***
— То есть Набил презрел тайну расследования и всë тебе выдал? — Сайно нахмурился. То, что он в этот момент склонился над поскуливающим пустынником с назревающим синяком во всë лицо, придерживая того одной ногой, чтобы не смел подняться, только добавляло жути. — Ну, нет, только примерно где вы… И чем занимаетесь… — Краснея ярче накидок пустынников и отводя глаза, выдавила Коллеи. Сайно тяжело вздохнул, складывая руки на груди. Посверлил взглядом пространство над плечом девочки, после чего внезапно спросил. — Тигнари в курсе? — Только то, что меня попросили отнести письмо в Караван-рибат. — Значит, влетит обоим. — Я-я буду полезной! У меня есть травы для лечения ран. И наставник научил меня приëмам п-первой п-помощи, — с каждым словом говоря всë тише под опустившимся на неë тяжëлым взглядом Сайно, кое как она выдавила из себя «деловое» предложение. Он ещë раз вздохнул и, когда Коллеи уже была готова ни с чем, кроме библиотечных книг, конечно же, возвращаться в Гандхарву, резко шагнул к ней, накидывая на плечи опешившей девочке свою ушастую накидку. Голову обдало непривычным теплом, на спину легли тяжёлые полы, словно бы обнимая и обещая защиту. — Хорошо. Выдвигаемся.***
— Но как они нас нашли? — Коллеи провела рукой по мокрому лбу, зачëсывая чëлку к затылку и ненадолго откидывая тяжёлый капюшон на спину. Плащ Сайно, каким бы удобным не был, не мог полностью защитить от удушающей жары и накатывающих волнами песчаных вихрей из глубины пустыни, что поднимали полы и заносили песок везде, как бы она не прижимала их обратно к себе. — Хороший вопрос, — Сайно отбросил клешню скорпиона с выжженой на хитине надписью и развернулся к Коллеи. Она не смогла удержаться, с придушенным хрипом шарахаясь прочь, когда он, не меняя выражения лица, двинулся на неë. Сайно успел поймать край плаща, не давая девочке ускакать спиной к обрыву и одновременно снимая с подкладки маленькое устройство, переливающееся дендро. — Устройство отслеживания, разработанное в Кшахреваре. Позволяет определить местоположение человека, на которого оно надето. — Прости, — едва слышно пробормотала Коллеи, в попытке подавить дрожь в теле обнимая себя за плечи. Извинение относилось как к еë реакции, так и к устройству. Если бы плащ оставался на Сайно, он быстро почувствовал бы инородную энергию, не похожую на его электро рядом, или просто заметил бы сразу лишний элемент. Он покачал головой и по лицу, словно мелкая рябь прошла, смывая мираж мрачного веселья. — Не извиняйся. Это может нам пригодиться.***
— Никогда не думал, что у одиночки Сайно есть компаньон. Вот почему я вернулся, когда устройство отслеживания начало удаляться. Моя ошибка, — Бахари грустно улыбнулся при этих словах, разглядывая песчинки у себя под ногами. Коллеи же покосилась на Сайно, пытаясь понять, что он думает про сосватанного случайно «компаньона». Но это оказалось всë равно, что пытаться понять о чëм думает статуя. Он так же молча подтолкнул своего заключённого в сторону деревни, одним жестом, даже без связанных за спиной рук, колодок на ногах или упирающегося в затылок кончика копья намекая, что бежать бесполезно. А у стоящей на окраине хижины их уже ждали. На дочь Бахари после слов отца Коллеи посмотрела уже иным взглядом, когда она принесла сахар, ступая медленно и размеренно. Этой плавности не было у людей пустыни и во взрослом возрасте, не говоря о детях. Даже сейчас возле деревни Аару двое мальчишек и девчонка, играя, носились друг за другом. В движениях Симин же сквозила покорность судьбе, что встречается у долгое время болеющих людей, знающих о своих ограничениях наглядно, после того, как натолкнулись на эту невидимую, но ощутимую стену предела своих возможностей. Она уже видела такое. В больнице. И в зеркале. За ненавязчивым осмотром и рассказом о красивых цветах лесной части Сумеру Симин успокоилась, в ответ рассказывая о цветах, растущих в пустыне, которые она собирает часто по вечерам в попытке продать сырьё и хоть капельку помочь делающему всё для неё отцу. Коллеи это тоже знакомо, потому, закончив с осмотром и обещая что-нибудь выслать по приезду домой, она позорно сбегает на задний двор, отдышаться. Однако натыкается на Сайно, осматривающего склад контрабанды. — Эта печать означает, что нарушителями являются сами матры. Немыслимо, — взгляд его мечется по ящикам с зелëными, цвета молодой листвы на свету, капсулами знаний, среди которых то тут, то там проглядывают до странного нежные фиолетово-розовые кристаллы. Коллеи переминается за его плечом, не зная, что тут можно сказать и как поддержать. Но, словно услышав это, Сайно резко обернулся, положив присевшей от неожиданности девочке руку на плечо. — Мне нужна будет твоя помощь ещё раз.***
