Помни нас и победи ради них.

Неизвестная точка космоса. На экране появилась дева азари в почти вызывающем, но все же строгом костюме и приветственно помахала. — Всем привет! Новости Цитадели! С нами я, Виала и действующий генерал турианской Иерархии Рутус Виктус. На экране появился турианец, покрытый шрамами, в блестящей синей броне и полосками через всё… лицо? Но стоит столбиком, в тяжелой броне выглядит очень пафосно, героично и представительно. Повернулся к азари, слегка поклонился и заговорил. — Приветствую, Виала. Итак, что тебе интересно? Дева азари, явно смущаясь на камеру (или очень убедительно делая вид) тут же поинтересовалась с милой улыбкой. — Скажите, а что происходит в пространстве людей? Наши зрители с вашего последнего появления просто засыпали редакцию вопросами! Ходят очень странные слухи, о целых пропавших кораблях, о целых армиях, появляющихся из ниоткуда. Неужели там так опасно? Я слышала, что люди довольно сильны, — и глазами хлопает. На это турианец максимально подобрался. Они всегда задают эти вопросы турианским офицерам, как основе их армии. Как будто это что-то меняет. — Не беспокойся об этом, Виала. Не спорю, наши гости с «Нормандии» несколько недооценили человечество. И приуменьшили их боевые навыки. Люди хорошо показали себя в обороне. Но я так же могу гарантировать, что кроме редких групп диверсантов, им нечего показать расам Цитадели в атаке. А значит инициатива у нас, нужно просто немного подождать, пока мы, Иерархия, принудим их к миру и ответу за их преступления. Азари миленько потупилась. — Так события на вашей колонии, это просто диверсия? Если турианского офицера и задела такая постановка вопроса, виду он не подал ни единым жестом. Он просто кивнул, сохраняя видимое спокойствие. — Именно так, — ответил офицер, — одиночный корабль, который был найден и уничтожен. Я не говорю, что нужно недооценивать людей, подобный удар явно это опровергает. Но подобное — это максимум их возможностей. Внезапные удары в незащищенные области, лишенные систем орбитальной обороны. Центральные миры, прикрытые флотом, в том числе Цитадель, в полной безопасности. Могучий флот, в том числе дредноут азари «Путь Предназначения» надежно защитят столицу от посягательств… Картинка замерла и один из зрителей поморщился. Человек в военной форме. Кают-компания стелс-фрегата, в качестве кока гет, небольшое, но светлое помещение с диванами, столиками и телевизором. С появлением квантового маяка появились новости с Земли. А с подключением к экстранету еще и Цитадельские. — Выключи это, — картинка погасла, трансляция через сеть гетов прекратилась, — спасибо. Уничтожили они нас, ага. Удачи им. Фрегат, устроивший ад на планете турианцев, успешно продолжает выполнение задач. И именно на его борту зрителям приходится смотреть, что их, оказывается, уничтожили. Ну, это преувеличение, фрегат боеспособен. Успешно свалили, выполнили еще пару задач и выдвинулись на новое. Сегодня наша точка интереса — Тучанка. Родной мир огромных агрессивных ящеров: кроганов. Конечно, можно почитать информацию о планете в экстранете, а можно потрясти гетов. У них досье пошире. — Что нам нужно знать о Тучанке? Гет пошевелил пластинами, посветил фонариком и ответил: — Планета Тучанка. Зона экологической и социальной катастрофы. Крайне агрессивная фауна, агрессивная среда. Малопригодна для жизни любых органиков. Фауна строго агрессивна, уничтожать при контакте. Продолжительность суток: 21,4 часа. Продолжительность года: 16,7 лет человеческого пространства. Экваториальная зона нагревается до: 72 градусов по системе Цельсия. Полюса нагреваются до: 41,6 градусов по системе Цельсия. Население: 2,1 миллиарда кроганов с лагом пятьсот миллионов. Столицы нет. Крупных городов нет. Кроганы живут на руинах городов многочисленными кланами. Инфраструктура в зачаточном состоянии. Согласно постановлению Совета Цитадели импорт техники на Тучанку строжайше запрещен. Опасность представляет любая встреченная форма жизни, растительная или животная. Высокий уровень радиации, в том числе солнечной. Причина: деградировавшая в результате ядерной войны атмосфера. Пылевые бури. Атмосфера токсична для органиков. Имеется контрольная станция Совета Цитадели. Население 2400 живых форм. Планета не принадлежит к Пространству Цитадели, ваша выживаемость не гарантирована. Спартанец присвистнул. Остальные тоже впечатлены. Это просто солнечный ад какой-то. — Это даже по нашим меркам то еще местечко. Тут всегда такое пекло было? Машина ответила: — Отрицательно. Рост температуры произошел в результате разрушения озонового слоя, вызванного ядерной войной внутри кроганского сообщества около четырех тысяч лет назад. Текущий статус сообщества был закреплен в результате рахнийских войн и использования генофага, поддерживающего численность кроганов на текущем уровне. Необходима сводка по кронагам или генофагу? — Не нужно, читал, — отмахнулся Спартанец. Ситуация действительно неприятная. Во-первых кроганы выглядят крайне опасным противником. Кроган в броне должен весить сопоставимо со Спартанцем в «Мьёльнире» и иметь десятки и сотни лет боевого опыта. А еще они выжили в таких условиях. Опасные противники, целая планета опасных противников. — Надо полагать, генофаг не делает их добрее. Мы тут именно поэтому, верно? Старший помощник, сидящий тут же и смотрящий новости, кивнул. — Если искать среди местных ненавистников Цитадели, мы найдем их здесь. Наши головастики заказали образцы этого их генофага и биологического материала кроганов. Если соберем, отвезем на Предел. И в отпуск. Из глубины перехода раздался голос главы медслужбы: — Или найдем толпу отмороженных боевых психов, — выглянувшая женщина в шрамах посмотрела на удивленные взгляды и добавила: — не туда смотрите, девочки. Плодовитость самок кроганов до генофага — до тысячи яиц в год. Одной самки в один год. А теперь подумайте, с какой скоростью они должны друг друга резать и их должны жрать, чтобы планета не покрылась слоем размножающихся ящериц. И спряталась, оставляя команду фантазировать ковер совокупляющихся кроганов, постепенно набирающий высоту от все новых и новых тел. Народ передернуло. — В этом что-то есть, — глубокомысленно кивнул Спартанец, — с такой запредельной рождаемостью смертность и цена жизни должна быть просто запредельно низкой. Интересно, руководство знает? Корабельный ИИ, маленькой голограммой присутствующий на столе кивнул. — Знают, разумеется. Но возможность получить дешевую и многочисленную пехоту, которая еще и не будет людьми, нравится всем. Ну и не все кланы кроганов отморозки. Есть прогрессисты, дарвинисты и просто мясники. — Прям дарвинисты? — поинтересовался подрывник, мужчина из числа десанта. ИИ же спокойно пояснил: — О теории Дарвина они не слышали, разумеется. Но идея «выживают сильнейшие» им близка. Ну и кроме всего этого есть разная мелочь. Женские лагеря, вербовщики «Кровавой Стаи» и прочих ЧВК. Все это передали геты, с примерами. Так что готовьтесь. И кстати, я бы подумал, на чем вы будете двигаться внизу. Плюс семьдесят никто не отменял. Да уж, жарковато. Без полного доспеха вниз лезть противопоказано. Но «пеликаны» и «вепри» справятся. Плюс у нас «мастодонты» есть. Посмотрим, что там внизу. Бронетранспортер «мастодонт» шестиколесный ШТР с рельсовой пушкой или пулеметом. Полностью закрытый, что хорошо на такой жаре. — Маскировка включена, реакции со стороны контрольной станции Цитадели нет. Приступим. Готовимся к высадке.

