Пленённая короной

Высокие, украшенные узорами бежевые потолки. Мраморный пол, изящно поблескивающий в свете огромных люстр, женщины в расшитых камнями и золотом великолепных платьях, мужчины, камзолы которых тоже были украшены, кто во что горазд, кружили из стороны в сторону в размеренном танце. Примерно так сегодня выглядел главный зал дворца Сказочного королевства. И всему виной был бал, устроенный королём Иваном и королевой Еленой в честь освобождения от тирании Сирина и воссоединения с любимой дочерью. По всем ощущениям это был именно праздник Алёнки и не смотря на излишнюю импульсивность, она не плохо справлялась с ролью принцессы. Она весь вечер провела, общаясь чуть ли не со всеми знатными людьми королевства и сказочного мира в целом, иногда прерываясь, что подарить кому-нибудь из этих же самых людей танец. Сегодня Алёнка получила внимания к своей персоне, больше, чем за всю жизнь, все взгляды прикованы к ней, все разговоры только о ней. И, казалось бы, никто и ничто не заставит гостей переключить своё внимание на что-то или кого-то другого. Но лишь казалось. Варе, Маше и Снежке так и не удалось в этот вечер затеряться на фоне Алёнки. К ним в равной степени были приковано множество взглядов, оказано знаков внимания и озвучено кучу приглашений на танец от кавалеров разного плана. И у половины из них как к девушкам у них не было никакого интереса, скорее желание поднять свой статус за счёт того, что им удостоилось добиться внимания от одной из юных героинь магического мира. — Нет, извините я не танцую, — эту фразу Маше и Варе за последний час пришлось сказать раз пять, если не больше. За Снежку фразу примерно такого же содержания говорил Вася, он был явно не в восторге от очереди, которую должен был выстоять ради танца со своей же девушкой. Кто-кто, а сказочный патруль точно сегодня был не обделён вниманием, а часть речи короля в начале вечера стала приятной, но заставшей врасплох, неожиданностью. — Последние несколько лет королевства можно по праву назвать мрачными. Кому-то пришлось прожить в разлуке со своими родными и близкими, кому-то и вовсе попасть под чары Сирина. Это коснулось всех, в том числе и моей семье, — с этих слов короля Ивана начался вечер, — Но я хочу, чтобы всё мы оставили это в прошлом, темные времена закончились, и мы все приложим силы, чтобы ничего подобного не повторилось, — Король сделал паузу, объяв глазами гостей, прошёл взглядом по первым рядам и задержал его на лицах Маши, Вари и Снежки, обернулся на дочь, что стояла чуть позади него, — Было бы не справедливо, забыть о тех, благодаря кому в королевство вернулся покой. Мы все обязаны четырём юным девушкам, которые храбры и отважны не по годам, — королева Елена чуть качнула головой, предлагая сказочному патрулю присоединиться к королевской семье и позволить всем гостям увидеть своих героинь, — Запомните их лица, запомните кому мы все обязаны своей жизнью и возможность воссоединиться со своими родными, — произнёс король, когда Маша, Варя и Снежка встали рядом с ним, королевой Еленой и Алёнкой. Сказав последнюю фразу, он повернулся и благодарно склонил перед ними голову, тоже самое сделали и все остальные. Весь год сказочный патруль занимался одним — помогали тем, кто нуждались в помощи, это стало почти обыденностью, ничем не отличающейся от прочих дел. И сейчас было дико странно стоять перед толпой людей, склонивших перед тобой головы в знак почёта и благодарности за это. Странно всем, кроме Вари. Нет, конечно, подобной благодарности она ещё никогда не получала, но знать, что в какой-то момент сотни глаз прикованы именно к тебе, было привычным. До какого момента. На таких мероприятиях ей приходилось бывать уже достаточно раз, чтобы не воспринимать это как что-то из ряда вон выходящее. И, казалось бы, Варе в таком положении должно было быть комфортнее всех своих подруг и можно было просто стоять, и наслаждаться тем, что их усилия ценят. И так было первые несколько минут, но потом пришло осознание. В этом зале собрались не только подданные сказочного королевства, но, и главы, и представители других государств. И какова же вероятность, что кто-то из них действительно запомнит её лицо или что ещё хуже — узнает? И как