Вера Синей Звезды

      Синяя Звезда хлестнула хвостом по кусту орляка, за которым дымкой возник образ Солнцезвёзда.       — Я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать, — рявкнула она. Игнорируя печаль, сверкнувшую в глазах прежнего предводителя, кошка отшатнулась в сторону и вновь устремила взгляд вперёд. Там проблески света в густеющих кронах знаменовали близость Нагретых Камней.       — Синяя Звезда? — донёсся до неё взволнованный оклик Бурана. В следующее мгновение среди ветвей блеснули встревоженные голубые глаза.       — Иду я, иду, — прошипела кошка, неприязненно косясь на пустующее место, где только что молчаливо стоял звёздный силуэт.       — Нужно поторапливаться, — старший воин навострил уши, нервно вслушиваясь в привычные шорохи леса. — Кто знает, как далеко свора. Все давно ушли вперёд.       — Огнегрив оставил тебя за главного, не так ли? — сухо осведомилась Синяя Звезда не столько из беспокойства, сколько по привычке, полированной за годы. Непременно, как истинной предводительнице, знать, что происходит в племени — каждую мелочь, до последнего коготочка! Премилостивое — если бы! — Звёздное племя! А так ли нужна она, треклятая осведомлённость, среди предателей?! Кошка гневно скрипнула зубами, однако слов обратно не взяла — уставилась выжидательно на племянника.       Скользнув на тропинку, крупный белый воин поравнялся с ней и коротко кивнул. Превратно истолковав раздражение, вспыхнувшее в радужках предводительницы, поспешил прибавить:       — И просил проследить, чтобы ты без приключений добралась до Нагретых Камней.       Синей Звезде почудилось, что кончики ушей вспыхнули неистовым пламенем. Содрогнувшись от накатившей ярости, она вонзила в землю выпущенные когти:       — Я спрашиваю ещё раз! Я что, похожа на сотканную из паутины?! — Буран поспешно взял себя в лапы. Склонив голову, он открыл было рот для сдержанного ответа, однако Синяя Звезда и не думала замолкать. — Сколько можно держать меня за немощную? — боль, мелькнувшая во взгляде Бурана, несколько поумерила пыл предводительницы — рвано выдохнув, она заставила себя пригладить шёрстку. Примет её, чего доброго, за сумасшедшую! Резко обогнув воителя, Синяя Звезда рванула вперёд. Обернувшись, добавила уже мягче: — Насколько помню, я всё ещё предводительница Грозового племени, Буран. Слушайся своего глашатая и приглядывай за всеми — а уж я сумею постоять за себя.       — Но…       — Иди! — зашипела Синяя Звезда, не оставив воину выбора: помедлив мгновение, тот удалился. Да сверкнул напоследок взором, сквозящим чем-то слишком похожим на отчаяние.       Высоко над головой скрипнула кора. Инстинктивно кошка замерла. Мышцы, поймав импульс охотничьего азарта, предвкушающе запульсировали.       Синяя Звезда знала этот скрип наизусть, точно заповеди Воинского Закона. Помнила, что за ним непременно последует шорох.       Крохотные коготки деловито царапали ветку дуба, помогая юркой белке удержать равновесие. Грызун, качая вечно вздёрнутым серебристым хвостом, расторопно сновал с коряги на корягу, не замечая хищного льдистого взгляда охотницы.       Тёплый ветер тронул загривок, и кошка вдруг поняла, что целую вечность не выходила из лагеря маршрутом, отличным от пути к Четырём Деревьям. Предвкушение пустило по спине волну мурашек, но Синяя Звезда заставила себя отвернуться: слишком хорошо она знала своего племянника, чтобы наивно поверить, что он действительно убрался восвояси.       Опустив хвост, кошка побрела было дальше, к Нагретым Камням; да так и застыла, закатив глаза. Её опутал утешающий запах Солнцезвёзда, и в носу изменнически защипало.       — Ты ещё здесь? — риторически фыркнула предводительница.       Выучившись, видимо, священному целительскому прорицанию, она не сомневалась, что увидит, вглядевшись в бурый сумрак тенистой тропинки. Издевательски мерцающий силуэт Солнцезвёзда терпеливо поджидал её у самой окраины леса.       