Увидь меня

      Утренняя дымка окутывала нежным покрывалом Изумрудную Рощу. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь густую листву, окрашивали небо в нежные оттенки розового и золотого. В этот ранний час молодой друид Фаэлин поспешно пробирался сквозь густые заросли жимолости, бесшумно ступая босыми ногами по мягкой лесной подстилке.       — Верховный друид Хальсин! Верховный друид Хальсин! — его голос эхом разносился по роще, заставляя птиц встревоженно вспархивать с ветвей, а деревья — беспокойно перешептываться.       Фаэлин остановился перед огромным дубом, чьи могучие ветви, казалось, обнимали само небо. У подножия дерева в уютном гнезде из мягкого мха и опавших листьев спал Хальсин. Резная тень дубовых листьев покрывала его обнаженное тело замысловатым узором. В его объятиях крепко спала молодая эльфийка-друид. Ее длинные серебристые волосы переплелись с каштановыми прядями Верховного Друида, а ее обнаженная кожа мягко сияла в лучах восходящего солнца.       — Архидруид Хальсин! — снова позвал Фаэлин, на этот раз тише, но настойчивее. Его лицо залилось ярким румянцем, когда он заметил наготу спящих. И совсем смутился, узнав в девушке того самого посла из Рощи-у-Озера, которую еще вчера так торжественно принимали в празднично убранном святилище Изумрудной Рощи.       Юноша поспешно отвел взгляд, уставившись на свои босые ноги. Тем временем Хальсин медленно открыл глаза, все еще затуманенные сном, и пристально вгляделся в смущенное и встревоженное лицо Фаэлина. Плавным движением он приподнялся и прикрыл собой наготу своей почетной гостьи. Впрочем, вчера они вполне сошлись на том, нет ничего прекраснее первородной наготы, и эти слова, произнесенные в более интимной обстановке, казалось, все еще отзывались эхом в утреннем воздухе.       Девушка, еще не полностью проснувшись, с легким удивлением посмотрела на Хальсина, явно не понимая причины его внезапного движения. Она попыталась приподняться, но Хальсин мягко удержал ее, молчаливо указывая на присутствие Фаэлина, словно говоря о том, что не все разделяют их природную свободу от условностей.       — Что случилось, Фаэлин?       — Б-беда, архидруид! Священный Кристалл пропал! — выпалил Фаэлин, его голос дрожал от волнения и ужаса. Он все еще старательно избегал смотреть в сторону эльфийки, которую, судя по ее полуулыбке, эта неловкость даже позабавила.       Хальсин резко выпрямился, его сонливость мгновенно испарилась. Эльфийка рядом с ним тоже встрепенулась, разделив его удивление и тревогу. Только теперь она, кажется, осознала ситуацию и поспешно потянулась к лежащей неподалеку накидке. Ткань, некогда роскошная, теперь была разорвана в нескольких местах, словно испытав на себе нечто гораздо более серьезное, чем обыкновенный официальный визит.       — Слеза Сильвануса? — уточнил Хальсин, чувствуя, как холодок пробежал по спине. — Но как это возможно?       Он торопливо поднялся, ощущая, как прохладный утренний воздух касается кожи. Друидская роба, лежавшая рядом, ждала его, словно верный пес. Хальсин набросил ее на себя и почувствовал, как грубая ткань скользит по телу, прогоняя остатки утренней неги и возвращая к реальности.       — Моя госпожа, — обратился он к эльфийке, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и уверенно, несмотря на внутреннее беспокойство. — Не сочти за неуважение, но нам придется отложить наше… следующее совещание. Произошло нечто совершенно непредвиденное.       Девушка кивнула, одновременно пытаясь удержать расползающуюся ткань своей накидки. Ее встревоженный, но все еще сонный вид вызвал у друида мимолетную улыбку.       — Конечно, архидруид, — отозвалась она, и Хальсин уловил в ее голосе ту самую спокойную уверенность, которая всегда восхищала его в ней. — Я могу вам чем-то помочь?       — Я был бы счастлив принять твою помощь, но это внутреннее дело Рощи, — ответил он, уже направляясь вслед за Фаэлином. — Сначала я должен убедиться лично.       Не дожидаясь ответа Фаэлина, Хальсин решительно направился к святилищу, где обычно хранился Кристалл. Юноша поспешил за ним, стараясь не отставать от широкого шага архидруида.       Утренняя роща вокруг них постепенно оживала. Солнечные лучи, пронизывающие густую листву, создавали причудливую игру света и тени на сочной траве. Воздух был наполнен свежестью росы и ароматом пробуждающихся цветов. Где-то вдалеке раздавалась мелодичная трель птиц, словно природа пыталась успокоить встревоженных друидов своей извечной симфонией.       По пути к святилищу Хальсин вполуха слушал торопливый рассказ Фаэлина о пропаже. В памяти всплыл образ Священного Кристалла: небольшой, но поразительно красивый, сияющий изнутри живым зеленым огнем, словно сосуд, заключающий в себе идею самой жизни, воплощение самой природы.       «Осколок слезинки самого Сильвануса, когда-то пролитой им в тяжелый час нашего мира. Единственный, который удалось нам сберечь на протяжении столетий,» — вспомнил друид легенду, передающуюся из поколения в поколение, — «и мы храним и почитаем его, чтобы наш бог и покровитель больше не знал горя, а его последняя слезинка дает нам для этого силу».       Каждый шаг по мягкой траве напоминал ему о связи с землей, которую олицетворял Кристалл. Он был не просто реликвией — он был сердцем Изумрудной Рощи, поддерживающим ее жизненные токи, защищающим от болезней и увядания. И кто знает, как скоро его пропажа скажется на здешних местах и их обитателях!       Тропинка вывела друидов ко входу в подземелье, искусно замаскированное среди корней. Хальсин коснулся ладонью шершавой коры дерева, беззвучно прошептав необходимые слова одними лишь губами, и часть корней отступила, открывая узкий проход. Прохладная сырость, наполненная запахом земли и древней магии, хлынула им навстречу.       — Останься здесь, Фаэлин, — произнес друид, — я спущусь один.       Фаэлин кивнул, а Хальсин тем временем скрылся в темноте входа. Факелы на стенах вспыхивали в такт шагам верховного друида и освещали его путь мягким зеленоватым светом. Наконец он достиг святилища — просторной пещеры, где высокий свод венчал колонны, похожие на стволы деревьев. В центре, на постаменте из горного хрусталя обычно покоилась Слеза Сильвануса, наполняя хрустальные грани постамента живым зеленым огнем. Хальсин невольно замедлил шаг, приближаясь к постаменту. Его сердце забилось чаще, когда он увидел темную пустоту там, где должен был находиться Кристалл. Он протянул руку, ощупывая прохладную гладкую поверхность постамента, словно надеясь, что реликвия каким-то чудом материализуется под его пальцами и хрустальный постамент снова засияет живой зеленью.       — Невероятно, — прошептал он, его голос эхом отразился от стен пещеры.              Хальсин закрыл глаза, пытаясь почувствовать хоть малейший след энергии Кристалла, но безуспешно. Открыв глаза, он еще раз осмотрел святилище в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но ничего не нашел. Пришлось вернуться обратно ни с чем. Выйдя на поверхность, он встретился взглядом с встревоженным Фаэлином.       — Нам нужно действовать быстро. Передай всем, что я срочно созываю совет.       Фаэлин кивнул и побежал прочь, а Хальсин поспешил по извилистой тропинке, ведущей к Священному пруду, у которого уже собралась большая часть друидов. Некоторые перешептывались, бросая встревоженные взгляды друг на друга. Воздух вокруг них, казалось, искрился от напряжения. Даже птицы притихли, словно чувствуя тревогу, охватившую Изумрудную Рощу.       