***
Плотно позавтракав на веранде, девушки направились к своему любимому месту во всей Долине — ущелью водопада. Правда, добираться туда было немного опасно и очень мокро, так что по возвращению первым делом нужно было сушить все вещи, но это трёх подруг никогда не останавливало, как и сегодня. Женским очарованием Эсилии убедив Линдира отпустить их в эту таинственную для него вылазку, девушки покинули стены замка. — Бедный. Мне иногда так его жалко! — протянула Мартиса, когда эльф остался позади настолько, что не смог бы расслышать разговор. — Нам пора прекратить так делать. Мы просто пользуемся добротой этого милого парня. Всё дело было в том, что уже пару лет Линдир, правая рука лорда Элронда, был безответно влюблён в Эсилию, что, хоть и было неудивительно, временами приносило ей страдания, ибо она не могла ответить ему взаимностью, чем приносила страдания и ему, ведь больше он никого не сможет полюбить. Но чаще эльфийка всё же умело пользовалась своим положением, то уговаривая парня не сообщать о некоторых проделках лорду, то, как сейчас, отмазывая всю троицу на сомнительные прогулки. — А я думаю, что у него есть своя голова на плечах, — возразила Декари, как самая хладнокровная из всей компании. — Не был бы уверен, что ему за это ничего не будет, не пускал бы нас не пойми куда и не пойми насколько. В конце-концов, не лишился же он последнего ума, как только увидел нашу Эси? — Эх, Декари… От любви любой может ум потерять, даже ты! — мечтательно пропела эльфийка, а затем сорвала маленькую ромашку и покружилась вокруг своей оси, вдыхая аромат цветка. Гномка, глядя на неё, лишь устало покачала головой, не соглашаясь с мнением подруги, но и не высказывая этого. — Ах, если бы я только потеряла свой ради того, кто также потеряет его ради меня! — Рано нам ум терять. Мы ещё мир не повидали, — напомнила Мартиса об общей мечте девушек: дойти вместе до Одинокой Горы и проспать три ночи под открытым небом там, где вид на неё открывается самый красивый. Об этом они как-то прочли в одной из бесчисленного множества книг в библиотеке лорда Элронда — древняя эльфийская легенда гласила, что если спать три ночи под открытым небом в одном месте, а перед сном произносить определённую фразу, звёзды напитают тело и разум своей силой, что даст любому существу способность к излечению самых разных, даже тяжёлых недугов. Разумеется, всерьёз эту легенду никто не воспринял, даже склонная к подобным вещам Эсилия. Но звучало очень красиво, и подруги мигом очаровались, сделав это своей целью на ближайшие пять лет. — Мир… Перед настоящей любовью даже целый мир падёт! Ни Мартиса, ни Декари не стали переубеждать эльфийку, так как ущелье показалось впереди.***
Проведя в своём укромном месте несколько часов, уставшие, до нитки вымокшие, но счастливые девушки тихо пробирались мимо сторожившего их Линдира через высокое окно. Хихикая, Мартиса перевесилась через мраморные перила, осматривая первый этаж, который они успешно миновали. Линдир, стоя на своём посту, ничего не подозревал, и не подозревал бы дальше, не сорвись с золотой пряди Эсилии, свесившейся вслед за своей хозяйкой, капля воды. Она угодила прямо на макушку эльфа, что заставило его задрать голову и открыть рот, явно намереваясь узнать, что три несносные девицы так долго делали за пределами замка. Но он не успел вымолвить и слова, так как со стороны ворот раздался звук горна, что могло означать только одно — лорд Элронд вернулся. Линдир устремился туда, а девушки сильнее свесились с перил, силясь разглядеть происходящее на входе. — Может, просто выйдем и поздороваемся? — предложила Мартиса, на что получила такой взгляд от Эсилии, что почти почувствовала себя в чём-то виноватой. — Нельзя? — А что такого? — не поняла гномка. — Как вы себе это представляете? Он же лорд! Не пристало показываться ему на глаза в таком виде! Нам нужно срочно бежать переодеваться, может, успеем застать его в холле. — и дёрнула ближайшую к ней Мартису за