***
К вечеру поднялся ветер, но жара не спала. Солнце уже пряталось за горизонт, прекращая донимать своими лучами. Перед глазами пестрели закатные краски, и игрались волны. Ветер захватывал с собой капли соленой воды и доносил их до ребят, что сидели под деревом неподалеку. Саша почувствовала на щеке влагу и потерла кожу аж до красноты. — Прекрати, до кости сотрешь, — Конни выхватил её руку. — От морской воды вся кожа чешется, когда впитается! Если к вечеру настроение Леви никто не успел испортить, он давал ребятам получаса передышки перед ужином. В такие моменты они спускались к морю, усаживались под деревом и рассказывали всякие байки или истории из жизни. Тот вечер был не исключением. Только никто не знал, что в первый же раз Леви застал их за этим занятием, а после стал ходить с ними, располагаясь за соседним деревом. Достаточно далеко, чтобы не быть замеченным, достаточно близко, чтобы слушать их. — Чья сегодня очередь? — Конни потер ладони в нетерпении. — Армина! — Раздался хлопок. Саша смачно ударила Арлерта по плечу. Он скривился, потирая ушиб и смотря в песок. В голове тут же забегали возможные варианты историй, но все они отличались от того, что рассказывали друзья. Никакой из них не был достаточно смешным или пугающим. Кроме научных фактов или книжных повестей, на ум ничего не приходило. Хотя, возможно, один забытый миф всё же вызвал бы у них интерес. — Как насчет истории про русалок? Я в детстве в одной книжке о них читал. — Нам, что, по пять лет? — Жан облокотился на дерево, скрестив руки на груди. — Да ладно! В тему же, мы как раз у моря, — Блаус устроилась поудобнее на песке, готовясь внимать каждому слову. — Удивительно, что мы толком не были уверены насчет существования моря, но мифы о русалках ходили, — Микаса устремила взгляд на водную гладь. — Я слышала, что русалки — это какие-то необычные рыбы с человеческой головой. Блаус легла на живот и провела указательным пальцем вокруг своей головы. Слева от неё расположился Конни, а справа — Жан. Они улеглись вплотную, рассказывая всё, что знали о них. — Мне говорили, что русалки — это утопленницы, у которых вырос хвост, — добавил Жан. Леви, сидя за толстым стволом дерева, вникал в разговор подростков, пытаясь вспомнить, слышал ли он что-нибудь о русалках. Затем он принялся выцеплять из памяти, а слышал ли он о них вообще? Пусто. Всё, что доносилось до его ушей было новой информацией. Весьма глупой и бесполезной, откровенно говоря. По ходу их беседы Леви пожалел о том, что находился там. Если прежде они рассказывали о себе и открывались с новой стороны, то углубляться в детские сказки никак не хотелось. — …Русалки могут затуманить рассудок и утащить с собой на дно, — до капитана долетела часть монолога Армина. — Они также превращаются в девушек и ходят по суше, ищут жертву среди мужчин. Обычно они своей красотой могут пленить любого. — И что, — вклинился Жан, — они прям такие красотки? — Эй! — Крикнул Конни в сторону моря. — Русалки, милые, утащите этого гада на дно морское! Он на любую клюнет. Жан уже замахнулся, чтобы влепить другу подзатыльник, но его остановил Арлерт, продолжив свой рассказ: — Насколько я помню, русалки ищут своего суженого. А тех, кто ранят их сердце, топят. Еще они могут стать девушками и потерять хвост, если найдут любовь. Там нужен какой-то обряд. — И прям так сразу могут понять, кто их судьба? — Микаса наклонилась к Армину. Он только хотел ответить, как оказался перебитым неожиданно возникшей Ханджи: — Молодежь! Вот вы где, обыскалась прям. Ужинать не идете? — Не идем, — ответила Саша, вызвав всеобщее внимание. Но после небольшой паузы тут же добавила, сорвавшись с места: — А бежим! — Саша, куда без нас?! — Конни помчался вслед за ней. Леви ещё задержался на насиженном месте, катая по дну кружки остатки остывшего чая. Он задумался о том, что люди от безделья чего только не придумают, лишь бы развлечься. Все эти легенды и выдуманные истории даже в детстве его не вызвали восторга. В ушах звучали слова Кушель, которая неустанно твердила о том, что её мальчик слишком взрослый для своего возраста. Никакие сказки или рассказы не занимали маленького Леви, сколько бы она их не читала и не придумывала. Так почему-то Аккерман сидел в тени листьев и размышлял о услышанном. И чем дольше он оставался там, тем сильнее раздражался. «Бред какой-то. И зачем я только об этом думаю?»***
