Dark days: Звёзды в пустыне

      Принцесса приняла боевую стойку. Она старалась держаться спокойно, все ещё надеясь, что драки удастся избежать, но… верилось с трудом.       — Дураки из чужого прайда…       Накала видела его впервые в жизни, и впечатления были не из лучших. Огромный натренированный хищник с лоснящейся чёрной гривой и взглядом, который, пожалуй, несколько пугал принцессу Земель Прайда. Глаза-янтари сверкали какой-то странной злобой, которую львица не совсем понимала.       Особенно, когда при всех обстоятельствах правы были они! Не эти пустынные львы, сунувшиеся на чужую территорию… зачем, почему? Неясно. Но всё это было неспроста, а потому настораживало. Стоило попытаться разобраться или, так уж и быть, пустить всё на самотёк?..       «Этот самотёк сейчас приведет нас к неравной драке!»       — Казоро, нет! Я сама сбежала. Они не виноваты, это я здесь нарушительница! — А вот теперь Накала удивилась. Золотистая львица — та самая пустынная, из-за которой и начались все эти дурацкие разборки на границах, — сделала шаг навстречу матёрому льву, пытаясь преградить тому путь к «заклятым врагам». Нетипичное поведение для ей подобных! Странное. Накала продолжила наблюдать.       Ей отчего-то стало очень интересно, какие тайны мог скрывать странный прайд, живущий среди бескрайних песков. Интересно, насколько сильно они были не похожи и в то же время… имели ли хоть что-то общее со львами саванны? Любопытства Накале всегда было не занимать.       О чём думал Джаури за её спиной? Если, конечно, этот оболтус в принципе знал, что такое «думать».       — А мне плевать, — усмехнулся пришедший лев. Он оскалился, глядя в глаза защитникам Земель Прайда. Накала зарычала в ответ, пусть её голос и остался спокоен:       — Видимо, закон Круга Жизни для тебя — пустой звук.       Не то, чтобы ей требовался ответ — в конце концов, всё было очевидно! Накала пыталась оттянуть время. А ещё выпытать что-нибудь стоящее у пустынных. Тем более, что один из них немного-немало приходился принцем… об этом кричал изъян, та самая «неполноценность», за которую он и был прозван Казоро. Его ни с кем не спутать, даже если прежде Накала никогда не видела пустынного наследника.       Лев злобно ухмыльнулся:       — Смышлёная, — он приготовился к атаке. — Мозги в последнее время у многих в дефиците. Тем приятнее будет сразиться с тобой. И убить.       Принцесса понимала, что её попытка будет выглядеть глупо, но попробовать стоило. Сразу после того, как львица уклонилась от первой атаки врага, она выпалила на удивление сдержанно:       — К чему тебе убивать меня на моей же территории? Это сулит огромные проблемы для прайда Пустынных Долин!       Пока вражеский принц пребывал в ступоре, между Накалой и ним успела встать та самая золотистая львица. Её появление несколько умерило пыл серебристого льва, пусть янтарные глаза и продолжили пылать странным огнём. Принцессе было отчего-то очень интересно отгадывать, что же творилось на его душе, чтобы хищник смотрел… так злобно.       — Нечего попусту растрачивать силы, — сбивчиво добавила Накала, понимая, что разговор зашёл в тупик. Казоро криво улыбнулся.       — Ну, ты права. Силы нам нужны как никогда.       — К чему вы все клоните?! — выпалил наконец Джаури, не выдержав объёма свалившейся на него информации. Принцу требовались ответы: простые и наивные, такие, чтобы не вызывали головной боли. Он топтался рядом со старшей сестрой, готовясь защитить её в случае чего.       — А к тому, — фыркнул пустынный, — что рано или поздно Пустынные Долины присвоят себе то, что принадлежит им по праву. А уж тогда и закончатся наши вечные муки! Да, ты права, не стоит тратить силы на убийство таких мух, как вы.       Казоро внезапно развернулся и, кивнув золотистой львице, двинулся в сторону границы. Опешившая Накала продолжала стоять в боевой стойке. Она с непониманием уставилась на Джаури, почувствовала, что было как никогда важно не дать пустынным уйти.       — Постойте! — крикнула она вслед «внезапным гостям», кинувшись за ними. Львица и сама не знала, зачем всё это делала. — Что за вечные муки?       Серый принц фыркнул, продолжив идти спиной к остальным. И только вторая львица, с тревогой обернувшись на Казоро, сорвалась обратно к Накале и Джаури. Она бросила напоследок:       — Вода.       Так прошла одна из первых встреч Накалы с пустынными обитателями. Слишком много вопросов.

