***
Тем временем, в ее кабинете развернулась настоящая драма. Приехал сам глава Holt International — Август Хольт, всеми долгожданный гость. Встречающий его офицер начал потеть, пытаясь объяснить куда же запропастилась Мария. — Генерал-майор в… э-э… кафешке… ест, ну, окрошку… — офицер запинался, то л от страха, то ли от невыносимой жары. — Окрошку? Что это вообще такое? — вопросы Хольта были быстрее, чем пули при перестрелке, в каком-нибудь голливудском боевике. — Суп такой… Он в жару помогает…вот адрес кафешки — Офицер дал ему бумажку и Август поехал туда.***
Мария, счастливо жуя окрошку, внезапно столкнулась взглядом с крайне недовольным Августом, который стоял перед ней. Сгусток формальности и недоумения. Генерал-майор моментально вспомнила о контракте и, смиряясь с собственной забывчивостью, сообразила, как с этим справиться. Мария быстро сглотнула окрошку и отложила ложку, затем, собравшись с мыслями, встретила взгляд Августа. Её ясные голубые глаза отразили решимость и готовность. Обычно такая встреча могла выбить из колеи, но не на этот раз. Она знала, что сейчас самое важное — сохранить хладнокровие и показать, что всё под контролем даже несмотря на комичность ситуации. Мистер Хольт, прошу прощения за невнимательность — она начала с уверенным, но спокойным голосом — Я помню о нашем контракте, и готова его подписать. Мне нужно минут десять-пятнадцать, чтобы завершить обед — Её тон не допускал сомнений, передавая уверенность и преданность своему делу. Мария вздохнула и быстро подняла в голове необходимую документацию, начала мысленно просматривать пункты контракта, выявляя нюансы, которые могли остаться неучтёнными. В голове уже появилась чёткая схема действий. — Хорошо, Мария Андреевна — сказал он, медленно кивнув, — я дам вам это время — С этими словами он развернулся и уже собирался уходить, как тут она остановила его. — Господин Хольт, вам нужно остудиться! — она улыбнулась прямо как на плакатах времен СССР — Я подпишу контракт, если вы съедите порцию окрошки вместе со мной. Было видно, что командир Хольт столкнулся в мыслях с чем-то вроде танковой заварушки. Подумав, он, ругая судьбу на всех языках которые знал, согласился. — Что ж, покажите эту вашу окрошку… Август почувствовал, как сморщился его нос, словно сам по себе проявив недовольство. С детства он не выносил огурцов, да и кефир, казалось, всегда был предателем его вкусовых рецепторов. Переборов себя, он взял ложку и осторожно окунул её в белую жидкость. Неприятный запах кефира и хруст огурцов в первые моменты заставили его задуматься о возможности тихонько избавиться от мисочки, когда Мария отвернётся. Но затем он вспомнил что от этого супа зависит контракт на пару миллиардов евро, и улыбку Марии, он тоже вспомнил. С первой ложкой он почувствовал неожиданный прилив свежести, который, казалось, пронзил его насквозь. Вкус кефира с кислым оттенком был не таким отвратительным, как он ожидал, а огурцы добавляли пикантности, заставляя вкусовые рецепторы работать с новой силой. Зелень успокаивающе остужала язык, как будто посылая сигналы о том, что это лето, и о том, что наконец-то становится прохладно. Август вздохнул, оторвавшись от мисочки. Он понял, что в ней было нечто большее, чем просто кефир с огурцами. Это было напоминанием о свободе и лёгкости которыми он слишком часто пренебрегал в своём взрослом стремлении к независимости. Он улыбнулся, взяв ещё одну ложку. Если даже самая малоприятная еда может скрывать в себе такие моменты, то, возможно, и в жизни стоит искать сокровища в самых неожиданных местах.***
Август Хольт сидел неподвижно, смотря на пустую миску перед собой, словно оценивая собственные кулинарные заслуги. Его жертва была оценена, и стоило признать, съеденная окрошка оказалась не такой уж и плохой. Но теперь настал тот момент, когда он мог позволить себе немного расслабиться. — Мария Андреевна, я даже не знал, что окрошка должна иметь такой экзотический вкус! — с улыбкой отметил Август, пытаясь сохранить максимально серьёзный вид. — Я уже начал подозревать, что вы проконсультировались с шаманами перед заказом. Мария едва сдерживала смех, ее плечи начинали потрясываться от внутренней борьбы с хохотом, который грозил выплеснуться наружу. Но тут Хольт продолжил — В следующий раз, думаю, стоит добавить меньше огурцов и редиски. Хотя, может быть, это специальные секретные ингредиенты, которые делают окрошку актуальной для подписания многомиллиардных контрактов? Мария, не выдержав, разразилась смехом и нечаянно дернула руку, опрокинув миску с окрошкой прямо на Августа. Окрошка разлетелась во все стороны, оседая на его пиджаке и даже на лице. Но Август не растерялся, стянул с себя пиджак и снял веточку петрушки с ресницы. С заискивающей усмешкой он произнес: — Ну что ж, теперь я точно похож на одного из вас! Обрусел за пять минут! Мария обхватила живот, хохоча так, что слезы потекли по щекам. Вдруг, окончательно не справившись с нахлынувшим смехом, она неловко наклонилась вперёд и слегка ударила Августа. От неожиданного столкновения их губы встретились, из-за чего момент поцелуя вышел максимально неконтролируемым и непредсказуемым. От удивления и смеха Мария начала хохотать ещё сильнее, прикрывая лицо руками. Август, сняв со своего носа кусочек огурца, театрально вздохнул и сказал: — Ну вот, задание выполнено, а бонусного поцелуя ещё не было в программе!