Цена победы

Снизу донесся скрежет металла – герметичная дверь, ведущая на нижний уровень, медленно отошла в сторону. За ней, окутанные густым дымом, показались силуэты людей. Их крики, сливаясь в единый хаотичный хор, отдавались гулким эхом в коридоре. Внезапно грохот взрыва сотряс здание. Воздушная волна пронеслась по этажу, выбивая стекла и сбивая с полок предметы. Алекс пригнулся, защищая голову руками. Когда шум немного утих, он осторожно поднял голову. В глазах рябило. В нос ударил резкий запах гари и чего-то сладковато-металлического – крови. Он с трудом сфокусировал взгляд на экране омни-тула. Изображение с турели было размыто, но он все равно смог различить несколько фигур, приближающихся к кабинету. Не колеблясь, Алекс активировал турель. Механизм загудел, и длинный ствол начал вращаться. Пули, выпущенные с высокой скоростью, пробивали стены и тела. Те, кто еще секунду назад был полон решимости, теперь корчились от боли и умирали. Но боезапас турели был ограничен. Скоро она замолкла. Алекс откинулся на спинку кресла, тяжело дыша. Он посмотрел на экран. Изображение было статичным. Турель зафиксировалась на последней жертве. Мужчина лежал лицом вниз в луже крови, его рука все еще сжимала рукоятку пистолета. Алекс отключил омни-тул. Тишина в кабинете стала оглушительной. Товарищи осторожно выглянули из укрытия, словно перепуганные животные. Их взгляды метались по залитой кровью комнате, словно пытаясь найти хоть какой-то смысл в этом кровавом хаосе. Сервиус, словно одержимый, вырвался вперед. Его фигура, напряженная и готовая к отражению любой угрозы, казалась мрачной статуей посреди этого ада. Алекс последовал за ним, сердце бешено колотилось в груди. Центр комнаты предстал перед ним во всей своей кровавой красе. Лица погибших, искаженные агонией, были застывшими свидетелями немыслимого ужаса. Глаза, широко раскрытые в ужасе и непонимании, словно смотрели сквозь него, проникая в самое сердце. Из зияющих ран пульсировала алая кровь, медленно растекаясь по полу, образуя причудливые узоры. Но еще сильнее его потрясла картина, открывшаяся при взгляде в коридор. Кровь, словно река, залила пол, отражая тусклый свет аварийных ламп. Оторванные конечности, словно брошенные игрушки, были разбросаны по всему коридору. Но больше всего его поразила фигура человека, сидевшего у стены. Его нога была раздроблена взрывом, кость торчала наружу, обтянутая лишь лоскутами кожи. Мужчина, казалось, не чувствовал боли, он просто сидел, уставившись в одну точку, его лицо выражало пустоту и отчаяние. Алекс отвернулся, не в силах больше смотреть. Его желудок скрутило, и он едва сдержал рвоту. Все то, что он видел, все то, что пережил, казалось сном, кошмаром, из которого невозможно проснуться. Он понимал, что война – это грязное дело, но масштабы этой бойни превосходили все его самые мрачные ожидания. Турианец резко дёрнул Алекса за руку, протаскивая с собой через весь этот хаос, попутно безэмоционально добивая тех, кто пытался схватиться за оружие. Ватные ноги Алекса приказывали ему прям сейчас упасть на пол и провалиться на этом месте, его бросали из жара в холод, в глазах периодически темнело, а в ушах заложило от бурления крови. Кадет! О чём мы сейчас говорили? – суровое лицо преподавателя склонилось над юношей, который полностью выпал из реальности. -Как всегда о важности нашего дела? – ухмыльнулся Алекс, вызвав смешок среди остальных кадетов. -Смейся сколько угодно, кадет! Посмотрим, как ты будешь смеяться на поле боя, – преподаватель резко развернулся, четко по-военному. – Итак. Важность концентрации... Алексу было всё равно, что ему пытались вбить в голову. Он мечтал о свободе, о возвращении к семье, о жизни на