В два прыжка преодолев оставшееся до своего золотисто-рыжего предшественника расстояние, Синяя Звезда демонстративно присела, обернув хвостом лапы. Бросив короткий взгляд сквозь плеть ветвей, она заметила вильнувший кончик белого хвоста, выдавший своего настырного хозяина с головой. Там же, несколько поодаль, мелькали знакомые шкуры Грозовых предателей, жмущихся к Нагретым Камням.       «Синяя Звезда».       Знакомый голос заставил кошку зажмуриться, сглатывая поступившие к горлу слёзы. В последний раз она слышала его бесчисленные сезоны назад, когда бывший наставник преподнёс ей жизнь и дар отваги у Лунного Камня.       Но разочарование было сильнее. Не Синяя Звезда — сама глубинная, рвущая на части тоска перебила Солнцезвёзда.       — Да-да-да, — не заботясь о том, что соплеменники могли услышать её возню, рыкнула Синяя Звезда, горячо царапнув лапой землю. Не удостоив оставшиеся борозды и взглядом, золотистый силуэт продолжал молча смотреть на неё — прямо в глаза. Это распаляло: — Жизнь продолжается! Я помню! Пусть верность этих котов, — она пренебрежительно качнула кончиком хвоста в сторону Нагретых Камней, — не стоит и мышиного уса, пусть Звёздное племя отвернулось от нас. Какая разница! Жизнь-то продолжается!       Она ненадолго смолкла, покосившись на Солнцезвёзда. Но рыжий кот сохранил терпение, так отчаянно злившее его ученицу, — продолжавшее, продолжавшее злить! — он и не думал её обрывать. Что ж, промелькнуло в сознании, очаровательно!       — Думаешь, меня поразило слепое честолюбие Когтя? Нет, Солнцезвёзд, я никогда не была лишена зрения! Стала бы я назначать глашатаем кота, начисто лишённого желания сосредоточить власть в своих лапах! Но в день, когда он привёл в наш лагерь свою блохастую шайку бродяг, на моих глазах умер тот доблестный воин, которого я видела в нём! Храбрый котик, который некогда делил с Бураном детскую! Это не просто ученик Остролапа! — взвизгнула Синяя Звезда, чувствуя, как вздыбилась шерсть на загривке и не имея намерений тому препятствовать. — Остролап ему в подметки не годится! Когда — не если! — когда этот страшный кот отправится в Сумрачный лес, его обитатели преклонят перед ним колени. И теперь, ну посмотри только! — клыки Синей Звезды обнажила безумная, пронзительная ухмылка. — Племя полнится его друзьями. О да, Звездоцап удивительно дальновиден. Нажил себе последователей, так и ждущих, чтобы спустить шкуры с меня, Огнегрива и Бурана!       Краем глаза кошка различила, что Солнцезвёзд прищурился. Но безостановочно хлещущие по щекам слёзы мешали разглядеть выражение его взгляда. Оставалось довольствоваться лишь немотным участием.       — Думаешь, — прорычала она, — я не пыталась достучаться до вас? Почему, Солнцезвёзд?! Почему вы отвернулись от меня? — кот молчал, но Синяя Звезда не ждала ответа. Она говорила не с ним. Она, говоря откровенно, давно молчала — рыдала душа, доживающая девятую жизнь. — Когда я пошла просить ответа, патруль Чернохвата преградил мне путь. Он тоже был подослан вами, не так ли? Я молилась о том, чтобы услышать даже твои нотации о том, что жизнь продолжается! О том, что у Острозвёзда был выбор и у меня он есть! Но тебя не было, Солнцезвёзд! Не было никого, кроме наглухо задёрнутого тучами неба!       Солнцезвёзд не спешил подавать голос, когда Синяя Звезда, сорвав голос, рухнула наземь. Рыдания душили её.       Солнцезвёзд был рядом — смотрел на неё, как в годы ученичества; а когда она, захлебнувшись, стихла и устало подняла на силуэт глаза, её обдало волной такой теплоты и благодарности, что слёзы хлынули с новой силой.       Успокоившись окончательно, она услышала ласковый шёпот:       «Закрой глаза на воинов, которых ты видишь, Синяя Звезда. Посмотри на них настоящих».       