***
Эрза в недоумении, потому что она в группе с Сорано и Меледи. Оправданием послужил факт знания этих личностей вплотную и постоянные мольбы Ангела, ибо она целенаправленно хотела по неведомой причине быть в группе с Титанией. «Это безумие. Она нарочно попросилась со мной и Меледи?» — подумала Эрза, опережая девушек. Сорано часто докучала розововолосой, а та на удивление была терпеливой и улыбчивой. Удивительно, как надменные и самовлюбленные черты смогли остаться в этой женщине даже сквозь помилование. Неужели она не осознала, что именно они привели ее к неверной стороне? Девушки бродили среди леса уже около пары часов, но даже намека на чью-то душу не было. Из-за скопления густого тумана, что походил на дым, и плотно растущих деревьев создавалась мрачная атмосфера. Кругом растения потеряли краску. Все в темных и бледных оттенках, а живность полумертвая лежала на земле. Холод проникал в кости, а воздух был насыщен влажностью, словно сам лес дышал глубоко, испуская туман из своих недр. Красновласка остановилась, присела на корточки и внимательно посмотрела на птицу, лежащую на бледно-зеленой траве и едва двигаясь. — Этот туман действует на всё живое? — нахмурилась она. — У меня есть предположение, зачем они это делают, — подошла Меледи к Эрзе. — Цель легче поймать, когда она не сопротивляется. Это касается не только жителей, но и животных. — Думаешь, что дочка мэра могла быть поймана этими людьми? — задумалась Эрза. — Ну разумеется. Ее папаша не похож на тирана, а она по своей глупости уже наверняка мертва, — закатила беловолосая глаза и пошла дальше. — Что за наплевательское отношение к чужим переживаниям? — рыкнула мечница и с силой сжала кулаки, облаченные в сталь, что даже послышался хруст. — Милая, спокойнее. Я реалистка. Я живу в настоящем мире, пока ты витаешь в облаках. — И снова надменный взгляд Сорано пронзил Титанию, отчего у нее кровь в жилах от злости начала закипать. — Это культисты, а не террористы с заложниками. Мы с этими ребятами как-то имели дело и устранили часть, а главарь, видимо, уцелел. Сохранять спокойствие с каждой минутой общения с ней было невыносимо. Красновласка понимала, еще чуть, и она кинется на нее с кулаками. Глубокий вдох, выдох, и волшебницы молча продолжали прокладывать путь в неизвестность. Меледи регулярно направляла подруг в сторону той самой отметки на копии старинной карты, и вскоре среди зачарованной лесной тьмы показался едва уловимый свет. Глаза, привыкшие к темноте, заболели от ярких солнечных лучей. В них словно насыпали микро иголок, и невозможно было даже и двигать веками. Когда глаза привыкли к свету, их взору открылась нелицеприятная картина: едва разваливающиеся домики, построенные по старинным стандартам из глины и соломы, на окраинах вбиты колья, а на вершине окровавленные бычьи черепа. Поселение располагалось в некоем кратере, а девушки наблюдали сверху. Они отчетливо видели на небольшой площади сбор из хвороста и людей, полностью с головы до ног облаченных в черную мешковатую ткань. — Почему жители, зная, что это какой-то культ, не натравили сюда власти? — задалась Скарлетт вопросом. Когда-то она слышала о существовании подобного, но в реальности видеть своими глазами не доводилось. — Если имеешь в виду Совет, то им сейчас точно не до этого. Они до сих пор разгребают последствия Арболеса, — прошептала Меледи. — Зачем мы прячемся, если это обычные люди? — Они не обычные. Среди них есть один волшебник. Магия у него сильная. — серьезным тоном ответила Сорано, чем шокировала Титанию, ведь она думала, что та легкомысленна, даже в самые серьезные моменты. Эрза снова направила взор на движущихся людей, прищурив глаза. Их было не так много. Как вариант быстрого решения проблемы, она рассматривала призыв множества клинков и атаки с воздуха, но вопрос ее все еще терзал: почему же это задание