Трупная невеста

Твайлайт стояла в кустах у тропинки, разглядывая неожиданно найденный осенний цветок, когда Рарити слегка охнула, а Эпплджек приглушённо процедила: — Смотри-ка, кто тут у нас. — Ох, — Твайлайт бросила взгляд на Рарити и Эпплджек. — Флаттершай. И Дискорд. Как мило. Три пони спешили домой после вечерней прогулки вокруг озера, этой встречи не должно было случиться, но увы, из-за цветка подруги совершенно потеряли счёт времени. Ветер предательски усиливался, предвещая бурю, запланированную на сегодняшнюю ночь. Парочка появилась из-за поворота лесной тропы, двигаясь в противоположном направлении. Когда они подошли ближе, ветер переменился, и над пони поплыл запах более сильный, чем запах мокрых листьев, разлагающихся на тропинке, словно Фрогги Боттом находился прямо за углом. — Ох, Флаттершай, — сказала Рарити. Уголок рта пегаски при этих словах дёрнулся вверх, создавая крошечные трещины на неподвижных губах. — Выйти в такой сырой ветер без шарфа? Разве ты… — она замолчала. Флаттершай опустила взгляд и медленно покачала головой. — Замёрзла? — спросил Дискорд. — Это не проблема, уверяю вас! Моя Флаттершай теперь всепогодная пони. Не так ли, дорогая? — слабое облако тумана окутало затылок пегаски, заставив гриву покрыться инеем, отрастив несколько маленьких сосулек на концах. Флаттершай медленно стряхнула их, кусочки льда зазвенели, разбиваясь совсем рядом с копытами. Снова улыбка, на этот раз губы приподнялись выше, чем раньше, а мутность в глазах слегка прояснилась, прежде чем бездыханное тело опять прижалось к чешуйчатому коричневому плечу драконикуса. — Это всего лишь небольшая игра, которую мы любим, — утвердил Дискорд, поглаживая пони по голове. — Мы нашли новые способы проводить время вместе после… несчастного случая. — в воздухе повисла нехарактерная для духа хаоса пауза, его обычно оживлённые черты лица поникли, как мягкая глина, сформированная неопытным гончаром-любителем. Дискорд убрал коготь с головы Флаттершай и задумчиво сжал его. На мгновение лицо выдало века, стоящие за ним. — Но должен сказать, — продолжил он со снова загоревшимися глазами, — думаю, у нас всё идёт хорошо, очень хорошо. Вы ведь именно об этом хотели спросить, не так ли? Твайлайт закрыла рот, раскрывшийся во время наблюдения за Флаттершай. — Да, конечно! — поспешно согласилась Твай. — Прямо снял с языка. Одна из бровей Дискорда поднялась, а длинная шея опустилась, заглядывая в лицо единорожки. — Почему ты морщишь нос, Твайли? У меня изо рта опять пахнет серой? Ты же знаешь, не стоит стесняться, говори, если что-то не так. Ведь так и поступают друзья! — Ничего! — выплюнула Твайлайт, отскочив назад, как испуганная кошка. — Я не морщилась, я нюхала! — она шумно вдохнула носом. — Люблю запах осенних листьев! Когда их стряхивает с деревьев, они лежат на дорожках, гниют, э-э-э, меняют цвет, то есть. — Твай остановилась, широко улыбнулась и, глубоко вдохнув, закашляла. — Простите меня, дорогая. Ты совершенно права. — Дискорд глубоко вдохнул, казалось, не замечая трупного запаха, и мечтательно вздохнул. — Флаттершай научила меня любить осень! Время копать норы, запасаться едой. Набирать вес. — он обхватил свою талию обеими руками и начал делать глубокий вдох. Драконикус раздулся, отталкивая пони, пока не стал похож на дирижабль с головой дракона. Затем, неуклюже согнувшись, заставил воздух вырваться с другого конца, завертев его вокруг пони как воздушный шар. В конце пути он опустился на землю рядом с Флаттершай. Дискорд обнял её за плечи и продолжил, как ни в чём не бывало: — Флаттершай называет это время года уютным. Мне это нравится. — он посмотрел вниз и подмигнул пегаске. — И нам пора, моя дорогая. Флаттершай медленно повернула голову, посмотрев на Дискорда немигающими глазами. Он предложил свою руку, и она положила на неё одно жёсткое крыло. — Тудле-лу«Прощайте!»! — воскликнул Дискорд. Пара зашагала прочь; медленная, дёрганая походка Флаттершай сочеталась с его обычной и неуклюжей. Три пони молча смотрели, пока Твайлайт не прошептала: — Я больше не могу этого выносить. — Понимаю тебя, — нахмурилась Эпплджек, понизив голос. — Это совсем неестественно. Из ниоткуда появилась Пинки, встав между тремя кобылками, которые, казалось, не были особенно удивлены нарушению законов времени и пространства. — Но они такая милая пара! — сказала она, повернувшись в сторону уменьшающихся силуэтов. — Только посмотрите, как мило они прижимаются друг к другу. Другие пони молча переглянулись. — Пинки, дорогая, — сказала Рарити. — Если бы она этого не делала, она бы… Она бы… — Она бы упала, как гнилое яблоко, — закончила Эпплджек. — Не глупите! — непринуждённо пролепетала Пинки. — Как она может оказаться гнилой, будучи столь милой? Эпплджек покачала головой. — Мы просто хотим сказать, дорогая, — прозвучал приглушённый ответ, — что она совсем не та, какой была до смерти.

