Потому что снег летит вертикально вверх...

Никто не помнил, как все началось, никто не знал, когда все закончится. Вот уже несколько сотен лет не прекращалась ядерная зима. Вместо белого снега летели вверх хлопья серого пепла, поднятые с земли дыханием тяжелых турбин, расставленных по периметру Города для очистки воздуха от химических примесей. Дни были тусклыми и безрадостными. Солнечный свет не мог пробиться сквозь плотную завесу густых ядовитых туч, мир погрузился в непроглядную тьму и вечную мерзлоту. Казалось, что человечеству нет смысла надеяться на лучшее, нет смысла существовать, но люди по-прежнему жили, любили друг друга и продолжали себя в своих детях. Одна женщина, у которой как раз подходил срок родить, сидела в швейном отделе и шила защитные костюмы для охотников. Машинная игла застряла в плотной ткани, и, пытаясь ее достать, женщина уколола палец. Три капли крови попали на стелющийся под ногами пепел. Подумала женщина — вот бы у меня родился ребенок, у которого была кожа светлая, как пепел, щеки румяные, как капли крови, а волосы черные, как смола. Пожелание было услышано, и, когда подошел срок, родилась девочка невиданной красоты: волосы у нее были черными, как льющийся из цистерн мазут, кожа бледная, как пепельный снег, а губы красные, как кровь. Девочку назвали Белоснежкой. Но, к несчастью, мать девочки вскоре умерла. Отец Белоснежки оставил ее во дворце на попечение Королевы, а сам вышел на охоту в пустоши и не вернулся. Многие уходили туда, надеясь отыскать Убежище, где было вдоволь еды и питья, но никто так и не обнаружил этого сказочного места. Люди постепенно теряли надежду когда-нибудь его отыскать, да и было ли оно на самом деле или это просто легенды для успокоения души. А Белоснежка росла и с каждым днем становилась все красивее, в ней пробуждалась древняя сила, но только она об этом не догадывалась, проводя все свои дни в бесконечном труде, чтобы во дворце всегда было чисто и приятно. Но даже в поношеном тряпье, что она носила, была она удивительно красива. Пока она расцветала, Королева становилась все более хмурой и недовольной. Душа ее была измучена и черна. Раньше Королева была прекрасна собой, слухи о ее невероятной красоте разносились по белу свету, но несчастный случай в экспериментальной лаборатории оставил незаживающий ожог на ее лице и теле. Вынужденная носить длинные балахоны и маску, чтобы спрятать уродливые шрамы, она обозлилась на весь мир, люто ненавидя все красивое. В результате экспериментов Королева стала обладать невероятной физической силой и практически обрела бессмертие, но цена была высока — она стала бесплодной. Впрочем, в этом не было печали для неё. В ней самой не хватало любви и уж тем более она не готова была ею с кем-то делиться и отдавать. Когда-то Королева пыталась завоевать любовь жителей, но любовь невозможно завоевать, и тогда Королева обратила любовь в ненависть и страх. Однажды Королева обнаружила в дальнем коридоре дворца небольшую дверцу, за которой таилось волшебное зеркало. Королева взглянула в него и вместо своего привычного отражения увидела прекрасную женщину: ту, какой она могла бы стать, если бы не ожоги. В той же каморке Королева нашла книгу магических заклинаний и волшебную утварь. В книге она прочитала о свойствах волшебного зеркала: оно говорило только правду и видело человека таким, каким он был задуман Богом. Без наносной шелухи и шрамов, оставленных беспощадным временем. Королева спросила, любовно проведя пальцами по контуру своего красивого отражения: — Кто всех прекрасней? И зеркало ответило: — Ты всех прекраснее, Королева. С