только Варя об этом подумала, её накрыло слабо преодолимое желание убежать, напрочь скрыться от всех любопытных глаз. Но торжественная часть было окончена, зазвучала музыка и всюду появились кружащие в танце пары, ни к одному из выходов пробраться было невозможно, да и бросать Алёнку без поддержки она тоже не смогла бы. Своей тайны, Варя за четыре года подругам так и не раскрыла, но и какая от этого разница? Опыт и знания всё равно при ней и в случае чего, именно она должна подставить Алёнке дружеское плечо. Отбившись от очередного приглашения, Варя поспешила уйти к самой дальней колонне, почти у самого выхода, сейчас это было гораздо легче чем пять часов назад, когда и шагу нельзя было ступить, чтобы на кого-нибудь не натолкнуться. Продвигаясь по залу, Варя заметила Алёнку и родителей в обществе какого-то очередного почтенного гостя. Она была достаточно близко, что услышать их разговор. — Ваше Величество, я искренне рад вашему возвращению, — Говорил невысокий почтенный мужчина с пышными усами, — Мой сын тоже не так давно подвергся нападению Сирина и прекрасно понимаю, что это такое, не знать, что происходит с собственным ребёнком. — Главное, что всё осталось позади, — Иван коснулся плеча мужчины. — В конце концов, все мы смогли воссоединиться со своими детьми, — поддержала Елена, покрепче прижав к себе дочь, — Ужасно, когда семья не может быть вместе. Все детям нужны родители, а родителям их дети. Услышав последнюю фразу, чуть не споткнулась о подол собственного платья, резко остановившись на месте. Это произошло так же неосознанно, как и то, что она резко вскину взгляд на королеву. Та тепло улыбнулась своему гостю и тут же перевела глаза на Варю, которую уже давно успела заметить. Это был не случайный, мимолетный взгляд, Елена как будто знала, что девушка их слышать и просила задуматься над словами. — Не может быть — пронеслось в мыслях, прежде чем Варя успела отвести взгляд и продолжить пытаться уйти от толпы, — Просто случайность. Она не может этого знать, — успокаивала себя она. Эти слова и всё что, происходит вокруг в последнее время, всё чаще заставляло её задумываться о доме и родителях. Но Варя уже пообещала себе, что не будет портить столь хороший вечер мрачными мыслями. Наконец она подошла и прижалась спиной к холодной, мраморной колоне, вздохнув полной грудью. — Саша, — окликнула Варя, как оказалось, неподалёку стоявшего парня. Он повернулся и со скучающим и удручённым видом, чуть кивнул. Сегодня он был в таком же положении, как и Вася, правда первому повезло меньше, ему ситуация не позволяла весь вечер отгонять от Алёнки кавалеров, — Сейчас Алёнка говорит с каким-то гостем, и если поторопишься, то сможешь перехватить её раньше, чем кто-нибудь другой, — Варя чуть усмехнулась, — Она весь вечер ждёт твоего приглашения. Саша кивнул уже куда энергичнее и вскинул голову, выглядывая среди голов рыжую копну волос и когда наконец нашёл, как можно быстрее двинулся в её сторону. Через пару минут, Варе показалось, что музыка, что до этого звучала как будто фоном для происходящего вдруг стала играть в разы громче. Пар в центре зала стало в разы больше, хотя казалось, что большинство гостей уже разошлись. Теперь среди остальных уже кружили и Алёнка с Сашей. Стоило ей на секунду отвернуться, чтобы задержать на них взгляд, как вдруг Варя ощутила как в неё врезается кто-то довольно высокий для её роста, а потом доносится звук разбитого бокала и на середине подола её длинного бордового платья появляется огромное мокрое пятно. — О, Боги, прошу прощения, — Раздался над ухом мужской голос. Перед Варей стоял высокий молодой человек, лет под тридцать, в зелёном камзоле и уложенными назад светлыми волосами, — Мне так неловко, я испортил Ваше платье. — Нет, что вы, не переживайте, — чуть растеряно от подобного столкновения произносит Варя и делает шаг назад, оглядывая пятно, — Это не проблема, — Варя поднимает взгляд, чтобы убедится, что их небольшое столкновение не вызвало никакого внимания и убедившись в том, что все по-прежнему увлечены торжеством, под пристальным взглядом незнакомца, который он даже не пытался утаить, опускает ладонь на пятно. Пара секунд и платье снова выглядит как новое. — Надеюсь вы