Take me high and I'll sing
Oh you make everything okay, okay, okay
We are one and the same
Oh you take all of the pain away, away, away
Save me if I become
My demons
Starset — «My Demons»
Захудалая дверь в гостиничную комнату предательски скрипнула. Каталина на секунду замерла, но следом решительно толкнула её до конца, ступая в комнату. — Ты пришла, — глухо прозвучал голос с застеленной гостиничной кровати. Таиться больше не было смысла, он не спал. Юноша спустил босые ноги на пол. Более или менее глубокие царапины и ссадины, что пару часов назад покрывали всё его тело, куда ни падал взгляд, зажили, не оставив и следа. За прошлую ночь Каталина увидела достаточно. Последним же гвоздём в крышку гроба её невинности стало обращение Кристиана в оборотня. Отвоёвывая его жизнь и жизнь Эриха у выживших охотников, она так и не успела поговорить с молчаливым юношей. Стоило им добраться до гостиницы, как он уснул без задних ног. Это не помешало мисс Эстерхази обрабатывать его порезы и ссадины предоставленным обеспокоенным администратором лекарством, не обращая внимания на бурчание Марина про то, что «на мальчишке всё и так заживёт, как на собаке». С Эрихом же всё обстояло сложнее. Каталина далеко не сразу позволила себе оставить его одного в гостиничной комнате. Но отчего-то верила в договорённость с главарём охотников. Почти не подающий признаки жизни вампир, грудь которого едва заметно поднималась в такт поверхностному дыханию, не смог бы защитить себя, несмотря на то что стал выглядеть гораздо лучше, чем в заброшенном замке. Девушке пришлось собрать всю свою волю и убедительность, чтобы заставить Марина отсрочить казнь Эриха. Даже без резкого замечания главаря охотников мисс Эстерхази отдавала себе отчёт, что они не могут задерживаться здесь. Однако и сам Марин, и ещё несколько выживших охотников нуждались в отдыхе и обработке ран после тяжёлой схватки с толпой вампиров и оборотнем в придачу. Скользнув беглым взглядом по простой тёмной рубашке и штанам Кристиана, Каталина усмехнулась про себя, что без одежды ему определённо лучше. Но тут же выбросила из головы непристойные мысли. — Я уже была здесь, пока ты спал, — тихо произнесла Каталина, сцепив пальцы рук перед собой. — Это ты перевязала меня? Мисс Эстерхази молча кивнула, не в силах набраться смелости и посмотреть Кристиану в глаза. — Но, видимо, не было нужды. На тебе всё зажило поистине волшебным образом. Между ними повисло напряжённое молчание. — Каталина, — его голос прозвучал настойчиво и в то же время умоляюще. Она подняла глаза и встретилась с беспокойным взглядом юного оборотня. — Пожалуйста, не молчи. Что произошло, пока я спал? Ты успела хоть немного отдохнуть? Каталина опустилась на край кровати рядом с Кристианом. От его растрёпанных волос и смугловатой кожи веяло кровью. Или же этот запах просто засел у девушки в голове и теперь мерещился повсюду?.. Мисс Эстерхази опёрлась локтями на колени, согнувшись под тяжестью неимоверной усталости и чувства обречённости. Вопрос о том, успела ли она отдохнуть, девушка решила опустить. — Что ты хочешь услышать? Как я снова отстаивала вас с Эрихом, уговаривая охотников не добить вас? — Этот Марин хочет использовать меня — это всё, что я понял, пока мы добирались сюда. Иначе бы он не стал тебя даже слушать. Каталина резко выпрямилась, выразительно посмотрев в тёмные растерянные глаза юноши. — Кристиан, ты помнишь, что произошло этой ночью? Несколько секунд он всматривался в её лицо: плотно сжатые губы, скорбно изогнутые брови, покрасневшие усталые глаза. Желание взять Каталину за руку и утешить её казалось необходимым. Ладонь Кристиана дрогнула, но он не посмел коснуться девушки. — Я проследил за вами. Не мог смириться, что ты должна быть приманкой, понимаешь? — лицо Кристиана непривычно исказилось от гнева. — Я не верил в вампиров, но ты очевидно подставляла себя под удар. И я поздно увидел, что вашу засаду раскрыли. Меня… раздирало изнутри от собственной бесполезности и от невозможности вытащить тебя оттуда. Юноша помедлил, чтобы сделать глубокий вдох и привести эмоции в порядок. — Помню, как ярость захватила так сильно, что я был не в состоянии