***

      Ночью всегда было проще собраться с мыслями. Но даже сейчас Накала не совсем понимала, зачем вообще притащилась сюда и делает всё… это. Всё то, что предложил ей младший брат.       Джаури был идиотом, но с добрым сердцем. Как-то так сложилось: где-то убыло, где-то прибыло. Накала сразу смекнула, что брату захочется броситься на помощь измученному прайду — каким бы вражеским он ни был, — вот только отпускать его одного творить глупости хищнице не хотелось.       Почему? Да потому что он всё равно сделает по-своему, сколько бы она не запрещала. А так сможет… поучаствовать в процессе. Проконтролировать. Может даже провести своего рода… эксперимент.       Да, эксперимент, пусть это называется именно так! Проверка теории, не больше. Природное любопытство. Это сподвигло их притащить к границе с Пустынными Долинами около десяти кокосовых чаш с чистой водой.       — Как думаешь, — как бы невзначай спросил младший брат, с какой-то тоской уставившись на горизонт, — она придёт?       — Скорее уж придёт ли он, — Накала вздрогнула. — Мерзкий типок пустынный принц, скажу я тебе. А кто эта львица?       — Принцесса прайда Пустынных Долин Милима, — скороговоркой проговорил бурый лев, и, осёкшись, бросил намеренно нагло: — Да кто её вообще знает, пф! Какая-то вторая по счёту наследница. В общем, не запоминай её, это ни к чему.       — Вот как раз-таки с ней поговорить удастся вероятнее всего.       И вскоре Милима действительно пришла. Накала с самого начала была уверена в том, что явится именно она: пустынная принцесса показалась ей другой, непохожей на большинство сородичей. Милима шла на диалог.       К чему вообще пустынным было разговаривать со львами Земель Прайда? Конечно же, причин не было. «Заклятые враги» - почетное клеймо на весь оставшийся век существования. Или не на весь? Даже допускать такую мысль в своей голове было чем-то очень смелым.       Милиму стало видно не сразу. Пустынная принцесса идеально сливалась с местностью, а потому разглядеть в полутьме худую фигурку хищницы было настоящим испытанием, которое успешно прошёл Джаури:       — Вон она! Идёт! — выкрикнул лев почти во весь голос, но, вспомнив об осторожности, добавил тише: — Принцесса Милима всё же вернулась к границе…       Наблюдать за этим новым, прежде никогда не появлявшимся на нём восторгом было чем-то и странным, и пугающим. Накала решила не придавать этому значения до поры до времени. Сейчас важно было то, что Милима первая пришла к Землям Прайда с весьма понятной целью для принца и принцессы. Накала с Джаури ни от кого не прятались.       — Что вы?.. — попыталась возмутиться Милима шёпотом, но, осознав, что находится в нескольких шагах от чужой территории, резко остановилась. Львица выдохнула, клацнув челюстями: — Неважно… я уже ухожу.       — Погоди! Мы здесь не для того, чтобы ловить нарушителей, — остановила принцессу Накала. Карие глаза Милимы внимательно изучали бурую с лап до головы. — Мы с другой целью.       — Мы хотим помочь.       Джаури отошел в сторону, указывая на принесённые им и Накалой чаши воды. Милима, не веря своим глазам, шёпотом пересчитала стоявшие под лунным светом чаши.       — Спасибо, — вымолвила она наконец, с печалью взглянув на наследников. — Спасибо, огромное спасибо, но… Пустынные Долины непременно откажутся от такого жеста доброй воли со стороны Земель Прайда. Не то время, чтобы принимать помощь от своих…       — Может быть это как раз то самое время? — возразила Накала. — Неужели Пустынные Долины готовы и дальше страдать от жажды и терять своих жителей, но остаться при каких-то своих «принципах»?       — Не в принципах дело… — Милима отвела взор. Джаури подошел ближе к пустынной львице и спросил мягко:       — А в чём же?       Львица посмотрела на пришедших взглядом, похожим на смесь злобы и отчаяния одновременно.       — Вы вообще не должны были об этом знать! Вот только когда я пошла к водопою и вы меня поймали, никакой тайны не стало. Земли Прайда всё знают. Знают и нападут! И во всём этом буду виновата я со своей неосторожностью…       — Никто не нападёт, обещаю.       