***
Сегодня была очередь Кэрол и Дэрила отправляться в небольшой городок за припасами, которых требовалось в несколько раз больше, чем раньше, а все из-за увеличения их численности после принятия людей из Вудбери. Он находился где-то в 5 милях от их новообретенного " дома", по совместительству называющегося тюрьмой, и был обогащен многочисленными долгосрочными продуктами питания и различными медикаментами, список которых составил лично Хершель. Дэрилу нравился этот крепкий старик, который даже после потери ноги все еще резво "бегал" и суетился, успевая помогать им и тут и там, наставляя их, помогая принимать правильные решения и спасая их жизни благодаря своим многочисленным навыкам и познаниями в медицине. Хоть Грин и был в прошлом врачом, это не помешало ему заниматься фермерством и теперь, опять же, только благодаря его обширным знаниям в области растениеводства, у них были почти созревшие помидоры и огурцы, а также уже готовые к употреблению различные бобовые культуры, что не могло их не радовать. Его знания постепенно передавались и другим, те рассказывали третьим и так по кругу, поэтому подавляющее большинство людей в тюрьме знала, как ухаживать за саженцами и как оказать себе первую помощь надлежащего качества, что уже пару раз помогало избежать летальных исходов на вылазках. Остановив машину у скромного продуктового магазина, который, судя по выбитым окнам и недостающих тут и там железных плит, повидал многое, Диксон, прихватив с собой излюбленный арбалет, выскочил из авто, внимательно осматривая окрестности в поисках угрозы. Так и не найдя ничего–ни ходячих, ни людей–мужчина направился вслед за Кэрол, которая к тому времени уже успела приблизиться к магазину. –Что там, Кэрол?–окликнул ее Дэрил, рысцой направляясь к ней. –Все в порядке!–женщина обернулась и одарила его по обыкновению легкой, нежной улыбкой. –Отсюда никого не слышно, но, думаю, парочку ходячих там все же устроились. Стоит проверить. Едва различимо кивнув, охотник привычным движением руки выхватил из ремня мачете, подошел к выбитой стеклянной двери и пару раз постучал по металлической панели так, что звон эхом раздался внутри помещения. Этот трюк они часто проделывали, когда заранее хотели убедиться, что здание не кишит от и до мертвецами. К их общему удивлению было все так же тихо: никаких хрипов, шарканья и гортанных воплей не последовало. Осторожно заглянув внутрь, предварительно включив фонарик, Дэрил аккуратно ступал на битое стекло, стараясь избегать особенно больших кусков во избежание травм. Женщина последовала за ним. Когда, после быстрого осмотра части здания они не наткнулись ни на одного ходячего, Диксон и Пелетье разметнулись, направляясь к разным стеллажам: кто к консервам, кто к медикаментам. Следопыт взял на себя провизию, так как в названиях лекарств был не силен, а Кэрол была и не против. Перекинув через плече арбалет, оставляя в руках только фонарик, Диксон поправил свой кожаный жилет с выцвевшим со временем рисунком крыльев на спине и осмотрел скудный запас консерв. Тяжело вздохнув осознавая, что этого надолго не хватит и скоро придется искать новое место, а это значит, что им нужно будет ехать дальше, дольше, тратить больше бензина и бог его знает, что их вообще там поджидает, Дэрил быстро смахнул банки себе в рюкзак. Ему вполне хватило той стычки с Губернатором, в результате которой погибло множество невинных людей, в том числе и его брат. Хотелось хоть немного отдохнуть от всей этой суматохи и как раньше отправиться в лес на охоту, а не сменять людей на посту и каждый раз всматриваться в различные привлекающие внимания тени, надеясь, что ей не окажется человек. По крайней мере