Эритрофобия

      Когда он еще был безрогим юнцом, плохо держащим копье в руках, старшие все время говорили ему: красный цвет символизирует опасность.       Ничто не говорится просто так, и ему приходилось запоминать все эти поучения, выслушивать их раз за разом, будто бы он когда-то их забыл или забудет, и кивать с внимательным видом. Взрослые лгать не будут, значит, их надо слушаться.       И он, наивный, еще ни разу ничего страшного в глаза не видевший, обещает себе, что будет очень настороженно относиться к красному цвету.       Он ведь опасен.       И вот, впервые в жизни, его, молодого, еще неопытного, но невероятно храброго, пропускают на склад племени. Он смотрит и ужасается: вокруг многих копий обмотаны красные ленты! Он смотрит на опытного воина, что привел его сюда, с немым вопросом: «что это?». И получает ответ.       Мир со всеми его обитателями ведь довольно страшен. Небеса облюбованы детьми дня и ночи — стервятниками, часто уносящими мусорщиков в свои таинственные владения (и, предположительно, прямиком в царство смерти). Земные существа порой немногим лучше: разве не в прошлый цикл на группу патрульных напал голодный красный ящер, спастись от которого сумел лишь один? О, неудивительно, что пришлось мусорщикам подчинить себе ту странную силу, что заставляет пороховые кусты искриться и греметь, когда их кидают.       Старшие сказали, это опасная сила. Если такая вещь — копье ли с красной лентой, странный ли камень-бомба, — взорвется вблизи, она может его оглушить, ранить или даже убить. Все как всегда: нельзя доверять красному цвету, даже когда он служит тебе.       Однажды странная вещь пришла ему в голову. Почему Череп Путеводителя, символ их заставы, символ всех застав, украшен алым, цветом угрозы? И тут же он ответил себе: очевидно, это знак врагам: «Не приближайтесь к нашей территории, мы ведь тоже сильны! А если пришли без злого умысла, подчиняйтесь нашим правилам!» — вот, что это означает! И когда он понял это, странная радость и гордость разлилась по его телу, он почувствовал, что пока его соплеменники держатся вместе, обучаются бою, набираются опыта, ничто не сможет сокрушить ни их самих, ни их обитель, ни их народ.       Даже если придет что-то красное.

***

      Он долго об этом думал.       Сейчас ведь именно он отвечает за всё свое племя. Именно ему приходящие сюда отдают пошлину, именно он правит здесь, в землях, кем-то названных Свалкой. А значит, именно он должен сделать все ради благополучия своего народа.       В том числе дать достойный отпор любому, кто попытается его нарушить.       Например, этому маленькому бледно-голубому существу, которое позарилось на связки жемчужин со знака заставы. Он способен победить красного ящера, если придет к нему со взрывными копьями, так неужели этот странный вор думает, что сможет уйти безнаказанным? Может, он считает, что разжалобит мусорщиков своей беззащитностью или наивным взглядом?       А ведь это существо, похоже, бесконечно глупое, раз так считает.       Один из молодых воинов указал на выход.       Вор был не один. Бордовая фигура бежала прочь от заставы, а на ее голове сидел, растерянно оглядываясь, похожий на нее маленький зеленоватый зверек. Похоже, они собирались перепрыгнуть через заполненную мутной зеленой водой глубокую яму…       Правда, всего лишь через мгновение темно-красное существо уже лежало на другом берегу, а зеленое упало вниз, на корм пиявкам. Тот, заметивший их первыми, метко кинул бомбу, так что, скорее всего, они оба уже мертвы.       Первые капли дождя, быстрые, тяжелые, упали на его голову и плечи, возвещая о конце цикла. Он подошел к трупу голубого существа, взял жемчужину и взглянул на небо. Нет, он привяжет ее обратно завтра: сейчас ему, как и всему живому, нужно спрятаться. Вновь бросив взгляд на вора-неудачника, он вдруг вспомнил, кто это такой. Старшие, кажется, называли таких «слизнекотами», к тому же это, возможно, был всего лишь детеныш. Так значит, то, красное — слизнекошка-мать?       Нет, не время об этом думать. Он побежал к своему убежищу: уже совсем скоро дождь польет в полную силу, и тогда ему несдобровать. Он только обернется на тот бордовый труп и…              Увидев ее взгляд, он перестал понимать, реальность это или кошмар.

***

      Когда он еще был безрогим юнцом, плохо держащим копье в руках, старшие все время говорили ему: красный цвет символизирует опасность.       Когда он держал в руке бомбу, он знал, что держит смерть. Когда он видел красного ящера или сколопендру, он знал, что видит смерть, и смотрел лишь издалека, всегда готовый убежать. Но еще никогда он так не боялся. Еще никогда он не паниковал настолько сильно, как когда ему сообщили, что мусорщик с его заставы был убит взрывным копьем. И еще никогда он не отговаривал соплеменников искать убийцу и мстить.       Он ведь помнил этот взгляд — он был полон отчаяния и ненависти. Так смотрит тот, кому нечего терять. Он готов был простить им ту жемчужину и убедить других поступить так же — разве эта проклятая блестяшка может быть для него дороже его народа?! Он был готов умолять слизнекошку о прощении, отдать ей все, лишь бы только она сменила гнев на милость — только вот уже поздно. Того цикла назад не воротить, он это знал. Значит, он попытается убить ее. Значит, он сообщит о ней всем. Значит, он сделает все, чтоб ее остановить.       Свои ошибки ведь надо исправлять.       И каждый раз, видя ее в своих кошмарах, он удивлялся. Это была хрупкая слизнекошка, но ей благоволила сама смерть. Она точно могла бы умереть от одного-единственного копья, но даже десяток бомб не убил бы ее. Она — не огромный красный ящер, не страшащийся даже королевского стервятника. Она — не красная сколопендра, щитки которой служат броней для Всеобщего Вождя. Но уже не кажутся такой ужасной угрозой красные ящеры, и уже незачем Всеобщему Вождю защищать его ныне мертвое тело. Она гораздо хуже. Она — ярость, которую еще никто никогда не видел и не заслуживал. Она — проклятие всех мусорщиков, ныне запертое в городе, где когда-то жил Всеобщий. И с этого самого цикла и до конца мира именно она будет воплощением страха перед красным цветом.       Потому что ее ярость неукротима.       Потому что ее ярость заслужена.       Потому что она — Красное Зло.