рукав. — Идёмте! — Стой! — вскричала Декари, вглядываясь в просвет между колоннами, откуда можно было различить то, что происходило на входе. — Смотрите, там… О, Великие Горы! Там… Там что, гномы? — Где гномы? Какие…? — подруги вновь прильнули к перилам, толкаясь и пихаясь, чтобы хоть что-то разглядеть. — Эру Всемогущий! Там и вправду гномы! — от непонятной радости Эсилия захлопала в ладоши. — Их так много… — прищурилась Мартиса. — Я уже восьмерых насчитала. — Надо же! Лорд Элронд привёз с собой восьмерых гномов! — счастливо кружилась эльфийка. Иногда казалось, что её может обрадовать совершенно любое событие. — А давайте всё же спустимся? Один раз можно, раз такое дело! — Что такого особенного? — не поняла Мартиса, оторвавшись от счёта. Не дождавшись ответа, девушка опустила взгляд на свои ботинки и раздосадованно простонала, мигом потеряв интерес к гномам. — Чёрт, у меня шнурок порвался! — Тихо! — Декари всмотрелась в суету на входе. — Они заходят. Гномы за ними. Что делаем? Спускаемся? — Конечно! — пропела Эсилия, будто это не она минуту назад ругалась на их внешний вид. Держась за руки, девушки боком сместились к лестнице. Сняв ботинок с порванным шнурком, Мартиса шагала одной ногой босиком, но её это ничуть не волновало. Остановившись, чтобы разглядеть компанию, переместившуюся в холл первого этажа, подруги замерли. — Ай! — Мартиса, подвернув обутую ногу, покачнулась, выпуская из руки ботинок. В следущую секунду три девушки наблюдали, как он, описав красивую дугу, стукнулся о перила и полетел вниз, как раз туда, где проходила компания гномов. — Ой… Шокированная Декари встала на первую ступеньку, пытаясь рассмотреть, куда приземлилась обувь, и даже не успела заметить, когда, как и почему Эсилия резко дёрнула её за руку вниз, вынуждая упасть на лестницу. И вот они уже катились по мраморным ступеням, отбивая бока себе и друг другу, свернувшись в живой мокрый бутерброд. Гномка в полёте крепко дала кому-то коленом, сама получила по голове, а через секунду, попытавшись закричать, больно прикусила язык. Наконец они докатились до самого основания лестницы, уже не обращая внимания ни на гномов, ни на Элронда. — Эси, какого чёрта? — промычала Декари, ощущая во рту привкус крови и потирая ушибленный затылок. — А я что?! — отозвалась та. — Это всё Мартиса со своим морготовым ботинком! — Мой ко-о-о-пчи-и-и-ик… — протянула обвиняемая в ответ на все обращённые к ней претензии. Откуда-то сбоку раздалось тактичное покашливание, и сразу после него их бросился поднимать вышедший из ступора Линдир. Первой, разумеется, он поставил на ноги Эсилию. Постоял немного рядом с эльфийкой, проверяя, всё ли у неё в порядке, затем всё же отстранился и перешёл к Мартисе, а пока разбирался с ней, Декари поднялась сама. — О, лорд Элронд! А мы вас как раз ждали, — неловко проговорила она, стараясь не слишком сильно открывать рот, чтобы не запачкать кровью новую белую рубаху, отстиранную от грязи только вчера. Рассеянно поклонилась, едва удержавшись на ещё дрожащих после падения ногах, и перевела взгляд на компанию гномов. Подсчёты Мартисы оказались неверны — их было не восемь. Перебегая глазами от одной лохматой головы к другой, Декари различила целых тринадцать, и кого-то четырнадцатого, кто был значительно ниже них и прятался за широкими спинами. Уже знакомый девушке волшебник в остроконечной шляпе стоял впереди всех, широко улыбаясь. — Лорд Элронд, добро пожаловать! — радостно, будто не она только что скатилась вниз по лестнице, пропела Эсилия, присев в поразительно изящном реверансе. — Прошу простить нас за это… Ммм… Недоразумение. — Поверьте, юные леди… — мягко улыбнулся владыка, отойдя от шока, — это не самое необычное, что мне довелось увидеть за тот период, что вы живёте здесь вместе. — и это было сущей правдой: казалось, за семь лет стены, коридоры и колонны Ривенделла повидали больше, чем за тысячу лет, а запас лавандового чая, который лорд теперь пил каждый вечер для успокоения нервов, почти иссяк. — Ещё раз