плохой. –Ты закончил, Дэрил? –раздался звонкий голос Кэрол. –Если да, то мы можем... Неожиданно Пелетье оборвала свою речь и взвизгнула, а следом послышался грохот повалившихся как домино стеллажей и громкое кряхтение ходячих. Раздались выстрелы. –Кэрол? –суматошно выкрикнул имя женщины мужчина, срываясь с места и перехватывая арбалет в руки, на ходу заряжая его самодельной стрелой. –Кэрол!? По всей видимости ходячие все это время находились за одной из служебных дверей, вот почему до сих пор их не было ни слышно, ни видно. Скорее всего дверь была заперта, но была уже полусгнившая, поэтому они, услышав желанные звуки добычи, которые были как песнь для их ушей, разом налягли на дверь и смогли проломить ее под своим напором. Но сейчас это уже было неважно. Нужно было как можно скорее помочь Кэрол. Огибая различные препятствия, Диксон даже и не заметил, как чуть не врезался в Пелетье, которая судорожно пыталась перезарядить свой несностный пистолет и чудом устояла на ногах, когда на пути ей попалась коробка с овсяными хлопьями. Дэрил бесцеремонно оборвал ее потуги и ухватил за локоть, утаскивая прочь из темного помещения наружу через запасной выход, где у них появилась возможность разглядеть количество непрошенных гостей. Все его мышцы напряглись до предела, он чувствовал, как на его лбу выступил холодный пот, а в голову вдарил адреналин, заставляя его кончики пальцев болезненно покалывать в ожидании движения. Их было слишком много для них двоих, а с учетом вывалившегося из рук женщины единственного огнестрельного оружия их шансы на то, чтобы выйти сухими из воды, были чрезвычайно малы. Охотник во все глаза отчаянно озирался по сторонам в поисках выхода, но позади них был один только сплошной железный забор с проволокой на верху, спереди приближалась группа ходячих, а машина стояла у главного входа, проход к которому лежал через мертвецов. Они были в ловушке.***
Наткнувшись на дорогу и близлежащие домики, Микаэль даже толком обрадываться не успела, как неподалеку раздался женский крик, который тут же заставил ее кровь застыть в жилах. Человек. Женщина. Живая, мать его, женщина. Как давно она не видела людей? Если повезет, то она окажется без группы, и они смогут объединиться, продолжая свой путь в никуда уже вместе, борясь с кусачими бок о бок и разделяя каждый ничтожный кусочек еды. А если нет.. Она просто поможет ей и свалит по-тихому, пока та не успела опомниться и предложить пойти с ней, убеждая, что в ее лагере безопасно, и что Микаэль обязательно там приживется, найдет друзей и, возможно, обретет новую семью. Лучше будет уйти сразу же, не дожидаясь, пока та начнет рассказывать сказки про то, как хорошо всем живется в этом месте, как все любят и уважают друг друга, приходят на помощь в трудную минуту и делают все это без какой-либо задней мысли. Бред, да и только. Девушка уже один раз повелась на такую сладкую речь и больше не станет. Она лучше умрет от голода и истощения на свободе, чем от страха взаперти. Схватившись за деревянную рукоятку клинка, девушка, как могла, бежала, скрипя зубами всякий раз, как наступала на раненую ногу, но не смела останавливаться на передышку, ведь от нее сейчас могла зависеть чья-то жизнь. Конечно, логичнее и даже правильнее было бы оставить все как есть и спокойно отправиться на поиски ночлега, не обращая внимание на последующие женские вопли, когда ее будут разрывать на части и поедать живьем. Но это было не в характере Микаэль вот так просто бросать людей. Поэтому она, прекрасно понимая, что рискует собственной жизнью ради совершенно неизвестного ей человека, прибавила ходу, уже переставая уделять должное внимание вновь истекающей кровью