контролировать её. Я чувствовал жуткую нечеловеческую боль… тело стало во всех смыслах ломать изнутри… Я думал, что умру. Каталина накрыла ладонь Кристиана, которой он судорожно сжимал край кровати. — Потом пустота… И снова вернулась невыносимая боль. Тогда я увидел рассвет… и тебя. Юный оборотень поднял глаза на мисс Эстерхази, но тут же потупил снова. Голос его стал хриплым и совсем тихим. — И усеянный трупами пол… Я убийца. Как отец. — Кристиан, — Каталина взяла ладонь юноши в свои, тщетно пытаясь заглянуть ему в глаза. — Мне жаль, что я позволила тебе втянуться во всё это. Я сама с трудом поверила в существование вампиров и… — И волколаков, — скорбно кивнул Кристиан, тяжело вздохнув, и не заметил, как крепко сжал ладони девушки. — Теперь всё, что происходило с отцом, встало на свои места… Господи, лучше бы я оставался в мучительном неведении! Юноша уронил лицо в ладони и судорожно сжал корни волос. Видя, как он страдает от угрызений совести, мисс Эстерхази ощутила, как сжалось от сочувствия её сердце. Она не знала лично охотников, которые погибли в то чёрное предрассветное утро от когтей Кристиана, но теперь это виделось ей малой кровью. — Как бы то ни было, я жива благодаря тебе. Если б ты не появился, живых среди нас бы не осталось, Кристиан. — Потому что не успел вас убить до рассвета? — низким, без жалости к себе голосом процедил юноша, вперив взгляд перед собой. — Посмотри на меня, — вернула его же фразу Каталина. Однако Кристиан упрямо глядел перед собой, глубоко и тяжело дыша. — Лучше отойди, — глухо процедил он. — Пока я не навредил тебе. — Марин сказал, твоё… обращение зависит от луны. Днём ты не представляешь угрозы. — Это не так! — неожиданно рявкнул Кристиан. Мисс Эстерхази испуганно отшатнулась, вскочив на ноги. — Прости… прости, — надтреснутым голосом промолвил он и, поднявшись на ноги, сам стал пятиться в противоположном направлении, пока не упёрся в стену. — Каталина, я… я чувствую такой гнев, будто весь мир против меня. — На кого ты злишься, Кристиан? — стараясь не выдать испуга, мягко спросила мисс Эстерхази. Она опустила ненамеренно поднятые перед собой ладони, желая показать, что не боится. — На себя, конечно, — на выдохе произнёс юноша. — А ещё на отца. За то, что не рассказал мне, кто он… и кто… кто я. Не научил защищать людей от себя. Каталина сделала осторожный шаг навстречу. Видя, что поникший Кристиан не реагирует, сделала ещё один, и ещё. Пока не приблизилась, положив руку ему на плечо. — Я не могу знать наверняка, но думаю, он хотел защитить тебя. Дать возможность пожить по-человечески. Лицо Кристиана вновь исказилось: то ли от сдерживаемого гнева, то ли от слёз. Судя по воспалённым глазам, и то, и другое. — Тебе пришлось не легче. Ты ведь узнала, кто убил твоего отца. Как её… — Николас, — оборвала его мисс Эстерхази. — В гибели отца в первую очередь виновен он. Николас дал указание. И он заплатит, как и она. — Жаль, что я не успел добраться до них. Но, думаю, это вопрос времени. В глазах юного оборотня появилась прежде незнакомая Каталине искра. Кровавая решимость, и девушке не стыдно было признать, что она ей понравилась. — Значит, барон жив? — поспешил перевести тему Кристиан. — Эрих в тяжёлом состоянии, но жив. — Удивительно, что охотники послушали тебя и не добили вампира. Теперь я понимаю их ненависть к кровососам как никогда, — Кристиан поморщился, — от одной мысли о них воротит… — Сам сказал, Марин хочет тебя использовать. Мисс Эстерхази достаточно узнала Кристиана, дабы понять, что без неё юноша не станет иметь никаких дел с охотниками. А она не станет, убей Марин её опекуна. Губы юноши изогнулись в кривоватой усмешке. — Не думал, что когда-нибудь спасу этому Марину жизнь. — И всё же это так… Каталина поймала направленный на неё взгляд. Отчего-то он был иным, чем прежде, хоть она бы не смогла сказать почему. Когда же юный оборотень опустил глаза на губы девушки, ей вдруг стало жарко, а лицо защипало от залившего щёки румянца. Сморгнув, Кристиан как-то слишком резко отшатнулся. Обойдя мисс Эстерхази, он приблизился к окну, вперив колючий, невидящий взгляд в развернувшийся у подножия скромной гостиницы