Утонув в стопках с отчетами, Леви не заметил наступления утра. Духота и палящее солнце уже стояли на улице, несмотря на ранние часы. Перед тем, как будить всех, черт дернул прогуляться и подышать морским воздухом. В голову закралась шальная мысль о том, что он старел. Всё чаще навещали сентиментальные мысли о простых и приятных мелочах, да и сам он становился мягче. Порой, одернет себя, не давая даже намека на слабину, а после снова прощал очередную выходку ребят. Армейские ботинки проваливались во влажный песок, пока Леви шагал вдоль воды, смотря себе под ноги. Боковое зрение зацепило сиреневую ткань на скалах, развивающуюся под потоками ветра. Он медленно двинулся в сторону камней, прислушиваясь. Сначала прозвучало то ли цоканье, то ли стрекотание, толком разобрать звук не удалось, а затем последовал девичий голос: — Нет-нет, говорю же, мне нужна перламутровая ракушка, а ты принёс розовую! Леви выглянул из-за большого валуна, выше его ростом, который загораживал обзор. К нему спиной стояла девушка, одетая в то самое легкое сиреневое платье, подол которого он заметил. Она прыгала по мокрым камням босыми ногами, что-то бормоча под нос. Её спутанные каштановые волосы легли по спине, к ним прилипли водоросли и песок. Но, судя по беззаботному облику незнакомки, её подобные глупости нисколько не волновали. В воде показались животные, темно-серого цвета с клювообразной пастью. «Кажется, Армин называл их дельфинами», — вспомнил Аккерман, осознавая, что непонятный звук шел от них. — Снова не то, — раздосадовано произнесла девушка, пока млекопитающее показывали в пасти свои находки. — Мне нужно что-то особенное, это же подарок! Когда животные скрылись в толще воды, Леви аккуратно двинулся в её сторону. Он четко понял, что незнакомка не с ними сюда приехала. Девушек было немного, и никого с такой длинной шевелюрой точно быть не могло. Возникали вполне логичные вопросы: кто она и откуда здесь появилась? — Не дергайся, — спокойно приказал Леви, подойдя чуть ли не вплотную. Девушка вздрогнула и замерла на месте, выронив несколько ракушек из рук. Они разбились на мелкие осколки при ударе об твердые скалы. — Медленно повернись ко мне лицом. Она последовала приказу, опустив голову. Перед ним оказалась на вид молодая девушка. Локоны, упавшие вперед, скрыли лицо, не давая разглядеть. — Подними голову. Разум говорил, что необходимо сразу задать интересующие его вопросы, о её личности и причине нахождения здесь, но почему-то тело его не слушало. Ему захотелось прежде взглянуть. Зачем? Потому что так надо. Девушка подняла робкий взгляд, убрав пряди за уши. На него уставились два фиалковых глаза, занимавшие почти половину лица. Подстать цвету платья. Она тоже без стеснения начала разглядывать его, даже наклонилась вперед, чтобы было лучше видно. Увлекаясь осмотром, незнакомка игриво усмехнулась и потерла свою ямочку на подбородке. Тихо произнесла: — Аурелия. — Что? — Меня зовут Аурелия. Сестрицы зовут просто Ури. А ты кто? — Тебе какая разница, кто я? — Леви проморгался, выходя из коматоза. — У тебя глаза темно-синие, прямо как два глубоких океана. Красивые. Она положила ладонь ему на щеку, потерев кожу большим пальцем. От неожиданного и столь трепетного жеста по телу прошелся табун мурашек. Однако Леви не оттолкнул, будто тело сковало цепями, и лишнее движение может причинить боль. — Леви, — с губ слетело собственное имя прежде, чем он сумел это осознать. — Прогуляешься со мной? — Ури схватила его за ладонь. — Давай пообщаемся. И он