тех пор Королева стала приходить к зеркалу каждый день, оно спасало ее от отчаянья, напоминая о том, какой красивой Королева могла бы быть. Зеркало таило в себе магическую силу, которая все больше и больше поглощала Королеву, делая ее истощенной и больной, но она не хотела замечать этого, ее одолевала вечная тревога. Ей было важно снова и снова убеждаться в своей красоте и значимости. В шестнадцатый день рождения Белоснежки Королева привычно спросила у зеркала — “Кто всех прекрасней?” Но зеркало ответило: “Ты, Королева, прекрасна, но Белоснежка все же красивей тебя”. Королева уже давно невзлюбила Белоснежку, замечая, какой красивой и чистой она растет, но не придавала значения зернам зависти и ревности, прорастающим в ее сердце. Но теперь, получив жестокий ответ, Королева была в ярости. Она чуть было не разбила зеркало, но, замахнувшись, опустила руку, ужаснувшись собственному намерению. Она приказала одному из своих охотников убить Белоснежку и в доказательство принести ее сердце. Охотник вывел Белоснежку в пустоши и попытался застрелить, но увидел в доверчивых глазах Белоснежки столько любви и тепла, что не смог нажать на спусковой крючок. Он опустил оружие и отвел слезящиеся глаза. — Беги, — хрипло сказал он. — Но почему? — наивно спросила Белоснежка. — Ты можешь пойти со мной? — Нет. Я не могу пойти с тобой, — резко сказал охотник. — Беги. Я должен вернуться к Королеве. Охотник был уверен, что Белоснежка не выживет одна в пустошах, ведь у нее не было оружия и защитного костюма, а только ворох тряпья, намотанного на тело как платье. Она либо умрет от холода, либо мутанты убьют ее и съедят. Возможно, убить Белоснежку было бы милосерднее, чем оставлять на верную мучительную гибель, но охотник не мог взять на себя такую ношу. Он развернулся и торопливо ушел. А чтобы Королева ничего не заподозрила, он поймал огромную радиоактивную крысу и вырвал у нее сердце. Королева съела его, думая, что обретает таким образом красоту и силу юности Белоснежки, но на самом деле обрела радиоактивную злость крысы. Долго бежала Белоснежка по обледенелым пустошам, не задумываясь о том, куда именно она бежит, да она и не ведала, что было за стенами Города, ведь никогда не покидала его. С зелено-серого неба беспрестанно валил грязный снег, залепляя глаза и рот, колючий ветер царапал лицо, забирался под тонкую одежду. Под ногой что-то хрустнуло. Белоснежка опустила взгляд и увидела, что наступила на кость мертвого человека, сжимающего в руке ломик. Труп давно окоченел. Вытаскивая из руки мертвеца ломик, Белоснежка случайно раскрыла медальон на его шее. На землю выпала фотография женщины, удивительно похожей на Белоснежку. Было в этой фотографии что-то теплое и родное, что-то нежное, но Белоснежке не удалось додумать эту мысль — из темноты сквозь вой метели послышалось сиплое дыхание мутантов. Один из них был совсем близко: Белоснежка увидела ярко-красные злые глаза и, хоть сил совсем не осталось, побежала прочь. Мутанты, почувствовавшие запах живой человеческой плоти, быстро настигли ее и напали. Черные мутанты с облезшей кожей и вывернутыми суставами обступали Белоснежку и готовы были ее разорвать на части, как кусок свежего мяса. Ломик выпал из замерзших рук Белоснежки, и она оступилась, упала на землю. Она уже почти смирилась со своей гибелью, сердце забилось так тяжело и громко, точно колокол, и вдруг Белоснежка почувствовала внутри себя неведомую силу, что срывалась красными искрами с кончиков пальцев, а потом потекла бурным потоком ослепительно огненного света из центра ладоней и вызвала яркую вспышку. Мутантов разнесло