Милима с недоверием покосилась на вражеских принца и принцессу. Джаури продолжил следом за старшей сестрой:       — Да, это правда! Никто с Земель Прайда, кроме меня и Накалы, даже не узнает об этом. Тебе не о чем переживать.       «Вот в этом я сильно сомневаюсь, — подумала про себя бурая львица, но промолчала. Сейчас было важно как никогда установить доверие с пустынными. — Интересно, как выглядит их дом? Как вообще они ходят по этим песчаным дюнам? Удивительно, правда… лишь бы нам не помешал неадекватный братец Милимы. Это всё испортит!»       — Спасибо, — ещё раз повторила Милима, и, вновь окинув беглым взором чаши с водой, пробормотала неуверенно: — Очень много воды, в несколько раз нести. Без лишнего шума не удастся. Нужно договориться с ма… с её величеством, чтобы не было проблем.       «А вот разговор с пустынной королевой не планировался!» Тем не менее, отступать львы были не намерены. Накала прочитала это в уверенном взгляде брата.       — Хорошо, давайте попробуем, — подвела итог Накала, и хищники, схватив в зубы каждый по чаше воды, пересекли границу прайда Пустынных Долин.       Песок был для Накалы чем-то новым, непонятным и манящим. Она ступала лапами по прохладным в ночи песчинкам, с удовольствием отмечая, как тихое шуршание раздавалось после каждого её неловкого шага. Это завораживало.       Накала старалась повторять движения Милимы, чтобы чуть лучше балансировать на дюнах: плавные волнообразные движения пустынной принцессы смотрелись изящно и просто со стороны, но Накала с трудом их повторяла. Тем не менее, это позволило ей «обуздать» непослушный песок. Не так хорошо, как хотелось бы, но уже неплохо.       Ночь в пустыне была беззвучной. Это не та тишина, которая являлась привычной для саванны — нет, местное безмолвие сильно отличалось. Пустота вокруг заполнялась песчаными барханами, а с неба на путников смотрели одни только звёзды. Ни луны, ни полумесяца не виднелось. Пейзаж восхитил Накалу, прежде не видевшей в своей жизни ничего подобного.       И она бы хотела спросить что-нибудь у пустынной принцессы, но чаша в пасти мешала это сделать. Потому Накала лишь ловила взглядом её плавные движения в попытке угадать, о чём думала Милима.       По её короткому взмаху хвоста Накала и Джаури поняли, что лагерь пустынных был уже совсем близко. И когда все трое поднялись на очередной песчаный холм, перед ними развернулась жалкая картина.       В слабом мерцании звёзд посередь песков раскинулась огромная грязевая дыра, которая прежде своими водами должна была образовывать крупный оазис. Вот только вода полностью пересохла, а потому немногие растения, которые нашли приют вокруг этого места, зачахли. Только с виду мёртвые деревья остались стоять в напоминание о былом величии.       Милима кивнула головой, мол, следуйте за мной, а после ловко съехала на лапах вниз по песчаному бархану. Накала и Джаури спускались очень осторожно, мелкими шагами, чтобы не пролить ни капли воды: в ловкости до пустынной львицы им было очень далеко.       Ещё сверху бархана принцесса Земель Прайда поняла, что пустынные бодрствовали преимущественно ночью. Львы и львицы маленькими группами рассыпались по периметру бывшего озера. Они выглядели измученными, с острыми рёбрами на выкат, но в целом весьма спокойными и не сказать, чтобы агрессивными.       Даже когда Милима повела за собой двух спутников между рядами львов и львиц, пустынные не кинулись на чужаков с когтями. Они, ошарашенные, смотрели им вслед и шептались между собой:       — Вода… вода… они принесли воду!       Накала оставалась начеку. В будущем она ещё поблагодарит себя за осторожность.       Когда Милима привела их к одному из самых крупных деревьев, застывшему в странной, неестественной позе, львица поставила чашу с водой на песок. Гости с Земель Прайда последовали её примеру. И только Накала собралась оглядеться по сторонам, как в тот же миг на неё вихрем набросился уже знакомый хищник.       — Казоро! — раздраженно фыркнула принцесса, отбиваясь от атаки льва. Стоило признать, в сражении он знал толк, пускай, как подозревала львица, сражался не в полную силу. — Да что на тебя нашло?! Вот же ж назойливый дурак...       Принц не ответил. Львица видела в ночи его сверкающие глаза-янтари, и это молчание будто заводило её ещё больше. Хочет подраться? Ну, пускай! Показывать себя маленькой и слабой принцесса была не намерена, уязвлённая гордость такого никогда не простит!       Накала спаслась от очередной атаки перекатом по песку, а после сама совершила удачный выпад, ударив соперника лапой. Без когтей. Потому что ранить кого-то из пустынных — тем более будущего короля! — значит навсегда потерять хоть какой-то шанс на доверие, а может даже и навлечь неизбежную войну. А войны не хотелось.       Казоро фыркнул как будто даже с удовольствием, а после вновь кинулся на львицу. Большой и мускулистый, он был довольно неповоротлив. Тому способствовала и плохо развитая задняя лапа. Накала пользовалась этой особенностью: она прижималась к песку, уворачиваясь от атак, а сама снова и снова заходила со спины, чтобы ударить там, откуда соперник не смог бы дать сдачи.       Принцесса видела мельком, что Джаури пытался броситься в бой следом за ней. Но, во-первых, он был несколько труслив, а во-вторых Милима с мольбой в глазах просила его этого не делать.       Толпа заинтересованных пустынных уже обступила сцепившихся льва и львицу полукругом. Причём неясно было, за кого они болели больше, потому что не знали, кто такая Накала.       — Неплохо дерёшься, — пробурчал Казоро в попытке отдышаться. Накала сильно его измучила. — Как для неженки с…       — Довольно! Приказываю вам разойтись!       В тот же миг Казоро и Накала прекратили схватку. Тяжело дыша и стоя в кругу любопытных наблюдателей, они внимательно наблюдали за движениями друг друга. Лишь теперь принцесса отметила про себя, что на её шкуре тоже не осталось ни единой раны, лишь пара ссадин от собственных неудачных перекатов. Неужели Казоро принял правила игры? Для чего он вообще вздумал напасть, в таком случае!       — Ваше величество! Это все большая ошибка! То есть… мы нашли помощь, да! — Милима бросилась к статной серой львице, для которой толпа специально сделала отдельный проход. Накала догадалась, что это и была королева прайда, но…       «К-Кату?..» — подумала принцесса в ступоре, не понимая, как такое в принципе могло произойти. Прежде Накала всегда думала, что просто так совпало, что имя королевы Пустынных Долин точно такое же, как у львицы, которая пару лет назад пыталась убить их со старшим братом.       Но нет, перед ними стояла та самая Кату, у принцессы не было никаких сомнений. И кажется, королева тоже её узнала, но не подала вида.       — Что же это за помощь такая, которая начинается с драки, — усомнилась королева, и Накала посчитала её замечание весьма уместным. За сестру поспешил вступиться Джаури:       — Ваш недальновидный принц первый на неё напал! Она лишь защищалась!       — Вот как, — Кату перевела холодные карие глаза на Казоро. Накале показалось, что нечто, похожее на отвращение, пробежалось по морде будущего короля. — Всё было так, как говорит этот лев?       — Да, мама. Я проверял их. В конце концов, немного-немало наследники Земель Прайда сунулись в наш лагерь собственной персоной! Разве это не странно?       — О гостеприимстве поговорим немного позже, — осекла его львица, вновь обратившись к дочери: — Перейдем сразу к делу. Что эти двое забыли на наших землях? Ты же понимаешь, как много они могут рассказать своим с Земель Прайда, Милима.       И когда роковое «Земли Прайда» прозвучало, в тот же миг прежде любопытная толпа разразилась недовольством и презрением. Накала почувствовала на себе десятки ненавидящих взоров, хотя, по сути, никогда не делала этим львам ровно ничего плохого! За что эта злоба? Отчего?       