По осколкам проклятия

Дни сменялись неделями, и летняя жара в Бримстоуне стала просто невыносимой.  Селеста обмахивалась веером, стараясь не двигать рукой слишком часто, и нарочито вежливо улыбалась — сегодня Хагнифорды принимали гостей у себя, и, как младшая дочь лорда, выглядеть и вести себя она должна была подобающе. Но до чего же жарко в плотном платье из тафты и как тяжело дышать из-за туго затянутого корсета. Анжелика утром перестаралась, и не приведи господь Селеста потеряет сознание на глазах у купцов и лордов. Она высматривала в толпе Себастьяна или, быть может, его отца, с которым так и не познакомилась, но не заметила никого из них. Господин Арседен, должно быть, снова выехал из города по делам. За те полтора месяца, что они с Себастьяном провели вместе, Селеста так и не увидела никого из его семьи.  Истинный всегда брал ее с собой на прогулку по городскому парку, они часто выходили на рыночную площадь, несмотря на орудовавшую там банду детишек-карманников, или неспешно бродили вдоль озера неподалеку от величественного поместья Альварес. Однако, как и обещал Себастьян, с тех пор они ни разу не встретились во сне. Несколько раз Селеста краем глаза замечала тени в зеркалах — в своей комнате, у туалетного столика, а иногда и в просторной зале на первом этаже, но ни разу не встретилась взглядом с глазами истинного. Ему либо не хотелось довольствоваться малым, когда им наконец выпал шанс видеться наяву, либо ночами он предпочитал отдыхать. Ах, как бы хотелось встретить его во сне, броситься ему на шею и рассказать обо всем, что творилось на душе! На людях же Селеста могла позволить себе лишь скромно улыбнуться, кивнуть Себастьяну и пройтись с ним под руку по Бримстоуну, будто пожилая леди. Иногда он шутил и даже подхватывал ее на руки, но быстро оглядывался по сторонам и опускал обратно на землю. Смеялся, как мальчишка, и будто вовсе не заботился о том, что подумают люди. Казалось, достаточно обмолвиться, что ей хочется увидеть столицу, как Себастьян бросит все и договорится с экипажем, чтобы уже завтра они отправились в путь. Но разве так можно? В душе распускались бутоны страха, стоило представить, как они — подумать только, едва знакомые друг другу люди! — выезжают в столицу без слуг или родителей.  Нет, после этого пойдут такие слухи, что сама королева окрестит Селесту девушкой сомнительных нравов. Вот если бы Дэниэл пригласил их погостить и сопровождал на пути из Бримстоуна! Но все это несбыточные мечты, да и думать об этом пока было рано. Селеста вдохнула поглубже и взяла с небольшого серебряного подноса стакан воды. Воздуха не хватало, с каждым часом в зале становилось все жарче, от духоты уже и деться было некуда.  Стоило бы выйти на террасу и немного подышать свежим воздухом. Но она лишь без сил опустилась обратно в мягкое кресло и посмотрела на собравшихся в доме гостей поверх темно-красного матерчатого веера. Вот лорд Олди — никак не может забыть, что услышал от преподобного Марта о связи Селесты и Себастьяна; а вон сутулая фигура леди Кобблпот и ее взрослой дочери с мужем. Между лордами и леди бродила матушка, переговаривалась то с одним, то с другим, а по правую руку от нее неизменно маячила Элизабет, теперь уже полноправная леди Малкольм. Подумать только, возможно, еще совсем немного, и Селеста сама превратится из леди Хагнифорд в леди Арседен. Будет повсюду сопровождать Себастьяна, улыбаться торговым партнерам его отца, а может, и присутствовать на собраниях торговой гильдии время от времени. Командовать слугами в большом доме, следить за ними, непринужденно болтать о погоде или цинковых румянах с такими же молодыми замужними дамами.  Господь! При мысли об этом все внутри сжалось подобно пружине. Не готова она пока к такой жизни, да и можно разве вот так просто связать себя узами брака, пусть даже и с тем, кто предназначен ей судьбой? В королевстве к браку подходили слишком уж серьезно. Матушка уже месяц только и говорила о том, что Селесте стоило взяться за ум, если она хотела стать хорошей женой, а отец и того хуже. Связь для матушки пустой звук, но она готова выдать дочь замуж за Себастьяна, потому что он сын уважаемого купца, а отец… Отцу хотелось не только связать Хагнифордов нерушимыми узами с Арседенами, но и получить признание церкви. Именно его дочь, в конце концов, благословлена богом. Единственная во всем Бримстоуне! Остатки воды в стакане Селеста выпила залпом, не задумываясь, что подумают гости. Пусть хоть сегодня Себастьян предложит ей руку и сердце, когда изволит явиться на прием, она ни за что не согласится так быстро. Не расстанется со свободой, едва почувствовав ее вкус — слабо ощутимый, но такой прекрасный. Когда еще ей позволят бродить, где вздумается? Задумываться о поездках в столицу или мечтать лично взглянуть на королеву Анну Третью? Как только она примет имя Себастьяна, этому не бывать уже никогда. И пусть Себастьян неустанно говорил о любви и утверждал, будто искал Селесту всю жизнь, не могла она так легко перестроиться. Им нужно хоть немного привыкнуть друг к другу. — И что же, леди Хагнифорд, правда, что ваш избранник был послан вам богом? — со смехом спросила леди Лэнгтон.  