Make It Look Easy

У Люциана за последнее столетие остался лишь один ученик. Но, несмотря на это, Глава клана Луны не стремился передать ему всю огромную библиотеку знаний клана. Возможно, это связанно со своенравным характером ученика, а возможно Люциан понимал, что делать это уже бессмысленно. В этот вечер в небольшом павильоне на территории личных владений Главы, Люциан проводил вечернее занятие с учеником. Только что прошло собрание старейшин. На нём снова Люциану приходилось разбираться с последствиями нападений демонов на приграничные территории, которые по сути клану Луны не принадлежат. — Учитель, вам не кажется, что ваша доброта уже чрезмерна? — Если ты так считаешь, то стоит прекратить ей пользоваться. Люциан сидел за низким столиком и работал с чертежами защитных печатей, попутно тонкой кистью делал пометки на писчей бумаге. Его ровная осанка и величественный образ в самом деле не давали усомниться, что перед вами восседает бессмертный. Многие смущались и пытались хотя бы выпрямить спину при виде него, но не Киай. Киай на замечание учителя тихо вздохнул и продолжил лениво рисовать незамысловатые талисманы киноварью на жёлтой бумаге. Эти талисманы — изобретение его Учителя, о котором он не спешит афишировать на заклинательском поприще. Они служат для обычного народа, обладают свойствами базовой защиты, а главное — большую часть из них сможет нарисовать и активировать даже ребёнок. Конечно, по сравнению с настоящими печатями заклинателей, эти талисманы –посмешище, в которых, однако, сильно нуждаются простые люди. Сложно было сделать их безопасными для людей и рабочими хотя бы против небольших духов. Обычно подобными вечерами Киай медитировал, читал какие-то свои «глупые» книжки, завёрнутые в умные обложки, или просто махал мечом у пруда ниже по склону. Люциан, хотя и был хорошим учителем, смирился, что этот ученик сам знает, что ему нужно. Возможно, на учеников, которые были у него раньше и могли подействовать запреты и призывы к более надлежащей учебе, но для Киая куча мелочных запретов — лишь вызов их нарушить. Тем более, если бы он в самом деле бездельничал, разве он стал бы одним из лучших учеников клана? Уже нет смысла относиться к нему, как к ребёнку. Возможно поэтому Люциан смог заработать некое доверие и уважение со стороны Киая, чего не получилось у других. — Завтра раздадим их жителям пострадавших территорий, — Люциан тихо отложил кисть, — во время собрания выяснилось, что оттуда поступает больше жалоб на нечисть, чем обычно. На сегодня можешь быть свободен. Киаю дважды повторять не надо. Через минуту в резиденции затихли и его шаги. Люциан осмотрел оставленный беспорядок на столе ученика и смиренно вздохнул. Идея талисманов — упрощённых заклинательских печатей — посещала Люциана с того момента, когда он занял место главы и охрана территорий клана легла на его плечи. Но тогда ему было не до этого — дело с Правителем Демонов, межклановые разборки, последствия которых они с Эриасом разгребают до сих пор, — точно не время для потенциально опасных нововведений. Так, опасаясь, что что-то пойдёт не так, он потратил на разработку талисманов больше века. Люциан подошел к столу ученика и задумчиво взял один талисман. Может быть, всё пойдёт не так.

