Говорят, что лебеди поют перед смертью.
Эзоп
Где-то там, за стенами гильдии, цвело лето. Теплое. Солнечное. Пахнущее мокрой пылью мостовых, умытых утренним дождем. Сверкающее бликами на водной глади канала. Ласковое, пышнооблачное лето. И радоваться бы да наслаждаться, однако Люси вот уже неделю будто не замечала всей этой феерии летних красок: нежных рассветов, пестрых, будто бабочкино крыло, дней, пышущих огнем закатов и усыпанных звездами ночей. День Х неумолимо приближался, наступал на пятки, вытеснял все ее праздные мысли. Отчаяние росло как на дрожжах. Даже суматоха в гильдии теперь досаждала и насылала на Люси еще большее уныние. Вот и сейчас, крутя в пальцах соломинку от коктейля, она разглядывала щербинки на полированной поверхности столешницы, в задумчивости прикусив губу. И все-таки Мираджейн не выдержала. Со вздохом отставив начищенный до блеска стакан в сторону, она оперлась о барную стойку и склонилась поближе к Люси. — Ты в последнее время сама не своя, Люси. Что-то случилось? — спросила с теплой участливой улыбкой Мира. — Нет, — ответила Хартфилия, вырвавшись наконец из плена задумчивости. — Пока что нет. — Может, поделишься своими печальными думами со мной? Вдруг я смогу тебе чем-то помочь, — не отступала Мира. Такая мягкая. Располагающая к себе. Люси попыталась было бодро улыбнуться, но вышло совсем уж неубедительно, поэтому вместо того, чтобы снова изображать фальшивый оптимизм, она повернула голову в сторону… и тут же уперлась взглядом в виновника своих горестей: за одним из столов гильдии Нацу Драгнил что-то с жаром рассказывал Макао и Ромео. Последний, к слову, слушал своего кумира с раскрытым от восхищения ртом и горящими восторгом глазами. — Не хочу загружать тебя, Мира, — замотала головой Люси, бездумно продолжая наблюдать за Нацу, который в этот самый момент так активно махал руками, что едва не заехал Макао по черепушке — тот еле успел пригнуться. Видимо, Мираджейн проследила за направлением ее взгляда. — Нацу? Это из-за Нацу? — спросила она обеспокоенно. — Что он на этот раз учудил? Люси встрепенулась и, оторвавшись от созерцания Нацу, снова взглянула на Миру: — Нет. Ничего! Все как обычно… — отмахнулась она с сорвавшимся с губ смешком, а затем вдруг приуныла, опустила голову и призналась: — Ох, Мира! У Нацу скоро день рождения, и я в полной растерянности, что ему подарить. Ничего толкового на ум не приходит. Наверное, Мираджейн ожидала чего-то другого. Чего-то более драматичного или серьезного. — Ах, вот в чем дело… — протянула она то ли с разочарованием, то ли с облегчением — Люси так и не смогла распознать эту странную интонацию в голосе приятельницы. — Ну, понимаешь, — начала объяснять она Мире, которая, очевидно, не видела весь масштаб проблемы, которая так тяготила Люси последние дни, — мы вроде как в одной команде и мне бы хотелось подарить Нацу действительно что-то памятное и особенное. — Ясненько. — На лице Миры снова расцвела улыбка, а глаза затопило теплотой. — Почему бы тебе в таком случае не расспросить Хэппи? Уж он-то точно знает, что может порадовать Нацу, — предложила она. — Хэппи? Издеваешься? — замахала руками Люси. — Я хочу устроить сюрприз, а если спросить у Хэппи, то он точно в тот же день все разболтает Нацу. Она тут же с ясностью представила неразлучных друзей в мягких лучах закатного солнца, неторопливо возвращающихся домой по тесной улочке Магнолии и занятых праздной беседой: «— О чем это вы там с Люси сегодня шушукались? — Не могу тебе рассказать, Нацу. Это наш с Люси секрет. — Секрет? У тебя от меня? А я думал, что