Стало настолько неуютно, что принцесса даже подошла к Джаури, чтобы почувствовать своего в этом озлобленном на весь мир прайде Пустынных Долин. К тому времени Милима уже собралась с мыслями и была готова ответить матери:       — Да, но не станут. Они хотят помочь нам, принесут воды из водопоя со своих земель. Как видишь, первые три порции уже здесь. На границе ещё семь. Просто нужна помощь, чтобы их перенести.       Толпа разрывалась от желания утолить жажду. Причём как водой, так и кровью врагов. Но отчего-то Накале всё равно казалось, что пустынные не такие плохие львы, особенно в чуть более лёгкое время, чем нынешнее.       — Король и королева Земель Прайда в курсе? — тяжело вздохнув, вымолвила наконец Кату. В глазах королевы виднелась какая-то затяжная усталость, которую принцесса могла объяснить серьёзными проблемами на её землях.       — Нет, они не знают. Это гарантия того, что никто не соберётся на вас напасть исподтишка. Эта вода, — Накала кивнула на чаши за их спинами, — наша с принцем Джаури инициатива. Всё останется в тайне.       Кату сдержанно усмехнулась.       — Зачем вам это? Не проще ли станет Землям Прайда, если все враги вокруг передохнут, м? — Она говорила поразительно грубо, учитывая, что слова косвенно касались и самих Пустынных Долин. — Я просто не понимаю, для чего вы это делаете. Не предательство ли родных земель это?       — Открытых столкновений не было очень давно. Может, это шанс для восстановления отношений между нашими землями? Но, как бы там ни было, давайте каждый оставит личные мотивы при себе, — уклончиво ответила бурая львица. — Вы принимаете помощь или нет?       После логичной и связанной речи старшей сестры Джаури смог лишь добавить свое:       — Да! Мы правда искренне хотим помочь!       — Дайте пару минут.       Под гомон чуть притихшего прайда Кату расхаживала из стороны в сторону. Было видно, что она глубоко задумалась над предложением чужаков, так что сходу не могла принять решение.       Милима маячила рядом с Джаури и Накалой. И если принц пытался привлечь внимание пустынной львицы, то его сестра оглядывалась по сторонам. Особенно она заостряла внимание на Кату и на Казоро. После окончания битвы тот не произнёс ни слова, а тут вдруг решился подойти к пришедшим «гостям». Накала тут же приняла боевую стойку, готовая принять второй раунд схватки.       — Расслабься, — усмехнулся пустынный принц. — Я не собираюсь нападать. К слову, битва была очень интересной. Не хочешь как-нибудь повторить?       — Очень странно предлагать вражеской принцессе дружескую схватку, — ответила Накала в его манере. Немного подумав, она решила, что это может стать неплохим шансом для того, чтобы выяснить больше о наследниках Пустынных Долин. — Я согласна. Но Милима и Джаури тоже будут с нами.       — Как угодно.       Когда Кату подняла голову и заострила внимание на пришедших, все тут же смолкли, готовые услышать решение пустынной королевы. Она плавно кивнула:       — Пустынные Долины принимают ваше предложение. В любое другое время я бы приказала прогнать вас взашей и устроить хорошую трёпку, но мы не в том положении, чтобы отказываться от воды. Пусть даже некоторые члены прайда будут не согласны с моим решением, — королева окинула толпу многозначительным взором, — выживание сейчас куда важнее разногласий.       Не все члены прайда остались довольны словами королевы, но большинство присмирели при мысли о том, что совсем скоро смогут выпить хоть пару капель живительной влаги. Жажда сильно их измучила, сделала злыми и жестокими.       — Отдайте принесённые чаши старейшинам и львятам с матерью, — распорядилась Кату после некоторого молчания. — Милима, Казоро и ещё пятеро добровольцев отправятся на границу с Землями Прайда. Джаури и Накала с нами. Вы можете отправляться домой. Пустынные Долины благодарят вас за помощь.       — Хорошо, ваше величество, — кивнула Накала, и они вместе с братом примкнули к образовавшейся веренице тех, кто направлялся к границе. Все пустынные кроме наследников сторонились чужаков.