***

На следующий день с помощью печатей телепортации Люциан с Киаем быстро добрались до границы. Отсюда до нужного им поселения пара часов пути. — Мы же не пешком пойдём? — после телепортации Киай выглядел по прежниму бодро. — На мечах. Время, когда Люциан только вступил на пост главы, четко дало ему понять, что доверие и доброта не всегда делают ситуацию лучше. Тогда, несмотря на близкие отношения с друзьями, он смог вытроить границы и стать хорошим лидером. Возможно, появившееся в нем равнодушие и сдержанность сейчас вредит ему даже больше, чем когда-то ему вредила мягкость. Раньше, когда Люциан всё-таки задумывался, кому передать в будущем пост главы, он набрал себе учеников. Они были в самом деле очень способными, но, к сожалению, ни один не смог пережить множественные миссии, на которые их с собой брал глава. Во многих кланах смерти учеников — обычное дело, но для Люциана это было ударом как по уверенности в своих намерениях, так и по репутации. И когда после последней такой миссии к клану прибился способный ребёнок, до тех пор, пока остальные старейшины с ним стравлялись, глава никак не участвовал в его обучении. Так вскоре они увидели город на горизонте. Небольшие домики странно смотрелись на фоне серой выжженной земли. Казалось, что поселение даже более безжизненно, чем окружающая его пустыня. На входе в город их никто не встречал. Долго бродя по серым улицам благодаря случайным прохожим, они нашли дом старосты. Дом старосты выглядел более живым, чем остальные. Сам староста вышел им на встречу. — В последнее время по ночам демоны появляются, — старик тяжело вздохнул, — они устраивают какие-то празднества. Три человека выходили на разведку, все три пропали… Было видно, что староста сильно обеспокоен проблемами деревни. Люциан и Киай переглянулись. Было странно, что демоны приходят постоянно. Обычно их появления спонтанны и неожиданны, отчего и опасны. А в этот раз тут что-то не чисто. Староста предложил им остаться в его доме, но заклинатели отказались. Люциан с учеником решили пройтись по деревне до заката и раздать талисманы людям. Оставалось лишь дождаться прихода ночи. С закатом и так почти безлюдные улицы покинули все жители. Почти на всех входных дверях теперь висел яркий защитный талисман. Когда Люциан раздавал эти талисманы, большинство людей смотрели на них с сомнением, а к заклинателям относилось настороженно. Люциан с Киаем притаились недалеко от городских ворот, на крыше небольшого трактира. Киай уже подустал за день, его голова была тяжёлой, а глаза закрывались. Он опёрся руками на меч и положил на них голову. — Не спать, — Люциан тихо присел рядом, — когда придут демоны, от меня ни на шаг. Держи, — он протянул небольшое колечко из красной нити, — не теряйся. Киай поднял голову и вздохнул. Он надел красную нить на палец и попытался сесть ровно и не засыпать. Через час на улицах деревни стало будто светлее. Тёплый красный свет фонарей начал заполнять пространство. Со временем с главной площади стал разноситься смех и громкие разговоры. Запахло вкусной едой. — Пора, — Люциан бесшумно спрыгнул с крыши на землю, Киай последовал за ним. Люциан начал замечать в своем ученике нечто странное. Они всего лишь прошлись по небольшой деревушке, а этот ребёнок уже такой уставший. Может он просто нервничал весь? Или скрывает страх? Чего ему бояться? Он слишком плохо знает его. Люциан покосился на смиренно шагающего Киая. Он все ещё выглядел напряженным и вялым. Подойдя к площади, они и не заметили, как оказались втянуты в толпу. Демоны, собравшиеся здесь, с первого взгляда и не казались такими уж демоническими. Только если присмотреться, то где-то в толпе мелькал лисий хвост, или вместо лёгкого девичьего смеха по площади разносился собачий визг. За прилавками с едой, алкоголем или сувенирами стояли ящероподобные демоны, яро выкрикивающие рекламные лозунги. Многие