во все стороны взрывной волной, а Белоснежка осталась одна, живая и невредимая, в центре кратера. Белоснежка посмотрела на свои руки, не понимая, что только что произошло. Но холод становился сильнее, он хватал Белоснежку за хрупкое тело и заставлял бежать дальше. Она выбежала ко входу в подземный коллектор. Взломав ломом канализационный люк, она спустилась туда и обнаружила в отдаленном углублении чье-то жилище. На полу было разложено кострище с обуглившимися деревяшками и книгами. Из пластиковых ящиков были собраны семь коек и стол, на котором стояла тарелка с остатками жареной крысы и жестяной кувшин с водой. Голодная и уставшая, Белоснежка съела почти все, что там было, выпила воду и упала спать. Пока она спала, вернулись хозяева жилища — семь мальчиков-беспризорников, которые занимались поиском металлолома и всякого пропитания. — Здесь кто-то есть… — шепотом сказал самый старший из ребят, поднимая нож. Остальные медленно прокрались в жилище и стали осматриваться. Младший увидел Белоснежку, спящую на его кровати. Он тихо коснулся ее, она сонно качнула головой и завизжала, увидев перед собой широкое чумазое лицо. — Тише, — сказал мальчик, прижав палец к губам. — Ты кто такая и что ты здесь делаешь? — Я Белоснежка, — ответила она. — Королева выгнала меня из Города, и вот теперь я скитаюсь здесь. Мальчик протянул к ее лицу мозолистую, черную от въевшегося мазута руку. — Пожалуйста, не убивайте меня! — испуганно вскрикнула Белоснежка. Мальчик хрипло засмеялся, стирая слезы с щеки Белоснежки. — Мы тебя не убьем, — сказал он. — Мы защитим тебя от Королевы. Мальчики представились. Главным был лидер, которого называли Первым. Дальше были Второй, Третий, Четвертый, Пятый, Шестой. Тот, кто говорил с Белоснежкой, назвался Седьмым. Так они и стали жить. Мальчики выходили на охоту, а Белоснежка оставалась в жилище, приводила его в порядок, чувствуя, как сила внутри нее все растет и крепнет, ждет выхода. Тем временем Королева вновь лишилась покоя, не зная, как справиться с черной злобой, что острыми иглами впивалась в ее сердце. Удовольствие от свершившейся мести оказалось мимолетным, и на смену ему пришла невыносимая скука. И разъедающая пустота. Королева вернулась к зеркалу и спросила: — Кто всех прекрасней? — Ты, Королева, прекрасна, но Белоснежка, живущая в пустошах, все же прекрасней тебя. Королева взвилась от негодования и приказала казнить обманувшего ее охотника. Месть Белоснежке была неизбежна. Зеркало подсказало Королеве, как добраться до жилища мальчиков. Королева превратилась в девушку с изуродованным лицом и постучалась в канализационный люк, умоляя о помощи, притворяясь, что за ней гонятся мутанты. Добрая Белоснежка, конечно, впустила Королеву, не догадываясь об ее истинном коварстве. Едва Королева оказалась внутри жилища, она задушила Белоснежку отравленным шнурком, что приготовила специально для нее. Месть была исполнена, Королева хотела вырвать сердце Белоснежки, но тут услышала приближающиеся шаги и поспешила убраться восвояси. Войдя в жилище, мальчики увидели бездыханную Белоснежку, бросились к ней и сорвали с ее шеи удавку. Белоснежка тотчас очнулась и рассказала, что с ней произошло. Догадались мальчики, что все это козни Королевы, и сказали Белоснежке, чтобы она никого не пускала в жилище. Тем временем Королева вновь спросила у зеркала, кто самый красивый и могущественный. И зеркало ей ответило: “Ты, Королева, обладаешь немыслимой силой и красотой, но все же Белоснежка сильнее и красивее тебя”. Разозлилась Королева и на следующий день вновь отправилась в жилище мальчиков. В этот раз