ноге. Девушка перевязала ногу тканью от своей футболки еще в лесу, чтобы остановить кровотечение и отчасти предотвратить заражение. Но, судя по всему, ткань развязалась или рана открылась самостоятельно из-за чрезмерной нагрузки, что не сулило ей ничем хорошим: сложно будет удрать, когда за тобой тянется целый кровавый след. Приближаясь к месту назначения, где, если Микаэль не обманывают собственные уши, совсем недавно слышался крик, она все отчетливее различала бессвязный лепет мертвецов, которых, судя по разнообразию хриплых возгласов, было не меньше дюжины. Дела обстояли хуже, чем она представляла, ведь с такой-то оравой справиться можно только с помощью автомата, ну или хотя бы пистолета, да и то только в том случае, если его магазин будет полон. Времени на раздумья у нее не было–каждая секунда была насчету. Именно поэтому она, без плана и должного представления о том, что ее там ждет, напролом пробежала через магазин вслепую, следуя за небольшим просветом ведущим на улицу и так и застыла на выходе, безмолвно смотря на спины ходячих не в силах пошевелиться. Ее ноги словно приросли к земле, когда она пробежалась глазами по заднему двору, который буквально кишил и мертвыми и живыми трупами. Тут и там валялись изуродованные остатки людей, уже высохшие на солнце и прилипшие к асфальту, а вонь стояла такая, будто здесь проблевалась сама канализация. Внимательней вглядевшись в толпу ковыляющих уродцев, девушка увидела женщину и мужчину средних лет, которые стояли прижавшись к забору и сжимая мачете в руках, при этом судорожно переводя взгляд с одного мертвеца на другого, совсем не замечая новоприбывшую гостью, как, впрочем, и сами ходячие. Это было ей на руку. Еще раз окинув взглядом площадку уже более внимательно, Микаэль заметила лежащие чуть поодаль от нее две тонкие медные трубы и, лишь на мгновение задумавшись о том, что даже отдаленно не представляет, как они ей помогут против такой оравы и как вообще их использовать в такой ситуации, она схватила их в руки и сделала глубокий вдох, оставила все сомнения позади. В любом случае, терять ей было нечего. Все, кого она когда-либо знала и любила мертвы, от них остались лишь отголоски воспоминаний. Так почему бы не рискнуть? Даже если она не выживет, оплакивать ее некому, а, судя потому, как мужчина отгораживает женщину от кусачих, заводя ее за спину, в то время как она бросает на него встревоженные взгляды, ища в его глазах поддержки, было ясно, что знали они друг друга давно и терять были не готовы. Микаэль должна была хотя бы попытаться спасти их и сделает она это не ради них, а ради себя, чтобы доказать самой себе, что стоит чего-то, что прожила жизнь не зря. С небывалой решительснотью девушка, перехватывая импровизированное оружие поудобнее, сделала пару шагов по направлению к группе ходячих и, пользуясь тем, что они стояли к ней спиной, замахнулась и раздробила череп одному, затем второму, и так еще несколько раз, пока большинство из них не опомнилось. Кусачие, обнаружив очередную закуску, казалось, радостно заклацали желтыми зубами, протягивая руки в надежде урвать первый кусочек. Микаэль отпрянула, завороженно глядя на десятки вперившихся в нее омертвевших пустых взглядов, в числе которых проглядывались и два вполне живых, но не менее заинтересованных в ее персоне. Она вздрогнула, точно и не зная, от чего именно: от предчувствия скорой смерти или от пронзительного взора небесных глаз мужчины, но, решив отложить свой недуг на потом, продолжила размазывать мозги по асфальту. Давалось ей это с огромным трудом, ведь каждый раз, когда она опиралась на раненую ногу, ее пронзала режущая боль, отдаваясь огнем где-то в районе