не держите на меня зла? — склонил голову молодой человек, до сих пор с интересом глядя на то место где было пятно. — Ни в коем случае, — Варя одарила его вежливой улыбкой и уже собралась продолжить свои путь. — Не сочтите за дерзость, — вновь остановил ее незнакомец, — Но я весь вечер наблюдал за Вами. Вы кажетесь мне знакомой. Мы не могли встречаться где-то ранее? — Последние два месяца я провела здесь, в Сказочном городе. Если вы местный, то вполне возможно. Он скептично изогнул уголок губ. — Увы, но нет. Я здесь как представитель одного королевства, король и королева, которого не смогли присутствовать, а до этого момента, у меня не было возможности посетить эти места. Может мы могли встречаться где-то ещё? Вы сказали, что находись здесь несколько месяцев, а где были до этого? Варя смерила его задумчивым взглядом, уделив особое внимание чертам лицам. Ей совершенно точно не нравится такой активный интерес к её персоне и местам бывшего пребывания. — Сомневаюсь, что мы были с вами знакомы, до тех пор, пока содержимое вашего бокала не оказалось на моём платье, — уже твёрже ответила она и медленно покачала головой — Возможно, — согласился молодой человек, услышав в голосе Вари стальные нотки, хотя было заметно, что мнение Вари он не разделяет. — Прошу прощения, мне срочно нужно идти, — проговорила Варя и не дожидаясь появлений у незнакомца новых причин, чтобы её задержать, поспешила дальше к выходу. Такой внезапный уход и завершение разговора, могли показаться слишком резкими, но и позволять дальше тянуть из неё информацию, тоже было нельзя. Незнакомец был прав, раньше они уже пересекались. Варя не может вспомнить, как давно это было, да и где именно, но уверена, что его лицо она видит не впервые. Он уже сказал, что представитель какого-то государства, но и без этого факта, по одним лишь манерам и речи можно было с лёгкостью понять, что это человек из высшего общества. А узнать этого человека она могла лишь в той жизни, когда не скрывала своего происхождения, а все вокруг обращались к ней исключительно на «Ваше Высочество». И ей совсем не нужно, чтобы её начали узнавать такие люди. Почти у самого выхода Варю окликнул знакомый голос. — Вижу ты не упускаешь возможности завести новые знакомства. Она остановилась, так и не перешагнув порог и медленно повернулась. Неподалёку, непринуждённо облокотившись плечом о колонну, ей ухмылялся Влад. Сегодня он выглядел… иначе, чем обычно. Волосы были уложены, а разбойнический наряд с мехом на воротнике и кучей цепей, сменился на темно-синий камзол. Варя окинула его заинтересованным взглядом. — А я вижу ты успеваешь следить за каждым моим шагом, — Усмехнулась она и сделала несколько небольших шагов ему на встречу, — Просто какой-то парень очень долго извинялся за то, что пролил на моё платье вино. — Просто парень, просто пролил вино, — Влад кивнул, еле заметно усмехнувшись. — Именно так, — Варя чуть прищурила взгляд, услышав тень недоверия в его голосе. В словах Вари Морок не сомневался, но он был готов поклясться, что незнакомец опрокинул свой бокал совсем не случайно. Но делиться своими наблюдениями он не собирался, а вместо того, обернулся и как бы, между прочим, взглянул на танцующие пары. — Вечер в самом разгаре, а ты собираешься сбежать? — Балы оказывается очень утомляют, а у меня ещё остались незаконченные дела, — Варя качнула головой, чуть нахмурившись. — Хм, надо же как интересно, — наигранно заинтересованно протянул Морок, — И что же за дела? Варя хмыкнула и взглянула на Морока как на ребёнка, который не мог понять самых простых вещей. — Мы завтра уезжаем в Мышкин, а у меня не собран ни один чемодан. — В Мышкин значит, — тихо произнёс Влад, настолько тихо, что Варя даже не услышала этих слов, — Неужели ты правда уйдёшь и даже не подаришь мне танец? — на его лице заиграла самодовольная ухмылка. Варя оценивающе смерила его взглядом и тут же устремила беспристрастный взор на танцующих. — Такие подарки ещё нужно заслужить, — не без самодовольства ответила она, расправив плечи. — Ах, вот как, — протянул Влад, — а с Котом ты танцевала, да и с многими другими тоже. — Ну, а как я могла отказать самому хранителю Мышкина? — притворно ужаснулась Варя. Влад снова