какой-нибудь человеческой колонии или, в идеале, на Земле. Там, где можно было бы ходить без защитного костюма и не быть постоянно под искусственным светом. Вся его жизнь прошла на станциях: начиная с резервации людей, заканчивая академическими корпусами. По крайней мере, академия была не такой мрачной, как главная станция "Надежда" – ироничное название, не правда ли? Надежда была лишь на то, чтобы однажды покинуть это место. Но в силу законов и пакта, заключённого между руководством резервации и турианской Иерархией, покинуть пределы могли только высокопоставленные особы и военные. Остальные были обречены на вечное служение на благо "человечества" и Иерархии. Это была плата за процветание будущих поколений, на случай, если Земля так и не выйдет на связь. Резервация "Надежда" была оплотом нищеты, голода и разрухи. Торговый потенциал людей в этом месте был ничтожно мал, а турианцы не спешили помогать, разве что изредка вкладывались в военные проекты, интегрируя людей в свою структуру и лишая их независимости. Ограниченный паёк, вечное чувство голода, старая, поношенная одежда – это было раннее детство Алекса. В более сознательном возрасте он помнил горькие слёзы матери по отцу, который, пытаясь вытащить семью в лучшую жизнь, вступил в ряды местных военных сил, но через год пришло письмо с соболезнованиями о его гибели. Истощённая работой мать всегда находила время для него, мягко улыбалась и шептала о лучшей жизни. Ком встал в горле, пульсировало в висках, дыхание сбилось, и на глаза наворачивались слёзы. Алекс лишь сжал штурмовую винтовку крепче. Ему опостылели эти бесконечные тренировки, эта жизнь кадета, лишённая выбора. -Кадет, приготовиться к прохождению полосы! – раздалось в наушнике, впереди послышался скрип механизмов, готовившихся испытать его снова. Раз, два, три – цели поражены. Дальше испытания биотических способностей: первый сгусток энергии поразил дальнюю турель, моментально заглушив её. За спиной сработали щиты, поглощая первые выстрелы. Алекс резко развернулся и широким движением рук послал вдоль пола мощную волну биотической энергии, разнеся ещё одну турель в клочья. Внезапно в голове что-то будто взорвалось, он пошатнулся и сжал глаза от боли. -Активировать следующую фазу! – прозвучало в его голове. "Разве это ещё не всё?" – удивился Алекс, резко открыв глаза. Его окружали роботы, уже открывшие огонь.Шквал огня нарастал, заставляя Алекса припасть к земле. С каждым ударом его щит мерцал, синие волны энергии всё слабее отражали выстрелы роботов. Дыхание стало прерывистым, а в голове застучало, как от удара молота. Он сжал зубы, чувствуя, как силы постепенно покидают его тело. Алекс собрал всё, что у него оставалось, и с усилием поднялся на одно колено. Он сосредоточился, чувствуя, как биотическая энергия внутри него нарастает, как огромная волна перед бурей. Ещё мгновение – и эта энергия вырвалась наружу. Алекс сжал кулаки и, рывком выбросив руки в стороны, создал вокруг себя купол из чистой энергии. Он охватил его, словно защитная оболочка, поглощая всё, что к нему приближалось. Роботы продолжали стрелять, но выстрелы теперь просто исчезали, растворяясь в биотическом барьере. Но Алекс не остановился на этом. Ему хотелось не просто защититься – он хотел разнести всё вокруг, сломать всё, что мешало ему. Чувствуя невероятный прилив силы, он начал увеличивать мощность купола, расширяя его и уплотняя. Энергия вибрировала в воздухе, создавая напряжение, которое можно было буквально ощутить на коже. "Сейчас!" – Алекс рванул купол наружу. Мощный взрыв биотической энергии разнёс всё вокруг. Роботы были сбиты с ног и разлетелись по всей площадке, некоторые разорвало на части. Даже защитное стекло