она, надев на себя защитную броню, скрывающую лицо и тело, обернулась торговкой разными приборами, необходимыми в борьбе с мутантами. Она предлагала гребень, который, если вставить его в волосы, превращался в шлем. На внутреннеей стороне забрала высвечивалась информация о приближающейся угрозе. Долго сопротивлялась Белоснежка, но слишком уж важным казалось ей защититься от мутантов, и она согласилась принять торговку. Надела Белоснежка шлем и увидела, что перед ней Королева, но было поздно — отравленные зубья гребня уже впились в ее голову, и Белоснежка упала замертво. Королева расхохоталась, ударила ногой по шлему, чтобы стал он невидимым под волосами гребнем, и ушла обратно в Город. Вернувшиеся мальчики увидели мертвую Белоснежку, обыскали её, нашли в волосах отравленный гребень, вытащили его и спасли Белоснежку. Несколько дней дежурили мальчики в жилище по очереди, чтобы Белоснежку больше не обманула Королева. И когда пришла очередь Седьмого, пришла Королева в образе обмотанной разноцветными платками старушки с корзиной дивных наливных яблок, каких Белоснежка не видела никогда. От яблок исходил такой сочный медовый запах, что хотелось непременно попробовать их, но Седьмой преградил путь старухе. Спросил: — Откуда в наших бесплодных землях взяться таким прекрасным яблокам, ясно же, что это какой-то химический эксперимент, отрава. — Ты больно умный! — скрипуче проговорила старуха. — Вот смотри. Она достала из корзины яблоко и откусила кусочек. Ничего не произошло. — Видишь? — самодовольно улыбнулась она. — Они не отравлены и вполне съедобны. — И все же я не… — возразил мальчик, но старуха щелкнула пальцами, и его окутало лиловой дымкой. Он превратился в пластикового садового гнома. На его лице застыло неестественно веселое выражение, и сам он был в насыщенных ярко-кислотных красках, казался уродливым. — Ах ты злобная ведьма! — крикнула Белоснежка. — Немедленно расколдуй его. — Ты сама сможешь расколдовать его, — улыбнулась Королева. — Если ты отведаешь моего яблока. Она достала из корзины самое большое, сочное, румяное яблоко и протянула Белоснежке. С недоверием посмотрела Белоснежка на яблоко и ещё раз взглянула на гнома-Седьмого, ей показалось, что в его глазах сверкнули слезы. — Не бойся, — проговорила старуха. — В этом яблочке собрана вся сила, что поможет тебе стать самой могущественной колдуньей на всем белом свете. Белоснежка решилась — взяла яблоко и остервенело откусила кусочек. Яблоко оказалось радиоактивным, и стоило Белоснежке проглотить его, как она тут же упала замертво. Королева не отравилась потому, что в юности над ней проводили эксперименты с разными ядами, так что теперь они на нее не действовали. После несчастного случая в лаборатории Королева несколько раз пыталась отравиться, но тщетно. Королева попыталась достать сердце Белоснежки, но оно оказалось слишком горячим и обожгло руки. Она отпрянула и ожесточенно облизала пальцы. Как ни колдовала она — не могла достать сердце Белоснежки, ведь оно было защищено самой сильной магией — материнской любовью. Тогда Королева сплясала возле тела Белоснежки зловещий танец и ушла прочь. Вернувшиеся мальчики застали мертвую Белоснежку, увидели своего товарища, превращенного в пластикового гнома. Они пытались оживить Белоснежку, но как ни обыскивали её, не смогли найти то, из-за чего она умерла. Тогда они соорудили из остова старой машины гроб. Белоснежка даже мертвая была так прекрасна, что казалось, будто она сладко спит, и чтобы всегда любоваться ею, не стали ничем закрывать. Так и лежала Белоснежка в гробу много-много дней. А тем временем по