Хальсин вышел в центр, и его присутствие мгновенно привлекло всеобщее внимание. Он оглядел собравшихся, отмечая напряжение в их глазах.       — Друиды Изумрудной Рощи, — начал он, обводя взглядом собратьев, — Слеза Сильвануса исчезла из нашего святилища, и над нашей Рощей нависла нешуточная угроза. Кто-нибудь заметил хоть что-нибудь?..       Не успел Хальсин закончить свой вопрос, как старейшина Тэорн, словно ждавший этого момента, поспешно выступил вперед. Его движения, несмотря на возраст, были по-молодому упругими и решительными. Хальсин едва заметно улыбнулся, наблюдая знакомую картину. Сколько он себя помнил, Тэорн всегда старался первым заговорить на собраниях, словно пытаясь доказать, что именно он, а не Хальсин является истинным лидером друидов.       Старый друид выпрямился во весь рост, его длинная до пояса седая борода величественно колыхалась на легком ветру. Узловатые пальцы крепко сжимали посох, вырезанный из древнего дуба — символ его статуса и мудрости. Глаза старейшины, глубоко посаженные, посверкивали от возбуждения из-под кустистых бровей. Хальсин терпеливо ждал, позволяя старику насладиться моментом. Он давно принял эту безобидную причуду Тэорна как неотъемлемую часть жизни общины. В конце концов, мудрость старейшины была неоспорима, даже если она порой была приправлена изрядной долей тщеславия.       — Вчера нашу рощу посетили паломники из Зеленоводья. Они провели здесь почти весь день, бродя между нашими священными деревьями.       Его голос, похожий на шелест осенних листьев, тем не менее, звучал отчетливо в наступившей тишине. Тэорн обвел взглядом собравшихся, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.       Хальсин кивнул.       — Благодарю тебя, мудрый Тэорн. Твоя наблюдательность как всегда неоценима для нашей общины.       Тэорн приосанился, явно довольный признанием, хотя в его взгляде промелькнуло что-то похожее на разочарование — наверное, ожидал, что его слова произведут больший эффект.       Тем не менее, по толпе пробежал тревожный шепот. А Хальсин нахмурился, припоминая вчерашний день. Он был… занят, и не обратил должного внимания на посетителей. К тому же, Кага отлично справлялась сама.       Внезапно раздался холодный голос:       — Возможно, если бы наш верховный друид поменьше времени уделял своим связям… с другими Рощами, он бы заметил угрозу. Наш дом из безопасного убежища превратился в какой-то проходной двор!       Хальсин обернулся. Да, это была она — его старшая и наиболее опытная ученица Кага. Она стояла прямо, гордо подняв голову, ее рыжие волосы были заплетены в сложную косу, а пряди у лица украшены металлическими символами. Ее глаза, зеленые, как молодая трава, сверкали неодобрением и чем-то еще… Может быть, разочарованием?       Его взгляд на мгновение задержался на ее волосах. Среди знакомых металлических символов он заметил новые украшения — несколько тонких серебряных спиралей, изящно переплетенных с прядями волос. Эти витиеватые узоры, напоминающие лозы дикого винограда, красиво обрамляли лицо Каги, подчеркивая огненный оттенок ее волос и яркость зеленых глаз.       — Твои новые украшения… Они очень тебе идут, — мягко заметил Хальсин, искренне восхищенный тем, как эти детали дополняли облик его ученицы.       Однако его слова не произвели на Кагу ни малейшего впечатления. Ее взгляд оставался холодным и осуждающим.       — Я знаю того, кто привел паломников, — сказала она. — Это Торн, молодой друид из Зеленоводья. Он показался мне слишком заинтересованным в тонкостях наших ритуалов.       Хальсин кивнул. Он чувствовал на себе взгляды всех собравшихся, ощущая тяжесть их ожиданий.       — Спасибо, Кага. Твоя наблюдательность окажет нам неоценимую помощь в наших поисках.       Он снова повернулся к собранию, расправив плечи. Солнце уже сияло в полную силу, и его лучи совсем растворили утреннюю дымку.       — Я отправляюсь в Зеленоводье, чтобы вернуть Кристалл, — объявил он твердо и решительно. — Фаэлин, — он посмотрел на молодого друида, испуганного и смущенного, — ты пойдешь со мной.       Фаэлин вздрогнул, но кивнул. В этот момент Хальсин заметил, как Лирия, стоявшая в стороне, разочарованно вздохнула. Она явно ожидала, что ее визит продлится немного дольше. Но Хальсин решил отложить этот дипломатический конфликт на более благоприятное время и снова обратился к своей ученице:       — Кага, пока меня не будет, ты остаешься за главную. Твои опыт и мудрость помогут защитить рощу, пока мы не вернем Слезу.       Эльфийка устало вздохнула, но выпрямилась и горделиво кивнула. В ее осанке чувствовалась сила и уверенность, которые не могли скрыть даже простые одежды друида.       — Будьте осторожны, — сказала она, ее взгляд был прикован к Хальсину. — Тот, кто украл Кристалл, обладает не только силой, но и хитростью. Не все угрозы нам удается распознать с первого взгляда.       Хальсин понял, какой упрек скрывался в ее словах. Его лицо оставалось спокойным, лишь едва заметный прищур дал Каге понять, что уловил суть, которую та облекла в обтекаемые общие слова.       — Мы вернемся с Кристаллом, чего бы это нам ни стоило, — он повернулся к Фаэлину, который стоял, переминаясь с ноги на ногу. — Собирайся. Мы выходим немедленно.       Друиды расходились, шелестя одеждами и тихо переговариваясь, а Хальсин чувствовал на себе тяжелый взгляд Каги. Он хорошо знал свою старшую ученицу — ее строгость, принципиальность и даже некоторую жесткость. И он очень ценил эти качества в ней: такой характер может быть полезен для Рощи. Она как никто сможет позаботиться о традициях и удержать Рощу от хаоса именно в тот момент, когда у Рощи буквально вырвали сердце, а он, Хальсин, будет далеко отсюда. И если направить энергию Каги в правильное русло, то лучшей защиты друидам и их дому и пожелать нельзя.

* * *

      С тяжелым сердцем Хальсин вышел к границе Рощи, где его уже ждал Фаэлин, готовый отправиться в путь.       Одетый в простую дорожную одежду друида, глава Рощи выглядел собранным и решительным. На его плече висела небольшая сумка с припасами и травами первой необходимости. Фаэлин же, напротив, казался нервным и неуверенным и постоянно проверял и перепроверял свою сумку.       — Ты готов, Фаэлин? — спросил Хальсин, глядя на своего молодого спутника.       Фаэлин кивнул, пытаясь скрыть волнение за нервным смешком.       — Да. Правда, я раньше никогда не покидал нашего дома.       Хальсин мягко улыбнулся.       — Не волнуйся. Природа — наш дом. Просто слушай ее, и она укажет нам путь.       Они двинулись в путь, оставляя позади знакомые очертания Изумрудной Рощи. Тропинка вела их через постепенно редеющий лес. Воздух наполнялся пением просыпающихся птиц, а немного затхлый и сырой лесной сквознячок сменился свежим ветерком, пахнущим близкими полями.       Мало-помалу любопытство Фаэлина взяло верх над страхом перед неизвестностью, и он стал задавать вопросы:       — Скажите, а как далеко Зеленоводье? И что мы будем делать, когда придем туда?       — Полдня пути отсюда. Когда доберемся до города, то попробуем отыскать этого друида, Торна. А там уже будем действовать по обстоятельствам. Надеюсь, друид еще не успел покинуть город и нам удастся его разговорить.       Фаэлин задумчиво кивнул.       — В голове не укладывается. Как он мог похитить Кристалл? Он ведь знает его ценность для Рощи и для всех нас…       — Именно поэтому он его и похитил. Однако я не стал бы делать такие поспешные выводы. Мы ведь не Кага, — с улыбкой ответил Хальсин.       — Она просто заботится о Роще, — тихо и смущенно ответил Фаэлин, на что Хальсин снова улыбнулся.       Путешествие оказалось совсем нетрудным — сказывалась нахоженная дорога. Ближе к вечеру друиды уже стояли на холме, с которого открывался вид на Зеленоводье. Город раскинулся перед ними в долине, окруженной густыми лесами. В отличие от природной гармонии Изумрудной Рощи, выпестованной поколениями друидов, Зеленоводье был ничем иным, как причудливым сочетанием деревянных домов, каменных строений и узких улочек. Даже отсюда было видно, как по улицам снуют его жители, только отсюда было не разглядеть, кто из них какого племени. Фаэлин, никогда раньше не видевший такого большого поселения, смотрел на город широко раскрытыми глазами.       — Это… это и есть Зеленоводье? Какой огромный город! — восхитился он.       Хальсин кивнул, его взгляд был сосредоточен и внимателен.       — Да, это он. И это далеко не самый большой город, Фаэлин. Все-таки природа и цивилизация пытаются сосуществовать здесь, хотя и не всегда успешно.       Он повернулся к своему молодому спутнику.       — Помни, Фаэлин, мы здесь не просто праздные путешественники. Будь внимателен ко всему, что увидишь и услышишь. Любая деталь может оказаться важной в наших поисках.       Молодой друид кивнул, хотя его глаза все еще блестели от возбуждения. Хальсин смерил его тяжелым и внимательным взглядом, а затем, убедившись что все в порядке, двинулся по тропинке вниз к городу.       — С чего мы начнем? — спросил Фаэлин. Он старался поспеть за архидруидом, неуклюже скользя по склону.       Хальсин на мгновение задумался.       — С того же, с чего начали бы в лесу: начнем искать следы нашего друида Торна. Но помни, мы должны действовать осторожно. Не выдавай истинную цель нашего визита без крайней необходимости, это может вовлечь нас в лишние неприятности и замедлить нашу миссию. Мы должны действовать быстро и как можно тише, ведь чем дольше будут длиться наши поиски и чем они будут заметнее, тем меньшими будут наши шансы на успех.       Городок окатил их шумом, запахами и красками, непривычными для коренного обитателя тихой Изумрудной Рощи. Хальсин чувствовал, как напрягся Фаэлин рядом с ним, ошеломленный этим натиском новых ощущений.       — Держись рядом, — тихо сказал он. — И попробуй сосредоточиться на доме, на твоей любви к нему. На том умиротворении, которое дарит тебе Роща, когда пребывает в покое и расцвете. Это поможет обнаружить присутствие Кристалла.       Друиды принялись кружить по улицам, стараясь выбирать людные места, пока Фаэлин не почувствовал, будто ему послышался шелест молодой листвы в утреннем вызолоченном солнцем тумане. Он кивком указал Хальсину на захудалую корчму, которую они уже почти миновали. Архидруид ответил ему таким же кивком, после чего решительно толкнул ветхую дверь. Ему тут же пришлось увернуться от пьянчуги с двумя пинтами пива, но он уже понял, что удача все же улыбнулась им. В углу общего зала, сгорбившись над большой кружкой, сидел молодой друид. Он выглядел точь в точь таким, как описала его Кага.       — Это он, — шепнул Хальсин Фаэлину, на что тот кивнул и пристроился поближе. — Сначала я поговорю с ним.       Они медленно приблизились к столу Торна. Молодой друид в помятой и испачканной одежде сидел, уткнувшись мутным взглядом в свое недопитое пиво. И, судя по скопившимся пустым кружкам, он провел здесь немало времени.       