Песнь Солнца и Луны

- Сестра, мы хотим знать, что это такое? - тёмно-синяя аликорница стояла в рабочем кабинете белой крылато-рогатой пони с розовыми гривой и хвостом, правой передней ногой прижав к столешнице стопку из официального вида бумаг. - Принцесса Луна, соблюдайте порядок, - хмуро произнёс пожилой светло-жёлтый жеребец-единорог. - У нас идёт совещание Дневного Двора... - Молчать! - усиленным магией голосом гаркнула младшая из диархов, пылающим силой взглядом впившись в побледневшего, мигом растерявшего лоск и высокомерие чиновника, внезапно вспомнившего о том, что дерзить аликорну - плохая идея. - Мы обращаемся не к тебе, граф. Или же ты считаешь себя вправе говорить за нашу сестру? Отвечай! - Н-нет, ваше высочество, - дрожащим голосом отозвался волшебник, в памяти у коего стали мелькать всевозможные слухи о Ночной Кобыле, что до сих пор принимала самое активное участие во всех военных операциях Эквестрии от поисков жеребят в диком лесу и до сражений с бандами грифонов, драконами, гидрами. - Принцесса Луна, ведите себя достойно, - возмутилась подобному произволу Селестия, тем самым добавив советникам немного смелости. - Мы можем обсудить это... - Сейчас, - тяжело уронила единственное слово тёмно-синяя пони, грива и хвост коей колыхались заметно активнее обычного, выдавая крайнюю степень раздражения. - ...Сейчас, - после продолжительной паузы согласилась старшая диарх, после чего обратилась к помощникам. - Объявляется перерыв в на полчаса. Продолжим наше важное обсуждение по истечению этого срока. - "Важное обсуждение", - саркастично передразнила сестру принцесса ночи, едва они остались в кабинете одни. - Не придирайся к словам, - отмахнулась Селестия, затем нахмурилась и перешла в наступление: - Что за муха тебя укусила? Ты хоть представляешь, как я чувствую себя перед подданными из-за твоих истерик? - Селестия... - младшая из сестёр прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, после чего вновь посмотрела на собеседницу и подтолкнула к ней бумаги. - Что это такое? - Приказ о расселении пони, обоснованный чрезмерно плотной городской застройкой, не соответствующей нормам пожарной безопасности, - отозвалась принцесса дня. - Это приказ о переселении бэтпони из черты столицы за пределы города, - буквально прошипела Луна. - Подписанный тобой, сестра. - М... - взгляд старшей диарха вильнул в сторону. - Луна, их жильё... - ...Абсолютно не отличается от кварталов ремесленников, - отрезала тёмно-синяя аликорница, а затем добавила: - Разве что пожары там случаются намного реже, а преступность и вовсе отсутствует. - Потому, что даже преступники боятся туда соваться, - огрызнулась белая пони, провела копытцем по мордочке и, встретившись с закаменевшим выражением младшей сестры выдохнула. - Пойми, Луна, пони боятся ночных пегасов. Я регулярно получаю жалобы на то, что они шныряют по ночам между домами, воруют и... - Среди бэтпони нет воров: я лично позаботилась о том, чтобы их с малых лет обучали кодексу, наказания за нарушение которого крайне суровы, - вновь перебила старшую диарха принцесса ночи. - Признайся лучше, что твоим друзьям приглянулась земля, на которой стоит квартал: всё же это почти центр столицы, буквально в двух шагах от замка. - Луна! - искренне возмутилась принцесса дня. - Мои советники, как и я, крайне озабочены спокойствием горожан. Кроме того, самим ночным пегасам не слишком комфортно жить среди дневных пони, которые мешают им отдыхать после периода бодрствования. - И по этой причине ты решила изгнать моих подданных из столицы в глухую деревню в лесу, где раньше жили каторжники, заготавливавшие лес? - иронично выгнула брови младшая диарх. - Тебе не кажется, что размен немного не равноценный? - Во-первых, принцесса Луна - это не ТВОИ, а Наши подданные, о которых я забочусь наравне с остальными жителями Эквестрии. Тебе тоже следовало бы быть менее пристрастной, - повысив голос и высоко подняв голову, словно говоря с несмышлёным жеребёнком заявила белая аликорница. - Во-вторых, мы не способны угодить всем одинаково хорошо, а потому вынуждены ориентироваться на потребности большинства. Так получилось, что бэтпони создают напряжённость в столице, а потому совет принял решение переселить их в место, где они смогут чувствовать себя более спокойно и не будут создавать проблем. - ...Приказ о перебазировании Ночной Гвардии вызван...? - кто-нибудь, знакомый с Луной хуже мог бы решить, что она успокоилась, но Селестия видела тот клубок эмоций, что готов в любую секунду взорваться. - Основным родом деятельности Ночной Гвардии является реагирование на экстренные ситуации, происходящие в основном за пределами столицы, - ровным голосом ответила старшая диарх. - Будет логично расквартировать их вблизи места проживания ночных пегасов. С обеспечением же безопасности города справится и дневная гвардия... - ...