Аннушка придирчиво осмотрела своё отражение в зеркале. Провела ладонью по волосам, аккуратно собранным на затылке, поочередно поворачиваясь то одной стороной к зеркалу, то другой. Разгладила простое светлое платье с нежным цветочным узором, поправила закрутившийся вокруг ног длинный подол и широко улыбнулась самой себе.
«Интересно, ему понравится» — в голове проскочила предательская мысль и щеки мгновенно вспыхнули румянцем, а сердце стало биться чуточку чаще.
Аннушка шумно выдохнула, стараясь вернуть прежнее самообладание и решительно направилась к выходу из комнаты.
В доме царила умиротворяющая тишина. Именно за это девушка и любила ранние подъёмы. Отец с матерью еще мирно спали и потому ей не надо было ни перед кем отчитываться о маршруте своей ежедневной прогулки. Не к чему им было знать, что каждое утро Аннушка вместо привычной прямой дороги через поле сворачивает к Туманному лесу и вопреки наказам Агриппины, их кухарки, которая знает о новом месте жительства почтеннейшего семейства чуточку больше, огибает небольшой круг по лесной тропе, сквозь белесый туман.
В груди девушки вибрировало трепетное предвкушение, стоило ей только приблизиться на своем велосипеде к самой опушке мрачного густого леса, который манил ее к себе со страшной силой с самого первого дня пребывания в этих краях.
Поначалу Аннушка старательно обходила его стороной, не поддаваясь своей слабости, но в одно особенно унылое утро не удержалась и проскочив нужный поворот дороги прибавила скорости, чтобы не дать себе даже малейшего шанса остановиться.
Влажный туман окутал ее со всех сторон. Он становился то плотнее, то рассеяннее на разных участках дороги. Вокруг стояла неестественная тишина. Аннушка слышала только шорох колес своего велосипеда да шум собственного учащенного сердцебиения. Остальные звуки, если и доносились до нее, то звучали приглушенно, словно сквозь толщу воды.
Ехать по дороге с нулевой видимостью в полной неизвестности было волнующе, но совсем не страшно. К чему бояться естественных природных явлений? Аннушка никогда не разделяла суеверных взглядов бабушки Гриппы, коих было предостаточно даже в городе. А здесь и подавно. Всего лишь туман, да густой безлюдный лес. В конце концов у Аннушки есть ее верный двухколесный транспорт с целыми тремя скоростями, а еще заряженный током камень прямо в перстне — подарок ее изобретательного дядюшки на случай «слишком настойчивых ухаживаний местных кавалеров». Правда испытать его в деле, Аннушке так и не пришлось. В местной глуши не водилось ни ухаживаний, ни самих кавалеров. Поэтому о принципе работы подарка она могла лишь догадываться.
За всеми этими размышлениями девушка пропустила момент, когда оказалась в чаще не одна. Случилось это, когда она решила сделать остановку и пройтись немного пешком, наслаждаясь лесной утренней прохладой. Оглянувшись, Аннушка заметила позади себя темный силуэт. Явно мужской. Он, как и девушка был на велосипеде и приближался к ней с неотвратимой скоростью.
На секунду Аннушка застыла, охваченная ужасом, сковавшим ее тело. Ледяная волна окатила ее с ног до головы. Действуя на одних лишь инстинктах, она вскочила на велосипед и помчалась прочь.
Как ни странно, ее преследователь, хоть и был явно более развит физически и в любой момент мог догнать ее, этого не делал. Он не отставал, но и не сокращал дистанцию между ними. К тому моменту, как Аннушка достигла нужного поворота, она уже была убеждена, что незнакомец и вовсе не желал ей зла. Скорее всего, бедняга просто совершал велопрогулку и пугать мнительную девицу в Туманном лесу совсем не входило в его планы.