из демонов оглядывались на них, но ничего не предпринимали. Как среди всего этого найти зачинщика беспорядка? Люциан обернулся и его сердце пропустило удар. Позади него уже никого не было. А как найти пропавшего ученика? Люциан быстро оглядел толпу вокруг, но нигде темной макушки не заметил. Он тяжело вздохнул. Его не должна одолевать паника. Люциан посмотрел на свою руку, красная нить, которая связывали его и ученика, уходила куда-то в сторону от площади. Пожалуй, единственная зацепка. Заклинатель спешно покинул толпу в попытках высмотреть в темноте красную нить. Использование таких нитей, на самом деле, не очень эффективно. Во-первых, где бы ты ни был, ее очень сложно разглядеть. Во-вторых, ее очень просто порвать даже небольшим приложением ци. В-третьих, если душа и разум находится в смятении, то нить может запутываться или просто исчезать. В общем, не самый надежный, но зато самый незаметный способ привязки к человеку. Стоило дать ему более надежную защиту. Ему же было плохо, почему Люциан не обратил на это внимание? Может, он просто ушёл? Это ещё хуже… Люциан был зол то ли на себя, то ли на Киая. Внешне это выразилось только в чуть сведенных к переносице бровям. Репутация возвышенного бессмертного позволяла сделать только это. Так, идя за нитью, Люциан вышел из деревни. Шум демонического праздника почти не был слышен в пустыне. Красная нить одиноко мелькала на фоне серого холодного песка. «Как он успел найти столько неприятностей?» До этого у него ещё была надежда, что Киая просто завлекла Хули-цзин, и он не смог устоять. Но видя, как петляет нить, он сомневался, что всё так просто. Неожиданно Люциан увидел, как со стороны деревни идёт процессия из человек шести. Они несли фонари, которые светились зеленоватым цветом. Люциан затаился, скрыв ауру и спрятав золотые волосы под белой вуалью. На неё были наложены чары сокрытия, так что заклинателя было сложнее заметить. Люциан долго вглядывался в процессию, пока она была вдалеке. Однозначно, это демоны. Но что они делают? Просто идут с праздника? Или проводят какой-то обряд? Когда они приблизились, Люциан почувствовал гнетущую ауру и ужасный запах. Он чуть поморщился, прикрыл нос и рот рукой. Может это просто разложение, а может… «Скверна?» Если это в самом деле скверна, то заклинатель не может оставить это просто так. Он бросил взгляд на нить. Процессия шла в том же направлении, куда и тянулась она. Что бы это не значило, Люцина это сильно беспокоило. Вообще, стоило прибиться к ним. Однако заклинатель подозревал, что это зловонье он не выдержит. Тем более, если это скверна, то неизвестно, как она повлияет на него. Может, он не сможет ни защитить себя, ни найти Киая. Поэтому он медленно, не оставляя следов на песке, шел вслед за зелёным свечением фонарей. Крадясь под пологом темноты, он заметил, как процессия зашла и пропала в тёмной расщелине в скале, на которой стояла деревня. Люциан замешкался, его взгляд начал метаться. Спускаться туда в одиночку, насколько бы сильным заклинателем он не был, наверное, не стоило. Но он снова просмотрел на нить, которая вслед за процессией уходила вглубь скалы. К сожалению, у него не оставалось выбора. Он не мог по своей… трусости, наверное, потерять ещё одного ученика. Не в этот раз. На самом деле, в обычное время Люциан даже немного завидовал Киаю. Очень редко можно встретить способного человека, который знает настоящую цену свои талантам. Он всегда уверенно идет в бой, если понимает, что справится. Но при этом, если для него пахнет жареным, то он с той же уверенностью, без стеснения прячется за спинами старших. Это… удивительно. Вспоминая ученика, который как-то оказался в этом сомнительном месте, Люциан с замершим сердцем прокрался внутрь пещеры. Процессия, за которой он следил, ещё не ушла далеко, так что он продолжил следовать за ними. Они долго шли по многочисленным извилинам