Численность которой увеличивается на треть, тогда как обеспечение Ночной Гвардии сокращается на половину, - отметила младшая сестра, успокоившаяся не только внешне, но и внутренне. - Полагаю, причина последнего - более низкие цены в провинциальных городах и деревнях? - Ты и сама всё понимаешь, - с удовлетворением улыбнулась белая аликорница. - А теперь... - Понимаю. Одним указом твои советники лишают меня влияния на городской совет, а вторым - верных воинов, одновременно с тем укрепляя свои позиции, - принцесса ночи помолчала и уточнила: - Личную стражу мне тоже следует отослать? - Луна, никто не стремится тебя ни в чём ужимать, - попыталась достучаться до сестры Селестия. - Это всё делается ради большего блага. - Я всё понимаю, Селестия, и более не буду докучать тебе своими жеребячьими истериками, - пообещала тёмно-синяя пони, изобразила поклон и, отвернувшись, зашагала к дверям, чтобы остановившись перед створкой произнести не оборачиваясь: - Удачи, сестра. Желаю тебе в погоне за большим благом однажды не обнаружить, что ты сама осталась меньшинством, за счёт которого оно и достигается. Поверь моему опыту - ощущение неприятное. - Луна, да что ты заладила... Принцесса Луна, я к вам обращаюсь! - привстав на своём месте из-за того, что собеседница даже не подумала останавливаться и уже пересекла порог, белая аликорница раздражённо фыркнула. - Аудиенция окончена, принцесса Селестия, - отозвалась удаляющаяся пони. - У нас много дел, связанных в том числе и с переселением. Мы должны позаботиться о НАШИХ подданных, раз уж ваше большее благо их не касается. Устало плюхнувшись на своё место, Селестия недовольно уставилась на стол, где лежал тот самый злополучный указ. В кабинет осторожно заглянули советники, поспешившие занять свои места, а затем начать утешать свою принцессу. Впрочем, принцесса дня слушала их краем уха, отсеивая большую часть бессмысленных восклицаний... пока командир Дневной Гвардии не заявил: - ...Я прикажу усилить патрули и собрать побольше сил в замке. - Зачем? - вскинула на советника взгляд крылато-рогатая кобыла. - Есть подозрения, что ночные пегасы... могут устроить беспорядки, - уклончиво ответил жеребец. - Кроме того принцесса Луна... - Нет, - холодно отрезала старшая диарх. - Пусть гвардия продолжает патрулировать город как обычно. - Ваше высочество, но принцесса Луна... - попытался достучаться до правительницы жёлтый единорог. - Вы намекаете, что наша благородная сестра, которая значительно старше вас, Санскрипт, лично участвующая в подавлении беспорядков, расправе над монстрами и агрессивных переговорах с соседями, чтобы насолить нам попытается устроить переполох в столице? - взгляд белой аликорницы стал тяжёлым, от чего жеребец уже во второй раз за краткий срок пожалел, что вообще открыл рот. - Мы опасаемся, что... последние события могут толкнуть её на необдуманные шаги, - вступился за старшего коллегу дневной гвардеец. - Ещё одно слово в том же тоне, капитан, и вы отправитесь в темницу за ложное обвинение нашей сестры в подготовке мятежа, - у Селестии и без того было испорчено настроение очередной ссорой с Луной, так что намёки советников, пусть и верных лично ей, едва не стали последней каплей. "Нужно будет ещё раз всё обсудить и... извиниться. Всё же с моей стороны было неправильно принимать такое решение единолично", - мысленно пообещав себе заняться этим сразу как разберётся со срочными делами, принцесса дня благополучно погрузилась в повседневную рутину. ...Вероятно, если бы Луна своими глазами увидела то, как сестра встаёт на её защиту, то дальнейшие события развивались бы совершенно иначе. Но... *** Пыль вздымалась сотнями ног, зов рога рвал тишину, в мир уходили сотни дорог, но бэтпони избрали одну. На стене городской суета: из ворот вытекает живая река... - Великая, все приготовления закончены и припасы размещены в лесных схронах, - перепончатокрылый жеребец, приземлившийся на смотровую башню, избранную Луной для наблюдения за исходом её подданных из столицы Эквестрии склонился в поклоне. - Командиры предупреждены, снаряжение проверено. Мы готовы ко всему. - Отлично, - тёмно-синяя аликорница прикрыла зелёные глаза, а когда вновь подняла веки, то её зрачки уже вытянулись в вертикальные щёлки, а радужки стали бирюзовыми. - Шпионы? - Никто ничего не узнает, пока не станет поздно, - заверил свою госпожу ночной гвардеец. - Когда же новости дойдут до советников вашей сестры - мы будем слишком далеко. - Я рассчитываю на вас, - констатировала принцесса ночи, а затем добавила: - И мне отрадно знать, что мой народ готов идти за мной даже в неизвестность. - Для нас честь служить вам, госпожа, - отозвался подчинённый, во взгляде коего мелькнуло нечто фанатичное. - Вы не пожалеете о том, что решили отправиться в изгнание вместе с нами. Мы докажем, что наша верность непоколебима, а благодарность не имеет границ. (2) Проснувшись в своей походной палатке, отличающейся от мест для отдыха обычных гвардейцев только тёмно-синим цветом и изображением её кьютимарки на стенах, что одновременно демонстрировало скромность владелицы и привлекало внимание крылатых противников, любивших совершать налёты на лагерь во время привала, Луна широко и с удовольствием зевнула едва не вывихнув челюсть. В голове тут же промелькнула картинка того, как она выходит под вечернее небо с открытым ртом и демонстрирует подданным часть своего богатого внутреннего мира: зубы, язык, горло... "Вот бы Тия посмеялась", - весело фыркнула принцесса ночи, но тут же улыбка сползла с её мордочки и ушки поникли от осознания, что с сестрой у них уже давно не настолько тёплые отношения, дабы уделить часик-другой на какие-нибудь дурачества. - Ну и не надо, - проворчала тёмно-синяя аликорночка и поднялась в полный рост, чтобы тут же при помощи телекинеза скрутить в валеки два одеяла, заменявшие постель, а затем подхватить с крючков, нашитых под потолком отдельные элементы доспехов вроде шлема, нагрудника, накопытников. ...