***

      Накале и прежде было нелегко, а теперь, когда к обязанностям принцессы добавилось ещё и тайное спасение погибающих львов, стало совсем туго. Как бы там ни было, о принятом решении хищница не жалела.       Первое время пустынные ни под каким предлогом не желали вступать в диалог с вражеской принцессой. Даже помощь они принимали со скрипом зубов: кто-то и вовсе отказывался пить воду с чужой территории, просто потому что гордость не позволяла признать собственную слабость. Временную, но всё же слабость. Накала могла это понять.       Тем не менее, жажда оказалась куда сильнее чувства собственного достоинства. Просто так случилось, ничего удивительного. Ведь гордость, в отличие от жажды, не убивала.       При принцессе Земель Прайда взрослые пустынные даже не дотрагивались до принесённой воды. Но, стоило Накале сделать вид, что она уходит или же очень уж увлечена разглядыванием очередной пустынной дюны, жажда брала своё. Пустынные с жадностью набрасывались на хрупкие чаши, лакая воду настолько аккуратно, чтобы ни одна драгоценная капля не была отдана коварному песку. Лишь тогда Накала по-настоящему осознала, насколько плачевной была ситуация в Пустынных Долинах.       А что, если бы они с Джаури не вмешались? Пустынные медленно умирали бы, или же позарились на чужую воду? Всё это очень страшно, очень…       Впрочем, сейчас всё было иначе.       Накала постепенно смогла установить какой-никакой контакт с пустынными. Она начала со львят, которых, в общем-то, пока что мало волновало, из какого прайда ты родом. Трое малышей радостно крутились у лап бурой львицы, и за ними со слабо скрываемыми улыбками наблюдала мать непосед, Миали, и пустынная принцесса. Причём первая относилась к Накале поразительно дружелюбно.       Чуть после Милима познакомила Накалу и Джаури со старейшиной прайда, предыдущей королевой Хэкимой. Она уже едва ли двигалась, не сходя с песка своего логова, а ещё была совершенно слепа, что поразило принцессу особенно сильно. Только улыбка старейшины добрая и тёплая… жаждущая жизни.       — Я должна представить вас старейшине, — пояснила Милима шёпотом. — Это традиция, после которой Пустынные Долины начнут вам доверять куда больше.       Обмен вежливыми приветствиями прошёл быстро, и, что удивительно, кровная принадлежность новоиспеченных гостей ничуть не отпугнула бывшую королеву. Хэкима сначала обратилась к Джаури, который подошёл ближе к старейшине после ободряющего кивка Милимы.       — У тебя очень доброе сердце, — спустя минуту наконец проронила Хэкима, — но ты готов раскрыть его лишь тем, кто тебе по-настоящему дорог. К остальным ты относишься свысока, будто они и вовсе не достойны твоего уважения. Это плохо, мой мальчик. Для той роли, которую уготовила тебе судьба, придётся измениться.       Джаури как бы невзначай посмотрел на Милиму, а после, театрально поперхнувшись, мол, ничего такого не было, поблагодарил старейшину. Следующей к Хэкиме подошла Накала. На этот раз львица размышляла куда дольше.       — Это очень странно, но… ты как будто в корне изменила свою судьбу каким-то решением. Я впервые чувствую нечто подобное. Как бы там ни было, ты такая же славная львица, как и твой брат. Что-то в прошлом не даёт тебе покоя, это по-прежнему тянет назад.       Накала печально усмехнулась, понимая, о каком янтарном зеленоглазом прошлом шла речь. Хотя слова о судьбе почти не удивили её, принцесса и сама предчувствовала нечто подобное.       — Благодарю вас за слова, Хэкима. Для меня это очень важно.       Приём старейшины был окончен. На выходе их уже поджидал Казоро. Он хмыкнул чуть высокомерно:       — Ну что, этим двоим можно доверять?       Накала демонстративно закатила глаза, Джаури фыркнул, а Милима кивнула почти даже с какой-то гордостью:       — Можно. Хэкима не почувствовала злого умысла ни в ком из них.       Ответом Казоро остался вполне доволен. С той встречи со старейшиной пустынные львы стали относиться к Накале и Джаури с куда большим уважением, чем прежде, поскольку…       Поскольку Хэкима никогда не ошибалась.