С тех пор Аннушка каждое утро вставала чуть раньше обычного, чтобы успевать делать большой круг через лес в сопровождении загадочного спутника. Он привычно ехал позади девушки, с каждым разом ненавязчиво сокращая дистанцию между ними. Однако догнать ее и заговорить он так и не решился.
Девушка же едва с ума не сходила от этой пытки деликатности. Она старалась ехать неспешно, иногда кокетливо оглядывалась назад, давая понять, что вовсе не против, если мужчина проявит инициативу. Но все оставалось, как прежде.
Однако сегодня Аннушка твердо решила это исправить.
Лес привычно встретил ее своей влажной прохладой, невольно заставив поежиться. Через пару минут пути Аннушка почувствовала, что больше не одна. Загадочный незнакомец бесшумной тенью следовал за ней.
Выждав момент, девушка сбросила скорость, притормозила и оказавшись на земле с вызовом повернулась к мужчине позади себя.
Незнакомец тоже остановился с интересом глядя на нее.
Они находились примерно в двух с половиной метрах друг от друга. Впервые так близко, что можно было не просто уловить черты лица, но рассмотреть их более подробно. Мужчина оказался невероятно хорош собой, хотя об этом Аннушка догадывалась и раньше.
Он с легким прищуром смотрел на девушку чуть наклонив голову в сторону. Выжидающе и словно даже устало.
А еще он молчал и не двигался с места.
Очень красноречиво.
Стыдливый румянец медленно поднимаясь от шеи залил Аннушкино лицо пунцовой краской. В груди зияла выжженная дыра. Такого позора испытывать ей еще не доводилось.
Она порывисто отвернулась от незнакомца, перекинула ногу через рамку и помчалась прочь что было сил.
Однако через минуту мужчина против обыкновения нагнал ее на дороге и отпустив руль одной рукой протянул ее девушке с безмолвной мольбой во взгляде. Аннушка была так удивлена происходящим, что, не задумываясь протянула свою в ответ.
Крохотный разряд молнии яркой вспышкой прошелся по телу от соприкосновения с чужой ладонью. Послышался треск и сноп искр вырвался наружу, заставив Аннушку отдёрнуть руку в сторону.
— Свободен, mon chéri, свободен, — прокричал вдруг мужчина, глядя на нее с безумным блеском в глазах. — Я найду тебя… — на грани слышимости донеслось до Аннушки прежде чем незнакомец бесследно растворился в воздухе, а она, потеряв управление, упала в сноп прошлогодней листвы на обочине.
***
Домой Аннушка возвращалась пешком. Лодыжка неприятно ныла и ехать верхом на двухколесном коне не представлялось возможным.
Кое-как доковыляв до опушки леса, девушка увидела пожилую женщину с корзиной в руке — она собирала ягоды.
— О, еще одна. И чего им дома не сидится, скажите на милость? Ходют и ходют тут, — тихо ворчала старушка себе под нос и повысив голос, обратилась уже к девушке: — Здравствуй, милая ледя! В туман ходила? Никак герцога ждала?
Аннушка обернулась назад, прикидывая, мог ли быть загадочный незнакомец тем самым герцогом? А старушка тем временем продолжала:
— Из романтишных соображений али меркантильных?
— Что, простите? — непонимающе переспросила Аннушка.
— Не за что прощать. Я говорю: тебе любови хочется, деточка, али богатств герцогских, а?
— Боюсь, я вас не понимаю…
— Иностранка что ли? — удивилась старушка и прищурившись наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть свою собеседницу.
— Не иностранка, но и не местная, — вежливо ответила Аннушка, продолжая абсурдный разговор.
— Вот те раз! — всплеснула руками старая дама. — И что, не слыхивала ни разу легенду про заколдованного графа?
— Вы же говорили герцога.
— Да кто ж упомнит, кто он там на сам деле-то был? — старушка задумчиво подперла подбородок рукой.
— Что еще за легенда? — небрежно поинтересовалась девушка.