Неизменно тёплый кончик хвоста коснулся её дрожащего плеча. Распластанная на земле кошка приподняла подбородок и, не различив золотистого силуэта на прежнем месте, обессиленно уронила голову на лапы.       — Как ты можешь быть уверен… — одними губами выдавила она, зная, что не услышит ответа.       Но тот последовал незамедлительно.       «Вспомни, что я сказал тебе после смерти Лунницы».       — Ты пообещал, что я увижу её во сне, — срывающимся голосом пролепетала Синяя Звезда, чувствуя, как горло болезненно сжимается. Воспоминания давно не полосовали, как теперь; на мгновение Синяя Звезда вновь ощутила себя маленькой Синелапкой, жалобно плачущей в остывшую материнскую шерсть.       «Скажи, ты видела Лунницу во сне?»       Вспомнив ритуал получения девяти жизней, кошка сразу всё поняла.       — Да, — пискнула она, глядя перед собой полными слёз глазами. Невидимый бок Солнцезвёзда прижался к её боку, и первое изумление сменилось приливом такой теплоты, что Синяя Звезда улыбнулась сквозь слёзы — впервые за долгие луны.       «Если ты последуешь моему совету, Синяя Звезда, — откликнулся у неё в ушах внезапно твёрдый голос прежнего предводителя, — то я обещаю, тебе станет легче».       Не произнеся больше ни слова, предводительница как ужаленная подскочила с земли и, не обращая внимания на грязь, оставшуюся на шерсти, опрометью кинулась сквозь заросли орляка. Лишь очутившись под солнцем, она не без иронии подумала, что, должно быть, напоминает Гусохвоста тем немногим, кто ещё помнил старого целителя.       Но никто не замечал предводительницу, застывшую слишком далеко, чтобы ветер успел принести её запах. Зато она увидела, должно быть, всё.       Удостоверившись в её, Синей Звезды, присутствии, успокоенный Буран обхаживал поникших воителей и спокойно беседовал с каждым. Внимательно оценив обстановку, Бурый поочерёдно помог забраться на дерево самым коротколапым соплеменникам — Ежевичке и Рыжинке. Неподалёку от него Белоснежка передавала матери увлечённо пищащих Синеглазкиных малышей. На одной из толстенных коряг к боку дрожащей Рябинки крепко прижались молодые воины — полный сил Белохвост и маленькая Безликая.       Погодите-ка.       Без-ли-ка-я? Предки милосердны, до чего ужасное имечко подобрала ей Синяя Звезда! Серую кошку передёрнуло. Имя Кривули, данное Острозвёздом, показалось ей сущей наградой обитателей Серебряного пояса.       Сердце затрепетало. С наслаждением Синяя Звезда зажмурилась, когда новый порыв ветра, принёсший слабый запах её звёздного наставника, рассветной прохладой коснулся щеки.       «Спасибо, Солнцезвёзд».       Ярость, прежде бессильно выкрикиваемая в глухую к слезам чащу, вдруг энергией налила серые лапы.       Синяя Звезда вздыбила загривок, бросила беглый взгляд на Бурана.       Что-что, а эти лапы всё ещё сильные. А она всё ещё предводительница. А коты, так робко помогающие друг другу у неё на глазах, — её племя. И прямо сейчас оно в опасности.       В последний раз оглянувшись на племянника, Синяя Звезда незаметно юркнула в кусты и со всех лап помчалась в сторону ущелья.

***

      С высоты Серебряного пояса лагерь Грозового племени казался маленьким, как пушинка.       Первую ночь Синяя Звезда провела не отходя от самых значимых, самых близких ей котов — Лунницы, Белогривки, Мошки, Жёлудя. И Солнцезвёзда.       Впервые завидев своего наставника среди звёзд — крепкого и сильного, как в юности — кошка застыла, не находя слов. И лишь когда золотистый воин, мягко улыбнувшись, положил подбородок на макушку своей преемницы, она с глухим урчанием уткнулась в рыжую шерсть на его груди. И повторила так тихо, что слышал только Солнцезвёзд, слова, которые прошептала, много лун назад провожая его в Звёздное племя:       — Спасибо, что всегда был рядом. — Но прибавила: — И оставался.