пещер. Этот подземный лабиринт даже немного пугал скрывающегося заклинателя. С каждым шагом становилось меньше воздуха, зловонье будто исходило отовсюду. Скоро на стенах пещер начали попадаться небольшие камни, которые светились так же, как и фонари демонов. Демоны резко остановились. Один из них начал озираться. — Эй, ты слышал? — скрипящий голос демона резанул слух. Если эти демоны понимают человеческую речь, значит они не так слабы, как показалось на первый взгляд. Люциан замер. Вуаль должна была скрыть от чужих глаз. Но он всё рано был готов в любой момент призвать меч. — Может, тоже гости? — Тем более, надо избавиться! «Непобедимых» на всех не хватит. Процессия начала внимательно осматриваться вокруг. Они махали фонарями и причитали. Заклинатель почти успокоился как вдруг услышал шаги. Сначала он не мог разобрать откуда, но потом понял, что они доносились из-за спины. Он почувствовал приближение ещё одной демонической ауры. Он окружён с двух сторон! Почти не задумываясь, он призвал меч и тут же напал на кучку демонов впереди. Все произошло достаточно быстро, но один из демонов выдавил из себя громкий задушенный всхлип. Шаги позади прекратились. Его заметили. Люциан на секунду запаниковал, но решил оставить тела и идти дальше, пытаясь скрыться от преследования. На самом деле, у Люциана всегда с собой было более эффективное оружие. Однако с недавних пор он начал бояться его. По неосторожности Люциан он сильно навредил Эриасу, и всё ещё винил себя. Он множество раз извинялся перед другом, но это не помогло заклинателю простить себя. Так что это оружие он оставлял на худшие времена. Он сильнее сжал губы. Люциан тихо пробирался по коридорам, пытаясь следовать за нитью. Скоро он настиг развилки и решил притаиться. На его счастье, преследователи выбрали другой тоннель. Когда их шаги стихли, он смог выпрямиться. В пещере было темно, но для бессмертного это почти не было бы проблемой. Он потерянно оглянулся. Нить уже совсем стало невидно. Придётся идти дальше, опираясь только на тонкий след своей ци. Ещё бы не наткнуться на кого-нибудь… Чем дольше шёл Люциан, тем больше его терзало сомнений. Он напряженно вздохнул и поморщился. Темнота пещер давила, ему казалось, что нить просто ведёт его кругами. Возможно, она уже давно оборвалась, а ощущение своей ци — просто самовнушение? Из глубины гротов начал раздаваться тихий, почти незаметный гул. Хотя, возможно это ему тоже кажется. Под ногами что-то хлюпнуло. Люциан наступил на что-то липкое. Этот звук показался ему опасно громким в тишине пещер. Когда он попытался поднять ногу, тело пробрала дрожь, сердце неприятно кольнуло. «Скверна!..» Скверна — однажды упоминаемое в «Каталоге гор и морей» проявление несущего чуму и войны демона Фэй. Скверна изначально была местью богам плодородья, она несла погибель всему живому и притягивала к себе демонов. В свое время от нее смогли избавиться на поверхности, но видимо, ее очаги ещё остались и продолжают разрастаться под землёй. Именно она источала тёмную ци и этим притягивала демонов в деревню!.. Скверна может стать огромной проблемой в будущем. Люциан, пытаясь сохранять спокойствие, выдернул ногу из вязкой субстанции и двинулся дальше, стараясь ступать аккуратнее. Гул продолжал будто сдавливать вискѝ. В замкнутом пространстве со скверной, почти полностью застилавшей своды, было очень трудно дышать. Единственное, чего хотел сейчас Люциан — немного свежего воздуха и маленькой передышки. Судьба словно услышала его мысли. За следующим поворотом начинался пологий подъем наверх. Обрадованный приближением поверхности, Люциан ускорил шаг. На его пути стали попадаться зелёные растения. Он на секунду присел на колени рядом с одним таким кустиком и осмотрел его. Растение напоминало маленький папоротник с широкими листьями. Люциану показалось, что от него исходит светлая ци. А ещё, чем больше этой