В начале своего правления, пока сёстры ещё не успели набраться опыта и совершить кучу глупейших ошибок, что лишь чудом не вылились в очередную катастрофу локального уровня, Луна пыталась ввести в воздушные войска полностью закрытую броню земнопоньского типа. Однако же довольно быстро выяснилось, что скрытый металлом круп хоть и защищает от стрел и скользящих ударов копьём, но лишает значительной части манёвренности, да и если враг уже зашёл пегасу за спину так, что нет возможности уклониться-извернуться, то лишний вес лишь нагружает крылья и лишает сил для сражения. Сама принцесса ночи, разумеется, могла себе позволить носить полные латы, да ещё и специальные накладки на крылья в виде перьев или чешуек, которыми наносила удары или блокировала-отводила чужие атаки, но делала это исключительно во время воздушной свалки с теми же грифонами, чтобы не получить шальной удар между лопаток. В остальное время она, да и почти все её подчинённые предпочитали делать ставку на скорость с манёвренностью, не говоря уже о том, что многочисленный слабый враг становился отличной целью для площадных заклинаний вроде цепных молний, звуковой волны... радужного удара. А вот Селестия напротив, делая ставку на силу и защищённость отдавала предпочтение закрытым латам со всевозможными зачарованиями, делающими из неё маленькую мобильную крепость. "Тия, когда же ты поймёшь, что то, что подходит аликорну лишь вредит простым пегасам? Твои тяжёлые крылатые рыцари - это смех один. Им приходится таскать с собой обоз с кучей железа, которое они на себя нацепляют перед сражением, чтобы несколько раз совершить слаженный удар "железным копытом", а потом вывалив языки изо ртов улепётывать со всех крыльев", - фыркнув при воспоминаниях о манёврах этих павлинов, гордо именующих себя рыцарями, младшая из сестёр посмотрела на своё отражение в небольшом (на её фоне) круглом щите, отполированном до зеркального блеска. "Ну и что ты делаешь?", - хмуро осведомилось отражение, имеющее шёрстку иссиня-чёрного цвета и бирюзовые глаза с вертикальными зрачками. - Готовлюсь к новому переходу, - спокойно, не забыв наложить на палатку заклинание, что не позволяло звукам вырываться наружу, ответила принцесса ночи. - Разве это не очевидно? "Очень смешно", - раздражённо закатила глаза Найтмер Мун. - Ты видишь, чтобы я смеялась? - иронично изогнула брови тёмно-синяя аликорница. - Ладно. Что тебя опять не устраивает? Я, как ты и говорила, решила показать сестре, что ничем ей не уступаю и способна добиться большего, вместе с тем возвысив свой народ. "И ты это делаешь через бегство. О! Я уже вижу как Селестия трепещет от ужаса и бессилия перед твоим величием", - язвительно отозвалась зазеркальная пони. - Мне это не нужно: в первую очередь я доказываю это себе и забочусь о своих подданных, - гордо заявила младшая из принцесс, затем закатила глаза и добавила: - И это куда лучше чем то, что предлагала ты. "И чем же?", - удивилась собеседница. - Тем, что не несёт смертельной угрозы нашим подданным? Тем, что не вынуждает пони выбирать, на чью сторону встать в конфликте между друзьями, соседями, родственниками? - предположила Луна, приложив закованное в металл копытце к подбородку. - Знаю! Тем, что позволит Селестии увидеть, что важную для королевства работу делала не только она. "...Ладно. Со второй и третьей причинами я согласна. Но вот с тем, что сейчас ты не подвергаешь пони смертельной угрозе... тут ты погорячилась. Очень сомневаюсь, что в новых землях нас встретят с распростёртыми объятьями, да и эквестрийцы, оставшиеся без ночной гвардии будут вынуждены сами отгонять монстров, патрулировать границы, отлавливать преступников", - отозвалась иссиня-чёрная кобыла. - Пусть дневная гвардия начнёт приносить пользу, а не наедает себе крупы отсиживаясь в замках и за стенами городов, - дёрнула ухом в раздражении принцесса ночи, поправляя лёгкий шлем на голове. - Возможно, побегав немного по болотам за гидрами, по лесам за мантикорами и от Звёздных Урс, они избавятся от спеси и превратятся в настоящих защитников мирного населения... "Того самого населения, которое остаётся без защиты наиболее боеспособных, самых мобильных войск, что уходят вместе с тобой?", - невинным тоном поинтересовалась зазеркальная пони. Луна скрипнула заострившимися зубами, в очередной раз столкнувшись с этой дилеммой. С каждым годом прямо на её глазах бэтпони превращались в изгоев, коих несмотря на все их старания всё сильнее угнетали ими же защищаемые жеребцы с кобылами, напридумавшие и перевравшие кучу слухов и сказок. Однако же решительные действия с её стороны, какой бы из вариантов она не выбрала, в первую очередь ставил под удар фермеров и жителей пограничных деревень, не говоря уже о том, что разные воришки и другие преступники могут почувствовать свою безнаказанность. - ...Селестия справится с этим, - дёрнула хвостом тёмно-синяя аликорница, заставив колыхнуться укреплённую металлическими нитями юбку, прикрывающую круп и верхние две трети бёдер, соединяющуюся с тканью на спине, боках и животе. - Мне же нужно думать о тех, кто в меня поверили и пошли за мной. "Хороший ответ. Ладно, Луна. Я в тебя верю. А теперь - пойдём исполнять наши обязанности", - иссиня-чёрная пони исчезла из зеркального отражения, сменившись обычной мордочкой младшей из крылато-рогатых сестёр, в глазах у которой зрачки вытянулись, а радужки сменили свой цвет. Подхватив щит телекинезом, Луна закрепила его у себя на спине и пошевелила крыльями убеждаясь, что он не мешает их распахнуть. Подвесив на бока меч с копытоятью и короткое копьё, больше похожее на метательный дротик, она откинула полы палатки и, развеяв скрывавшие беседу с отражением чары, вышла под свет склоняющегося к горизонту солнца. ...