***
Вайлет резко раскрыла глаза и с шумом втянула в себя воздух. Опираясь руками о холодный каменный берег, она судорожно стала выплевывать воду из своих легких. «Жива!..»: не могла поверить она себе в мыслях. Плавные потоки холодных волн всё еще ощущались ногами: девушка была на берегу лишь наполовину. Тяжело дыша и кашляя, Вайлет осмотрелась. Она была одна. Темно. От кромешной тьмы спасали лишь кристаллы, что мягко светились на потолке высокой пещеры. Вайлет с трудом поднялась. Вода ручьями стекала с её одежды. От пережитой судороги ныла проблемная нога. Прихрамывая, девушка заметила в метре от себя что-то красноватое в воде, что застряло в камнях. Героиня зажгла файербол в руке и присмотрелась: это была её шляпа. «Слава Богу»: Вайлет с облегчением выдохнула. Спустя секунды находка вернулась обратно на законное место хозяйки. Девушка разожгла пламя в руке сильнее и ступила на берег. Опустила глаза и тут же недоумённо подняла брови: в месте, где она очнулась, были следы. Его следы. «Вытащил меня?.. Или всё же выбросило волнами?..»: многочисленные мысли вихрем пронеслись в голове. Почесав затылок и найдя первый вариант максимально нереалистичным, Вайлет присмотрелась: следы, немного пропетляв на берегу, в конечном итоге вышли вперёд, направляясь в глубины пещер. Ума не приложив, что ей делать дальше, Вайлет решила идти по ним. Прохладный воздух пещеры и капающая с одежды ледяная вода заставляли её содрогаться от холода. Кое-как рубашка и уголок футболки были выжаты, но в целом это помогло несильно. Следуя мокрым следам тяжелых ботинок, Вайлет разожгла огонь в руке еще сильнее, пытаясь хоть немного согреться. Её шаги эхом отзывались от высоких стен туннеля. В голове витали тревожные мысли: «Вот нужно было мне сюда приходить! И почему я Рэя не послушала?..». Шлепая мокрыми кедами и осматривая шершавые стены, на которых, помимо кристаллов, появились и светящиеся грибы, Вайлет заметила и другие проходы и развилки пещеры. Она на секунду остановилась, сомневаясь, что ей делать дальше, но, в конечном итоге решила следовать намеченному курсу и нырнула в следующий туннель, куда вели свежие отпечатки сбежавшего узника. Решение это оказалось вполне здравым: Вайлет приметила, что следы шли уверенно и перед очередными развилками даже не останавливались и не топтались на месте, а вели в определённый проход, будто Даркмен знал куда идти. Если ему уже удалось выбраться на поверхность, значит и ей удастся. По крайней мере, есть шанс. Однако вода не бесконечная. С каждым шагом отпечатки оставляли всё меньше и меньше влаги. Вайлет прищурилась, плавно опустив руку с пламенем к каменному полу пещеры: различить ничего уже не удавалось. Ситуация, притом, предстала безрадостная: Вайлет стояла в огромном зале пещеры с многочисленным количеством развилок, не имея ни малейшего понятия, куда ей двинуться дальше. От несметного числа туннелей, окружавшего зал со всех сторон, кружилась голова. В глубине каждого крылась непроглядная жуткая тьма. Вайлет опустила свои кошачьи уши и безнадёжно пробормотала: «Мне никогда отсюда не выбраться…». Эхо разнесло её негромкую реплику в округу, увеличивая звук и резонируя от стен. — Зачем ты следуешь за мной, Кошка? — спокойный голос резко разорвал тишину. Вздрогнув от неожиданности, Вайлет поспешно обернулась на звук. Тёмный силуэт Даркмена непринуждённо опирался о стену пещеры. — Отвечай, — потребовал он и открыл глаза, что вспыхнули ярко-жёлтым на фоне тьмы. Острые зрачки пронзительно глядели на растерянную Вайлет. — Следую? Да не-е-т!.. — та беспечно махнула рукой. — Я просто пыталась найти выход и шла, куда глаза глядят, — она нервно оттянула воротник и добавила: — И так уж вышло, что… — Ты шла по следам намеренно, — отрезал тот. — По каким следам? Ах, этим что ли? — Вайлет притворилась, что видит их впервые. Спешно пытаясь