— Красииивая легенда. И старая очень, — дама присела на близстоящий пенек. — О молодом дворянине, что потерялся в этом лесу. Застрял в тумане, — у Аннушки по спине пробежал холодок. Она еще раз недоверчиво покосилась на лес. — Бегала за ним одна ведьма, да тот взаимностью ей, увы, не отвечал. Вот она и разозлись, да наложила на графа проклятье любовное. — старушка неодобрительно вздохнула. — С тех пор девки и ходют в этот лес. Все надеются дворянина поймать. Говорят, что проклятие разрушит лишь прикосновение… Но сдается мне, что не все так просто.
Аннушка так и ахнула. В голове зашумело. После всего случившегося с ней в лесу, девушка была уверена, что все это самая настоящая правда! Облизнув пересохшие губы, она спросила:
— А что потом?
— Потом?
— Ну да. После прикосновения, после снятия проклятия? Что будет с графом?
— Как что? Будут жить долго и счастливо. Совсем что ли сказок в детстве не читала? — насмешливо хмыкнула старушка.
— Нет… Нет! Все не так, — прошептала она. — Простите, мне пора.
— Бывай, красавица, – весело подмигнув на прощание Аннушке, сказала старушка.
***
Три дня Аннушка не решалась выезжать на прогулку. Даже по полю. Читала, рисовала, проводила время в саду. Но ее неумолимо тянуло назад, в туман.
Наконец, собрав последние остатки своей храбрости, щедро приправленные любопытством, она отправилась в лес. Но ни привычного тумана, ни загадочного незнакомца там не оказалось, сколько Аннушка не кружила по лесным тропинкам.
А через месяц она и вовсе убедила себя в том, что ничего этого не было. Не даром же дядюшка всегда отмечал ее богатую фантазию.
Вскоре он должен был навестить их в новом доме и его приезда Аннушка ждала особенно сильно.
— Я буду не один, — предупредил родственник по телефону всех за день до приезда. Отец был не доволен, но что-либо менять было уже поздно.
На следующий день, дядюшка прибыл, как и обещал, не один.
— Привез суженого нашей Аннушке, — довольно заявил он прямо с порога и отошел в сторону, чтобы освободить дорогу другому гостю… тому самому незнакомцу из леса. — Прошу любить и жаловать, это Андрей.
Молодой человек шагнул на встречу Аннушке, пристально глядя на нее одну и не обращая внимания на всех вкруг:
— Я тебя догнал, — он обхватил ее ладони своими и прижал их к груди. — А теперь нашел, — одна ладонь коснулась ее лица, нежно поглаживая большим пальцем. — И больше никуда не отпущу.
***
Свадьбу сыграли тем же летом. Даже строгий отец не возражал такому скоропалительному развитию событий. А как иначе? Неожиданно нашедшийся наследник древнего рода, считающегося давно вымершим — не такая уж и плохая партия для его единственной дочери. Не зря он все же послушался своего придурковатого братца и переехал в эту глушь, в старое семейное поместье. Хотя в детстве слегка побаивался этого места, ведь его первая владелица, их прапрапрапрабабка, по слухам была ведьмой. Это сейчас он уже не верит ни в какие суеверия, а тогда очень даже. Особенно когда неугомонный младший брат обнаружил в подвале тайник со странным перстнем, который всю жизнь таскал потом с собой…
— Так в этом и заключалось проклятье? — Аннушка, раскрыв рот, слушала историю Андрея в беседке у дома, куда бдительные родители отпустили влюбленных.
— Именно. Я должен был влюбиться в ее потомка. Наследницу рода. Сам бегать за ней, когда она мчится он меня и догнать… А перстень лишь закрепил результат.
— Значит… Любишь? — Аннушка смущенно опустила глаза, но Андрей приподнял ее лицо коснувшись кончиками пальцев подбородка:
— Люблю, — выдохнул он в самые губы своей будущей жене.