простите, — теперь поклонилась Мартиса, неловко переминаясь с обутой ноги на босую, краем глаза пытаясь разглядеть, куда упал её ботинок. — Леди, позвольте представить вам отряд Торина Дубощита, — элегантно поведя рукой в воздухе, владыка указал на гномью компанию, а Декари будто только теперь разглядела в ней высокую фигуру, что была ей знакома ещё с того возраста, когда полагалось ходить за руку с мамой. — В-ваше Величество… — гномка глубоко поклонилась, выказывая уважение к своему королю, но скрыть удивление происходящим у неё не получилось. Да, до Ривенделла доходили слухи о том, что Торин Дубощит якобы замышляет дерзкий поход на Одинокую Гору, чтобы освободить свой прежний дом от дракона Смауга и вернуть гномьему народу былое богатство и величие, но Декари до последнего считала, что это всё слухи. С тех пор, как она покинула Синие Горы, прошло сто пятьдесят пять лет, за которые жизнь там ощутимо наладилась, приковав к себе родителей, чьи дети, не заставшие ужаса пламени дракона, постепенно взрослели. Эребор, некогда бывший домом для этих самых родителей, тогда ещё таких же детей, медленно, но верно превращался в сказку. Легенду, пригодную для того, чтобы рассказать подрастающему поколению перед сном, песню, подходящую, чтобы спеть в кругу друзей прохладным осенним вечером. Казалось, ни один гном, в чьей памяти отпечатался тот роковой день, спустя столько лет уже и не задумывается о том, что когда-то Гора была ему самым что ни на есть настоящим домом, местом, которое не смогло бы заменить никакое другое. — Меня зовут Декари, к вашим услугам. Я приветствую вас в последнем домашнем приюте на севере. Надеюсь, ваш путь был лёгким, а чужие края приветливыми, — не разгибаясь, произнесла она, а затем едва заметно улыбнулась, услышав, что подруги синхронно склонились в таком же глубоком поклоне, что и она. Несколько капель крови всё же оказались на её рубашке. В ответ Торин Дубощит скользнул взглядом по опущенным головам эльфийки и человечки и сам легко кивнул, мужественно не показав своей реакции на кровавую улыбку гномки. Та же была уверена, что зрелище предстало перед ним не самое приятное, если вообще не жуткое. — И я приветствую вас, леди Декари. Благодарю, путь был полон неожиданностей, но мы с моими воинами со всеми ними справились. Девушки синхронно разогнулись, и как только Линдир открыл рот, чтобы, вероятно, предложить гномам разместиться в комнате на первом этаже, раздался вопль Мартисы. — О! Мой ботинок! Сэр… — как оказалось, упавший со второго этажа башмак девушки угодил не абы куда, а прямо в руки одному из гномов. Подбежав к нему, что смотрелось весьма комично из-за отсутствия этого самого башмака на одной из ног, Мартиса протянула руку, намереваясь вернуть себе необходимый предмет гардероба. Гном, выглядящий, наверное, самым грозным из всей компании, сперва рассеянно посмотрел на неё, потом наверх, откуда и прилетела вещь в его руках, а затем попытался улыбнуться, протягивая его хозяйке. — Благодарю покорно. А также извиняюсь. — Хм… — прищурившись, он оглядел собеседницу, задержавшись на ступнях, ведь Мартиса балансировала на обутой ноге, поставив на неё босую на манер цапли. — Больше не кидайтесь вашими башмаками, леди, не то мне придётся покидаться своими, — он усмехнулся в усы, наблюдая за тем, как смешно упомянутая «леди» покачивается, силясь натянуть злополучный башмак без опоры. Решив помочь, гном протянул ладонь, намереваясь придержать девушку за руку, но резко одёрнул, ведь заметил, что одна из её подруг — эльфийка — мягко обняла ту за плечи, а затем, когда ботинок был надет, отвела в сторону. Уходя по той же лестнице наверх, Мартиса ни разу не обернулась, а потому никак не могла увидеть, что гном, в которого ранее попал её ботинок, провожал её взглядом до тех пор, пока сам вместе с отрядом не скрылся в коридоре, ведомый Линдиром в подготовленную комнату.***
