Поворотный момет

Пятнадцать декад с момента последнего Исхода Южная оконечность пустыни Временный лагерь беженцев Солнце пекло немилосердно каждый их день пребывания в этом «новом дивном» мире. Холодало только ночами, да так, что ограниченные в использовании артефактов беженцы начинали мечтать о скорейшем наступлении дня, а днём — о ночи. Никто и не ждал, что будет легко. Но они надеялись. Надеялись на шанс, который даровала им возможность исхода из стремительно умирающего, расползающегося по швам Мира. Мира, который многие поколения их предков называли домом. Теперь они оказались здесь. Сбитые настройки перехода попутали все планы. Никто и подумать не мог, что тысячу раз перепроверенные координаты могут оказаться неверными. Или их специально изменили? Как это вообще могло произойти? Трибун Асти проводил замеры остаточного заряда артефактов. Он абстрактными вопросами не мучился. Просто не хватало сил. Он, как и все остальное командование, тратил все свое время на поддержание порядка в лагере, который медленно, но верно погружался в пучину анархии и беззакония. Да, пока что они удерживали власть, но ещё два прорыва Грани, и заряд артефактов полностью истощится. Им нечем будет защититься о тварей Изнанки. Вдруг Трибун тяжело закашлялся и отхаркнул кровью в лежащий на столе платок. Менять его сейчас не имело смысла — такие приступы повторялись каждые полчаса. Чем сильнее маг — тем ему хуже. Не обращая внимания на сгустки крови на платке, Трибун свернул тряпку и продолжил замеры. Крыло артефакторов-недоучек не справлялось с объемом работы, поэтому расчеты проводили представители командования, обладавшие хотя бы общими знаниями о работе артефактов. В шатер неслышно проскользнул мальчишка-помощник и немного неуверенно произнес: — Сир Асти, к вам посетитель. — под вопросительным взглядом Трибуна мальчишка уточнил, — Мастер-целитель восьмого круга Ашту. — Проси. На весь лагерь у них было всего пятнадцать целителей, и каждого берегли как зеницу ока. Изначально их было двадцать, но пятеро сильнейших, включая главу группы, умерли. «Не перестроился внутренний источник», — заявили потом их оставшиеся в живых ученики. Таким образом нынешним главой целителей стала сира Ашту. Раньше она была хоть и многообещающим, но всего лишь помощником мастера-целителя пятнадцатого круга, а теперь ей, как самой умелой, пришлось взвалить на себя ответственность за всех оставшихся подмастерий и целителей-недоучек с третьего по шестой круг. Через минуту она вошла в шатер. Её можно было бы назвать красивой, если бы не печать смертельной усталости на лице и изможденность фигуры. Волосы туго заплетены, рукава лекарской формы закатаны. — Здравствуй, Гектор. — сказала она, присаживаясь за стол напротив Трибуна. — Здравствуй, Сави. Что-то срочное? — спросил он, не прекращая помечать что-то в свитке. — Весьма. Сколько заряда осталось? — Не имею права разглашать. — Знаю, что немного. Критически мало, я бы сказала, — хмыкнула она. — Зачем спрашиваешь, если знаешь? — Сегодня я с помощниками ходила к обозам с артефактами, — под пристальным взглядом Асти она снова поджала губы. — Знаю, что заклинания сейчас бесполезны, и мы не можем использовать артефакты для лечения, но мне нужно хотя бы примерно представлять, сколько простудится в лагере в ближайшие дни. Нужно рационально распорядиться запасом эликсиров. — она вынула из кармана формы артефакт и положила перед собеседником. — Я нашла вот это. Теперь целитель полностью завладела вниманием Трибуна. Он удивленно разглядывал артефакт, не смея поверить своим глазам. Затем тень отвращения пробежала по его лицу. — Знал бы, кто взял эту гадость, отдал бы под трибунал. — целитель согласно кивнула. — И, тем не менее, мы можем им воспользоваться. — Нет. Разве не помнишь, с чего все начиналось дома? Нужно было сразу запретить. Ни к чему хорошему его использование не приведёт. — Гектор, все менталисты мертвы. Сошли с ума. Если начнётся массовая паника, некому будет угомонить толпу. А она начнётся. Вы открыто этого не признаете, но все понимают, что дела совсем плохи. — Думаешь, будет лучше, если признаем? — Определённо нет. Но он, — она кивнула на артефакт, — может помочь. Трибун пристально всмотрелся в собеседницу, затем перевёл взгляд на стол. Перед ним лежал артефакт. Это был браслет, состоящий из кожаных ремешков, между которых была закреплена полоса серебристого металла. С внутренней стороны была сложная руническая гравировка. — Сави, я понимаю, у тебя благие намерения, — через несколько минут наконец сказал Трибун, — но даже сейчас все не настолько плохо, чтобы командование опустилось до использования артефакта, контролирующего разум. Ты сама знаешь, к каким последствиям может привести эта вещь в плохих руках. — Поэтому я и принесла его тебе. — Знаю. Но лучшее, что я сейчас могу с ним сделать — это положить в