***

      Всё стало куда тяжелее, когда на Земли Прайда прибыли гости с Земель Древа Жизни. Джаури теперь едва ли удавалось вырваться к пустынным, так что навещать их «с водой» Накале приходилось в одиночку. Потому что засуха затягивалась, и, похоже, дождь не собирался приходить.       Обитатели оазиса уже считали её почти своей, так что принцесса всё чаще участвовала в их неспешных диалогах, своеобразных играх на дюнах и даже умудрилась побегать по песчаным барханам вместе с Казоро и Милимой. Что удивительно, Кату к Накале тоже относилась очень хорошо. Может, испытывала чувство вины за содеянное прежде? Жалела об этом? Принцесса не знала наверняка.       Ситуация стала хуже ещё и оттого, что постоянные отлучки Накалы стал замечать Сахиджи. А ещё Рэмбо, который прежде сам разгуливал по ночам невесть где, а теперь в растрепанных чувствах постоянно находился на Скале Предков, будто потерял «причину» для побегов.       Но всё это было терпимо. Осторожность с Рэмбо, словесный договор с Сахиджи — и проблема решалась.       А вот появление того самого янтарного зеленоглазого прошлого в её жизни не планировалось от слова совсем. Амбер пришёл на Земли Прайда вновь.       Накала приняла взрослое взвешенное решение проводить ещё больше времени с пустынными, вот и всё. Потому что, находясь здесь, львица чувствовала, что делала хоть что-то полезное (а ещё была подальще от Амбера). Своим примером принцесса доказывала озлобленным хищникам, что жители Земель Прайда не такие уж плохие. Что у них есть свои прелестные традиции — например, любоваться закатом! — и они вполне совместимы с пустынными обычаями.       С Милимой они стали хорошими подругами. А с Казоро… а с Казоро было сложно.       — Ну так что, принимаешь дружеский поединок?       Сказать «нет» Накала не могла, потому что это было дело принципа. Да и за всё проведённое время в Пустынных Долинах она успела понять, что Казоро, в общем-то, не собирался ей вредить. По крайней мере, пока что.       — Зови Милиму, и пойдём.       Они вдвоём шагали по одной из песчаных дюн, принц двигался чуть ниже хищницы. Наступил вечер, плавно перетекавший в густые сумерки. Накала из интереса пыталась научиться съезжать на лапах вниз по песку так же ловко, как делали это местные, но у неё мало получалось. В один из таких заходов она с маху осыпала Казоро огромной волной песка, неуклюже нырнув мордой в дюну.       Конечно же, это вышло специально. Но, зная нрав принца, Накала ждала, что он очень сильно разозлится на её выходку. Однако Казоро встряхнулся всем телом, а после задорно рассмеялся. Накала отметила про себя, что впервые слышала, чтобы этот лев смеялся… искренне. Да, именно так!       — Ну ты даёшь! Я же теперь весь в песке!       Пусть принц и пытался напустить внешнее недовольство, выходило у него плохо. Накала захихикала в ответ, вновь поднимаясь на лапы, но быстро пожалела об этом: львицу накрыло ответной песчаной волной.       — Ах так…       Что ж, поединок пришлось начать раньше, чем планировалось.       — Получай песок в морду, пустынник! — Накала сделала мощный удар по дюне, и новая волна взметнулась к небу, а после окатила Казоро с головой. Пока принц приходил в себя, львица намеренно отдалилась от него, чтобы следующий удар не был столь «сногсшибательным», как прежде.       — Чтобы проиграть в это неженке с Земель Прайда? Ну уж нет…       И пошло-поехало. Песок летал из стороны в сторону, будто бешеный ветер намеренно гонял его над головами льва и львицы. Однако всё это вытворяли они сами. Громко смеясь, они снова и снова окатывали друг друга песчаными волнами, валились на землю, вставали и бросались в «битву». И так по кругу, пока наконец не выдохлись.       Последнее слово было за Накалой. Её волна удачно накрыла Казоро, и принц, упав на песок, предпочёл более не вставать.       