наблюдательной зоны треснуло от ударной волны, а сами стены помещения задрожали. Мгновение спустя наступила тишина. Алекс стоял посреди разрушенной площадки, но в этот момент его силы окончательно иссякли. Голова закружилась, ноги подкосились, и он рухнул на землю, теряя сознание. Последнее, что он помнил, – это крики товарищей, бегущих к нему, и холодный пол, на который его тело безвольно опустилось. Когда он пришёл в себя, то лежал уже на больничной койке, окружённый медицинским оборудованием. Тело было как разбитое, а голова гудела от боли. Лишь обрывки воспоминаний мелькали в его сознании, и он понял – что-то пошло не так, что-то сломалось в нём, когда он выпустил эту силу. Запах сырости, наполнявший лёгкие, казался едва терпимым, словно воздух здесь застоялся на века. Холод проникал в каждую клетку тела, будто невидимые иглы протыкали кожу, и мурашки снова и снова пробегали по спине. Алекс лежал, свернувшись калачиком на грубом каменном полу пещеры. Камни под ним были влажными и ледяными, но это его не волновало. Его взгляд застыл, устремлённый в одну точку, будто всё вокруг потеряло значение. Прошлое накатывало на него волнами, воспоминания о том, что они потеряли, и о том, что ещё предстоит потерять, сводили с ума. В его глазах не было ни жизни, ни боли — только пустота. Он был далёк от происходящего, будто разум его уже покинул это тёмное, сырое место. С другой стороны пещеры Сервиус сидел на корточках, бормоча себе под нос. Он всегда говорил, когда нервничал, даже если не было никого, кто мог бы его услышать. Его руки механически выполняли привычные действия: то он пытался стереть запёкшуюся кровь с краёв своего плаща, то снова принимался за пистолет, разбирая и собирая его с точностью и вниманием, которые давали ему ощущение контроля. Каждое нажатие, каждый щелчок оружия давали ему хотя бы временное облегчение, помогали на мгновение отвлечься от тяжести случившегося. В этот момент он был уверен, что оружие — единственное, что ещё можно контролировать. Но мысли Сервиуса возвращались к произошедшему. Он знал: это была крупная ошибка. Всё пошло не по плану, и теперь операция, которую они готовили так долго, могла быть под угрозой срыва. Шум двигателей шаттлов, который наполнил воздух во время их поспешного отступления с места бойни, был словно приговор. Шум эхом разносился по пустынной торговой площади, оглушая его даже сейчас. Он всегда сохранял хладнокровие, но в тот момент что-то сломалось внутри. Ситуация вышла из-под контроля, и даже он, всегда хладнокровный и невозмутимый, почувствовал, как нервы начали сдавать. Из отчётов разведки, которые они получили и данных собранных в офисе Виктора, стало ясно: эти пещеры не просто естественные образования. Это был тщательно продуманный комплекс, соединяющий искусственные и природные пути, которые использовали три преступные группировки. Алекс и Сервиус не подозревали о масштабе этой операции. Одним из участников этой сети был Виктор, тот самый человек, который казался обычным владельцем рыночной площади. Внешне ничем не приметный торговец, он оказался ключевой фигурой в более глубокой и опасной игре. Недавно в дело вмешался Фокор, преступник, имя которого начало всплывать всё чаще. Он всего за несколько месяцев сумел завоевать серьёзное влияние, подчинив себе Виктора и заключив союз с Карпишем – ещё одной тёмной фигурой этого региона. Их цели были окутаны тайной, но сеть шахт и пещер, которой они пользовались, имела стратегическое значение. Одна из ключевых точек использовалась для нелегальных торговых сделок, но вторую точку всё ещё окружала загадка. Единственное, что удалось узнать, это то, что до войны со Жнецами там проводились археологические