у лучших друзей не может быть друг от друга секретов… — Агась… Я как-то об этом не подумал. Хорошо, расскажу тебе. Ты только Люси не говори, а то она расстроится…» Наверное, Мира тоже представила нечто подобное, потому что тут же согласно закивала: — И то верно… — Она в задумчивости потерла подбородок, устремив взгляд в потолок. — Может, тогда у Эрзы? — Спрашивала, — вздохнула Люси. — У нее тоже никаких дельных идей. — Грей? — Предложил устроить засаду и хорошенько подраться. Мираджейн хихикнула: — Однако Нацу такое определенно понравится. — Но не мне, — твердо отрезала Люси. — Я не хочу с ним драться. Она снова взглянула в сторону шумной троицы. Теперь Нацу угрожающе шипел на Ромео, нависнув над ним зловещей тенью какого-то монстродемона. Мальчишка, широко раскрыв глаза, замер в предвкушении развязки. Макао рядом хохотал во всю глотку. При виде карикатурно злющей гримасы Нацу Люси тоже не смогла сдержать улыбки, и мысли сами собой оформились в слова: — Я хочу подарить что-то такое, от чего ему бы становилось тепло, хорошо и он улыбался. Смутившись своей нечаянной откровенности, она поспешно повернулась обратно к Мире, которая так и сияла от умиления. — Какая же ты все-таки милая, Люси. Я рада, что у Нацу есть такой друг, как ты, — проворковала Мираджейн, а затем в задумчивости добавила: — Возможно, когда-нибудь он все-таки повзрослеет, чтобы разглядеть в тебе не только друга… — Ты… ты о чем, Мира? — Люси почувствовала, как на ее щеки нахлынула теплая волна. Ну вот, еще покраснеть не хватало! Дурацкие подколы Хэппи — еще куда ни шло, но все эти намеки от других членов гильдии порядком выводили из себя, хотя бы потому, что не имели под собой совершенно никаких оснований. Это же Нацу! Нацу, блин! Иногда Люси казалось, что он не имеет представления о некоторых аспектах человеческих отношений. Кстати, интересно, Игнил вообще объяснял ему, чем отличаются мужчины от женщин и откуда берутся человеческие дети? Мира тем временем, видимо, поняла, что сказанула лишнего, поэтому спохватилась и поспешила перевести тему: — Ох, погоди-ка, Люси! Кажется, у меня появилась одна идея. Сейчас вернусь. Никуда не уходи. Люси кисло кивнула. Стоило лишь Мираджейн уйти, она уронила голову на барную стойку и закрыла глаза, снова погрузившись в мысли о подарке, однако в голове как назло гулял ветер, а орущий где-то за спиной Нацу никак не давал сосредоточиться. — Вот. Взгляни-ка на это, — раздался голос Миры несколькими минутами позже, и перед открывшей глаза Люси опустился лист бумаги. Задание? Она выпрямилась, отодвинула коктейль подальше от себя и прочла: — Храм богини Умай. Требуется сопроводить лебединую богиню Умай с Белой горы к ее храму в городе Мирт. Награда: пятьсот тысяч джоелей, а также лебяжье перо богини с неугасимым серебряным пламенем. Работа только для женщин-магов. Люси вопросительно посмотрела на Миру, потому что пока не улавливала связь между подарком для Нацу и богиней Умай. — Я только собиралась повесить этот запрос на доску с заданиями, так что его еще никто не видел, — начала тем временем объяснять Мираджейн. — Знаешь, мне кажется, что такое горящее перо может оказаться неплохим подарком для Нацу. Во-первых, оно согревает, как ты и хотела, а во-вторых, это вечное магическое пламя, скорее всего, придется Нацу по вкусу. Уверена, он такого еще не пробовал. А сытый Нацу — значит, улыбающийся Нацу. Люси задумалась, тут же представив, как Драгнил всасывает серебряное пламя из огромного горящего пера, а потом, довольный и улыбающийся, хлопает себя по животу. — А