усмехнулся, не сводя с её лица пронзительного взгляда. — Да, пожалуй, это было бы невозможно, — он кивнул, признавая своё поражение. — Мне пора. Если через пятнадцать минут я не сниму эти туфли, то боюсь, останусь без ног. Приятного вечера, — она чуть склонила голову в духе светских приёмов и направилась к выходу. Ещё немного и она бы уже вышла из бального зала, если бы в последний момент её чуть не сбили с ног. — Ох, прощу прощения, — просипел, уже изрядно подпитый невысокий мужчина в коричневом камзоле. Варя его узнала, несколько часов назад, когда он был чуть трезвее, вальс она подарила именно ему. — Ничего страшного, — натянуто ответила Варя, из-за всех сил стараясь сделать вид, что её не мутит от запаха спиртного. Мужчина поднял затуманенный взгляд сначала на неё, а потом и на арку ведущую на выход из дворца. — А Вы что… уже уходите? — он с трудом выговорил последнюю фразу, заплетающийся язык ему отчаянно мешал в этом деле, — Так давайте же я вас провожу, — и не дожидаясь от Вари никакого ответа поспешил подхватить за руку. — Не стоит беспокоится, — раздался позади вежливый и одновременно грозный голос Морока. Так и не дав мужчине коснуться Вари, он ухватил его за запястье и отвёл на максимально безопасное расстояние, — Эту девушку уже есть кому провожать, — В считанные секунды Влад втиснулся в небольшое расстояние между мужчиной и Варей, тем самым отгораживая их друг от друга, согнул правую руку в локте и заставил Варю за неё ухватиться, — Вы кажется торопились? — учтиво поинтересовался он у Вари и повёл её прочь из бального зала, — Хорошего вечера, — бросил он на последок мужчине, в голосе при этом не прозвучало ни ноты вежливости. — И что это было? — спросила Варя, когда они остановились на крыльце дворца. — Знаешь, твоя обувь выглядит не слишком удобной, — задумчиво проговорил он, избегая ответа, — На улице ночь, дороги почти не видно. Если ты сломаешь ногу, это будет крайне мрачное завершение ваших приключений. Тебе же нужно собирать вещи? Тогда нам стоит поспешить, а то, чувствую, что ночи тебе для этого будет маловато, — И не дожидаясь никаких возражений, Влад снова заставил Варю обхватить его руку и они двинулись дальше. Когда дворец остался позади, они повернули на освещённую фонарями улицу и под стук каблуков Вари о брусчатку, которой была выложена дорога, неспешно направились к мельнице. — Значит вы возвращаетесь в академию? — непринуждённо, будто между ними не было несколько минут молчания, спросил Морок. — Да, а откуда ты знаешь? — Варя чуть повернула голову в его сторону. — Алёнка болтает об этом без умолку, сложно было не услышать, — губы Морока растянулись в небрежной улыбке. — Ах, да, как я не догадалась, — хмуро ответила Варя, на тему возвращения в академию ей говорить совсем не хотелось. Когда-то это место стало её единственным спасением, она провела там три года своей жизни и каким бы порой не было сложным обучение, в академию Варя возвращалась всегда с радостью и большим рвением. Но сейчас, когда до первого сентября остались считанные дни, она отчего-то не испытывает ни радости, ни желания туда ехать или скорее… желания уезжать отсюда. — А ты чем планируешь заниматься? Останешься здесь или может поедешь в Мышкин? —с какой-то надеждой спросила Варя, тем самым переводя тему. — Мышкин… Сказочный город… — Вздохнул Морок, — Всё это мелко. Сейчас передо мной открыт весь магический и не магический мир тоже. Пока сам не знаю куда меня судьба занесёт, — загадочно ответил он. На какой-то момент Варе показалось, что он что-то недоговаривает, но допытывать она не стала. — Значит на одном месте ты сидеть не планируешь. — Думаю, я уже насиделся, мне хватит, — усмехнулся Влад, — А вот ваша мельница, — проговорил он, чуть задрав голову глядя на покоящиеся лопасти. — Уже? — Варя даже и не заметила, как они преодолели всю эту дорогу, — Спасибо, что проводил, — проговорила она, хотя слова давались с трудом. Ей было странно общаться с Владом, так… учтиво. В их отношениях это было чем-то неестественным. — До встречи, Колючка, — Влад усмехнулся, а в глазах мелькнула какая-то хитрая искорка, но стоило Варе задуматься о том, что это было, он тут же развернулся и направился обратно во дворец.