последовал за ней, безмолвно внимая её словам и следя за её реакцией, пока сознание пустело. Он проваливался в пучину, её руки упорно тянули его дальше, глубже. Он балансировал на грани трезвости разума и обволакивающего гипноза. — А ты умеешь плавать? — выйдя на песок, она проскочила, встав перед ним. — Нет. — Как же так? И с дельфинами не общался? — Нет, зачем мне с животными общаться? — Он чувствовал, как постепенно приходил в сознание. Выдернув руку из её хватки, он по-новому оглядел Аурелию, не замечая никаких внешних странностей. Руки, ноги, глаза и уши как у обычного человека. Не единой подозрительной черты. Однако на уровне подсознания чувствовалась угроза, что-то нечеловеческое витало вокруг. Если прежде язык по неведомым причинам не поворачивался спросить, то сейчас же все цепи слетели: — Ты кто такая и откуда взялась? — Я же сказала, меня зовут Аурелия. Пришла я оттуда, — она пальцем указала на плескающееся море. — Ты живешь за морем? — Леви изогнул бровь, проследив за движением руки. — Не за, а в нем. Ури сложила руки за спиной, шаловливо улыбаясь. Она попятилась назад, ступая в воду. Нахлынули небольшие волны, намочив её ступни и подол платья. Она запрокинула голову к небу и вздохнула полной грудью. — Ты чокнулась что ли? Что значит «в море»? — Это значит, что я жила под водой. Леви протер глаза. Может, спал? Он поддержал веки закрытыми пару секунд, а открыл — перед взором по-прежнему стояли она и море. Как же объяснить то, что куда-то проваливался? Тут же в голове прозвучали недавние слова Армина: «Русалки могут затуманить рассудок и утащить с собой на дно». Нет, это бред. Детские сказки. Миф. — Что ты делаешь? Но почему же рядом с ней он терял связь с реальностью? — Проснуться пытаюсь. Она тут же звонко засмеялась и, подняв подол платья, ногой брызнула в его сторону. Капли морской воды попали прямо на белую рубашку и коричневые брюки. Даже слегка зацепили волосы. — Думаешь, я тебе привиделась? — Да ты несешь какую-то чушь. Если не начнешь говорить правду, я узнаю её по-другому, — Леви с досадой оглядел намокшую одежду. — Прекрати себя так вести. — Как «так»? Нельзя баловаться и веселиться? Нужно быть, как ты, угрюмой рыбой-каплей? — От своих же слов Аурелия заулыбалась ещё больше. — Какой рыбой? Лицо Леви исказилось ещё в большем недоумении. Стало очевидно, что на нормальный диалог они не выйдут, поэтому надо хватать её и вести к остальным. Так добром это дело точно не кончится. — Каплей! Ури наклонилась и ладонями зачерпнула ещё больше воды, кидая её в сторону Леви. Он выставил руки вперед от её атак, пока брызги летели во все стороны. Аккерман рывком двинулся к ней и схватил за запястья. — Прекращай. Аурелия внимательно смотрела на него, не шевелясь. В фиалках искрились огоньки азарта, когда она смотрела на него из-под опущенных ресниц. — Ты не умеешь веселиться? — Это не веселье. — А танцевать умеешь? — она склонила голову набок. Леви отпустил её руки и обреченно выдохнул. Мозг кипел так от ситуации и стоящей жары, что он едва ли мог трезво соображать. Но из-за жары ли?.. — Немного. — Тогда потанцуй со мной, и я тебе всё расскажу. Над головой шумели чайки, противно крича, а под боком слышался шум прибоя. Леви провел рукой по лицу, сняв с себя вселенскую усталость, и уложил правую ладонь на её талию, притянув поближе. Из её груди вырвался выдох. Одну руку он положил себе на плечо, а вторую вложил в свою. — А ты-то танцевала когда-нибудь? — Аккерман наклонился к её уху и увидел румянец на белых щеках. Застеснялась. — Н-нет. Это первый раз. Он двинулся навстречу, начиная неуклюже вальсировать. Они по-прежнему находились в воде по лодыжки, поэтому танцевать было неудобно, будто на ноги кандалы одели. Зыбкий песок засасывал ноги, заставляя их периодически проваливаться. Всё было неплохо, пока Леви не наткнулся на небольшой камень. Споткнувшись, он плюхнулся в воду, по инерции захватив с собой Аурелию. Она упала прямо на его