экранированную шкатулку. Целительница вздохнула и нехотя кивнула. — В любом случае, лучше пусть он будет у тебя, чем в том обозе. Кто-то еще может на него наткнуться. Делай с ним, что посчитаешь нужным. Я, пожалуй, пойду, — сказала она, направляясь к выходу из шатра. — Сави, — окликнул ее Трибун. Она обернулась, — Спасибо за доверие. Она улыбнулась и вышла из шатра. Он еще долго смотрел на артефакт, но понимал, что не воспользуется им сам и не даст другим. Если ему и предстояло умереть, то он предпочел бы сделать это с достоинством, будучи Десятого Круга Трибуном Асти, а не частью обезличенной управляющим артефактом толпы. * * * Южный Предел Хали-Бад Аукционный дом клана Чжу Мистера Вэя давно не нанимали для покупки настолько дорогих лотов. Мистер Вэй был «грязным», но ему посчастливилось закончить провинциальный факультет искусств, поэтому он был весьма сведущ в ценности предметов роскоши. Обычно он представлял на аукционе интересы лиц, которые желали оставаться инкогнито. Заказчик и в этот раз был неизвестен, но его представитель выглядел заслуживающим доверия. Заказчики заранее доказали свою платежеспособность аукционному дому, чем уверили в своей состоятельности и Мистера Вэя. Весь аукцион мистер просидел, с нетерпением ожидая начала Закрытой секции. Когда же она наконец началась, мистер не мог не испытать азарта. Заказчик сказал выкупить лот во что бы то ни стало. Это показалось немного странным, но лишь на мгновение. «У клановых свои причуды», — подумал тогда мистер. — Господа и дамы! Аукционный дом Чжу рад приветствовать вас на «закрытой» части торгов. Возможность испытать свою удачу, приоткрыть завесу тайны, и получить то, чего совершенно точно нет ни у кого другого — эту возможность мы даем вам сегодня! — произнёс традиционную фразу ведущий. Начались торги. В первом лоте оказался меч. Во втором — шпилька. В третьем — ваза. — Господа и дамы! Перед вами четвертый лот — чудесно сохранившийся кусок породы, весом... объемом... вероятность образования «песочного стазиса» равняется... заключение магов-элементальщиков... заключение магов-артефакторов, заключение мастеров-археологов... оценочная стоимость...— проекции одна за другой вспыхивали над лотом. — замер магических единиц — двадцать пять магических потенциалов по шкале Чун Ци. По рядам прокатился разочарованный шепоток. По мнению зрителей, ничего стоящего в куске породы с такими характеристиками находиться не могло. — Начальная цена — пятьсот империалов! Шаг — двадцать империалов! Мистер Вэй не понимал. Ему было точно сказано выкупить лот номер четыре, но разве могло быть что-то ценное в куске породы, потенциал которого по шкале Чун Ци равен двадцати пяти. Лоты, потенциал которых был ниже двадцати даже не выставлялись на аукцион — слишком низкая вероятность сохранности объекта. А тут — двадцать пять. На пять единиц выше порогового значения. «Ну и зачем такое покупать?»— подумал мистер, но все же начал участие в торгах. Заказ есть заказ. Мистер пустил импульс силы, и над ним вспыхнул номер. В этот же момент обозначили свою заинтересованность еще два господина из разных частей зала. Ни один из них не был представителем клана — все такие же, как и мистер Вэй. Некоторых он знал лично, о других слышал. Торги были ожесточёнными и продолжались на протяжении одной шестой свечи, но по ощущениям мистера — целую вечность. Цена достигла пяти тысяч империалов, когда его противники сдались. Мистер Вэй нервным движением промокнул лицо платком, когда наступило время процедуры вскрытия. Заинтригованный торгом зал был разочарован. Внутри куска породы оказалась только тоненькая металлическая полоска — по видимому, когда-то это был металлический браслет, но креплений на нем почему-то не было. «На месте заказчика я бы расстроился такой покупке», — решил про себя Мистер Вэй, спускаясь с трибуны, чтобы забрать артефакт. При ближайшем рассмотрении тот разочаровал мистера еще больше. Совершенно ничего особенного, кроме гравировки с внутренней стороны, но в нее мистер не старался всматриваться. Слуги аукционного дома бережно упаковали приобретение и передали Мистеру Вэю. Тот со всей аккуратностью положил его в саквояж со свитками, который он всегда носил с собой. Передача заказчику прошла без происшествий. Неопределенного возраста сир был все так же безупречно учтив, но смутное беспокойство все равно зародилось в душе Мистера Вэя и развеять его доводами рассудка не получалось. В смятенных чувствах закупщик вышел из номера дорогой гостиницы, в которой жил заказчик. Решив снять внезапное беспокойство прогулкой, Мистер Вэй двинулся по вечерним улочкам Хали-Бада. То и дело мимо него пробегали мальчишки-посыльные, слуги, неспеша шли такие же горожане, как он. Прогретый за день воздух обволакивал, успокаивал, и, когда господин дошел до своего квартала, смутное чувство окончательно отступило. Мистер