высшего класса, если маг там один? — Девочки, наблюдайте за ними, а я сообщу Джерару и Минерве о нашей находке. Только не проявляйте безрассудство. Дождемся их и начнем действовать. Фигура Меледи исчезла из виду среди кустов и деревьев. Между двумя волшебницами повисло молчание. Им не о чем говорить. Ангел все не выпускала нравоучения Джерара из головы и периодически отводила взгляд от своей поставленной задачи на Эрзу. Быть доброй и открытой ко всем? — Пойду разведаю обстановку чуть ближе. — ее нога ступила вперед, тем самым тело начало плавно скатываться вниз, словно по горке. — Ты с ума сошла? Вернись сейчас же! — Да не кипишуй. Я так часто делала. — крикнула Сорано, будучи уже внизу. — Я просто подслушаю их разговоры и не более. Эрза недовольно вздохнула и выдвинулась к надоедливой «подруге». План был очень рискованный, но любая зацепка может помочь быстрее решить возникшую головную боль заказчика. Их шаги были медленны и практически бесшумны. — Ты можешь надеть что-то менее металлическое? Твои железки издают шум. — остановилась на полпути Сорано и недовольно прошептала красновласке. — А вообще, лучше вернись обратно, пока Меледи не подняла панику и нас не раскрыли! — Мы разделены на команды, а значит, должны работать вместе. Я не могу тебя одну отпустить на территорию врага. И снова Сорано закатила глаза, затем продолжила подкрадываться всё ближе. Даже сама Титания, что постоянно грозилась уничтожить ее, все равно беспокоится и помогает. Неужели она не может так же? Чем ближе они подбирались к главной площади, тем больше их ужасало окружение. Здесь не было зачарованного тумана, но и яркими красками это место не отличалось. В поселении была лишь одна длинная, растоптанная ногами дорога, а вдоль располагались домики. В центре странные личности стояли вокруг кучи хвороста, читая что-то на неизвестном языке и разливая красную жидкость. Среди всего этого безумия, подобно статуям, сидели полуобнаженные люди, закованные в цепи. В этом месте пахло тошнотворно. Запах мокрой грязи, крови и чего-то протухшего смешались воедино, вызывая рвотные позывы, отчего девушки придерживали ноздри. Глаза Эрзы внимательно рассматривали каждую деталь, однако взгляд остановился на сидящей на земле худощавой девочке с короткими серебристыми волосами, облаченная в грязные рваные лохмотья. Ее кожа была такой же бледной, как и волосы, тело почти не двигалось. Мечница ткнула локтем своего товарища и указательный палец направила в сторону незнакомки, что была сильно похожей по описанию мэра на его дочь. — Ладно, Титания, твоя взяла, — хмыкнула Сорано. — Но они, скорее всего, готовятся к какому-то обряду. Пошли, вернемся к остальным. — Мы не можем ее тут оставить, — противилась Эрза, ведь они не знали, когда и как произойдет обряд. — Нам надо спасти ее. — Твоя жалость и героизм однажды сыграют с тобой плохую шутку. Давай, приведи наших, а я тут посижу и послушаю. И да, эту девчонку тоже вытащу, если ее захотят убить. Скарлетт начала метаться из стороны в сторону. Сорано права, что нужно дождаться подмоги, но что, если ее заметят, схватят и убьют? Что, если они с Джераром действительно состоят в отношениях, а смерть возлюбленной вновь заставит закрыться в себе? Даже если она не может с ним быть, то не должна, как настоящий друг и часть семьи, допустить этого. Неохотно она все же направилась к месту, откуда они пришли изначально, периодически оборачиваясь на союзницу. Скрежет и звук удара заставил резко обернуться и броситься на помощь.***