пустошам проезжал одинокий рейнджер. Он увидел гроб с Белоснежкой и попросил охранявших её детей отдать его. Мальчики сначала не соглашались, но, узнав, что рейнджер приехал из легендарного Убежища, разрешили ему забрать Белоснежку, надеясь, что там смогут ее оживить. Рейнджер приковал гроб цепью к своему мотоциклу и поехал к Убежищу. Белоснежка спала и видела дивный сон о том, что в мир пришла весна, что в небе взошло красное солнце и отделило черную ночь от белого дня. Что в садах распустились цветы и запели райские птицы. И все это было так прекрасно и безмятежно, что хотелось остаться навечно в этом волшебном мире грез. Там Белоснежка встретила женщину и сразу почувствовала, что это ее мама, хоть и не помнила ее лица. — Мама! — сказала Белоснежка, окунаясь в мягкость и нежность материнских рук. — Я так рада видеть тебя. — Я тоже рада видеть тебя, дитя мое, — ласково ответила мама. — Но твое время еще не пришло. Тебе нужно вернуться. — Я не могу… — вздохнула Белоснежка. — Королева изведет меня. — У Королевы нет власти над тобой. Ты победишь ее, и тогда весна вернется, — мама поцеловала Белоснежку в лоб, и все озарилось ослепительно белым светом. На льдистом ухабе гроб подпрыгнул, кусочек отравленного яблока выскочил изо рта Белоснежки, и она открыла глаза. Обнаружив себя в гробу, она сначала запаниковала, но потом почувствовала в руках горячую силу и разнесла гроб на кусочки ударной волной. Мотоцикл с рейнджером взлетел в воздух. Белоснежка вскрикнула, сделала пасс рукой и создала вокруг Рейнджера защитное поле, и он спокойно опустился на землю. — Так ты обладаешь магией! — удивился рейнджер. — Ага, — ответила Белоснежка. — Какой дивный сон я видела. Там я встретила свою маму, и она сказала мне, что я должна победить Королеву, но только я не знаю как. — Я думаю, в Убежище нам подскажут! Там мы соберем армию против Королевы, — уверенно сказал Рейнджер, садясь за руль мотоцикла. Белоснежка села за ним, обвив руками его талию. Наконец они приехали к Убежищу. Оно было спрятано за железной круглой дверью, зарытой в землю. Рейнджер открыл ее с помощью кода и провел Белоснежку внутрь. Они оказались на узкой площадке пропускного пункта. На стенах то и дело появлялись проекции, на которых воспевалась счастливая жизнь в Убежище, где есть все необходимое, и предупреждения о том, как опасно за его пределами. Белоснежка и Рейнджер подошли к пропускному пункту, где стоял охранник — седовласый старик. Рейнджер попросил пропустить его с Белоснежкой. Но Старик был непреклонен. — Что тебе надо внутри? Ты выбрал свой путь, когда ушел отсюда, я тебя предупреждал, что не пущу тебя внутрь, ведь неизвестно, какие заразные болезни ты подцепил снаружи. Помнишь, что ты мне тогда сказал? — Помню, — кивнул Рейнджер. — Я сказал, что мне надо исследовать мир и я не собираюсь гнить здесь в этом металлической коробке. — Вот и исследуй мир, чего же ты прибежал сюда, да еще и привел кого-то? — Мы хотим победить Королеву и вернуть Весну в пустоши, чтобы они вновь стали плодородными, — подала голос Белоснежка. Старик хрипло засмеялся. Он сказал: — Я пожил на этом свете немало, так что я знаю, что никогда не бывать этому. Весна не вернется сюда. И мы должны привыкнуть к тому, что есть, а не пытаться повернуть время вспять. — Это так странно. Ведь весна всегда начинается после зимы, — сказала Белоснежка. — Откуда ты знаешь? — спросил старик. — Я видела это во сне. — Во сне можно много чего увидеть, но не все из снов — правда, — старик недобро сверкнул голубым глазом. — Но это правда, — упрямо твердила Белоснежка. — Я знаю. Знаю. Нам нужно