Весь вчерашний день бэтпони, возглавляемые своей принцессой шли по дороге в сторону выделенной им деревни: часть перепончатокрылых летунов тянула повозки с вещами и жеребятами, часть парила в небесах и разведывала обстановку. Время от времени им встречались земнопони и единороги, которые интересовались целью столь большого каравана, а с неба, из облачных домов спускались пегасы, известные своим любопытством. Все они получали один и тот же ответ о переселении-исходе народа, решившего найти более благоприятное место для жизни (парочке наглых аристократов пришлось предъявить приказ, подписанный Селестией). - Доброго вечера, ваше высочество-госпожа, - гаркнули стоявшие на охране покоя своей владычицы воины, красующиеся серебристыми нагрудниками, накопытниками и шлемами, контрастирующими с тёмно-синей тканевой бронёй. - Доброго вечера, - поприветствовала их тёмно-синяя аликорница, после чего спросила о главном: - За время моего отдыха произошло что-либо важное? ...Пользуясь своим даром сноходца, принцесса ночи пыталась узнать о том, догадались ли в Кантерлоте о её задумке об исходе бэтпони с земель Эквестрии. Однако же и сестра, и её приближённые днём бодрствовали, как в общем-то и большинство дневных пони, ну а те, кто всё же изволили спать ничего не знали. В лучшем случае - они слышали о переселении ночных пегасов, к чему относились с облегчением, воодушевлением, ну или безразличием. - Дневная смена не сообщала о прибытии гонцов из столицы или нападении хищников, - отчеканил левый бэтпони. - Несколько жеребят пытались найти приключения на свои крупы в лесу, но их быстро отловили, а родителям сделали внушение. "Слава ночи. Хотя бы днём ничего не случилось. А то застрявшие телеги, сломавшиеся колёса, потерявшиеся вещи... И ведь бэтпони - самый дисциплинированный из четырёх народов Эквестрии! Или уже трёх?", - последняя мысль заставила сбиться с шага, чем воспользовалась светло-серая с серебряной гривой кобылка, приземлившаяся в десяти шагах и оставшийся путь до принцессы проделавшая бегом. - Ваше высочество, нам необходима ваша мудрость, - прижав ушки с пушистыми кисточками, представительница крыла ремесленников, во время похода назначенных обеспечивать быт всего каравана, с виноватым видом склонила голову. "Отдых закончился. Но, раз они дождались пока я проснусь - проблема не такая уж серьёзная", - Луна сразу предупредила всех ответственных пони, что невзирая на статус они должны сразу докладывать ей о вещах, которые несут сколь-нибудь большую угрозу, будь то стая древесных волков, вышедшая на след переселенцев, ну или прохудившиеся запасы зерна. Жеребцы и кобылы, что служили в ночной гвардии и без напоминаний знали о том, что их принцесса готова выслушать важную новость в любой момент дня и ночи, а вот гражданские, занимавшиеся мирной деятельностью в пределах стен столицы, успели проникнуться манерами дневных пони. Впрочем, тёмно-синяя аликорница не сомневалась, походный быт скоро выбьет из них лишние церемонии и оставит только строгую дисциплину. - Мы тебя слушаем, Мунлайт, - отозвалась принцесса ночи, кивком разрешая младшей кобылке говорить. - Госпожа, мы смогли разместить в лагере повозки присоединившихся к нам переселенцев, благо границы охраняемого периметра размечались с большим запасом, но сейчас, когда необходимо восстанавливать построение для нового перехода возникла проблема: мы не знаем, куда ставить земнопони и единорогов... - на последних словах докладчица совсем поникла и упёрла взгляд в землю перед своими передними копытцами. - Каких земнопони и единорогов? - моргнув, с непониманием спросила Луна, на какие-то секунды убедив себя в том, что ослышалась. - Днём к нам присоединились жители деревень Тихая, Журчащий Ручей, Соломенная Гора... Ваше высочество?! - серо-серебряная бэтпони отшатнулась едва тёмно-синяя аликорница распахнула крылья. - Жди здесь, - приказала принцесса ночи и подпрыгнула, несколькими мощными взмахами возносясь над раскинувшимся на опушке леса походным лагерем. Взгляд младшей из крылато-рогатых пони скользил по ровной спирали телег, что в эти мгновения напоминали свернувшуюся кольцами змею; по рядам палаток, между которыми сновали её подданные... и не только они. Десятки фургонов, коих не было ещё утром, маленьких шатров, просто лежанок вокруг костров растянулись вокруг, создавая настоящий хаос цветов и форм, ярко контрастирующий с почти военным порядком перепончатокрылых летунов. "Что, Дискорд тебя побери, происходит?!". (3) В воздухе витал запах дыма от костров, походной каши и супа, звучали голоса офицеров, подгоняющих своих подчинённых, родителей, собирающих разбежавшихся по лагерю жеребят, упряжных пони, помогающих загрузить телеги, которые им же придётся везти половину ночи (запланированная дорога была разделена на две смены, чтобы не терять темпа движения). Луна, сумевшая справиться с удивлением от известия, что к каравану присоединились дневные пони, приказала организовать ей встречу со старостами деревень, жители коих столь внезапно покинули насиженные места. Тихая, Журчащий Ручей и Соломенная Гора были самыми обычными поселениями, мимо которых бэтпони прошли минувшим днём и, как показалось тёмно-синей аликорнице, жившие там жеребцы и кобылы чувствовали себя вполне довольными жизнью. Кроме того, совсем недавно прошёл сезон посева, из-за чего погреба должны быть если и не пусты полностью, то близки к этому, а до сбора урожая вовсе оставалась уйма времени. "С чего бы им бросать свои дома и поля, и отправляться неизвестно куда непонятно зачем?", - задавалась вопросом принцесса ночи, ожидая вызванных