затереть их кедом, она виновато улыбнулась и пробормотала: — Я их даже не видела. Рэймезис отошёл от стены и, сложив руки в карманы, стал неторопливо приближаться. Вайлет почувствовала, как стремительно потеет: всё-таки этот псих уже не за решёткой. Нужно быть наготове, неизвестно, что у него в голове. Пламя в руке девушки, игравшее роль источника света, мгновенно приготовилось в случае чего стать средством защиты. Узник подошёл ближе, и оценивающе осмотрел «сталкершу» с ног до головы. — Достаточно светлая. Крайне добрая. И чрезмерно слащавая. Подходишь, — сказал он будто сам себе. — Что? — та непонимающе хлопала глазами. — Предлагаю сделку, — выдал он. — Ты же хочешь отсюда выбраться, не так ли? Я хорошо ориентируюсь в подобных сетях пещер и выведу тебя отсюда. На поверхность, — он сверкнул на неё бесстрастным взглядом и добавил: — Однако ты должна будешь сделать кое-что взамен. — И что это? — занервничала та. — Ты должна будешь освободить меня от пояса. — Какого еще пояса? — Моего пояса, — раздражённо ответил он, покосившись на пламя в её руке. Вайлет недоумённо свела брови. — Ну, так я-то тут причем? Сними его сам, — она посмотрела на его одежду, но никакого пояса на нем не обнаружила. Обычная рубашка в полоску. Даркмен вздохнул. «Значит, не рассказали…» — угрюмо пробормотал он себе под нос. — У тебя же даже нет его! — продолжала не понимать девушка, глухо скребя в затылке. — Глупая! Глупая девчонка! — вскипел тот. — Думаешь, я бы предлагал тебе сделку, если бы мог снять его сам!? Его рубашка вдруг снова замерцала. — Спасибо, что разозлила! ВОТ о чем я говорю! — Даркмен указал на свой торс. Вайлет присмотрелась: вокруг рубашки, переливаясь и мерцая, горело что-то похожее на полупрозрачный узорчатый барьер. Светясь и плотно опутывая грудную клетку со всех сторон, витиеватые изящные лозы будто обвивали и стискивали носителя. — Видишь?! — фыркнул Рэймезис. — Это — проклятье, магическая печать. Появляется от любого моего проявления злости и сжимает, мешая дышать. И сжимает всё сильнее до тех пор, пока гнев не спадёт. Я не могу с ней жить нормально, — прошипел он сдавленным голосом. — Ваши «чудесные» феи постарались, чтобы одарить меня столь «прекрасным» подарком!Зарисовка 4
— Ого… — пробормотала Вайлет. «Так вот, что это было» — кивнула она самой себе. — Освободить меня может только кто-то, вроде тебя. Светлая душа, — продолжил Даркмен. — Но чтобы всё сработало, эта светлая душенька должна освободить меня добровольно. Так что… — он повернулся к ней и внимательно посмотрел в глаза, — ...решайся! Я вывожу тебя отсюда, а ты взамен избавишь меня от чар. Он протянул руку для заключения договора. Та колебалась. — Ни Рэй, ни жители Перекрестка мне этого не простят… — Вайлет напряженно кусала губу, беспрестанно глядя на всё еще мерцающий пояс. Она догадывалась, насколько сильно он помогал задержать Даркмена во время побегов. Насколько сильно он, должно быть, его ослаблял. — Такова цена, — холодно проговорил узник. Пауза затягивалась. Вайлет смотрела то на разветвление пещер, в глубинах которых стояла непроглядная и жуткая тьма, то на Даркмена, в глазах которых была тоже своего рода непроглядная и жуткая тьма. Нервно кусая ногти, она не могла решить, что ей страшнее: идти с опасным преступником, у которого всё, что угодно может быть в голове, который может её предать и погубить. Либо же идти самой в эти мрачные пещеры, заблудится там, и остаться в полном одиночестве с малюсенькой надеждой на то, что Рэй с друзьями когда-нибудь смогут найти её в этих запутанных подземных лабиринтах. — Долго думаешь, — проворчал Даркмен, устав держать руку. — Либо же, — он резко развернулся и пошёл прочь, — удачи тебе вечность искать отсюда выход! — Л-ладно! — неуверенно пробормотала Вайлет, догнала его и пожала руку. — Наконец-то! — недовольно фыркнул тот. — Пошли!