После выхода из Архива Коллеи наконец смогла выдохнуть. Ей было неуютно под взглядом Бадра. Вроде бы такой же, как у Сайно, тяжëлый и внимательный взгляд строгого блюстителя закона, но было одно разительное отличие, которое она поняла только сейчас. Сайно никогда не смотрел так на неë всерьëз. Это больше была привычка и остаточное ощущение, которое в семейной атмосфере постепенно растворялось. Подобное холодное, расчëтливое внимание, с предупреждением об опасности лишних действий и возможных мер последующей защиты, никогда не было обращено с его стороны против неë. И хотя Коллеи была благодарна Бадру за эту наконец вынесенную истину, облегчение от того, что они наконец вышли на свежий воздух из стен Академии, было непередаваемо сильнее. Она выдохнула с облегчением, расправляя плечи и радуясь солнечному утру. Чего нельзя было сказать о Набиле. Он словно бы даже посерел, придавленный тенью возможного предательства Таджа. — Это не может быть он, я уверен! Нужно спросить у стражей, вдруг кто-то из них видел что-то, — внезапно, вскидывая голову, хлопнул кулаком по ладони Набил, отчего подпрыгнула не только задумавшаяся о своëм Коллеи, но и ушастый капюшон на его спине. Она подумала, что это логичное предположение. Не хотелось бы ей разочаровывать Сайно, принося непроверенную информацию. — Вон того стража? — Коллеи выглянула за край спирального спуска, наконец найдя в толпе уровнем ниже зелёную повязку с вышивкой-знаком Бригады тридцати. — Да, к примеру. Стой, что ты? — Набил кивнул, выглядывая за край рядом с ней, но реакция у него была куда медленнее, чем у Сайно, и он только прокричал что-то невнятно-протестующее, когда Коллеи, не задумываясь, прыгнула через край площадки, чтобы раскрыть крылья в метрах двух над землëй, замедляя падение. — Нельзя так делать, — грустно прокричал Набил, по пандусу сбегая вниз к ошалевшему стражнику, схватившемуся за копьё, и прилежно замершей рядом с ним Коллеи. — Почему? Так ведь быстрее. И вроде бы нет никаких правил, запрещающих прыгать вниз, — осторожно уточнила она, сцепляя руки за спиной. Наставник учил еë, что нужно уверенно говорить с людьми и тогда они будут верить, или хотя бы сомневаться в своих словах, давая время тебе подготовить аргументы, но пока что выходило слабо. Впрочем, матра, глядя на её искреннее раскаянье, примирился и перестал злиться. — Правил нет, но это же опасно, — Набил осуждающе покачал головой напоследок, закрывая тему и отдыхивась после незапланированного марш-броска. Поправив очки, он наконец обратил своë внимание на расслабленно опёршегося и готовящегося наблюдать за перебранкой матры с учёным стража. Из движений сразу ушла лишняя суетливость, в голосе появилось вежливое спокойствие, которого было незаметно в общении с девочкой. Даже страж мигом подобрался, хотя секунду назад едва заметно ухмылялся в усы с увиденной картины. Коллеи даже залюбовалась бы этой резкой переменой, но она не смотрела в их сторону, задумавшись о своëм и лишь краем уха вслушиваясь в разговор.***
Коллеи прижалась лопатками к холодному камню старого монумента. Возможно, когда-то он был одним из украшений этой залы, однако сейчас представлял собой лишь нелепый обломок прошлого. Девочка завернулась глубже в ушастый плащ, который снова надел на неë Сайно при выходе за ворота Караван-Рибата. Он сам плотно застегнул его и натянул капюшон, чтобы защитить от непривычных ей погодных условий и опасных существ. Кулачки непроизвольно сжимались на плотной ткани, натягивая еë, словно плащ мог защитить и от переживаний. Коллеи было страшно. Не столько за себя, в глубине души зрело невесомое спокойствие неясного до конца ей самой характера, животное ощущение, что ей не причинят вреда — она боялась за Сайно. Генерал Махаматра танцевал жестокий, опасный танец со своим бывшим напарником на неровном полу подземелья перед входом в Чертог упокоения. На песок веером рассыпались капли крови и противники замерли друг напротив друга. Коллеи до побелевших костяшек вцепилась в сумку, в которой были бинты и лекарства, взятые с собой. Она не успела понять, кто из них успел зацепить второго, оба копья оказались перемазаны кровью, а на серо-бурой одежде с такого расстояния она никак не могла рассмотреть повреждений. — Всë так изменилось, не правда ли? — Холодным контрастом к ситуации под сводами прозвучал спокойный голос Таджа. Сайно перехватил копьë, не двинув больше и пальцем, замерев в боевой стойке подобно готовому к прыжку хищнику. — Я не позволю тебе открыть дверь. — Ты