С трудом подняв хмельные глаза, он встретился взглядом с Хальсином, и на лице его медленно проступило узнавание. На мгновение время словно застыло, пока затуманенный разум молодого друида осознавал, кто именно стоит перед ним. Словно сбросив с себя хмельное оцепенение, пьяница неуклюже вскочил и бросился к выходу. В спешке он задел стол, опрокинув его на Хальсина. На архидруида посыпались недопитые кружки, обильно кропя одежду зловонным дешевым пойлом. Грохот падающего стола и звон бьющейся посуды мгновенно взбудоражили посетителей корчмы. Люди вскакивали со своих мест, кто-то вскрикнул от неожиданности, а хозяин за стойкой выругался, сетуя на беспорядок. Торн, спотыкаясь и расталкивая окружающих, пробивался к выходу.       — Прочь с дороги! — кричал пьяный друид, еле ворочая заплетающимся языком.       Впрочем, побег его был коротким. Споткнувшись о чью-то валяющуюся на полу сумку, он с грохотом рухнул на пол, растянувшись во весь рост перед изумленными друидами и хохочущими посетителями.       Фаэлин, не ожидавший такого поворота событий, застыл на месте с открытым ртом. Хальсин же, стряхивая с себя капли пива, тяжело вздохнул.       — Похоже, наши поиски увенчались успехом.       Провинившийся друид, лежа на полу, поднял голову и посмотрел на Хальсина мутным взглядом.       — А-архидруид? — пробормотал он, с трудом выговорив сложный титул. — Ой-ой… Клянусь, я ни в чем не виноват!       — Ты украл наш Кристалл! Бессовестно стащил его из сердца Рощи! — не выдержал Фаэвин, за что был удостоен хмурого взгляда верховного друида.        — Я не хотел ничего дурного! Клянусь Скиль…. Свиль…       — Сильванусом, — устало поправил его Хальсин и наклонился, чтобы помочь ему подняться и увести подальше от посторонних глаз.       Протиснувшись в дверь, он торопливо вывел незадачливого вора на свежий воздух, однако и тут за ними следовали любопытные взгляды посетителей, которые высыпали следом наружу.       — Я его только одолжил… Просто хотел разжиться деньгами, понимаете? — продолжал Торн, спотыкаясь. — Эти паломники… Они ведь никакой прибыли не приносят. А жить на что-то надо…       Хальсин внимательно слушал сбивчивые пьяные оправдания воришки. Глядя на его потрепанную одежду, красные от постоянного пьянства глаза и общий изможденный вид, архидруид почувствовал укол жалости. Жизнь явно не была благосклонна к несчастному.       — Мы поговорим об этом позже, — мягко сказал Хальсин. — Но сначала верни нам Слезу.       Торн поднял на него мутный взгляд:       — Слезу? Ах да, Кристалл… — он нахмурился, пытаясь сосредоточиться. — Я… я не помню точно. Но! — он внезапно оживился. — Даже в таком состоянии я кое-что видел!       Хальсин и Фаэлин обменялись взглядами.       — Что ты видел, Торн? — спросил Хальсин, стараясь говорить спокойно.       — Малявка! — воскликнул Торн. — Какая-то малявка с рогами обокрала меня! Представляете? Меня, Друида Круга Земли, обокрал какой-то рогатый карлик!       Фаэлин недоуменно посмотрел на Хальсина:       — Рогатый карлик? О чем он говорит?       Хальсин задумчиво нахмурился:       — Похоже, он говорит о тифлинге. Возможно, ребенке или подростке.              Он снова обратился к Торну:       — Ты помнишь, где это произошло? Или как выглядела эта… малявка?       Торн наморщил лоб, пытаясь вспомнить:       — Где-то… где-то возле реки. Да, точно! Я сидел на берегу, пил… А потом эта мелкая бестия выскочила откуда-то из тени. Рыжая такая, с маленькими рожками…       Хальсин кивнул, обдумывая услышанное.       — Что ж, похоже, наши поиски только начинаются, — сказал он Фаэлину. — Нам нужно найти эту мелкую бестию. Но сначала… — он посмотрел на шатающегося Торна, — пристроим-ка мы куда-нибудь нашего друга.       Фаэлин кивнул, поддерживая Торна с другой стороны.       — Но куда мы его денем?       — Найдем тихое место, где он сможет проспаться, — ответил Хальсин. — А потом отправимся на поиски нашего воришки.