для разговора пони на окраине огороженной территории. - Вашство, здравбудьте, - явно нервничая, первым поприветствовал владычицу грёз крупный жеребец-земнопони жёлтого цвета с красной гривой, внушающими уважение бугристыми мышцами и простоватым выражением морды. - Здравия желаем вам и воинству вашему, ваше высочество, - более размеренно произнесла серая немолодая единорожка с седой гривой, вставшая справа от жёлтого жеребца и постаравшаяся изобразить подобие аристократичного поклона, что у неё вышло не слишком удачно (впрочем, старание Луна оценила). - Будьте здравы, ваше величество, - коричневый жеребец-земнопони с зелёной гривой, уже далеко не молодой, но и далёкий от старости поклонился и замер словно статуя, не зная куда смотреть. "Наши глаза выше, глупый понь", - промелькнула в голове тёмно-синей аликорницы мысль её тёмной половинки, когда жеребец выбрал промежуточный вариант между мордочкой и копытами, и уставился на нагрудник. - И мы желаем вам здоровья, и всяческих благ, наши... верные пони, - в последний момент принцесса ночи решила не использовать полюбившееся сестрой обращение к подданным, из-за чего в её речи промелькнула короткая пауза. - Оставим словоблудия жеребцам и кобылам, заседающим в башнях замков и перейдём сразу к главному: что заставило вас покинуть дома, дабы присоединиться к нам? - Ну дык мы это... того-этого... Как-то так. Да, - крайне информативно отозвался жёлтый земнопони, после чего как-то беспомощно посмотрел на пожилую единорожку. "Как он с таким красноречием стал старостой?", - вспыхнул в разуме владычицы грёз вопрос (всё же обычно на эту должность выбирали того, кто мог уболтать любого селянина, договориться со стражей, обговорить объём подати с представителем корон и разобраться в конфликте). - Прошу простить косноязычие Санхуфса, ваше высочество, - волшебница виновато склонила голову. - Умение красиво говорить не входит в число его талантов, но зато более честного, верного и смелого пони во всём Журчащем Ручье не сыскать. А коли дело до помощи соседям дойдёт - тут он завсегда первым появляется. За то его пони и ценят... - Это похвально, - прервала монолог серой кобылы Луна. - Мы всегда считали, что дело говорит о пони больше чем тысячи слов, а потому не держим зла на нашего подданного. Но всё же мы желаем знать, что заставило вас покинуть свои дома? Неужели случилась беда, которую наши воины не заметили? - Нет-нет, Ваше Высочество, - поспешила заверить единорожка, затем нахмурилась и кивнула: - Да. Беда случилась, но вовсе не та, которую ваше воинство пропустило. Дело в том, что наши защитники, благодаря коим мы не боимся жеребят со двора отпускать решили отправиться в земли дальние. Так что коли хищник какой заведётся, али бандит забредёт, то лишь на себя надеяться останется. Вот мы подумали, что всяко лучше будет, ежели с вами отправиться: вам-то земледельцы да работяги лишними точно не будут. - Дневная гвардия нашей сестры возьмёт на себя обязанности по защите поселений, - не то, чтобы Луна вправду считала пони в позолоченных доспехах способными столь же хорошо поддерживать порядок на землях Эквестрии прямо сейчас, но и принижать Селестию в глазах подданных не позволяли гордость и родственные чувства. - Токма пока они очухаются - уже беда случится, - заговорил третий староста, всё не решающийся поднять взгляд выше груди принцессы. - Вы меня, верно, и не помните: маленьким я был совсем, когда с друзьями в болота забрёл. Мы там, на дереве, до самой ночи сидели, покуда не задремали и вас во сне не увидели. А там и проснуться не успели - стража ваша прилетела, нас забрала да до дому доставила. Ох и осерчал тогда батька за то, что мы без спросу сбежали... Гхм. В общем - коли примете на службу, я и мои односельчане с вами пойдут. Я - Браун Стоун, клянусь служить верно, покуда меня ноги держат. - Я - Хэппи Мюзик, клянусь служить верно, покуда способна здраво мыслить, - поддержала единорожка, тут же преклонив колени. - Ну... дык это... Я - тоже. Ясно дело, - в своей неповторимой манере заявил жёлтый земнопони, присоединяясь к своим товарищам. "Ах... признание! Разве это не чудесное чувство?", - промелькнула в разуме Луны мысль её второй половинки. - Наш путь будет тяжёл и опасен, - заметила тёмно-синяя аликорница. - И у нас недостаточно припасов, дабы обеспечить достойной кормёжкой всех. - Тяжёлый труд никогда не пугал ни одного земнопони, - констатировал коричневый жеребец. - Мы уверены в том, что самое безопасное место в Эквестрии - под вашим крылом, Ваше Высочество, - поддержала единственная в тройке кобыла. - Дык это... Лето, земля... - Санхуф пожал плечами. - Еды - во! Ага. "Ещё аргументы?", - уточнил внутренний голос, от которого принцесса ночи предпочла отмахнуться, на секунду прикрыла глаза и всё же приняла решение. - Мы принимаем вашу клятву службы и клянёмся в ответ, что и впредь будем оберегать жизни наших верных пони, - торжественно изрекла владычица грёз. - Встаньте. Нас ждёт множество дел, а потому нет времени на глупости столичного общества. Сейчас к вам прибудут инструкторы, которые объяснят правила походной жизни и ответят на ваши вопросы. От вас же требуется рассказать, какие припасы взяты с собой и кто чем может помочь в дороге. На сим - разговор окончен. "Надеюсь, я не совершаю чудовищную ошибку", - вздохнула про себя крылато-рогатая кобыла, вновь взмывая в вечерние небеса. *** - Уа-а-а-а... - широко зевнув, Селестия прошла вглубь своих покоев и, скинув накопытники на дорогой толстый ковёр, прыгнула на широкую кровать, заваленную подушками. - Как же я устала. ...