лодыжки. Также сказывалась и усталость: перед глазами все плыло и размывалось, а из пальцев в любую секунду грозились выпасти увесистые медные трубы. Но Микаэль не была готова сдаваться, ей нужно было выйграть как можно больше времени и перебить еще хоть чуть-чуть чертовых поганцев, чтобы облегчить этим двоим отступление. Отвлекшись на свои мысли, девушка и не заметила, как уперлась в стену магазина, а ходячие сомкнулись полукругом. Пути назад не было. Это был конец. Тем не менее, она из последних сил пыталась отбиваться, пока в итоге ей не оставалось ничего, кроме как осесть на землю и, прикрыв глаза в ожидании неизбежной участи, сделать крест из двух труб, как будто это могло помочь, как будто это смогло бы спасти ей жизнь. Она чувствовала множество рук на своем теле, холодящие даже сквозь одежду, и хриплое дыхание возле своего уха, пока все резко не стихло. Удивившись внезапному затишью и уже было решив, что умерла от собственного страха, Микаэль открыла один глаз, затем второй, но она все так же сидела у стены, целая и невредимая, в то время как возле нее покоились трупы. –Кто ты? –раздался басом голос над ее головой. Устремив свой взор наверх к источнику звука, Микаэль встретилась с все тем же сверлящим взглядом ярко-голубых глаз, которые смотрели на нее с легким прищуром. Мужчина с лохматыми каштановыми волосами, свисавшими почти до плеч, и легкой щетиной надвисал над ней с арбалетом в руках, направленным прямо на нее. Девушка встрепенулась, не понимая такой реакции с его стороны: как никак, она спасла им жизнь и чуть не погибла. –Кто ты? –повторил свой вопрос он, приставляя свое охотничье оружие чуть ли не вплотную к ее лбу. – Микаэль. –Кто еще здесь с тобой? –Дай-ка подумать... –она наигранно приложила палец к нижней губе. –Наверное, Билли, Шмилли, Вилли.. –Шутки вздумала со мной шутить? –раздраженным тоном выпалил он.–Даже не вздумай что-нибудь выкинуть. Твой нож все равно у меня. –Ты же спросил, с кем я. А по мне, блять, не видно, что-ли? –вспылила я, осознавая, что была совершенно безоружна.–Будь со мной кто-то еще, то он, наверное, пришел бы спасать ваши задницы вместе со мной. Кажется, ее речь была достаточно убедительной, ведь длинноволосый слегка ослабил свою хватку на спусковом крючке и устало опустил до этого напряженные плечи, но, тем не менее, убирать арбалет не спешил. –А теперь ты опустишь арбалет? –с мольбой в голосе и долей надежды спросила она, так как чувствовала себя не в своей тарелке. –Нет.–отрезал он. –Спасибо. Теперь уже с прищуром смотрела и Микаэль, безмерно озадаченная и раздраженная, но не из-за них, все-таки она понимала, что это было лишь мерой предосторожности, а из-за непомерной усталости и слипающихся время от времени глаз. Казалось, мужчина заметил ее вялое состояние и уже собирался что-то спросить, но не успел из-за внезапно возникшей руке на его плече. Все это время женщина с короткой стрижкой и выдающими ее возраст поседевшими волосами стояла позади, не решаясь вмешаться в разговор. В какой-то момент она показалась ей обычной слегка напуганной всей ситуацией женщиной, которая оставляла такие дела, как эти на остальных. Теперь же, видя ее решительный взгляд, скользивший от ее истекающей кровью ноги к все такому же безэмоцианальному лицу напарника, Микаэль поняла, как ошибалась. Это женщина определенно была крепким орешком, и даже ее обманчиво милая внешность не могла до конца это скрыть. Тот страх и растерянность, промелькнувшая на ее лице в тот момент, когда их коружило стадо ходячих, было воспринято Микаэль не правильно: она тревожилась не за себя, а за мужчину. –Дэрил, –начала сладко-умиратворяющим, но от того не менее серьезным голосом