победить Королеву, и тогда Весна вернется. — Победить Королеву? Никому это не под силу, она слишком сильна. — Но если мы соберемся все вместе — мы сможем одолеть ее силу и ее колдовство. Я знаю. Я верю. Пожалуйста, поверьте и вы. — Нет! — рассердился старик. — Убирайтесь прочь. Я не позволю вам морочить голову моему народу, который я обязался защищать. Никто отсюда не уйдет. Так что, если хотите, идите сражайтесь с Королевой, но сюда вы больше не вернетесь. Рейнджер хотел возразить Старику, но тот так зло посмотрел на него, что стало понятно — это бесполезно. Белоснежка взяла Рейнджера под руку и вывела его из Убежища. Разочарованные и подавленные, они побрели в сторону Города. Подобрали по пути мальчиков. Седьмой все еще был садовым гномом, так что его оставили в коллекторе. По дороге Белоснежка, Рейнджер и мальчики сражались спина к спине с нападавшими на них мутантами. И наконец они пришли к стенам королевского замка. Королева вышла лично встречать непрошеных гостей. — О моя дорогая, ты вернулась, — недобро ухмыльнулась она. — И с чем же ты пожаловала? — Мы пришли победить тебя, чтобы в пустоши вновь пришла Весна. — Интересно, и как же думает меня одолеть горстка никчемных детей? — Наша сила в стуке наших сердец, — гордо заявила Белоснежка. — Очень мило, — улыбнулась Королева. — Боюсь, скоро этот стук стихнет, и у вас не останется ничего. — А как насчет этого! — Белоснежка подняла руки и направила волну магической энергии в Королеву, сбивая ее с ног. — Ого! Так ты научилась пользоваться магией? — усмехнулась Королева. — Прекрасно. Значит, теперь я смогу оторваться на тебе во всю мощь! С этими словами Королева превратилась в огромную паучиху. Щелкая ядовитыми жвалами, она протянула хитиновые лапки к лицу Белоснежки, собираясь ее пронзить. Она окутала Белоснежку белой липкой паутиной, сворачивая вокруг нее кокон, лишающий Белоснежки ее магии. Казалось, что сейчас Белоснежка погибнет, но ей на помощь пришел Рейнджер и разрубил металлической цепью паучьи путы. Он стал драться с Королевой, она шипела и плевалась ядом, Рейнджер уворачивался и бежал, уводя Королеву выше по огромной лестнице. Мальчики бросились к Белоснежке, помогая ей выпутаться из кокона, и побежали за ними следом. Рейнджер привел Королеву в лабораторный корпус, где были расставлены котлы с жидким мазутом. Он осторожно пробирался между ними, а Королева провалилась в черную жижу и завизжала от боли, теряя свою волшебную силу и вновь превращаясь в человека. Белоснежка бросилась к ней на помощь и протянула ей руку. — Давай руку, Королева. Но, не привыкшая к чужому милосердию, Королева предпочла захлебнуться в мазуте. Такой бесславной и мучительной была смерть Королевы. Белоснежке было искренне жаль ее. — В конце концов, именно благодаря Королеве я смогла раскрыть свою силу и стать такой, какая я стала, — вздохнула она. — Жаль, она так и не смогла впустить любовь в свое сердце. Как только Королева умерла, развеялись ее злые чары, Седьмой вновь превратился в мальчика и прибежал в Город, бросаясь в радостные объятия своих друзей. Тучи на небе разошлись, давая красному солнцу взглянуть на свои владения. Под его палящими лучами все мутанты вновь превратились в людей, а дикие звери излечились от радиации. Белоснежка взяла в руки горсть земли и заметила в ней зеленой росток. В груди разгорелась волшебная сила, и Белоснежка помчалась вперед, выбежала из города и побежала по пустошам, и там, где она касалась земли, поднимались зеленой волной плодоносные растения. Вскоре вся земля вновь стала изобильной и благоуханной. В мир вернулась долгожданная весна.