Не прошло и дня с отбытия ночных пегасов в их новую деревню, а дворяне будто с цепи сорвались: стол принцессы дня оказался завален прошениями о том, чтобы той или иной семье разрешили строительство особняка внутри города. Некоторые из них даже специально пришли на дневной приём уже сегодня, чтобы передать дорогие безделушки и попросить корону о незначительной (с их точки зрения) услуге. Да и гильдии мастеровых с торговцами оказались не лучше: первые хотели в центре города устроить производства, на что получили категоричный отказ, а вторые желали развернуть рынок на месте опустевших домов. "Ну... рынок - это очень даже неплохая идея. В конце концов с него мы можем получить дополнительные налоги, да и земля останется во владении корон. Так что, если будет нужно, мы сможем согнать всех лавочников с выделенных мест. А вот с особняками дворян так поступить не получится", - вздохнув, белая аликорница покосилась на дверь, что вела на балкон и тяжело вздохнула. ...Нет, она до сих пор считала, что переселение ночных пегасов пойдёт всем на благо: уж больно сильное напряжение появилось среди жителей столицы, опасающихся не то, что вглубь квартала перепончатокрылых заходить, но просто рядом с ним находиться. Да и сами ночные летуны, если не считать гвардию Луны, занимавшуюся патрулированием улиц после заката, предпочитали не покидать определённых границ без крайне важной причины. В итоге получалось, что в городе образовалась замкнутая община, словно бы находящаяся во вражеском окружении. "Пройдёт поколение-два, пони забудут разные глупые слухи, а потом ночных пегасов можно будет вернуть. Небольшими группами, чтобы они были вынуждены взаимодействовать с дневными пони, одновременно с тем показывая, что не являются кровожадными хищниками. А поколений через пять о вражде и вовсе никто не вспомнит", - принцесса дня перекатилась на спину, распростёрла крылья по кровати и поджала ноги к животу и груди. - И когда уже Луна вернётся? - сама у себя спросила Селестия. - Не случилось ли чего... Отправить, что ли, кого-нибудь ей в помощь? Всё же переезд такой общины - это не шутки. Проблем на новом месте должно быть много. М-да. Нужно было постепенно переселять ночных пегасов, чтобы они успели обустроить городок. О том, что с сестрой случилось нечто серьёзное белая аликорница не волновалась: пусть и находясь в разных частях страны, но они обе продолжали двигать свои светила, что было лучшим показателем здоровья. Хотя то, что принцесса ночи так и не вернулась в столицу ясно говорило, что она до сих пор обижена произошедшим, из-за чего дуется словно жеребёнок. "Сестра, мы должны заботиться обо всех своих подданных, искать компромиссы и планировать действия на несколько шагов вперёд, а не выбирать любимчиков, поддаваясь эмоциям по поводу и без. Впрочем... ладно. В этот раз я, наверное, была слишком резкой. Когда ты вернёшься мы поговорим и я расскажу о своём плане, который позволит вновь ввести ночных пегасов в столицу", - прикрыв глаза, старшая диарх Эквестрии стала погружаться в сон, но громкий стук в двери заставил её встрепенуться. - Ну конечно, - шумно выдохнув, Селестия перекатилась на живот и поднялась на ноги, встряхнулась и спрыгнула с кровати на ковёр, чтобы тяжело топая подойти к выходу из личных покоев. - Принцессам ведь не нужен сон. Капитан, что-то случилось? Последние слова она произнесла резко распахнув створки, за что едва не поплатилась ударом копыта гвардейца по мордочке. К счастью (в первую очередь - для него), жеребец успел себя остановить и отступил на два шага назад, после чего склонился в низком поклоне. - Ваше высочество, беда, - белоснежный единорог посмотрел на свою повелительницу снизу вверх. - До меня дошли сообщения, что несколько деревень земнопони полностью опустели. Отправленные на разведку пегасы говорят, что следов борьбы нет, но пони и личные вещи из домов пропали. - Об этом нужно сообщить принцессе Луне: ночная гвардия... - Селестия раздражённо дёрнула ушами вспомнив, что ночных пегасов в городе нет. - Так, капитан, мы должны отправить гонцов в деревню бэтпони. - Ваше высочество, я осмелился сделать это ещё днём, - ответил жеребец виновато и опасливо. - Эта деревня пуста. Там словно бы и вовсе никого не было последний месяц. Мы опасаемся, что... - Молчать! - вспыхнувший в душе гнев вырвался оглушительной звуковой волной, буквально отшвырнувшей невезучего единорога, что сумел сгруппироваться и поспешно поднялся на копыта, с откровенным страхом смотря на принцессу дня, чьи ноздри шумно раздувались, а грива трепетала будто языки пламени на ветру. - Поднять всех пегасов. Город перевести на осадное положение. Советников разбудить и доставить в мой кабинет... Исполнять. (4) В кабинете Селестии было многопонно: придворные и офицеры набились словно рыбы в бочку, обсуждая исчезновение жителей нескольких деревень пони, каравана ночных пегасов и младшей из принцесс. Впрочем, некоторых из них интересовали совсем другие вопросы, которые они не стеснялись обсуждать: во-первых, кто виноват, что информация дошла до принцессы лишь спустя дни; во-вторых, кому следует заниматься патрулированием окрестностей, раз уж перепончатокрылые кровопийцы пропали; в-третьих, как разделить освободившиеся территории в центре столицы? - Это монстры! Проклятые оборотни, притворяющиеся пони!... - Ночные пегасы со своей хозяйкой совсем страх потеряли: не только свою работу не выполняют, а теперь ещё и на простых пони покусились. Ваше Высочество, вы должны... - А что, если