Принцесса потопталась чуть вдали от пустынного, предполагая, что он мог бы напасть исподтишка, но лев не сделал этого. Он показательно протянул лапы вверх параллельно песку:       — Ладно-ладно, твоя взяла! Её величество королева песчаных волн.       Накала прыснула, а после присела на песок рядом с Казоро. Она взглянула на серебристую морду льва, купающуюся в мягком свете взошедшей половинки луны.       — Было так здорово всё вспомнить… — принц печально улыбнулся, глядя на небо. — Знаешь, у этой игры есть название.       — Ты про песчаные волны?       — Да. Мы назвали её «Катани».       Принцесса подумала о том, что название звучало странно, пусть всё же и подходило этой непредсказуемой, абстрактной игре с песчаными волнами. Она спросила чисто из интереса:       — «Мы» — это ты и Милима? Так значит, вы в детстве всё-таки были дружны? — Накале невольно вспомнилась былая теплота отношений между ней и старшим братом, Рэмбо.       — Нет, название придумывала не Милима. Но раньше мы с сестрой прекрасно ладили, особенно в связи с некоторыми… — принц попытался подобрать слова. — Обстоятельствами. Очень жалею теперь. Могу рассказать больше чуть попозже, если хочешь.       — Хочу, — Накала помедлила. — Тогда с кем вы дали название игре?       Отчего-то сейчас это было ей принципиально важно. Будто та маленькая жилка вечно любопытной львички вновь проснулась внутри взрослой, сдержанной Накалы.       Казоро грустно улыбнулся.       — У меня была подруга… лучшая подруга. Мы с ней часто играли в «Катани». Собственно, она и выдумала такое имечко, — лев подумал немного, а после добавил тише: — Знаешь, ты чем-то на неё похожа. Всё никак понять не могу, чем именно.       Накала не понимала, как реагировать на сказанное, но отчего-то она смутилась. Пряча глаза в чёрном шёлке неба, принцесса с досадой отметила, что звёзды в пустыне были слишком хорошо видны. А это плохо.       — Здорово, — поняв, что молчать более нельзя, ответила львица. — Правда здорово, думаю… мы могли бы сыграть в «Катани» ещё раз. Если хочешь, конечно.       — Только за.       Они вновь смолкли, оставшись каждый наедине со своими мыслями. Чуть позже Казоро всё-таки поднялся с песка и осмелился продолжить:       — Знаешь, я сделал очень много плохих вещей, о которых вы даже не подозреваете. Но сейчас я искренне пытаюсь всё исправить, правда… — лев осёкся. — Правда пытаюсь. И за тогдашнее нападение на границе извиняюсь.       Накала мягко улыбнулась.       — Это здорово — признавать и исправлять ошибки.       — Я вот тоже так думаю.       И вновь молчание. За всё время походов к пустынным Накала так и не смогла понять, какую тему стоило подобрать для разговора с местным принцем. Львица вновь посмотрела на звёзды и усиленно мотнула головой, будто отгоняя назойливую муху.       — Предлагаю заняться чем-нибудь другим, — принцесса поднялась на лапы, — только давай на звёзды смотреть не будем, хорошо? А то вся ваша пустыня — одно большое «место для звёзд»… тошно мне.       — Как угодно королеве песчаных волн, — хмыкнул Казоро. — Но ночное небо здесь правда прекрасно.       — А со стороны и не скажешь, что ты романтик.       — О, у меня много потаённых секретиков.       Накала усмехнулась. Она отчего-то чувствовала себя спокойно и счастливо, несмотря на то, что не было непонятно совершенно ничего! Абсолютно.       Что будет с Пустынными Долинами? Что будет с ней и Джаури, когда отец с матерью рано или поздно узнают об их «благотворительности»? В одном львица была уверена точно: она ни о чём не жалела. Ведь теперь пустынные ненавидели на двух льва и львицу с Земель Прайда меньше, чем прежде.       — Если не хочешь смотреть на звёзды, давай разглядывать кактусы.       — Предложение принято.