Вэй жил в небольшом домике, уже несколько поколений принадлежавщим его семье. Жена с детьми ещё не вернулась от свекрови, поэтому дом был пуст. Мистер открыл дверь и переступил порог, когда услышал подозрительный шорох за своей спиной. «Никого же сейчас не должно быть в доме», — подумал Мистер, прежде чем его грудь пронзила вспышка боли, и его сознание померкло. * * * Северный Предел Территория клана Хэсау Кабинет Главы — Мы не отдадим Кастусу этот артефакт, — стукнул по столу Хоакин Хэсау. Он пребывал в состоянии крайнего раздражения. Став доверенным лицом нового главы клана, Хоакин получил на свои плечи целый ворох новых обязанностей, которые с трудом успевал выполнять. Внутриклановые проблемы постоянно требовали его вмешательства, и в дополнение к этому принимать участие в сомнительных авантюрах он не хотел. — Хок, — спокойно обратился к нему брат, — мы не можем взять и отказаться на полпути. Разве ты не понимаешь? Это — проверка. Проверка нашей готовности идти до конца. Ты не готов? — Нет, твари их побери! Если идти до конца означает отдать Кастусу артефакт — я не готов. Бер Хэсау тяжело вздохнул и перевел взгляд на подоконник, а затем на брата. Люци любил сидеть на подоконниках. Когда они втроем что-то обсуждали, легкомысленный с виду младшенький всегда устраивался на подоконнике с яблоком в руке. Или стаканом мирийского — в зависимости от ситуации. Когда Бер стал главой клана, а Люци переправили к Блау, в стабилизатор, братья переложили на подоконник нового кабинета несколько подушек Люци — как напоминание о брате. Как надежда на его возвращение. Теперь же надежды не было. Но, несмотря на это, подушки никто трогать не стал. Теперь — не надежда. Потеря. Знак скорби. Незримое присутствие младшего брата. — Ты не думаешь, что мы уже пожертвовали слишком многим, чтобы отказываться сейчас? — спросил Бер. — Мы должны закончить дело. — Ради Люци, — опустил взгляд Хок. — Ради Люци... Бер открыл миниатюрный футляр, который все это время лежал на столе. Внутри него покоилась полоска серебристого металла с гравировкой по внутренней стороне. — Как мы вообще можем быть уверенны, что это оно? — спросил Хок. — Ты не уверен в списках? Они хранились в клановом хранилище, так что я сомневаюсь, что это не подделка. Свиток выглядит как подлинник времен Исхода. Сомневаюсь, что предки стали бы хранить фальшивую опись артефактов, которые были у беженцев. — Да, ты прав. От подделки бы уже давно избавились. Повертев артефакт в руках, Бер вернул его обратно в футляр. Когда они отдадут артефакт, еще один шаг к свободному Северу будет сделаг. Главное — не сомневаться. * * * Центральный Предел Столица Управление дознавателей Среднего возраста человек, одетый в черный дознавательский кафтан, быстрым шагом вошел в здание Управления дознавателей, кивнул дежурному, который почтительно поклонился в ответ. В коридорах управления стояла привычная любому столичному суета: каждый был занят своим делом и мало обращал внимание на коллег. Несмотря на это, руководителю одной из самых успешных звезд дознавателей кивали и кланялись, и тому приходилось делать то же в ответ. Когда же он добрался до кабинета, то плотно закрыл дверь, включил защитный купол, тяжело опустился в кресло и невидящим взглядом уставился на аккуратную горку свитков, которая, как и до командировки, лежала на краю стола. «Списокъ артефактовъ №5», «Списокъ артефактовъ №9», «О свойствахъ найденныхъ въ пескахъ артефактахъ эпохи Исхода», «Контролирующие печати», «Артефакты контроля над сознанием»... Раздался стук в дверь. — Войдите, — сразу же отозвался мужчина, подозревая, кто мог узнать о его возвращении так быстро. В кабинет зашел молодой мужчина. Тонкокостный, изящный, он не производил впечатления опасного человека, но вот взгляд ясных ореховых глаз выдавал его с головой. Конечно, только перед «своими». Незнакомцы обычно охотно верили в честность и открытость «правой руки» звезды дознавателей. — Сир Лу, — небрежно поклонился вошедший. — Здравствуй, Ли. Что произошло в столице за время моего отсутствия? — Ничего особенного, — пожал плечами парень, усаживаясь в кресло напротив хозяина кабинета. — Все тихо. Как затишье перед бурей. Как командировка? Сир Лу нахмурился. — Провал. И я не знаю, как об этом докладывать «на верх». По следу артефакта сейчас работают другие агенты, но он уже ушел. Кто бы это ни был, но они оказались быстрее. Через день после того, как артефакт украли, след засекли в Хаганате. — Вот это скорость. Они хорошо скоординировали действия. — Да. Слишком хорошо. А мы слишком поздно узнали о лоте. Нужно было самим его выкупать, чтобы не вылавливать теперь за границей. Когда мы обнаружили след в Хаганате, браслет уже как день переправили в Мирию. И вот там найти его уже совсем не реально. — Правильно говорят: «Хочешь спрятать концы плетений — выбирай мирийцев»...