она. –ей нужна помощь. Она истекает кровью. Дэрил обвел ее задумчивым взглядом, останавливаясь на ее порванной окровавленной штанине. Со стороны могло показаться, что ему было все так же все равно, но его выдавали проступившие на лбу морщины. –Мне не нужна ваша помощь. –напряглась Микаэль, вжимаясь в стену в надежде раствориться в ней целиком. –Я не просила. Вся эта ситуация и без того сводила ее с ума, а тут еще они и помощь вздумали ей предлагать, серьезно? Если женщина говорила с такой решительностью, то у них наверняка есть лагерь и люди, много людей. Все ее планы стремительно катились к чертям. –Твоя нога.. –начала было она, но была грубо прервана девушкой. –Я в порядке!Полном. Просто оставьте меня уже в покое!–взъелась Микаэль не на шутку. –Мы просто хотим помочь. –Я не просила вас. –не унималась она. –Мы тоже. Но ты спасла нас. –невозмутимо вставил Дэрил, уже видимо принявший решение ей помочь. –Так что хватит истерить и дай нам отплатить тебе тем же. Девушка замешкалась. С одной стороны ей и вправду следовало что-то сделать с проклятой ногой, да и этот Дэрил хоть и был на вид грозный, но от чего-то внушал больше доверия, чем страха, с другой–отдаться воле судьбы, чтобы потом вновь оказаться взаперти ее не устраивало. Ей нужно было убедиться не все сто, что они не обманут и не предадут ее. –Знаешь, –обратилась она к женщине, напрочь игнорируя ее напарника, –я думала, что ты тут одна и находишься в опасности. А тут к тебе в придачу шел этот придурошный с арбалетом... –тут уже Микаэль с сердитым видом обратилась к Дэрилу.–Да убери ты уже это от меня! У меня нет оружия, не-ту. Понял? Ты у меня нож единственный забрал. То ли удивленный внезапной вспыльчивостью незнакомки, то ли просто в миг образумив мужчина опустил свое оружие, позволяя Микаэль дышать свободнее. До этого она даже и не замечала, насколько была напряжена. –Сказать честно, я вам не доверяю. –Я, к твоему сведению, тоже. –процедил мужчина, слегка поведя бровью. –Может, разберемся с этим позже? –натянуто улыбнулась женщина, обращая на себя внимание. –Я не врач, но рана выглядит плохо. –Кэрол.. –Дэрил повернулся к ней, полностью опуская арбалет. Пользуясь моментом, Микаэль, не задумываясь, стремительно вскочила на ноги и ринулась бежать обратно к запасному входу в магазин, подгоняемая красноречивым мужчиной, что мчался ей в догонку. Что ж, теперь уж, если он ее и догонит, то явно не будет так распинаться, но Микаэль просто не могла сидеть на месте, когда ей выдался такой шанс на побег и, возможно, спасение своей шкуры. Находясь уже у самого входа, девушка забывается и через чур сильно опирается на больную ногу, тут же вскрикивая и падая на асфальт пластом. Она еле как успела спасти свое лицо, но это совсем ее не утешало. Рана, видимо обидевшись на столь некорректное обращение с ней, решила устроить такую истерику, что Микаэль пришлось прикусить язык, напрасно думая, что это поможет сделать пульсацию в ноге менее болезненной. –Бля-ать.. –только и смогла несвязно протянуть она. –Добегалась? –раздраженно процедил мужчина. –Да пошел ты. Ситуация хуже некуда. Мало того, что она провалилась со своим "идеальным" побегом, так теперь еще и пошевелиться толком не может. Супер. Просто прекрасно. –Как она? –обеспокоенно спросила Кэрол, подбежав к ним, на что Дэрил пожал плечами. –Встать можешь? Нет, стой, дай-ка угадаю: "да пошел ты".–хмыкнул он, присев рядом с ней на корточки. –Убей меня, а? –без всякого энтузиазма обречено вздохнула она, даже не шелохнувшись, чтобы попробовать. –Эй, эй! Не отключайся, слышишь? –Дэрил грубо схватил ее за плечо, слегка встряхнув, но делу это не помогло: девушка отрубилась.–Вот же ж черт!