Сидя на своей кровати, Декари наблюдала за кружениями Эсилии по комнате. Эльфийка вытаскивала из шкафа то одно платье, то другое. Прикладывала к себе, спрашивая мнения подруг, и, не дождавшись ответа, отбрасывала в сторону, чтобы взять новое. Подобный ритуал проходил каждый раз, когда намечалось какое-нибудь мало-мальски значимое событие, и каждый раз, как в первый, Декари и Мартиса удивлялись обширности гардероба Эси. — Мне кажется, во-о-он то голубое подойдёт идеально. В конце-концов, это не праздник, а всего лишь званый ужин, — пожала плечами гномка, и перевела взгляд на подругу. — А ты что думаешь, Мартиса? — Да… — протянула она, глядя в одну точку. — Да, званый ужин, — ответила невпопад, и отчего-то глупо улыбнулась в пустоту. Не успели подруги поинтересоваться причиной такой необычной задумчивости, девушка резко вскочила со стула и понеслась к своему сундуку с немногочисленной одеждой. Откинув крышку, она, подобно Эсилии минуту назад, стала выбрасывать оттуда вещи в поисках чего-то известного ей одной. Когда через несколько десятков секунд сундук опустел, а Мартиса оказалась на полу посреди бардака, она наконец произнесла первую связную фразу, от которой у подруг глаза на лоб полезли. — У меня нет ни одного платья! — Что?.. — неверяще отозвалась Декари. — Какие платья, Мартиса? Ты ещё на прошлой неделе говорила, как в них неудобно и… — Это в прошлом. Сейчас мне срочно необходимо платье. Желательно синее. Это ведь любимый цвет всех гномов, да? — и обернулась на свою подругу-гномку, будучи уверенной, что та даст ей положительный ответ. — Скорее, он для нас символичен и священен, но вкусы у всех… — Неважно, — снова перебила её Мартиса. — Мне нужно синее платье, — и вперила умоляющий взгляд в Эси, пребывающую в откровенном шоке. — Пожалуйста, дорогая, у тебя ведь есть что-то подобное, правда? Несколько секунд эльфийка стояла в ступоре, а затем подскочила и радостно закивала. — Мои платья будут тебе велики, да и платья Декари тоже… Но у меня есть одна идея! — и она резво унеслась в коридор, даже не закрыв за собой дверь. Несколько секунд до оставшихся вдвоём девушек доносились радостные крики Эсилии, стихнувшие сразу после громкого хлопка, эхом отразившегося от величественных стен. — Мартиса, я не понимаю, зачем тебе платье. Ты ведь так их не любишь… Ответа не последовало, лишь широкая улыбка подруги, направленная сначала на Декари, а потом в зеркало напротив. Гномка хотела уже задать вопрос ещё раз, как вдруг из-за приоткрытой двери раздался повторный хлопок, а затем послышались торопливые летящие шаги, узнаваемые обеими девушками из тысячи. Через некоторое время в дверях появилась счастливая Эси, держащая подмышкой синий свёрток. — Вот! Это моё детское платье! Ему почти четыреста лет, но сохранилось оно идеально! — и продемонстрировала вещь подругам. Мартиса издала вопль счастья, и тут же принялась скидывать с себя одежду, чтобы примерить его. Глядя на её почти детский восторг, Декари легко улыбнулась, подходя к платью, чтобы поближе осмотреть и ощупать. — У меня в детстве было похожее… Перед глазами вспышками замелькали воспоминания стопятидесятилетней давности.***
Это платье сшила ей мама. Идя по улицам Дейла, пятнадцатилетняя Декари не переставала останавливаться и кружиться, чтобы полюбоваться красиво разлетающимся подолом, чем замедляла свою семью, уводя всё дальше и дальше от начала длинной очереди. Сегодня был пир в честь дня рождения молодого внука короля — принца Торина, на который пригласили всех гномов Эребора и Дейла. Длинные столы ломились от количества разнообразных яств, аромат жареного мяса витал в воздухе. Мама с папой пошли вперёд, чтобы, как уважаемая семья фермеров, представиться и поклониться королевской семье, а Декари, засмотревшись на запечённого барашка на другом конце стола, упустила их из виду и заблудилась. — Мамочка? — произнесла она дрожащим от волнения голосом, оглядываясь по сторонам. Её шёпот утонул в шуме и гвалте разговоров и песен, так что никто его не различил. Девочка отошла в сторону, к стене, и облокотилась на неё, рассматривая