Джерар, Люси и Венди бродили по лесу уже долгое время, в попытке настигнуть установленной координаты на карте. Синевласый постоянно сверялся с картой и смотрел вдаль, однако ничего даже похожего на деревню не было. Тем временем Люси и Венди позади обсуждали проблемы бытия в гильдии. Конечно, такое разделение групп было весьма странноватым, тем более зная, какая Сорано остра на язык. В мыслях он молился, как бы чего не приключилось с девушками, особенно с Эрзой. — Джерар, не желаешь присоединиться к нам? — предложила Венди, что держала свою напарницу Шарли в руках. — Давай, пока Эрзы здесь нет, то поговорим о ней? — Люси была достаточно напориста, хоть и голос мягок. — Мне нужно было вместо себя выбрать Меледи. Простите, я не люблю общаться на такие темы. — Ему было приятно, что новые друзья все же стараются ему уделить внимание, но темы сплетен — это не его конек. — Ну, или Эрзу. — Про нее-то и ее чувства мы уже все знаем. А что насчет тебя? — Люси, не хочу показаться грубым, но такая тема должна пока остаться между мной и ею, — остановился он и отвел взгляд от смущения в противоположную сторону. — Можешь не говорить. По твоей реакции и так всё видно. Даже если бы ты мне рассказал, то в любом случае Эрза ничего не узнала. Это всего лишь любопытство. Звездный волшебник чувствовал себя как не в своей тарелке. В какой-то степени хотелось провалиться от стыда сквозь землю, а в другой — излить душу, чего раньше делать не приходилось. Его волновал вопрос чувств Эрзы. Люси — ее близкая подруга и могла помочь определиться, как поступать. Однако ему страшно услышать о том, что чувства его не взаимны. — Ну… Какая разница, что я к ней испытываю, если ее сердце уже занято? — продолжил Джерар путь вперед, чтобы не показать свое нарастающее смущение, предательски вспыхнувшее на щеках. — Занято? — непонимающе подняла блондинка бровь и последовала по пятам товарища. — У нее никого нет, насколько мне известно. — А письмо вчера и реакция на него? — Ей часто пишет один мужик, но считает ее лучшей подругой, потому что в одну из наших… э-э-э… провинностей Эрза захватила пиратский корабль с пиратами. — Тело Люси вздрогнуло от воспоминаний путешествия на задание высшей сложности, однажды, без разрешения и оповещения. — Эту историю, пожалуй, опустим. — Неловко Хартфилия почесала затылок. — А та реакция была на книгу. Она ужасно фанатеет от эротического романа одной писательницы, а на днях вышло продолжение. Эрза одна из первых, кто прочитал роман. — Мне кажется, мы говорим о разных Эрзах. — С губ Джерара сорвался смешок. — Вообще-то я тоже думала перед вступлением в «Хвост Феи», что Эрза милая, пока не наступило Рождество. — тоже содрогнулась Венди от воспоминаний, а затем и Шарли. — Не напоминай. — пыталась Люси остановить Венди. В такой компании Фернандес начал ощущать себя ее частью, а не прибившейся на время птицей. Он улыбался, смеялся и чувствовал непринужденно. Венди и Люси всегда могли расположить к себе. Наверное, семья выглядит вот так, а не то, что он себе представлял. На первый вид можно сказать об этой гильдии, что они безрассудны, местами глупы и отчаянны, пока не побываешь в этой компании долгое время. Хватило всего пары дней, чтобы прочувствовать, о чем тогда говорила Эрза. Тогда ее слова казались пустыми, однако сила, которую все черпали, заключалась в банальной поддержке, любви, доверии и сопереживании. До этого момента совсем нелюдимый Джерар Фернандес смог поистине открыться без страха и ощутить ту самую поддержку. Да, он не был хорошо знаком этим девушкам, но их это не волновало. Общий язык мог найтись всегда, было б только желание открыться. Шарли с улыбкой смотрела на ребят, а внутри нее бушевал самый настоящий ураган из радости и счастья. Ее подруга Венди улыбается и смеется, так еще и поддерживает новых волшебников, ведь разделяет их страхи, потому что когда-то была на этом месте. От такого времяпровождения в пути заставил насторожиться нарисовавшийся розовый браслет на руке в виде метки. На запястье начало ощущаться постукивание, что означало их маленький немой жест о помощи. — Возвращаемся. — улыбка тут же исчезла с лица Джерара. — Группа Меледи в опасности.