травы, тем меньше скверны он встречал. Так, поднимаясь дальше, Люциан обнаружил, что проход полностью устлан этими растеньями. Становилось легче дышать, смрад скверны отступал. «Природа так защищает себя сама? Если это так, то это сильно упрощает задачу! Это будет прорыв для заклинателей.» Вскоре Люциан увидел свет, пробивающийся через замысловатый портал. Он почти бегом достиг его. Он оказался в просторном гроте. Стены этой части пещеры были устланы голубоватым мхом и теми самыми папоротниками. Наверху виднелся выход, из которого бил в глаза дневной свет. Дав глазам немного привыкнуть, Люциан увидел за выходом зелёные деревья. Освежающий влажный воздух здесь казался небесным даром. Над землёй витал нежный стелящийся туман, переливаясь радугой на солнце. Он напоминал дым от благовоний. Это место казалось по-особенному диким, словно ничья нога здесь никогда не ступала. Удивительно, даже за свою бессмертную жизнь он мало такого встречал… Люциан блаженно прислонился к влажной стене и вздохнул. Он прикрыл глаза. Это место вызывало в нём настоящий, почти детский восторг. «Может выбраться и позвать подмогу? Всё же скверна — это большая проблема…» Он зевнул. Ему хотелось спать. Ночью люди часто хотят спать… Люциан резко открыл глаза и осмотрелся ещё раз. Не ночь. Не пустыня. Откуда в пустыне взяться лесам? С минуту он глупо смотрел в одну точку, а потом со всей силы ударил себя по руке. А потом и по лицу, чтобы уж наверняка. Как он мог на такое купиться? Любые демонические проделки известны мороками и иллюзиями. Сейчас он был уверен в том, что всё, что он видит — обман. Возможно, это скверна так действует на него. Люциан похолодел. Тогда встаёт два вопроса: что его окружает на самом деле, и что происходит сейчас с его учеником? Его ученик. Киай в опасности. Люциан почувствовал ужасную вину за свою слабость. Неужели он забыл о Киае? Как он мог позволить в такой ситуации затуманить себе разум? Он может не успеть. В самом деле трус. Ему хотелось ударить себя ещё раз, но он внезапно понял, что у него и так осталось немного сил. Даже меч из его рук пропал сам собой. Он просто со всей силы сжал кулаки. Даже здесь, где его никто не увидит, он должен держать лицо. Для себя. Чтобы не опозориться перед собой. Справится ли он? Люциан горько и иронично усмехнулся. У него нет выбора, пожалуй. Он вздохнул, примиряясь со своим положением и вытянул руку перед собой. Красный узелок всё ещё крепко держался на пальце. Красная нить уходила вниз, вглубь пещеры. Собравшись с мыслями, он покинул это ставшее немного жутким место. Видимо, это в самом деле было отравление скверной. Сейчас всё устилали растения, мерцающие камни чуть освещали пещеры. Сейчас он понимал, что пещеры скорее напоминали правильные коридоры, нежели нечто естественного происхождения. Самой большой загадкой для Люциана было то, что под ногами у него должна была находиться скверна, но сейчас он ее не видел. Его единственное предположение, что скверна — это переливающийся туман, так что он старался не наступать в него. Нить сейчас было хорошо видно, она не петляла, а вела прямо по коридору. Значит он приближался к Киаю. Но от этого становилось страшнее. Он чувствовал, что меч в руках тяжелеет. Скверна отравляет незаметно, Люциан почти не чувствовал усталости или боли. Но понимал, что, скорее всего, его меридианы сильно пострадали. Если он не сможет пользоваться ци, то что ему делать? Чтобы не забивать мысли тем, на что он не может повлиять он стал больше вслушиваться в окружение. Он слышал ветер и очень далёкий шум воды. Это всё казалось ему иллюзорным и гипнотическим. Пока он не услышал шаги. Его нашли? Люциан стремительно развернулся, делая замах мечом. Его удар отразили, но заклинатель с невероятной скоростью нанёс ещё один. Раздался ужасный скрежет и Люциан внезапно потерял равновесие, но он удержался. Разломанный от удара меч