что! По-моему, отличная идея! — засияла она. — И задание вроде не выглядит сложным, так что за пару дней точно управлюсь. Спасибо, Мира! Если позволишь… Она потянула лист с заданием к себе. — Да, конечно! Забирай, — улыбнулась Мираджейн. — И не волнуйся, я все сохраню в тайне от Нацу, чтобы сюрприз удался. Будто камень с души свалился. Наконец-то можно было избавиться от назойливых мыслей о подарке, которые мучили Люси днем и ночью. К тому же, скоро опять платить за аренду, а пятьсот тысяч… — Когда отправляемся? — раздался внезапно над ухом голос, от которого Хартфилия чуть не подпрыгнула на стуле. — Эрза?! Она обернулась и чуть было нос к носу не столкнулась с подругой, которая как раз склонилась, чтобы прочесть текст. — Я случайно услышала конец разговора. Люси, давай выполним это задание вместе. — Эрза замолчала и отвела взгляд, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Дело в том, что я потратилась на новые доспехи, поэтому мне позарез нужны деньги, чтобы успеть купить Нацу какой-нибудь подарок. Быстро смотаемся до храма, выполним задание. Ты возьмешь себе перо, а я деньги. Ну как? Поразмыслив пару секунд, Люси с легкостью согласилась: — Почему бы и нет. Вдвоем мы точно управимся в два счета. Да и, честно говоря, одной переться на задание было как-то скучновато. — Отлично. — Эрза удовлетворенно кивнула. — Тогда встречаемся завтра в восемь утра на вокзале. Чтобы Нацу ни о чем не догадался, Люси старательно избегала его весь оставшийся день и с облегчением выдохнула, когда вечером, вернувшись домой, оказалась в пустой квартире. В кои-то веки Драгнил с Хэппи не завалились к ней в гости скоротать вечерок. А значит, можно было собраться без проблем, чтобы завтра с утра незаметно улизнуть с Эрзой из города. На возможные будущие упреки Нацу в том, что девушки уехали без него, у Люси уже был заготовлен ответ: ну задание-то было только для женщин-магов! Наконец-то впервые за неделю Люси не ворочалась в задумчивости без сна, а сладко заснула, стоило лишь голове коснуться подушки. Все-таки горящее серебряным пламенем перо станет отличным подарком для Нацу. И вообще, как же все удачно складывалось!.. …Правда, ровно до тех пор, пока следующим утром Люси не оказалась на третьей платформе железнодорожной станции Магнолии, откуда через пятнадцать минут должен был отправляться поезд до Мирта. Эрза только что вернулась от грузового вагона, куда загрузили ее багаж, когда сзади послышались торопливые шаги. Люси обернулась: — Грей?! — не поверила она своим глазам, глядя на друга с рюкзаком за плечами. — А ты что тут делаешь?! — Я с вами, — твердо заявил Грей. Переглянувшись с Эрзой, Люси поняла, что та тоже понятия не имеет, откуда он тут взялся. — Э-э-э… Но мы… — начала вяло отнекиваться Хартфилия, не зная, как бы помягче отказать другу. — Ты хоть знаешь, что у нас за задание? — Да пофиг какое, — отмахнулся Грей, вглядываясь в толпу на железнодорожном вокзале, будто ища кого-то глазами. — Куда угодно. На сколько угодно. Мне даже награда не нужна. Лишь бы без Джувии. Хоть пару дней. — Он умоляющим взглядом посмотрел на Люси и чуть ли не взмолился: — Мне нужен отдых. Пожалуйста! Люси растерялась. С одной стороны, если они возьмут с собой Грея, вроде ничего страшного не случится. Ну подумаешь, отдохнет в Мирте, пока они с Эрзой будут сопровождать богиню Умай до храма, но с другой стороны… теперь отговорка с Нацу не сработает. Грея, значит, с собой прихватили, а Нацу с Хэппи не позвали. Не по-дружески как-то… Еще раз взглянув на Грея, Люси так и не нашла слов для отказа. Пару раз