грудь, и в этот момент волна накатила обоих, от чего они окончательно промокли. — У тебя такое твердое тело, — она приподнялась и провела ладонями от ключиц к прессу, который виднелся из-за мокрой рубашки. — Всё-таки стыда у тебя нет. — Хочешь потрогать мое, чтобы всё было честно? — Ури ухмыльнулась и закусила губу, по-прежнему сидя на его бедрах. Именно в тот момент он заметил, что ткань платья была очень тонкой, из-за чего, намокнув, просвечивала всё. Он отвернулся, — к этому букету не хватало ещё возбудиться. — Слезай. — Ты застеснялся? — она прильнула ближе. — Не бойся. Я не кусаюсь. В груди кольнуло. Аурелия наклонилась, сокращая расстояния между ними, а в ушах стояла тревога. Едва ли к нему приближалась девушка, скорее, опасность. Нельзя, нельзя, нельзя. Он утонет, непременно пойдет ко дну, если сейчас не соберется. Аурелия пахла морем. Да, они были сплошь в морской воде, но запах доносился именно от неё. Ури была пропитана прохладной свежестью и тёплым песком. В волосах затаились ароматы мокрой древесины и трав, растущих возле берега. В глазах Леви она стала родником, который бы смог утолить его жажду в столь душный день. Безумие, безумие, безумие. Именно оно овладело им, стоило услышать её аромат и увидеть её глаза. Его пальцы зарылись в каштановые волосы, и, надавив на затылок, он накрыл её губы своими. Мягкие и соленые. Одно желание — напиться ими до потери памяти. Леви окунулся в студеную воду с головой, полностью потеряв контроль. Её руки обвили его шею, подобно веревке, забирая возможность вздохнуть. Он терялся в ощущениях, опьяненный её теплым дыханием и нежностью кожи. Леви трепетно целовал, пройдясь тыльной стороной ладони по щеке, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Он сильнее прижал её, удерживая за талию. Язык проскользнул по нижней губе, проникая внутрь. Аурелия глухо застонала, когда ладонь Леви опустилась на оголенное бедро. Платье задралось, обнажив её ноги. Внезапно в ушах раздалось глухое бульканье. Огромная толща воды наступала со всех сторон, от чего тело оказалось придавленным холодной тяжестью. Вокруг него только сине-зеленая полумгла, сквозь которую едва различимы проблески света. Вода поглощала все звуки, кроме её голоса: — Леви. Словно на маяк, он тянулся к ней. Лишь бы не утонуть. — Леви, посмотри на меня. На коже следы её рук. В ушах звон её голоса, как якорь, удерживающий его на плаву. — Ты не утонешь, Леви. Леви снова почувствовал её теплую кожу под своими пальцами. Перед глазами вновь она, с красным румянцем на щеках и алыми истерзанными губами. Они опухли от его натиска. — Что это было? — он пытался восстановить дыхание. — Я же сказала, что отвечу на твои вопросы. Это был мой дом. Аурелия с нежностью погладила его по волосам, а после обвела губы указательным пальцем. — Там мрачно и одиноко, — бездумно ответил он, вновь посмотрев на неё. — Не совсем… — она призадумалась, уложив его голову себе на грудь. — Но я бы не хотела там оставаться. Ты поможешь мне выбраться? — Как? Леви показалось, что он задал роковой вопрос. Теперь перед ним только два пути: плыть по течению или утонуть. Он понял, в чьи руки попал, но, к сожалению, слишком поздно. Пути назад не было. — Нужно провести обряд. Сегодня на закате я буду ждать тебя на скалах. Не придешь — не миновать беды, — прошептала Аурелия ему в макушку. Она выпустила его из рук, потеревшись своим носом о его. Леви почувствовал неожиданный тяжкий груз на плечах. Он так и не ответил, но чувствовал, что ответ априори должен быть положительным. Поэтому его согласие — чистая формальность. Выбор без выбора. Аккерман слабо кивнул, проведя ладонью по волосам. Сил на большее не хватило. Он не чувствовал такое опустошение даже после самой сложной вылазки. Аурелия, чмокнув его в губы на прощание, поднялась. Взгляд, что прежде был наполнен любопытством и кокетством, сменился на просящий и обеспокоенный. Она повернулась к нему спиной и пошагала в море. Леви не смог даже словом остановить, настолько обессилел. Поэтому просто смотрел, как она медленно погружалась в толщу воды, пропадая из вида. Через пару секунд, когда фигура скрылась за волнами, вдалеке промелькнул хвост. Точно не рыбий, но очень похожий. Ярко-розовый, блестящий из-за капель под лучами солнца. Это было последним, что он увидел прежде, чем провалился в темноту.***