***

— Мы не можем позволить этому продолжаться, — заявила Твайлайт. — Флаттершай уже достаточно настрадалась ради нас. Пора закончить этот многолетний ад. В библиотеке собрались: Твайлайт, Эпплджек, Рэйнбоу Дэш и Рарити. Твайлайт решила не приглашать Пинки. Рарити подняла копыто к подбородку. — Она не вела себя так, будто страдает, во время наших еженедельных походов в спа. До того момента, как Алое попросила её больше не приходить. — она вздохнула. — Бедняжка. Я едва могла вынести звуки попыток сделать Флаттершай массаж. — Конечно, Флаттершай не говорила, что страдает! — рявкнула Рэйнбоу. — Ты же знаешь её! — Ради нас она без жалоб пойдёт на всё, — согласилась Твайлайт. — Только по-настоящему близкие пони догадываются, что она чувствует внутри. И если кто не понял, я говорю о нас. Кто остановит этот ужас после нас? Сколько это будет продолжаться, если мы не закончим всё сейчас? — Твай оглядела лица своих подруг. Осознав сказанное, их глаза расширились. — Вечно? — Я думаю, что нам стоит попросить принцесс о помощи, — проронила Эпплджек. Твайлайт твёрдо покачала головой. — Потеря Флаттершай может свести Дискорда с ума… Ещё сильнее. А мы больше не можем сдерживать Дискорда с помощью элементов Гармонии. — Да, — подтвердила Эпплджек, — именно поэтому ты должна попросить поддержки, хотя бы у Селестии. Рэйнбоу повисла между пони, повернувшись лицом к Эпплджек. — А что, если они скажут «нет»? Ты позволишь драконикусу и дальше играть с его милой куклой по имени Флаттершай? — Она сама выбрала объединиться узами с Дискордом, дорогая, — сказала Рарити. — До тех пор, пока смерть не разлучит их! А это должно было случиться уже как несколько лет! — Рэйнбоу права, — заметила Твайлайт. — Что могут сделать принцессы, кроме как сказать «нет»? Другие пони смотрели на неё, разинув рты. — Ты пойдёшь против Селестии? — до сих пор не веря услышанному, поинтересовалась Эпплджек. Твайлайт отпрянула, защищаясь от пытливых взглядов подруг. Продержав недолгую паузу, единорожка отвернулась, начиная наматывать круги в центре комнаты, не отвечая. — Если ты и вправду готова к этому, просто скажи нам, дорогуша, — тихо утвердила Рарити. Твайлайт подошла к краю комнаты и остановилась, сев рядом с книжным шкафом справочного раздела. В полной тишине Твай вытянула тонкий чёрный том с полки. На его корешке был королевский герб, инкрустированный золотом — первый переплетённый том её отчётов о дружбе. — Я изучаю магию дружбы уже много лет. Это не просто красивая идея. Это реальность. Дружба — это магия, благодаря которой Эквестрия способна существовать. — Да, знаем, — процедила Рэйнбоу. — Мы не просто так тут все олицетворяем Элементы Гармонии. Да и световых шоу повидали немало. Твайлайт покачала головой. — Дело не только в элементах, Рэйнбоу. Они — лишь одно проявление дружбы. Разве вы не заметили, что попади мы в самую ужасную передрягу, всё равно выйдем победителями из неё? Рэйнбоу пожала плечами. — Не хочу зазнаваться и присуждать себе слишком много заслуг, но мы действительно круты. Твайлайт хихикнула. — О, Рэйнбоу. Нет, дело не в нашей крутости. Это… Древняя магия, связывающая сила, которая превращает любовь и эмоции в действия, в вещи. — её глаза смотрели в