беззвучно открыв и закрыв рот, она не выдержала и сдалась: — Ладно. Почему бы и нет. — Отлично. — Эрза бодро улыбнулась. — Втроем веселее. Придется придумать для Нацу другую отговорку. А впрочем, если они задержатся в Мирте подольше, то и отговорок никаких не потребуется. Люси задумалась. Да. Точно. Делов-то! Нужно просто вернуться как раз ко дню рождения Нацу и сразу вручить ему подарок. Тогда и врать не придется! Окончательно успокоив совесть, она улыбнулась сама себе и, зажмурившись, подставила лицо рассветным лучам солнца. Утро выдалось на удивление свежим. Где-то неподалеку слышалось пыхтение поезда, набирающего ход и уносящего пассажиров из Магнолии, оживленный гул толпы привычно сливался в белый шум, а голоса болтающих рядом Эрзы и Грея только поднимали и без того отличное настроение. Как и голос Хэппи издалека: — Эй! Подождите!!! Вы нас забыли!!! Хэппи? Что?! Люси встрепенулась, открыла глаза и прямо над собой увидела голубую тень с крыльями. Секундой позже иксид уже завис чуть выше головы Эрзы: — Хэппи? Ты откуда? — спросила та удивленно. Однако Люси больше ужаснуло не само внезапное появление Хэппи, а его слова. — Нас?.. — глухо переспросила она и в панике посмотрела на перрон. — Нацу?! Протискиваясь сквозь ожидающих посадки пассажиров, с улыбкой до ушей и рюкзаком за спиной к ним приближался Нацу Драгнил собственной персоной. — Привет! Еле успели за вами! — приветственно взмахнул он рукой и остановился перед Люси. Довольный. Радостный. Готовый к путешествию и приключениям Нацу. — Я… — Люси хватанула ртом воздух, но так ничего и не смогла сказать. Наконец, сжав от отчаяния кулаки, категорично отрезала: — Нет. Нет! Тебе с нами нельзя! — Это почему? — улыбка Нацу погасла, и он озадаченно посмотрел на Люси ничего не понимающим взглядом ребенка, у которого только что отобрали конфету. — Потому! — рявкнула Люси и отвернулась, злая на себя, на Нацу… на весь мир вокруг. — Достойный ответ, — пробормотала Эрза. Ну почему? Почему?! Почему все не могло пройти гладко? Хоть раз?! Прямо перед Люси завис Хэппи. Он выглядел таким же растерянным, как и Нацу. — Люси, ты чего? — спросил расстроенный иксид. — Разве с друзьями так поступают? К перрону приближался поезд до Мирта. Пришедшая в движение толпа потянулась поближе к рельсам, и лишь Люси по-прежнему стояла с закушенной от расстройства губой и стиснутыми кулаками. Как быть? Ведь никакого сюрприза теперь не получится! За спиной друзья молча ждали ее решения, а Хэппи смотрел большими кошачьими глазами, прожигая душу своим расстроенным выражением мордочки. — Эй, Люси, ты что, забыла, что мы команда? — Нацу положил ей руку на плечо и решительно развернул к себе и остальным. Недоумение на его лице уже исчезло, и теперь он снова улыбался как ни в чем не бывало. — Только вспомните, как давно мы вот так впятером не отправлялись в очередное приключение… Аж кулаки чешутся. Всем наваляем! Ну конечно. Типичный Нацу. Лишь бы подраться. — Ты в курсе, куда мы направляемся? — повесив голову, спросила Люси со вздохом и поплелась к остановившемуся поезду, окончательно сдавшись. — Понятия не имею! — бодро заверил ее пристроившийся рядом Нацу. Дневник Люси День 1. В поезде Магнолия — Мирт. До сих пор в голове не укладывается тот факт, что мой предполагаемый сюрприз для Нацу обернулся тем, что Эрза, Грей, Хэппи и САМ НАЦУ (аааа!!!) увязались со мной добывать подарок Драгнилу. Что-то у меня нехорошее предчувствие. Может, это с самого начала было плохой затеей и надо было просто ограничиться праздничной уборкой-сюрпризом в доме этих оболтусов?