До него доходило шушуканье и возня неподалеку. Он не мог понять, кто и что говорил и делал, но это уже действовало на нервы. Леви нахмурился, ещё толком не разлепив глаза. — Если капитан слег от солнечного удара, то что будет с нами? — первая четкая фраза Саши прозвенела в ушах. — Всё с вами будет нормально. Панамки носите, уберегут вас от противного солнца, — ответила Ханджи, приложив к его лбу холодное полотенце. Открыв глаза, перед ним предстали несколько теней на потолке, а после лицо Зоэ. — О, а вот и наш пострадавший в себя пришел! Скажи-ка мне на милость, чем же ты думал, прогуливаясь в такое пекло без головного убора? — Капитан Леви, мы нашли вас на берегу без сознания, — тут же за Ханджи появился Армин. — Как вы себя чувствуете? — Чувствую, будто голова взорвется, — прокряхтел Леви, пытаясь сесть, но не без помощи присутствующих. Под спину ему положили подушку, а Саша подала стакан прохладной воды со стола. Леви, жадно осушив стакан, тут же принялся вспоминать, что же произошло. Обрывки мелькали перед глазами, пока сознание старалось уложить всё по полочкам. Он огляделся вокруг, увидев, что на улице уже стемнело. — Сколько я проспал? — Уже за полночь. Если ему не привиделось, если это не было больной фантазией на фоне теплового удара, то он опоздал. Солнце давно ушло за горизонт. Леви почувствовал камень на сердце, едва перед глазами возник облик Аурелии. Он заметался взглядом по комнате, пытаясь успокоить сознание. Всего лишь бред на почве болезни. Но сердце пропустило удар, когда он заметил несколько ракушек на столе. Одна из них сияла ярче остальных. Перламутровая. Саша проследила за взглядом капитана и тут же пояснила: — Мы в перерыве нашли несколько ракушек. Думали привезти в качестве подарка родным. — Откуда самая большая? — невозмутимо поинтересовался Леви, переводя взгляд на стену перед собой. — Её Конни нашел на скалах неподалеку. Хотите? — Блаус тут же подцепила её и протянула Леви. — Нет. Совпадение. Глупое совпадение, что среди собранных детьми ракушек была только одна перламутровая и найдена именно на скалах. На месте их встречи. — Ладно, тебе нужно ещё отдохнуть. Ты зови, если что, мы рядом, — Ханджи поднялась со стула и двинулась к двери. Леви проследила за ними взглядом, долго решаясь на один вопрос. Он уверял себя, что покажется полным идиотом, но невидимая сила подтолкнула к действию. — Армин, — капитан окликнул Арлерта, когда тот был уже на пороге. — Подойди на минуту. Он тут же молча закрыл дверь и присел на стул подле кровати. Дыхание Леви стало рваным, метания внутри не затихли, а лишь нахлынули с большой силой, накрывая с головой. — Я слышал твой рассказ о русалках, — в комнате раздался хриплый голос Леви. — Ты сказал, что у них там какой-то обряд. А что, если русалка его не пройдет? Армин замешкался. Леви уловил легкий румянец на его щеках. Видно, стало стыдно, что старшие услышали о том, как он рассказывал сказки с серьезным видом. Знал бы он, что Аккерман чувствовал себя не лучше, — больным на голову. Простые галлюцинации вызвали шквал эмоций, которые хотелось успокоить любыми методами, даже опозорившись. — Вы про обряд с суженым? — он почесал затылок. — А почему вы спрашиваете? Леви бы и сам хотел знать. Почему он до сих пор чувствовал её аромат, ощущал на кончиках пальцев касания мокрых волос, отчетливо слышал её звонкий голос, зовущий его по имени? Почему всё то, что померещилось, кажется живее и реальнее любого сна? — Желание больного, — строго бросил он. — Да, я про него. Так что случится? — Русалка превратится в морскую пену.