ранен. Боюсь, остановить меня будет нелегко. Или ты готов пожертвовать жизнью? — Бледная улыбка на лице Таджа испугала Коллеи сильнее, чем все угрозы наëмников что встречались по пути сюда. Она нащупала за спиной лук. Да, она не так хороша, как наставник, и не такая быстрая в битве, как Сайно, но, возможно, она сможет дать ему шанс защитить себя и еë. Коллеи знала о поединках чести из рассказов Сайно о пустыне и её традициях, но и просто стоять, глядя как убивают еë близкого человека, не собиралась. Наставник часто ей говорил, что жизнь ценнее гордости, вытаскивая очередную заблудшую душу из болота. — Я сделаю то, что должен. — Сколько времени прошло, а ты не изменился. — Ты тоже. Ты ведь специально оставил дома список имëн и карту? У Коллеи закружилась голова. Она не поняла, как разговор резко сменил направление. Так же быстро и жутко, как менялись местами по пути сюда пол с потолком. Это путешествие не должно было обернуться так. Отдаваясь набатом, зазвучал в ушах ответ Сайно на пространное заявление Таджа про одиночество — следствие излишней принципиальности. И короткий взгляд в еë сторону. «Я не придаю этому такого значения. Если есть только один путь защиты принципов, я буду следовать ему до конца». Его голос был таким же непреклонным, как и всегда. Но Коллеи чудилось, что, как под бескрайней песчаной равниной пустыни скрываются огромные подземные комплексы, так и под этими словами скрыта бездна значений, которые она врядли может понять сейчас и увидеть. Но это ничего. Она может спросить у Сайно об этом позже, когда они вернутся в Гандхарву. Так же, как он из раза в раз возвращался, навещая еë и наставника в Городе на деревьях, принося подарки и отвечая на вопросы, как может. Главное — выжить сейчас. Коллеи, сжимая полы плаща до побелевших костяшек и дёргая тканевое ухо с тихо позванивающими в такт шагу украшениями в нём, несмело подошла к Сайно сбоку. Она уже заметила набухшие и побуревшие от крови складки одежды у него на бедре и надеялась только, что бывшие напарники не будут сражаться сейчас, когда Тадж рассказывает с горькой улыбкой о судьбе своего сына. И что ей дадут время оказать первую помощь обоим, не размахивая оружием перед носом, потому что строгости и уверенности наставника, чтобы заставить их сесть на песок у неё до сих пор малова-то. А бывшие напарники уже спокойно общались, словно не было этой битвы, оставившей и на старшем товарище несколько кровавых полос. Сайно не обернулся на подкравшуюся со спины Коллеи, только протянул руку за спину, сжимая еë холодную ладошку своей. Знак, что всë под контролем. Его покрытые мозолями от копья тёплые пальцы подействовали на её нервы как успокоительный отвар. Коллеи тихонько вздохнула, замирая настороженно за его плечом. Тадж хмыкнул и улыбнулся, прикрывая глаза. — Извини, что доставил столько хлопот. Список имëн оставляю на твоë усмотрение. — Увидишь Мурату… Передай от меня привет.***
— Чертог упокоения… — Исчез, — коротко отозвался Сайно, протягивая задыхающейся девочке флягу с водой. Коллеи кивнула благодарно, отпивая и с трудом подавляя рефлекторный кашель. После ухода элеазара она старательно тренировалась, но забег по изломанным временем и пространством каменным залам дался ей тяжело. Если бы не Сайно, сжимавший еë руку практически до синяков и чуть ли не за шкирку выкинувший из заливаемого песком подземелья, врядли бы она справилась сама. Даже с раной в боку он оказался быстрее. Вспомнив о битве и еë последствиях, Коллеи вскинулась. Сайно изогнул бровь, но позволил себя осмотреть и перевязать, не особо сопротивляясь и наблюдая за её движениями, уже привычными, точными, как учил один знакомый им обоим лесной страж. Когда они подходили к Караван-Рибату, он снял с Коллеи накидку, что полой протянулась по плечам прощальным объятием. — Остальное я возьму на себя. Тебе пока что лучше вернуться к своему наставнику. Встретимся через несколько дней. Но через несколько дней не вышло. Только вечером после проведëнной Коллеи лекции о вреде капсул знаний и их безопасном использовании, Тигнари, расчëсывая еë волосы, упомянул, что встречался с Сайно. На совершенно невинный вопрос, что он делал в Караван-Рибате, наставник тихо зашипел, привычно заворчав о безалаберности одного Генерала, а с него переключился на совместные его с Коллеи приключения. Похихикивая беззвучно над упрëками «Если вновь захочется острых ощущений, стоит сходить Академию и задать в толпу вопрос об одной из смежных концепций любых двух даршанов. Для здоровья безопаснее, а ощущения примерно те же», Коллеи прижалась щекой к его плечу и незаметно для себя задремала.