раскопки. Что именно нашли учёные, и почему эти преступные группировки заинтересовались этим местом, оставалось неизвестным. Турианец тяжело вздохнул, отложив пистолет. Его взгляд был полным тяжёлых мыслей. Ему предстояло решить, что делать дальше. Операция находилась на грани срыва, и ошибки больше не допускались. Алекс и Сервиус готовились к следующему этапу операции, когда из глубины пещер раздались шаги. В полумраке мелькнули две фигуры, высокие и тонкие, их силуэты едва различались в мрачной обстановке. Кварианцы. За ними двигались геты, свет их оптических сенсоров пронзал тьму, как маленькие прожекторы. Моментально воздух наполнился напряжением, обе стороны на мгновение замерли, но кварианцы быстро подняли руки в мирном жесте, успокаивая обстановку. — Мы от посла Эйры’Валари, — тихо сказал один из кварианцев, его голос приглушён системой шлема, но отчетливо звучал уверенность и серьёзность. — Нам сообщили, что у вас возникли проблемы? Сервиус дернул мандибулами, его глаза сверкнули в свете тусклых ламп пещеры, пока он медленно опускал руку с оружия. Выдержав короткую паузу он и ответил: — Какие новости? На поверхности аншлаг? Кварианец кивнул и обвёл взглядом пещеру, оценивая их положение. Его напарники, кварианцы и геты, оставались начеку, словно ожидая, что в любой момент ситуация может выйти из-под контроля. — Новости дошли до колонии, — продолжил кварианец. — Полный переполох. Похоже, Карпиш поднял свои отряды по тревоге. Но это сейчас не самое важное. Мы успели проделать несколько важных технических моментов. Во-первых, у нас теперь есть стабильная связь с поверхностью, это серьёзно облегчит нашу координацию. Во-вторых, мы будем работать вместе. Уже пришли в себя? Сервиус обменялся взглядом с Алексом, который ещё сидел на холодном полу, глубоко дыша, постепенно приходя в себя после недавнего инцидента. Алекс был в подавленном состоянии, но уже начал восстанавливать силы, его глаза начали возвращать осмысленный взгляд. — Мы согласны, — наконец, тихо произнёс Алекс, поднимаясь на ноги и выпрямляясь, его голос был твёрд, хоть и пропитан усталостью. Ситуация, в которой они оказались, не оставляла им выбора. Если они сейчас не примут помощь кварианцев, то рискуют упустить не только артефакт, но и собственные жизни. Бандиты могли в любой момент обнаружить их, а без связи с внешним миром и поддержки, шансов было немного. Кварианец, кажется, удовлетворённый ответом, вновь кивнул, его глаза блеснули за визором шлема. — Разделимся, — предложил он, его тон был теперь более решительным. — Мы с гетами отправимся в торговую часть пещер, чтобы собрать разведданные и уничтожить критические цели. Наша задача — отвлечь их и подорвать инфраструктуру бандитов. Вы двое — отправитесь к раскопкам. Артефакт должен быть приоритетом. Сервиус, хмуро глядя в пол, оценивал ситуацию. Он знал, что раскопки могут таить в себе ещё больше опасностей, чем они себе представляют. Но времени на сомнения не было. — Мы начнём движение немедленно, — произнёс Сервиус, поднимаясь на ноги. Его мандибулы прижались к лицу, демонстрируя готовность. — Надеюсь, у вас есть хорошие новости о состоянии тех пещер. — Всё, что мы знаем, — это что раскопки когда-то использовались для археологических исследований, — ответил кварианец. — После начала войны со Жнецами они были заброшены. Но недавно бандиты проявили к ним интерес. Видимо, там скрыто что-то важное. После короткого обсуждения плана кварианцы и геты развернулись, бесшумно двигаясь в глубины пещер, оставляя Алекса и Сервиуса наедине с их задачей. Как только кварианцы и геты скрылись в темноте пещер, Сервиус активировал карту местности на своём омни-туле, проецируя предположительный маршрут.