Смех ее походил на перезвон колокольчиков, а светлые волосы были аккуратно уложены и украшены заколками с цветочным орнаментом. И платье на ней более плотное и закрытое, а корсет был затянут так сильно, что талия казалась крошечной. Чуть старше Селесты, леди Лэнгтон вышла замуж еще в прошлом году, но сплетничать так и не разлюбила. Наверняка и на прием явилась лишь ради того, чтобы выяснить, действительно ли Селесту Хагнифорд благословил сам преподобный Март на пару с Господом Богом. С трудом, но Селеста натянула на лицо улыбку и сложила веер на коленях. Сама не заметила, как начала нервно перебирать пальцами кружева на плотной юбке платья. — Ничего в Бримстоуне не утаишь, — вздохнула она наигранно. — Думаю, вы и сами все уже слышали, леди Лэнгтон. Мой избранник и правда был предназначен мне небесами. В церкви засвидетельствовали нашу связь. — Его Преподобие отказывается называть его имя. Но я несколько раз видела вас на улицах города. До чего красивый молодой человек, но я никогда не встречала его раньше. Неужели это молодой лорд из столицы? Или из портового города? Ох и повезло же вам тогда, леди Хагнифорд! Сначала лорд Олди, а теперь прекрасный принц. — Полно вам, — отмахнулась Селеста и отвела взгляд. — Он вовсе не принц. Себастьян не носит титул, он всего лишь сын купца. — Так даже лучше, леди Хагнифорд. Сейчас нет никого богаче, а чем больше фабрик построит королева, тем больше денег будет у торговцев. Вот увидите, лорды пойдут по миру, а дельцы останутся при своем. — Леди Лэнгтон снова весело засмеялась и пригубила холодный фруктовый сок. — Лорд Лэнгтон уже вовсю сотрудничает с торговой гильдией. Кто отец вашего таинственного Себастьяна? — Купец Арседен. Отвечала Селеста неохотно, ей вовсе не хотелось обсуждать Себастьяна или личную жизнь — не привыкла она перемывать косточки знакомым. Лучше бы леди Лэнгтон взяла пример с леди Кобблпот и рассказала что-нибудь интересное. Например, о загадочной смерти королевы Анны Первой.  Их с герцогом Альваресом история так и не давала Селесте покоя, а говорить о старом поместье и дурной репутации герцога Себастьян отказывался, словно разговоры об этом причиняли ему боль. — Не слышала о нем. Но могу лишь порадоваться за вас, леди Хагнифорд. Не каждой даме так везет! И леди Лэнгтон упорхнула к супругу так же легко и быстро, как буквально пару минут назад подошла к Селесте. Полы ее длинного платья еще пару раз мелькнули в толпе гостей, а затем исчезли из виду. К концу вечера все будут знать, что истинный Селесты Хагнифорд — Себастьян Арседен, а уже завтра кто-нибудь обязательно заговорит с ней об этом на улице. А может быть, и сегодня. Лорд Олди уж точно не упустит случая пригласить Селесту на танец и посетовать, что такая благородная леди вынуждена связать жизнь с простым торгашом.   Селеста поднялась на ноги, накрыла заколотые на макушке волосы шляпкой и поправила спадающие на плечи локоны. Как и всякая леди сегодня, она с трудом дышала и проклинала корсет и современную моду, но к дверям шагала уверенно. Прошлась между невысокими столиками и кивнула слугам, несколько раз улыбнулась знакомым лордам и леди, с уважением склонила голову в ответ на пронзительный взгляд отца, но ни на мгновение не остановилась. Нужно было выбраться в сад и немного подышать, иначе Селеста упала бы прямо посреди зала. Перед глазами медленно темнело, а вздохи становились все короче. Ох, только бы не опозорить себя и отца перед гостями. Но едва Селеста вышла в сад и вдохнула густой аромат роз и теплого летнего воздуха, как мир вокруг вновь обрел знакомые очертания. Не расплывались больше силуэты гостей, не обжигало от недостатка воздуха грудную клетку. Спасибо, господи, что уберег ее от позора. Чуть поодаль виднелись все как один темные экипажи, а садовник в самом углу сада, у кованой ограды, подстригал и без того невысокие кусты. Рядом с другими экипажами пристроился еще один, и из него поспешно вышел Себастьян Арседен. Сюртук на нем сегодня с