потолок, пока взгляд устремился на что-то далёкое, далеко за пределами библиотеки. — Всё всегда получается лишь потому, что мы верны друг другу. Пока друзья заботятся друг о друге, пока у них чистые сердца и они способны понять точки зрения друг друга, Эквестрия будет процветать. — кобылка вернула книгу на полку, аккуратно постучав по той копытом, придавая нетронутый вид, а затем отвела взгляд. — Вот истинный ответ. Даже если Селестия не согласиться или будет против… Она всегда хотела, чтобы я принимала решения самостоятельно, ей бы не понравилось, спроси я «Как мне стоит поступить?»; пора показать, что я, нет, мы, способны вершить судьбу Эквестрии самолично. — То есть, ты хочешь сказать, — медленно начала Эпплджек, — что мы ничего не расскажем принцессам, но и плана что делать после, у тебя нет? Встав и вытянувшись в полный рост, Твайлайт перевела взгляд на Эпплджек. На мгновение аликорн казалась больше похожей на свою наставницу, чем на нервную кобылку, всего несколько лет назад появившуюся на посадочной платформе Понивиля. — Если мы закончим это ради Флаттершай, всё в конце концов наладится. — она улыбнулась Эпплджек. — Так создаётся Эквестрия. Будет трудно, но, если вы доверитесь мне, у нас всё получится. Библиотеку наполнила тишина, прерываемая лишь редкими, краткими, тревожными вздохами. — Твайлайт, — наконец отозвалась Рарити, — я доверяю тебе. — Я тоже, — добавила Рэйнбоу. — Пусть и не понимаю, но поддержать готова. Наконец и Эпплджек подняла голову и уныло кивнула. — Хорошо, — отрезала возможность отказаться Твайлайт. — Рарити, пригласи её в свой бутик, как раньше. — Или, возможно… Ты могла бы пригласить её в библиотеку? — предложила Рарити. — Нет, — отрезала Твайлайт. — Приглашение от меня после столь долгого бездействия будет слишком подозрительным. Я хочу создать максимально комфортную обстановку для Флаттершай, пускай парадный диван будет внизу. Глаза Рарити вспыхнули. — Но… Это моя лучшая софа! А Флаттершай сейчас немного… Течёт. Твайлайт пристально посмотрела на Рарити, от чего та стыдливо опустила голову. — Эпплджек, Рэйнбоу, вам придётся удерживать Флаттершай. Эпплджек и Рэйнбоу переглянулись, посмотрели вниз и почти незаметно кивнули. — Я принесу ингредиенты для заклинания. Все, кроме Рарити, будут прятаться в комнате сзади. И не слова Пинки! — Она всё равно узнает, — со вздохом безысходности заявила Дэш. Твайлайт нахмурилась в концентрации. — Хорошо. Рэйнбоу, отвлеки Пинки. Мы займёмся Флаттершай. — Слишком много секретов, — пробормотала Эпплджек. — Сначала Флаттершай, потом принцессы, теперь Пинки. Мне это не нравится. — Здесь нет ничего, что могло бы понравиться, — прохрипела Твайлайт. — Ничего во всей этой грязной истории с того самого дня, как они поженились. — И как скоро после того, как всё закончиться, Дискорд об этом узнает? — поинтересовалась Эпплджек. — Практически сразу, — утвердила Твайлайт. Никто больше не сказал ни слова. — Ну, мы все знаем, что нужно делать. — подвела итоги Твайлайт. Все молчали, пока не прошёл ровно тот промежуток времени, после которого тишина подразумевает согласие. Одновременно посмотрев друг на друга, они повернулись и, одна за другой, все, кроме Твайлайт, медленно пошли прочь.