***

Несмотря на то, что бал закончился около трёх часов ночи, а девочки вернулись в мельницу только под утро, Аленка всё равно настояла на том, чтобы перед отъездом они в последний раз прошлись по сказочному городу. Все разговоры по поводу того, что академия — это не закрытая спец. школа и скоро они все снова смогут сюда приехать Аленка пропустила мимо ушей. И как оказалось, позднее, это прогулка была нужна ещё и потому что Аленка не купила все необходимые вещи для обучения в академии, а девочки были гарантией того, что она ничего важного не упустит и приедет полностью подготовленной. — Так, перья и пергамент я купила, — сказала Алёнка и оставила галочку в списке покупок, — форму тоже. Я ещё хотела к Шляпнику зайти, у него там такие серёжки на витрине стояли, — восторженно протянула Алёнка, прикрыв глаза, — Надеюсь их никто не забрал. Варя, ты с нами? — А? Что? — Вынырнула её из своих размышлений Варя. Последние полчаса, пока они сидели в уличном кафе и Аленка на пару со Снежкой проводила подсчёт своих покупок, Варя лишь молчала, задумчиво крутя золотое кольцо на указательном пальце, — Нет, я подойду к вам позднее, мне ещё нужно зайти в одно место. — Хорошо, значит мы будем ждать тебя там. Варя поднялась из-за стола и не забыв перед уходом напомнить девочкам поторопить Машу, которую они потеряли, проходя ещё мимо книжного магазина. Скрывшись за углом, Варя свернула в малолюдный переулок и вышла на такую же не более оживлённую улицу. Она не торопясь шла, мимо магазинов, что стояли по обеим сторонам улицы и своим видом нагоняли лишь жуть. На вид они выглядели довольно старыми и не ухоженными, вывески в которые Варя внимательно вчитывалась в поисках нужного магазина, были наполовину выцветшими, стекла витрин покрывались слоями пыли и грязи, которую никто не желал убирать, а где-то и вовсе выбиты. Впервые Варя услышала об этом переулке от Алисы, когда та жаловалась на жутких продавцов в «давно никому не нужных и дряхлых» магазинах. И честно говоря, с первого взгляда Варя так и подумала, что эта улица много лет заброшена и магазины здесь никем не посещаются. Но продавцы, что изредка мелькали в витринах и прячущие лица под капюшонами плащей люди, то входившие, то выходившие из дверей, смело рассеивали эту иллюзию. Наконец Варя нашла нужную вывеску и остановилась возле тёмной двери с массивной, поржавевшей от времени ручкой. Внутри лавки её встретил стойкий запах пыли и очень древнего вида владелец, этой самой лавки. У него были жидкие седые волосы, еле-еле прикрывающие лысину, горб на котором до треска натягивался проеденный молью земляного цвета пиджак и длинные шишковатые пальцы. — Добрый день, — осипшим голосом поприветствовал её старик, — Вас интересует что-то конкретное? — мрачно спросил он, прожигая Варю подозрительным взглядом. И это подозрение было оправдано. Большинство посетителей этого переулка вряд ли были настолько молодыми и ухоженными. — Да, — ответила она после небольшой паузы, разглядывая одну из витрин, — Мне нужно восполнить силу артефакта. Вы способны это сделать? — За хорошую плату, всё, что будет вам будет угодно, — старик улыбнулся, как казалось ему приятной улыбкой, но от этого действия, морщины на его сером лице стали только глубже и от того, он стал выглядеть ещё более жутким. — Это артефакт сокрытия, — Варя подошла ближе и указала на кольцо, при этом не снимая его с пальца. Старик нахмурился, приняв этот жест на свой счёт, но ни слова