пейзаж. — Хочу, чтобы ты знал, — негромко промолвила Каталина из-за спины юноши, — ты не оставил меня — там в Бистрице — и я тебя не брошу. — Прошу, не опускайся до жалости! — выпалил, обернувшись, обычно спокойный и немногословный Кристиан и тут же ужаснулся своему порыву. Заметив, как вздрогнула от его слов мисс Эстерхази, юный оборотень с досадой провёл ладонью по лицу и в очередной раз поспешил извиниться. — Прости, я… тебе лучше уйти. Мне трудно сдерживать себя. Глаза Кристиана в самом деле лихорадочно блестели, а верхняя губа то и дело подрагивала от сдерживаемой злости. Каталина боролась с неописуемым желанием сбежать от этого чужого взгляда и одновременно приблизиться, чтобы утешить уже такого близкого человека. Человека… — Кристиан, нам нужно покинуть гостиницу до наступления ночи. Марин хочет тебя заковать, прежде чем мы доберёмся до лагеря охотников. — Чтобы я не растерзал кого-нибудь в клочья, — в сердцах выплюнул Кристиан. — С удовольствием пойду на это, если цепи помогут. Вот только я в этом сомневаюсь. Каталина… В полубезумном взгляде поселилась мольба, широкий шаг юноши сократил и без того небольшое расстояние между ними. — Пообещай, что ты будешь далеко, когда выйдет луна. Он стиснул плечи девушки, буравя своим незнакомым взглядом, от которого по коже бежали мурашки. Каталину сейчас мало волновали приличия, однако близость Кристиана заставила забыть её, о чём он только что просил. Глядя ему в глаза, мисс Эстерхази безмолвно наблюдала, как постепенно распрямлялась складка меж его бровей и расслабилась стиснутая челюсть. Взгляд стал спокойнее, оборотень молчаливо изучал лицо девушки. Опустив взгляд на свои ладони, всё ещё сжимавшие её плечи, Кристиан вздрогнул, опомнившись, и отдёрнул руки, отступив на полшага назад. — Прошу прощения, мисс Эстерхази, я забылся. Официозное обращение заставило в свою очередь нахмуриться девушку. Каталина не знала зачем, но взяла руку Кристиана в свою, стиснув его пальцы. В то же мгновение она почувствовала на ладони тёплые губы юноши. Это был не вежливый поцелуй, принятый на официальных приёмах. Кристиан не отпускал девичьей руки, с чувством прильнув к ней губами, не открывая глаз. Вдоль плеча Каталины пробежали мурашки, завладев всем телом. Это было преступно приятно, и она невольно сократила разделявшие их полшага, которые оставил до сего Кристиан. — Тебе правда лучше уйти, — едва слышно промолвил юный оборотень, согревая своим дыханием немного озябшие пальцы девушки. — Я уже не тот, что прежде, Талиша. Мне трудно сдерживать себя. В его голосе не было гнева. Но о гневе ли он говорил? Поддаваясь разлившемуся в её груди теплу от близости Кристиана, мисс Эстерхази положила вторую ладонь на его щёку, едва касаясь. Юноша шумно втянул носом воздух и, склонившись, прильнул к губам Каталины горячим сухим поцелуем. От неожиданности она вжала голову в плечи, но не отпрянула. Однако её пальцы на лице Кристиана мелко задрожали от необъяснимого трепета. Почувствовав, как юноша провёл вдоль её подбородка большим пальцем, Каталина по наитию приоткрыла губы, позволяя Кристиану слегка углубить поцелуй, подмяв её уста своими. Ладони его опустились к спине девушки, притягивая ближе к нему, пока Каталина прилежно вторила движению мужских губ. Мисс Эстерхази сама не заметила, как руками обвила шею Кристиана, сминая пальцами его растрёпанные с прошлой ночи волосы. Сердце девушки отбивало глубокий и тяжёлый ритм, и юный оборотень наверняка чувствовал его. Даже обычный человек услышал бы, находясь так близко, почти вплотную… Каталина не знала, почему так хочет, чтобы это продолжалось. Кристиан целовал её так страстно, с поистине нечеловеческим желанием, и в то же время так трепетно, лаская руками талию, обнажённую шею, залившиеся краской скулы… Она понимала, что это то, от чего желал оградить её отец. Понимала, что если кто-то войдёт сюда в эту минуту, она запятнает своё доброе имя. Но почему же целовать Кристиана казалось самым правильным и прекрасным, что она когда-либо делала? Как это может быть предосудительным? Что за олух выдумал такое? Однако капля сомнений поселилась в мыслях, когда спина её коснулась стены, а