это заговор врагов? Грифоны на нас давно когти точат... - Я же вам говорю, что виноваты проклятые перевёртыши!... - Ох... Да заткните этого сумасшедшего... "И это мои советники? Спорят, словно жеребята малые", - с раздражением пронеслось в голове белой аликорницы, восседающей во главе стола, молча наблюдая за царящим в кабинете балаганом (к счастью, кроме неё ещё несколько пони сохранили самообладание, но вместо попыток угомонить остальных - тоже сидели рядом и наблюдали, как их недавние соперники-союзники втаптывают свою репутацию в грязь). - Что вы скажете, граф? - обратилась к Санскрипту принцесса дня, при помощи незаметного магического воздействия оградив их участок стола, дабы звуки не вылетали наружу. - Следов борьбы нет, Ваше Высочество, так что... я склоняюсь к двум вариантам, - немолодой жёлтый единорог сделал паузу, но под требовательным взглядом правительницы не смог молчать долго: - Пони могли сами уйти, бросив свои дома и поля, на которых недавно трудились. Сами понимаете - это маловероятно. Всё же бросать то, что нажито непосильным трудом... - А второй вариант? - прищурилась Селестия. - Вам это может не понравиться, - замялся жеребец. - Говорите, граф, - потребовала белая аликорница. - Мы не имеем привычки карать за слова, которые нам не нравятся. - Пони могут быть околдованы, из-за чего и ушли бросив свои хозяйства, - отозвался волшебник. - Это может быть какой-то новый монстр из времён дисгармонии... или же ваша сестра. Прошу меня простить, но... мне сложно представить существо, способное околдовать аликорна, специализирующегося на магии снов, иллюзий, разума. - ...Они притворяются нашими возлюбленными, родителями, жеребятами, братьями и сёстрами. Они могут принять любой облик, чтобы высосать из нас всю магию и любовь... Звук глухого удара прервал пламенную речь оратора, после чего двое гвардейцев подхватили бессознательное тело под передние копыта и поволокли прочь, скрывшись в коридоре. - М-да... - протянула пожилая зелёная единорожка. - Совсем Грандлайн умом тронулся. А таким приятным пони был... - Значит, вы обвиняете нашу сестру в похищении пони? - обманчиво спокойным голосом уточнила принцесса дня. - Я ни в чём не могу быть уверен, Ваше Высочество, - опустил взгляд жёлтый единорог. - Но мы должны рассматривать наиболее возможные варианты. Всем известно, что принцесса Луна завидует тому, что народ любит вас больше чем её... С грохотом распахнулись двери, что заставило всех присутствующих замолчать, а Селестию - развеять чары приватности. В кабинет под множеством не самых доброжелательных взглядов ввалился дневной пегас в гвардейской броне, который тяжело топая приблизился к столу и опустился на колени. - Дозвольте доложить, Ваше Высочество, - попросил жеребец, выглядящий так, словно за ним сам Дискорд с огромной вилкой гнался. - Говори, мой маленький пони, - милостиво разрешила белая аликорница. - В трёх днях непрерывного пути от столицы, следуя по вытоптанной пони дороге, мы обнаружили караван ночных пегасов и земнопони, - поспешно отчеканил летун. - Они движутся в земли бизонов, а ведёт их ваша младшая сестра. Мне удалось оторваться от преследования, чтобы донести до вас эти сведения, пока не стало слишком поздно. Несколько секунд в кабинете стояла тишина, а затем пони буквально взорвались выкриками: - Это возмутительно!... - Да как они посмели?... - Это мятеж!... - Ваше Высочество, гвардия находится в боевой готовности и может выступить немедленно, - белый единорог вытянулся во весь рост, сверкая праведным негодованием. - Мы настигнем... - Тишина, - усилив голос магией, Селестия вынудила всех прижать уши к головам, а сами головы вжать в плечи, прикрыла глаза, глубоко вздохнула, после чего вновь посмотрела на приближённых. - Капитан, продолжайте охрану столицы и выделите пегасов на патрулирование окрестных земель. Я лично отправлюсь за сестрой. - Но Ваше Высочество, разумно ли это? - жёлтый единорог попытался достучаться до своей покровительницы. - Там целое воинство ночных пегасов, которые готовы головы сложить за "мать ночи". Возьмите с собой хотя бы пару отрядов сопровождения. - Самые быстрые пегасы будут лишь задерживать нас, - гордо ответила старшая из диархов, поднимаясь на ноги. - Кроме того, если мне предстоит сражение с кем-то схожей силы, то союзники заставят сдерживаться. Собрание окончено. Возвращайтесь к повседневным делам. Оставив за собой последнее слово белая аликорница телепортировалась, чтобы в следующую секунду появиться в подвальном хранилище, спрятанном за сокровищницей. Здесь, в относительно небольшой комнатке находился лишь один массивный сундук, укреплённый полосами железа и магией самих сестёр-аликорнов. Рог принцессы дня засиял, разгоняя темноту, а затем тяжёлая крышка, которая могла выдержать заклинание осадного уровня "крепость", бесшумно и без сопротивления откинулась, открывая взгляду шесть одинаковых сфер, лежащих в обшитых бархатом углублениях. Элементы Гармонии - могущественнейшие из существующих артефакты, которыми сёстры сумели заточить в камень самого духа хаоса и дисгармонии, словно бы радуясь возможности вновь оказаться на свободе поприветствовали одну из хранительниц тусклым мерцанием. "Очень надеюсь, что вы мне сегодня не понадобитесь", - мысленно произнесла принцесса дня, один за другим извлекая камни, чтобы по три штуки поместить их в перемётные сумки, обнаружившиеся здесь же. ...