не сказал. А вместо этого надел очки на длинный нос и наклонился, получше рассматривая украшение. — Молодой, вторая степень силы, — невнятно пробубнил себе под нос торговец, — Его восстановление займет час моей работы. И разумеется вам придётся его снять, — добавил он, с ехидным смешком. Варя нахмурилась и положила кольцо на прилавок. Старик снова усмехнулся и скрылся за какой-то потрепанной временем и молью занавеской, которая скорее всего отделяла магазин от мастерской. Варя отошла от прилавка и снова принялась разглядывать витрины с артефактами, при этом по привычке потирая то место, где находилось кольцо. Оно было с ней постоянно все эти три года, даже во время сна и принятия ванны, поэтому сейчас, чувствовала себя очень некомфортно, будто бы лишившись элемента одежды. Глядя на все это многообразие становилось понятно, почему эта лавка не находилась там, на главной улице рядом со всеми остальными. Ведь за ассортимент, что был здесь представлен можно было получить реальный срок в магической тюрьме и покупателям, и самому владельцу. Здесь были представлены как безобидные артефакты хорошей памяти, вечной удачи или, например, меткости, так и те, которые были способны мгновенно оставить от любого, кого только пожелает владелец, лишь горстку пела или же были такие, от воздействия которых, человек мог медленно и без поворотно сходить с ума. Но, разумеется Варю интересовало совсем не это. Немного «насладившись» всей теоретической жестокостью темной магии, она остановилась возле витрины с защитными артефактами. Вот и то, зачем она сюда пришла. Зарядить артефакт ей могли в более приличном месте, чем это. Но были большие сомнения, что там были бы артефакты подобного рода, а на то, что что-то подобное продали бы молодой девушке, которая даже не достигла совершеннолетия и надеяться не стоило. Варя не знает, что это, интуиция или паранойя, но что-то ей подсказывало — скоро подобный артефакт может ей понадобиться. — Вас заинтересовало что-то ещё? — поинтересовался старик, спустя час отдавая Варе уже восстановленный артефакт. — Расскажите мне по подробнее об этом, — Варя указала на лежащий за стеклом золотой кулон с рубином. — Хороший выбор, если вам нужна защита. С ним вы можете быть уверены, что ни один из ваших врагов и пальцем не сможет вас тронуть. В прямом смысле слова, — Варя скептично изогнула бровь и взглянула на старика, — Ваш недруг, после его действия сильно не пострадает, но зато точно уяснит, что ему следует держаться от вас на расстоянии. — Он работает только на врагов? — спросила Варя, оглядывая новую покупку. — Этот артефакт хорошо чувствует своего владельца, поэтому может сработать на любого, кто может быть Вам неприятен. Советую быть аккуратнее. Варя коротко кивнула и, оставив старику достаточно большую сумму, поспешила быстрее убраться из этой лавки, и из переулка в целом. — Варя, ты где столько времени пропадала? — спросила Аленка, как только они снова встретились, — Ой, красивая штучка, — воскликнула она, как только рассмотрела на шее Вари новое украшение, — Признавайся, где купила? Я тоже такой хочу. — Ты всё успела купить? — вместо ответа, Варя перевела тему, — Кот откроет портал в Мышкин меньше чем через час. А нам ещё нужно вещи из мельницы забрать. — А, да почти всё. Остались только перья. Спустя минут сорок, сказочный патруль стоял возле портала с замиранием сердца ожидая его открытия и прощаясь с тем, что они оставили в Сказочном королевстве.