кончик языка юноши ласково прошёлся вдоль её нижней губы. Каталина тихо застонала. Память будто нарочно подкинула свежие воспоминания об обнажённом теле юноши: покатых плечах, сухих сплетениях мышц пресса и бёдер… Кристиан опалил лицо девушки горячим дыханием. Теперь она не сомневалась, что почувствовала едва уловимый запах крови. Каталина зажмурилась, прогоняя страшную картину прошлой ночи, и прижалась к груди Кристиана ещё теснее. В объятиях его появилось нечто собственническое. Несмотря на глубинные сомнения, девушка не чувствовала в себе ни сил, ни желания разрывать эту близость. Кажется, стань Кристиан снимать с её плеч платье, она бы помогла ему, забыв обо всём на свете. Но он не стал. Тёплое дыхание, в очередной раз пустившее по коже Каталины приятные мурашки, опалило её висок, прежде чем его коснулись тёплые губы Кристиана. — Я не должен был… — прошептал он с придыханием. Только сейчас мисс Эстерхази заметила, как глубоко и неровно дышал юный оборотень. — Надеялся, ты сразу оттолкнёшь меня, и всё станет проще. — Я сказала, что не оставлю тебя, — тихо, но твёрдо произнесла девушка, крепко вцепившись в ворот его рубашки. — И это не жалость. Кристиан смотрел куда-то поверх её головы. Каталина знала, что это очередная попытка избежать её взгляда. — Ты меня совсем не знаешь, Талиша… Я тебя не заслуживаю, поверь. Почему-то её «домашнее» имя, произнесённое Кристианом теперь, звучало так красиво, по-особенному… И завязало новый узел в красной нити её неотступной привязанности к юному оборотню. Всё так же избегая глаз Каталины, он вновь сжал её плечи, но только чтобы отстранить от себя, будто сам оторваться был не в силах. — Нас не должны увидеть так, я не хочу подставить тебя. Хотя, видит бог, был бы счастлив видеть тебя своей женой. Девушка взглянула на него так выразительно, что Кристиан не выдержал и поймал её взгляд. Каталина не могла не заметить, как он закусил губу, поняв, что взболтнул больше, чем собирался. Оставалось только не растеряться самой. — Возможно, твоё желание когда-нибудь исполнится, Кристиан, — удивляясь самой себе, проговорила мисс Эстерхази, положив руки ему на грудь. Сердце юного оборотня всё ещё отплясывало в близости Каталины. Юноша с горечью усмехнулся. — Ты знаешь историю моей семьи и понимаешь, что я не обреку тебя на судьбу своей матери. К тому же… — юноша стыдливо потупил взгляд, взяв паузу, — когда ты узнаешь кое-что обо мне, то возненавидишь. И пожалеешь, что закрыла собой от охотников в том проклятом замке. Каталина недоумённо нахмурилась. — Что-то хуже, чем твоё обращение в волколака? Поджав губы, он несколько раз коротко кивнул и поднял усталый взгляд на девушку. — Но ты должна знать, что я никогда не дам тебя в обиду. И не предам. Каталина хулигански провела кончиками пальцев по обнажённой шее и ключицам оборотня, что выглядывали из-за ворота тёмной рубашки. — Я тебе верю, — тихо отозвалась девушка. — Прости, Кристиан, мне в самом деле нужно пойти проведать Эриха, пока Марин не пустил в него ещё пару серебряных болтов. Но это не из-за твоих слов. А от своих я не отказываюсь. — Как и я. — Можешь спуститься и поесть. На мгновение мисс Эстерхази показалось, что она увидела в глазах Кристиана страх и растерянность. Наверно, должно пройти время, прежде чем он поймёт, что днём не опасен для окружающих и не обязан запираться от них. Но только днём… и не в полную луну. Обернувшись перед выходом из комнаты, Каталина увидела, как сгорбился повернувшийся к ней спиной Кристиан. Сжав переносицу, он опёрся рукой о край кровати, словно испытывал трудность стоять без опоры. Потом она посчитает, что ей послышалось, но уже в коридоре девушка услышала из-за закрытой двери сдавленное звериное рычание. Облизнув пересохшие губы, Каталина набрала в грудь воздуха вместе с горьким сожалением, что и этот скромный юноша из её детства оказался втянут в трагическую реальность. Более того — непосредственно связан с ночными тенями, о которых слагают легенды. Что ж, сейчас главное было пережить это полнолуние, прежде чем добраться к лагерю охотников и обсудить их следующий ход. А губы Каталины всё продолжали полыхать от недавнего поцелуя…