всех гостей. Ей уже не было страшно: она была уверена, что мама её обязательно найдёт, стоило только чуть-чуть подождать. — Почему не садишься? — раздался голос откуда-то слева. Гномка обернулась, встречаясь взглядом с глубокими синими глазами молодого незнакомого мужчины. Он глядел с улыбкой, в которой читалось некое снисхождение, как к ребёнку, хотя сам на вид был старше едва ли на пару десятков лет. — Просто, — ответила она первое, что пришло в голову. Признаваться незнакомцу, что так нелепо потерялась, было последним, чего ей сейчас хотелось. — Что «просто»? — не понял он. Через секунду в синих глазах промелькнуло понимание. — Ты отстала от родителей, да? — ответа не последовало, лишь красноречивый взгляд, которым всё было сказано. — Хочешь, вместе поищем их? Декари хотела — одной вливаться в поток снующих туда-суда гномов, которые могут и задавить ненароком, не казалось ей хорошей перспективой, а незнакомец показался ей хорошим. С секунду поколебавшись, она протянула мужчине руку, на что тот снова улыбнулся и повёл её в центр зала. Через несколько минут блужданий девочка увидела вдалеке маму, затем и папу. Она радостно обратилась к своему проводнику: — Вон они! Я нашла их! Спасибо вам, — и, вытащив руку из тёплой ладони незнакомца, поспешила к родителям. — Постой! Скажи своё имя! — донеслось ей вслед, но девочка не расслышала. Через секунду её синее платье затерялось в толпе. О том, что это и был молодой принц, Декари узнала только через несколько десятков лет, уже в Синих Горах, когда увидела его вдалеке, работающим в кузне.***
Мартиса, уже надев платье, кружилась перед зеркалом. Надо сказать, смотрелось оно на ней идеально, будто специально для неё и шилось: квадратный вырез, золотая вышивка по краю и такой же золотой тонкий поясок, подчёркивающий талию. — Ну как я? — с придыханием произнесла девушка, глядя на вытянутые лица подруг. — Это… Это… — Это просто вау! — закончила Эсилия мысль поражённой Декари. — И почему ты раньше не носила платья? — Ну… — застенчиво пожала плечами Мартиса. Крутанувшись вокруг своей оси ещё раз, она сделала несколько танцевальных шагов по комнате, вызывая восхищённые вздохи подруг, но споткнулась о подол на последнем и полетела на пол. — Видимо, поэтому, — констатировала Декари, успев подхватить девушку до того, как её нос соприкоснулся с паркетом. — Наверное, тебе придётся не танцевать. — Да ладно! Я просто буду более аккуратной. — Тебе напомнить, что в последний раз, когда ты танцевала в платье, ты столкнула обоих принцев в фонтан? — скептически приподняла бровь Эси. — Или как точно также споткнувшись о подол, полетела прямо на… — Да помню я! Не буду танцевать, так и быть, — смирилась Мартиса. — Давайте одевайтесь, скоро уже пир начнётся.***
Когда девушки за руки спустились на веранду, гномы уже сидели за двумя столами и отчего-то хранили гробовое молчание. Не придав этому значения, подруги разместились за другим столом, круглым, стоящим в относительном отдалении, впрочем достаточном, чтобы услышать некоторые разговоры. — Где мясо? Почему нет мяса? — интересовало одних. — А мне не нравятся эльфийские девушки, — говорили другие. — Что здесь забыла наша женщина? Она здесь живёт? — задавались вопросами третьи. Девушки переглянулись, сдерживая смех, и поднялись со своих мест, приветствуя поклоном подошедших царственных особ. Когда те заняли свои стулья, подруги тоже опустились обратно и, наконец, принялись за еду. Эсилия была приучена к местной кухне с пелёнок, потому уплетала за обе щеки и салат, и варёные яйца. Мартиса, чей опекун, как и эльфы, не переносил животной пищи, тоже чувствовала себя вполне комфортно в окружении пищи растительной, а Декари, по природе своей любящая мясо всей душой, была просто уже привычна к этой, возможно, самой неприятной части проживания в Ривенделле. — Леди Декари? — донеслось справа, где сидел король Торин. Помедлив секунду, гномка обернулась к нему, всем своим видом показывая готовность