выпал из его рук. Его чистый звон долго разносился по пещере. Люциан побледнел. Он шокировано уставился на осколки. Как он мог сломать меч? Рядом с ним упал поверженный осквернённый демон. Люциан напряженно перевёл взгляд на его лицо. Это был обыкновенный цзянши! Обычно они в лучшем случае могут просто поднять руки, не то, что держать меч и сражаться… Неужели скверна даёт им столько силы? Заклинатель не мог в это поверить. Скверна как-то исказила духовую силу меча, из-за этого он и сломался. Собрав трясущимися руками осколки меча в мешочек цянькунь, Люциан думал, что всё, возможно, не так уж и плохо. Теперь он хотя бы представляет, что он может встретить дальше, да. Мох и лианы плотно окутывали стены и пол, так что, бессмертный не мог их разглядеть. Но ровные коридоры и прямые углы поворотов ставили его в ступор. С каждым поворотом ему все больше казалось, что находится в каком-то заброшенном храме. Люциан сквозь белый туман уже не видел свои ноги, но он ясно видел красную нить. Она даже словно чуть светилась в этом полумраке. Значит, Киай совсем рядом. Одновременно с этим нарастал гул в ушах. Люциан услышал чьи-то голоса. Скрипучие голоса, явно принадлежащие демонам. Они словно отражались от высоких сводов, поэтому чем-то напоминали довольно жуткий напев. Туман стелился повсюду. Люциан был уверен, что то, что находится дальше — источник скверны. Заклинатель разглядел резную портальную арку. Перед ней на полу валялись выбитые когда-то давно двери. Люциан остановился пред поворотом и прислушался. Напев стих. Из зала впереди раздались смазанные эхом перешёптывания. — Тихо! — громкий грубый крик прервал их. Тяжёлые шаги давали смутное представление о габаритах демона. — Для «Непобедимых» всё готово? — Народ на поверхности ждёт этого больше недели. Сколько можно это терпеть? Вы хотите проблем с ними? Правитель Демонов должен уже явиться, — этот голос принадлежал женщине, и звучал на удивление человечно, — или сейчас, или в следующей жизни, Мастер. В зале снова поднялся шёпот. Люциан решил высунуться из своего укрытия. Сквозь портал бессмертный заглянул в зал. В его центре росла огромная мэйхуа. Ее розовые цветы рябили и постоянно меняли форму, словно состояли из стекающего с неё тумана. Демоны, больше сотни точно, стояли вокруг дерева. Ему показалось, что многих из них он уже видел на поверхности. Их головы сейчас покрывали чёрные палантины. На возвышающейся платформе стоял огромный демон. Бычьи рога выглядели опасно, а третий глаз на лбу постоянно бегал из стороны в сторону. Именного его назвали Мастером. «Неужели, это отродье Фэй?» Люциан напрягся и закусил губу. Сердце словно замерло, когда он наблюдал за этим. Он вздохнул, чтобы собраться с духом. Киай где-то там, и его надо вытаскивать как можно быстрее. Бычий демон набрал воздуха в грудь. — Время подошло, — Люциан в ужасе закрыл уши. Потусторонний медленный голос демона можно было услышать даже на поверхности, — мы нашли человека для «Непобедимых» нашими общими усилиями. От лица божества Фэй, я выражаю свою благодарность всем вам, — бычья голова склонилась почти к полу, — выведите сюда этого человека. От сводов зала отразился скрип железа. Возможно, они открыли что-то наподобие клетки. Бессмертный почувствовал боль в пальце. Узел на нём начал затягиваться. Люциан резко поднял глаза и напряженно замер в ожидании. Киай. Замученного юношу за подруки подняли на платформу к дереву. Его опустили на колени спиной к выходу. На фоне огромной туманной мэйхуа Киай выглядел ничтожно. Люциан в панике пытался оценить обстановку. Демоны, уже не стесняясь никого, в полный голос обсуждали преподнесённого им человека. Сам Киай не предпринимал попыток что-то сделать. Как на нём сказывалось отравление скверной? Толпа демонов начала заводиться. Из-за шума в ушах, Люциан не мог разобрать, что они выкрикивают. Уже невозможно тянуть дальше.