иголочки, пусть и простой — никаких лишних украшений, да и сапоги натерты до блеска. Выглядел он ничуть не хуже знатных лордов. Длинные волосы перехвачены лентой, а не убраны под высокую шляпу-цилиндр по последней моде. Чем-то он походил на лордов прошлого века вроде застывшего на портрете в холле дедушки Селесты. Такой же изящный и романтичный. Но Себастьян улыбался, а дедушку запечатлели на портрете с плотно сомкнутыми губами и сведенными к переносице бровями. И Селеста, глядя на истинного, невольно улыбнулась в ответ. Она боялась, что он так и не появится, и весь вечер ей придется прислушиваться к болтовне леди Лэнгтон или искать утешения в рассказах леди Кобблпот о королеве Анне Первой. — Сегодня ты выглядишь просто чудесно, Селеста, — сказал он, едва поравнявшись с ней. Склонился и оставил невесомый поцелуй на тыльной стороне ее ладони. — Достойно королевского двора. — Что вы, это же платье для приемов, — скромно улыбнулась она. — При дворе королевы в таком появляться нельзя. — Я же просил, давай отбросим эти формальности. К чему обращаться друг к другу, как к незнакомцам, когда сам господь благословил нас быть вместе? Расслабься, пташка. Что он такое говорил? Селеста покачала головой и сложила веер. Может быть, наедине она и готова была фамильярничать с Себастьяном, но на приеме — нет, ни за что. Стоит дать слабину, как слухи пойдут не только о ней, но и об отце. А репутация лорда Хагнифорда превыше всего. Они не могли позволить себе пасть еще ниже. — Сегодня я буду обращаться к вам как к гостю, господин Арседен. Селеста почтительно склонила голову и старалась держать лицо, но не выдержала и вновь улыбнулась — широко и весело, хотя лицо у нее было непозволительно бледное. И виной тому вовсе не цинковая пудра. Вновь стало душно, не спасал даже свежий воздух, а яркость зелени и солнечных лучей померкла.  Нет-нет, нужно держаться. Селеста вдохнула полной грудью и снова взялась за веер. Гости тоже начали выходить в сад, Себастьян бросил на них короткий взгляд и вновь посмотрел на Селесту. Серо-голубые глаза блестели на свету, переливались всеми оттенками синего, отливали легким серебром. Точно как отливали рыжиной его волосы в отблесках пламени, когда они в последний раз виделись во сне. — Вы вынуждаете меня пойти на крайние меры, леди Хагнифорд, — подыграл он, но в глазах его плясали искры веселья.  Себастьян улыбнулся, как задумавший шалость ребенок, и взял Селесту за руку.  — А сейчас шутки в сторону, пташка. Мы с тобой уже полтора месяца ходим вокруг да около, хотя оба прекрасно знаем, что нам суждено прожить вместе всю жизнь. Сердце пропустило удар. Столько в его взгляде было уверенности, столько искренней симпатии — Селеста того и гляди в них утонет, а то и просто свалится без сознания прямо в розовом саду. Колени уже подрагивали, дыхание участилось, а улыбка медленно сползла с лица. — Тише, тише. — Себастьян придержал ее за талию и прижал к себе слишком уж крепко, но в голове все смешалось — и с любопытством поглядывающие на них гости, и трепет в груди, и уверенность Себастьяна. — Все в порядке, пташка. Дыши. Людей в саду становилось все больше, а он будто и не обратил на них внимания. Наклонился чуть ниже и оставил легкий, невесомый поцелуй на губах Селесты — вот так вот запросто, будто она пару мгновений назад не обращалась к нему как к уважаемому гостю. Как к любому другому лорду на приеме. — Господь, что ты творишь, Себастьян, — прошептала она едва слышно. — Нельзя же так! Но на щеках проступил предательский румянец, а дыхание окончательно сбилось. Украсть ее первый поцелуй, да еще и на глазах у гостей, у отца и матушки — разве так можно? Но до чего же ей понравилось. Это как сорваться в столицу, не сказав никому ни слова. Или в лунную ночь броситься нагой в озеро за старым поместье. Перед глазами вновь потемнело, но Селеста уже не могла сказать, переволновалась она или ей просто не хватало воздуха. И не знала, трепещет она от любви и предвкушения, или ей все-таки нехорошо. — Я знаю, Селеста. Как всякий благородный господин, я должен взять на себя ответственность. — Себастьян провел ладонью по ее щеке. — И попросить твоей руки. Иначе лорд Хагнифорд шкуру с меня спустит. Попросить руки!  Ноги Селесты все-таки подкосились, и держалась она лишь благодаря непозволительно тесным объятиям Себастьяна. Сад погружался в темноту: исчезли одна за другой белые розы, погасло яркое летнее солнце и пропало чуть взволнованное лицо истинного. Прежде чем окончательно потерять сознание, она краем уха услышала взволнованный голос матушки и недовольный — отца.