***

Даже запахи множества духов, пудры и десятков свечей, начиная от церемониальных и заканчивая функциональными, не могли подавить зловонье внутри бутика Карусель. А шторы, закрывавшие солнечный свет, лишь сильнее нагнетали обстановку. Флаттершай лежала на спине, погрузившись в глубокие подушки лучшего дивана Рарити; её задние ноги и шея были связаны лассо. Верёвка не была очень тугой; кожа и перья отходили от костей, когда Эпплджек пыталась затянуть те сильнее, но этого хватало, чтобы удержать вялую Флаттершай на месте. Пегаска с широко раскрытыми глазами, полных удивления, смотрела на своих подруг. — Мы собираемся освободить тебя, Флаттершай, — безапелляционно заявила Твайлайт. Рядом с диванчиком, между Твайлайт и Флаттершай, на тумбочке стояла грубая деревянная фигурка Дискорда, за которой лежала раскрытая книга. — Тебе давно пора двигаться дальше, — продолжила Твайлайт. — Магия Дискорда удерживала тебя здесь слишком долго. Я собираюсь обмануть линии силы, связывающие тебя с Дискордом, привязав их к этой фигурке между нами. После я их перережу… Глаза Флаттершай расширились ещё сильней. Взгляд не фокусировался на Твайлайт, а лишь наполнялся слезами. Пегаска протянула переднюю ногу в сторону Твайлайт, оставляя шлейф гнилого запаха. — Ш-ш-ш, — успокаивающе прошептала Твайлайт, протянув копыто через тумбочку и прижав переднюю ногу Флаттершай обратно к подушке. — Просто расслабься. Скоро всё закончится. — аликорн начала неспешно читать заклинание из книги, заполненной особыми символами, указывающими изгибы и потоки магии. Рог начал светиться, а комната — заполняться гулом. Вырастая, из Флаттершай появились едва светящиеся линии; как усики только что проросшего растения, протягиваясь через центр комнаты бутика Карусель. Невесомые верёвочки устремились в направлении коттеджа, стоящего на краю города. Ниточки недолго колебались, поддуваемые каким-то неощутимым ветром, пока не закрутились, сбитые с толку магией Твайлайт. Флаттершай сухо заскулила, напоминая тихий шелест листвы, снова пытаясь копытом дотянуться до тумбы. Твайлайт опустила ногу обратно. Линии нерешительно повернулись к фигурке и, образовав многогранную пирамиду между кусочком дерева и телом Флаттершай, обвили статуэтку. — Я не могу смотреть на это, — тяжело дыша, прошептала Твайлайт, отвернувшись от тумбочки и глубоко вдохнув. Флаттершай застонала, а Твайлайт снова почувствовала запах мёртвой передней ноги. Твай закрыла глаза, стиснула зубы и поморщилась. Раздался щелчок. Затем — влажный шелест грязных перьев, вздох и короткий треск, словно кучка сухих палок упала на землю. Спустя секунду наступила тишина. Твайлайт наконец подняла глаза. На обитом красным бархатом диване лежал белый и пыльный скелет пони. Несколько длинных узких костей, вытянувшихся по бокам, указывали на некогда принадлежность трупа к пегасам. Взгляд Твайлайт остановился на черепе, коий неподвижно лежал на бархатной подушке. Шагнув вперёд и нежно прикоснувшись носом к его скулам, Твайлайт еле слышно пролепетала: — Ты свободна, Флаттершай, — слёзы наполнили глаза, слёзы радости и грусти, смешавшиеся воедино. — Где бы ты ни была, что бы сейчас ни делала, ты свободна. Две другие подруги ничего не сказали. Твайлайт подняла на них глаза. Взгляды кобыл устремились на туловище теперь уже окончательно неподвижного скелета, ровно в ту сторону, где на фоне белой груди скелета выделялось что-то коричневое, чего раньше там не было. Твайлайт шагнула вперёд, рассмотрев «нечто» поближе; сердце замерло. Мрачное выражение лица померкло окончательно, а зрачки расширились, словно два стремительно приближающихся тёмных туннеля. Нелепо тонкие кости передних ног, скрещенные в мочках, плотно прижимали к грудной клетке маленькую деревянную фигурку Дискорда. За окном небо вспыхнуло огнём.