слушать. — Позвольте узнать, можно ли здесь как-то найти мясо? Мои воины не смогут без него обойтись, а наши запасы истощены. — С чего вы взяли, Ваше Величество, что я могу вам с этим помочь? — У меня сложилось впечатление, что лорд Элронд имеет к вам некое расположение, а значит может идти на уступки. — А с чего вы взяли, что я буду просить его об этих уступках? — он наконец ответил на её прямой взгляд, и Декари показалось, что она увидела, как стремительно испаряется из его холодных глаз расположение к ней. Видимо, король не любил, когда с ним разговаривают вопросами, лишая желанных ответов. — Прекрати, женщина, и ответь мне прямо: как здесь достать мясо? — процедил он почти сквозь зубы, пропустив и обращение на «вы», и приставку «леди». Декари не расстроилась. Приподняв брови, как бы показывая собеседнику, что сделала для себя определённые выводы, она медленно вернулась к своей тарелке. Прожевав лист и запив его глотком вина из высокого хрустального бокала, девушка наконец подала голос, не изменив положения головы — смотрела вперёд. — Я живу в Ривенделле сорок лет из тех девяноста, что путешествую по Средиземью, — на миг замолчала, давая Торину переварить информацию. — Последние тридцать владыка Элронд позволяет мне раз в месяц подстреливать в лесу кабана и съедать его при том условии, что я не буду приобщать эльфов к разделке и употреблению туши. Торин тихо усмехнулся. — Не буду спрашивать, как вы столько лет терпите остроухих, но… — Я их не терплю, — перебила, резко обернувшись. — Я лишь не переношу свои предубеждения к одному существу на всю его расу. — Все эльфы высокомерны и эгоистичны, — парировал гном, на что Декари, прищурившись, произнесла чётко и ясно, глядя прямо в синие глаза, сейчас искрящиеся ненавистью. — А вы по себе судите? Несколько секунд посверлив зелёные омуты напротив, Торин отвернулся первым, вызывая у Декари победную улыбку. Вновь вернувшись к своей тарелке, на этот раз имея цель окончательно её опустошить, девушка поймала на себе благодарный взгляд Эсилии. Та сидела рядом и, по всей видимости, слышала весь разговор. Мягко сжав руку эльфийки, гномка тепло улыбнулась — ради неё и Мартисы она была готова на гораздо большее, чем даже нахамить своему королю. — Пошли? — произнесла Эси, мотнув головой в сторону просторной площадки, когда тарелки и бокалы опустели. Подруги посмотрели на Мартису, что пару часов назад дала обещание не танцевать, и, когда та махнула на них, вышли из-за стола. — Нандар, сыграйте нашу! — велела эльфийка музыкантам, и те вмиг сменили прежнюю мелодию на более живую и энергичную. Пропустив пару аккордов, девушки начали свой любимый танец, который исполняли на каждом пиру. Обычно с ними танцевала Мартиса, ибо движения были рассчитаны на троих, но и исполняясь вдвоём, если не знать изначальной задумки, тоже смотрелись неплохо. Они уже почти дошли до середины танца, когда их сжатые руки неожиданно рассоединились другими — Мартиса решила всё же не оставаться в стороне. Движения стали энергичней, музыка — быстрее. Девушки кружились в хороводе, вокруг своей оси, подпрыгивали вверх, хлопали в ладоши, скакали друг за другом, высоко, точно лани, задирая ноги. Мартиса пару раз оступилась, но этого никто не заметил, ибо чаще она почти до неприличия сильно задирала подол своего прекрасного платья, но нисколько об этом не беспокоилась — приличия были последним, что её когда-либо волновало. Когда зазвучали финальные аккорды, подруги разорвали последний хоровод и, синхронно прокрутившись вокруг своей оси каждая, простёрли руки к небу, а затем застыли в таком положении, как три вековых статуи. Раздались бурные аплодисменты со стороны длинных столов, за которыми расположились гномы. Взявшись за руки, девушки низко поклонились, принимая похвалы от своих шумных зрителей, а затем отошли обратно к своему столу. — Ох! — Декари плюхнулась на стул, когда Эсилия уже разливала по трём бокалам вино. Залпом осушив свой, гномка с блаженством откинулась на спинку