***

Неприятный зелёный свет из витражей больно бил в глаза. Киай поморщился. После нескольких часов, проведённых в темноте сейчас он чувствовал себя как блюде перед голодной толпой. В ушах всё ещё стоял гул демонических напевов. Киай встревоженно попытался разглядеть окружение. Высокие своды словно давили на плечи. Понять где он находится было сложно — все стены были завешены белой грязной тканью. Они развивались из-за сквозняка и напоминала огромные могильные флаги. Стоя здесь на коленях он даже самого себя ощущал грязным. Но самое страшное было прямо перед ним. Высушенная, но всё ещё цветущая красными цветами слива. Исходящая от нее тёмная ци словно выжигала его меридианы. Нечто похожее он испытывал ещё в деревне, но тогда это не казалось таким разрушительным. Острые ветки дерева словно застыли над ним и напоминали полную зубов пасть. Когда под крики демонов его только вывели на платформу, он был почти уверен, что с колен уже никогда не встанет. Он хотел, чтобы мир на секунду остановился. Тогда у него бы появился шанс что-то сделать. Пока он лишь безуспешно раздирал себе запястья верёвкой в попытке вырваться. Киай всегда испытывал отвращение к демонам, но, если он выберется отсюда, уже ни один не избежит его меча. Он исподлобья посмотрел на тех тварей, что выволокли его сюда. Его взгляд искрил злобой, но они даже не смотрели на него. Только сейчас он заметил, как тихо стало в зале. Громкий демонический рёв сотряс стены. — Бесстрашный, кто твою м… Киай нашёл в себе силы обернуться. На секунду мир в самом деле остановился. Среди черного полотна стоял человек в светло-сером. Он не видел его лица из-за белой вуали, но безошибочно узнал его. Глава клана Луны стоял под платформой, на которой находился Киай. Он внимательно оглядывал толпу демонов, которая его окружала. Он выглядел беззащитным на фоне демонов. У него даже меча не было! Словно услышав его мысли, учитель вздохнул и покачал головой. Демоны ощетинились. В руках Люциана в мгновение появился искрящийся золотой кнут. «Божественное оружие!» Киай впервые видел его у Люциана. О его божественном оружии в клане и за его пределами слагали легенды. О том, как он смог получить его ещё в раннем детстве, уже тогда доказав озеру свою силу. Ходили слухи, что кнутом он мог разрушать горы и создавать реки. Однако никто из учеников никогда не видели этот золотой кнут. Киай с замиранием сердца наблюдал за происходящим внизу. Оружие легким росчерком сверкнуло в воздухе и вокруг словно всё пропало. Особенностью этого оружия было в том, что если обычный кнут мог рассечь только плоть, то золотой кнут Люциана — без следа выжигал любую ци. Низшие демоны, которые окружили Люциана, словно испарились. Другие с опаской смотрели на невинно лежащее в руке оружие. На учителя теперь медленно оседал белый пепел, похожий на снег. Киай услышал рядом с собой перешёптывание. — Если мы начнём сейчас, то ещё может получиться. — Давай. Демоны, охраняющие его, побежали к дереву. Что бы они не задумали, это явно не кончится ничем хорошим. Киай не теряя времени, пытался развязать свои руки. Внизу прогремел небольшой взрыв. Каждый удар плетью Люциан словно создавал на её конце звезду, нестабильную и обжигающую. Люциан ни на секунду не прекращал атаковать, прокладываю себе дорогу, однако количество демонов словно не уменьшалось. Снизу наверх поднимался горячий воздух, Киай начал задыхаться, но он почти смог освободить стёртые в кровь руки. Внезапно он увидел свечение и поднял голову. Что-то происходило с деревом. По его коре начала расползаться черная переливающаяся субстанция. В груди усилилась боль, он почувствовал изменения в даньтьяне. Неужели отклонение ци? Киай услышал легкие шаги за спиной. — Не волнуйся, скоро всё закончиться, — его учитель забрался к нему, оставив большинство демонов позади. Он подошёл сзади и положил руку на спину