Селестия была уверенной в своих силах кобылой, но вот самоуверенной всё же не являлась. Со времени её боевой славы прошли годы, так что навыки владения оружием успели покрыться пылью, а рассчитывать только на магию пусть и было можно, но только против противников, уступающих в разы... а лучше - на порядок. "Если мне предстоит столкнуться с тем, кто одолел Луну - Элементы Гармонии будут необходимы. Если же советники правы и...", - даже думать об этом было неприятно, из-за чего в душе сталкивались обида, непонимание, злость. ...Новая телепортация привела принцессу дня в её покои, где она скинула сумки на кровать, а затем проследовала в соседнюю комнату. Здесь на поникенах, искусно вырезанных мастерами из дерева, зачарованных лучшими волшебниками красовались платья, короны, диадемы, тончайшие вуали, шали, плащи, ну и, разумеется, покрытые позолотой рыцарские доспехи, украшенные гравировкой в виде солнца на груди и крупе. На отдельном стеллаже лежали покрытые солнечным металлом перья, не раз помогавшие в схватке со слишком быстрыми противниками. ...Спустя четверть часа Селестия, уже закованная в латы, взлетела со своего балкона в яркое дневное небо. Определив нужное направление, она начала набирать скорость и, когда город остался позади, пересекла радужный барьер, заставив растекаться по воздуху бело-золотые концентрические круги. В голове промелькнула мысль, что в её случае барьер можно было бы назвать солнечным, но принцесса дня откинула эту идею, не желая отнимать заслуженную славу у первого пегаса, сумевшего достичь высот в полётной магии. ... Не успела Луна, измотанная решением тысячи и одной проблемы, что возникали в караване во время ночного перехода с завидной регулярностью (вызванной неспособностью дневных пони видеть в темноте) скинуть с себя доспехи, чтобы растянуться на походной постели, как в её палатку буквально ввалился взмыленный бэтпони. Перепончатокрылый жеребец, глотая воздух широко открытым ртом, отбросив всяческие бесполезные раскланивания, сфокусировав взгляд на госпоже заявил: - Владычица... ваша... сестра... летит. "Что? Зачем? Почему?", - мысли промелькнули в голове младшей из диархов, после чего она нацепила на голову снятый первым шлем и выскочила на улицу, тут же принимая наиболее уверенный, невозмутимый вид (не хватало ещё перепугать пони вокруг и показать, что боится Селестию). Тем временем поднятые в небо летуны замерли по периметру лагеря, тогда как с неба величественно спускалась сияющая золотыми доспехами крылато-рогатая кобыла, для приземления выбравшая площадку неподалёку от палатки принцессы ночи. Оставшиеся на земле воины поспешили очистить пространство от посторонних, в первую очередь - жеребят, что с непосредственностью юности лезли туда, где было наиболее интересно и опасно. - Приветствую тебя, сестра, - первой подала голос тёмно-синяя аликорница, останавливаясь в двух шагах от белой кобылицы, чья грива колыхалась подобно языкам пламени, отражаясь в начищенных до зеркального блеска латах магическими всполохами. - Что привело тебя сюда? - Ты сама не понимаешь? - довольно резко осведомилась принцесса дня, тяжёлый взгляд коей буравил младшую сестру из-за прищуренных век. - Если бы знала - не спрашивала бы, - сохраняя внешнее хладнокровие, ответила принцесса ночи. - Что всё это значит? - Селестия обвела лагерь крылом, не отрывая взгляда от сестры. - Я решила переселиться вместе с бэтпони в место, где мы будем чувствовать себя более спокойно... и не будем создавать проблем, - ответила Луна, специально использовав формулировку, услышанную от белой аликорницы во время их последнего разговора. - Разве что-то не так? - Не так, - припечатала принцесса дня. - Ночным пегасам было выделено поселение недалеко от столицы... - Что произошло с кварталом, принадлежавшим моим пони? - перебила сестру тёмно-синяя аликорница, в голосе которой лязгнул металл. - Речь сейчас не об этом, - отмахнулась от вопроса Селестия. - Ночные пегасы должны... - Что случилось с кварталом, принадлежавшим МОИМ пони? - зрачки тёмно-синей аликорницы вытянулись, а в глазах начал клубиться тёмно-фиолетовый дымок. - Мои слова подтвердились и, едва бэтпони ушли, твои приближённые бросились делить добычу. Не так ли? - Принцесса Луна, я здесь не для того, чтобы отчитываться о делах, происходящих в столице... - раздражённо заявила белая аликорница. - Верно, - перебила её владычица грёз. - Ты здесь затем, чтобы требовать отчёта от меня. Затем, чтобы принудить МОИХ пони подчиниться своей воле... и воле своих прихлебателей. Скажи, Селестия, когда ты успела стать королевой? На одном из тех заседаний, на которые меня не звали? Луна не кричала, не выдавала раздражения рыком, но от её мурлычащих интонаций старшая диарх отшатнулась, распахнув глаза во всю ширь. К счастью, благодаря вовремя использованному заклинанию приватности, наложенному когда принцесса дня начала требовать, никто из членов каравана не слышал спора. - Луна, опомнись, - постаралась достучаться до младшей сестры Селестия. - Посмотри на себя! Ты покинула столицу, забрала ночную гвардию, забыла о своих обязанностях... - Ответь на вопрос, Селестия, - потребовала принцесса ночи. - Или же твоё высокомерие не позволяет признать чужую правоту? В таком случае - нам не о чём разговаривать. Я - Луна Эквестрийская, во исполнение долга по защите интересов народа, вверившего мне свои судьбы, отрекаюсь от титула принцессы и покидаю Эквестрию. Каждый свободный пони, что пожелает последовать за мной - получит мои защиту и покровительство. Последние фразы принцессы ночи разнеслись над лагерем переселенцев подобно грому, так как за мгновение до их произнесения заклинание приватности пало.