стула. Она вытянула ноги, прикрыла глаза, и едва не вздрогнула, когда услышала справа знакомый колюче-проникновенный голос, об обладателе которого успела забыть. — Удивительно неплохо, — молвил он лаконично, не позволяя дождаться от себя чего-то большего. — О чём вы? — решила всё же поинтересоваться Декари, хотя примерно догадывалась, чему Его Величество дало столь высокую оценку. — Ваш танец, — пояснил Торин. — Довольно необычный. Движения кажутся мне странно-знакомыми… — Такого не может быть, — вмешалась в разговор подслушивающая Мартиса, ей с готовностью поддакнула Эсилия. — Ведь это «Три безумных девы»! — с гордостью произнесла девушка, ткнув пальцем в небо. — Что? — «Три безумных девы», Ваше Величество, — пояснила Декари с таким видом, будто после её фразы Торин действительно должен был что-то понять. — Этот танец мы придумали сами. И назвали тоже! Неправда ли, прекрасно звучит? Ведь три безумных девы — это мы! И «девы» заливисто рассмеялись, уже не ожидая ответа короля, да и несильно в нём нуждаясь изначально. Поверхностным взглядом осмотрев гномьи столы, Декари неожиданно наткнулась на смутно-знакомое, почему-то не гномское лицо. Перед глазами встало воспоминание двадцатилетней давности.***
Путь её после повторного посещения Синих Гор вновь начал пролегать через Шир, хоббитский городок. Его жители как были семьдесят лет назад добродушными существами, любившими поесть и гордящимися своей шёрсткой на больших ступнях, так и остались. Они всё также любили постоянство и покой и не жаловали незнакомцев. В их глазах Декари, шагая по уютным улицам, разглядела знакомый насмешливый недобрый огонёк, скрываемый за милыми улыбками, которые, в свою очередь, выглядели несколько фальшиво. Хоббиты определённо были самыми милыми существами, но ввязываться с ними в конфликт Декари не хотелось. Она признала, что боялась их, возможно, даже больше, чем в прошлое посещение. За семьдесят лет, разумеется, должно было измениться многое. Гномка вдруг осознала, что эти полурослики могли учудить много разных вещей, учитывая то, что передвигались почти бесшумно. Тогда эти мысли её не посещали. При мысли об этом по спине пробегала мелкая неприятная дрожь, потому после первого же отказа в одной из таверн гномка предпочла найти ночлег под деревом. В конце-концов, не первый и не последний раз. Сейчас, дремля под небольшим дубом у знакомой норы, которую Декари отлично помнила, девушка невольно задумалась о судьбе милого хоббита, который однажды приютил её у себя. Полноценный сон не шёл, ибо назойливые думы о том, что, казалось, её не касается, всё лезли и лезли в голову, никак не укладываясь. Мысли путались, становясь вязкими и тянучими, как расплавленный в печи сыр, и постепенно превращались в один сплошной ком. Эх, скорее бы уже попасть в Ривенделл, там ведь ждёт… Сформировать мысль до конца помешало ощущение рядом чьего-то присутствия, а через секунду — лёгкое, деликатное, почти невесомое тормошение за плечо. Приоткрыв один глаз, Декари увидела одного из жителей сего городка — хоббита. Он убрал руку, а затем сцепил их за спиной, перекатываясь с пятки на носок. Несмотря на нервную позу, глаза его горели решительностью. — Простите, леди… — и замолчал, вероятно, ожидая, что она представится. — Декари, — гномка, соблюдая приличия своего народа, поднялась и низко поклонилась на мужской манер. — К вашим услугам. — Бильбо Бэггинс, — он повторил за ней. — К вашим, — и улыбнулся, но не так, как другие хоббиты, встретившиеся девушке ранее. Улыбка мистера Бэггинса была по-настоящему доброй и искреннее желание помочь. Бэггинс… Знакомая фамилия. Её обладатель, с которым гномка была знакома раньше, удивительно походил на того, кто стоял перед ней. Решив, что во всех расах встречаются исключения, не совпадающие ни со стандартами, ни со стереотипами, Декари послала Бильбо ответную улыбку. — И зачем же вы, мистер Бэггинс, нарушили мой сон? — без укора спросила она, с интересом наблюдая за реакцией хоббита. Сперва