Киаю, помогая восстановить течение ци. Кнут в его руке сверкал и переливался. «В самом деле, как звезда». Он поднял взгляд на лицо Люциана. Беспристрастное, расслабленное выражение делало его как никогда похожим на небожителя. Его белая вуаль запачкалась в крови. Всем ученикам часто рассказывали о величии мастеров, которые их обучали. Только обычно эти мастера рассказывали сами о себе. Киай почти никогда не верил в их бездарные выдумки о себе любимых. О Люциане же историй он знал меньше всего. Сам о себе он никогда не рассказывал, а слухи о нём звучали один невероятнее другого. Смотря на вечно сидящего за столом Главу, он никогда не думал, что байки о нём окажутся так близки к правде. Демоны, которые бросили Киая, возвращались. Люциан смерил их холодным взглядом, и они исчезли во вспышке от удара кнута. — Что это? — Киай кивнул на почерневшее сливовое дерево. — Очаг скверны. Чем быстрее его уничтожим, тем быстрее уйдём отсюда, — Люциан протянул ему руку, — вставай, держись рядом. Киай, переборов слабость и тошноту, поднялся. Теперь он понимает, почему его Учитель — лучший из заклинателей своего поколения. По настоящему бесстрашный, даже проблемы невероятного масштаба даются ему легко. Почему Киай так долго этого не замечал? — Эй, — совсем рядом зарычал демон, — что происходит? — Мастер, — к нему на трясущихся ногах подбежал низенький ящероподобный демонёнок, — эти штуки… из-за них не работает. Он протянул демону с головой быка жёлтую бумажку. «Талисманы!» Киай и Люциан переглянулись. — Какой разлад, — он вздохнул, — идем отсюда. Учитель потянул Киая ближе к дереву. Все демоны в ужасе отшатывались от них, и они спокойно подошли к краю платформы. Вблизи высушенный ствол, источающий скверну выглядел ещё более жутким. Люциан ещё раз вздохнул (Может, скверна давит на него больше?). Он сделал сильный замах кнутом назад и резко ударил от себя, на плети образовалась кольцевая волна. Раздался громкий щелчок и все вокруг затопило светом. Киаю показалось, что Люциан закрыл его собой.

***

Когда Люциан открыл глаза, он сначала подумал, что всё было зря. Он также стоял перед деревом мэйхуа, с цветов на платформу стекал стелющийся туман. Потом он заметил, что он больше не ощущает тёмной ци. Он справился? Огромный зал храма освещался сквозь разноцветные витражи. В полумраке на зелёном ковре внизу постепенно расцветали цветы, но их тут же укрывал белый пепел. Люциан наконец мог облегчённо выдохнуть. Он опустил голову и снял белую окровавленную вуаль, с которой уже давно спали чары. Он аккуратно сложил её и убрал в мешочек цянькунь. Это принесло ему невероятное облегчение. — Учитель. Киай. Люциан не знает, слава каким богам, но он очень рад, что с мальчишкой всё хорошо. — Тебе лучше? — Да… наверное. Люциан слабо улыбнулся. Даже он чувствовал себя паршиво. — Видимо узнаем, когда вернёмся в орден, — он на секунду задумался, а после сказал серьёзно, — что произошло? Его ученик поморщился. Киай не выглядел виноватым, хотя бы за это Люциан мог быть спокоен. — Меня схватили на улице и утащили буквально под землю, — он закрыл глаза, словно не желая это вспоминать, — как я понял из разговоров, они собирались из этой… скверны создавать «Непобедимых». С помощью них они хотели вернуть Правителя Демонов. Люди, которых они крали до этого вряд ли выживали. Люциан одобрительно кивнул. Пропавшие без вести люди мертвы, надо будет сообщить об этом их семьям. Надо написать отчёт о миссии. Надо думать, что делать с талисманами, раз они так хорошо показали себя в действии. Надо… Очень много надо. Люциан мог только снова вздохнуть. Для начала надо выбраться отсюда и отдохнуть. — Учитель, вы помните, как шли сюда? Хороший вопрос. — За мной. Не помнит. Но Киаю знать это не обязательно. Люциан — его учитель, должен подавать пример, достойный уважения. Он должен сделать так, что бы это выглядело легко.