стушевавшись, через секунду он всё же выпрямился и уверенно указал вытянутой рукой на ту самую большую нору, оказавшуюся его домом. Девушка заинтересованно хмыкнула, уже представляя, как яро расспросит его о предыдущем обладателе этой норы, а тот как раз озвучил очень заманчивое предложение. — Я лишь хотел предложить вам приют в моей скромной обители. Всё же вы дама, и… Декари сначала замерла, переваривая полученную информацию, а затем рассмеялась. Последний раз дамой её шутливо назвал брат где-то сто двадцать лет назад, потому столь неожиданное обращение повергло в истерический смех. Обычно все, кто встречался ей на пути, глядя на мужскую манеру поведения и мужские штаны, предпочитали называть её хулиганкой или отступницей, не соблюдающей приличия. Возможно, хоббит был просто слишком вежлив и в силу этой самой вежливости не мог подобрать к женщине иного обращения, но это всё равно согрело сердце Декари и сразу расположило к ней Бэггинса. Подняв с земли свою дорожную сумку, она последовала за ним в его нору, предвкушая вкусный ужин, мягкую постель, а также невероятно интересный разговор.***
— Бильбо! — вернувшись в настоящее, Декари подскочила со своего места и понеслась к гномьим столам под удивлённые взгляды не только подруг, но и самих гномов. — Бильбо, какая встреча! — Декари? — удивлённо воскликнул хоббит, бросив жевать лист салата. — О Эру, что ты тут делаешь? — когда он поднялся из-за стола, девушка взяла его за локоть и отвела в сторону. — Я пришёл с гномами… Они… Долгая история. как-нибудь потом расскажу. Декари была с ним согласна — тратить время на долгие рассказы сейчас не хотелось, ведь впереди было ещё несколько дней, за которые старые друзья успеют наговориться. — А ты, значит, всё ещё здесь живёшь? — Да… — Не засиделась? Столько лет на одном месте не каждый выдержит. Гномка предпочла съехать с волнующей её саму темы и перевела разговор в другое русло. — Как там Лабелия Саквиль-Бэггинс? Через некоторое время, когда Декари, разговорившись с хоббитом, пересела за один из гномьих столов, Мартиса странно притихла, но Эсилия этого не замечала, увлечённая переглядками с Линдиром. С места первой оба гномьих стола просматривались просто отлично, благодаря чему девушка могла без препятствий наблюдать за происходящим там и даже подслушивать кое-какие разговоры. — Ну, станцевали они и правда на славу, — говорил седой гном с длинной бородой. Ему отвечал лысый, с татуировками, ставший этим вечером объектом повышенного внимания Мартисы. — Не так уж и славно, как по мне, — он, сморщившись, залпом допил вино из хрустального бокала, а затем продолжил. — Та, что в нелепом синем платье, так вообще дурно. Ездовой баран Бомбура прыгает изящнее! — и громко сипло рассмеялся. На глазах у Мартисы выступили слезы. Подскочив, она случайно опрокинула высокий стул и, придерживая подол теперь ненавистного платья, выбежала с террасы. Мгновеньем позже Декари и Эсилия скрылись в том же направлении, оставляя присутствующих в полном недоумении. — Марти! — когда они ворвались в свою общую комнату, их подруга уже не плакала, а сидела на постели в ночной рубашке. Прохладный ночной ветерок, пробирающийся в комнату через распахнутое ещё с утра окно, мягко колыхал взлохмаченные локоны Мартисы и играл рюшами на синем платье, которое висело на изножье её кровати. — Ты как? Что случилось? Девушка перевела на Эси затуманенный взгляд. — Не хочу об этом говорить, — произнесла она наигранно бодрым голосом. — Давайте не вернёмся на пир? Ляжем спать, а? Гномка и эльфийка переглянулись, молча пообещав друг другу завтра всё же выяснить подробности, и одновременно потянули вниз шнуровки своих платьев. Ради комфорта и спокойствия Мартисы они были готовы на многое, а уж о такой мелочи, как пропуск веселья на террасе, вообще не стоило и задумываться. Девушки легли в кровати, пожелав друг другу доброй ночи. Декари и Эсилия, уснув сразу, не услышали тихого шёпота своей подруги. — Ну, мистер гном, я вам ещё покажу.