***

Фрегат опустился на планету, сбросил технику и взлетел. У фрегатов ККОН есть такая функция, посадка на планету для быстрого десантирования. Это куда быстрее, чем сбрасывать десант «пеликанами», которых у фрегатов не так уж много. А так прилетел, открыл створ, сбросил технику в один заход и улетел, оказывать поддержку с воздуха. Не говоря о том, что трафика над Тучанкой нет и любой корабль видно очень далеко. Просто потому, что других нет. Проще работать в режиме скрытности от космической станции с орбиты. Ну и разнести её ракетами, если что. Еще фрегат может сбрасывать десант или боеприпасы в капсулах или «пеликанами». Машины же выдвинулись вперед. Три группы разведки, в разные части древнего мегаполиса, возвышающегося перед десантом огромным каменным лесом до горизонта. Группа из двух «мастодонтов» и четырех «вепрей» несутся по пустыне. В «мастодонтах» люди, на «вепрях» геты, они лучше переносят такую жару. Вокруг же громады из белого камня, постройки, автострады и жилые комплексы. Монументальные, пирамидальные постройки из камня отлично сохранились, хотя им тысячелетия и строили их не Предтечи. Город построен из белого камня, тяжелого и плотного. Узкие окна, скорее даже бойницы, толстые стены. И все это в пирамидальных постройках, высотой в десятки этажей. Может сложиться впечатление, что город вырезали прямо в камне, придавая скалам форму. Ширина улиц явно не под человека рассчитана, в двери может проехать «вепрь», если свернуть пулемет. Практически все стены под наклоном, что явно способствует прочности тяжелых каменных построек. Самые высокие имеют по двадцать-тридцать этажей. И всё это на километры во все стороны, десятки километров даже. Каменный лабиринт, всеми забытый на миллионы населения. Или даже десятки миллионов. В целом предел высоты построек двадцать-тридцать этажей, улицы утоплены в глубину, что защитит и от ветра, от солнца и от обстрела. Словно лабиринт, вырезанный в камне. — Город-бункер, впервые вижу, — заметил водитель «мастодонта». В окна залипают все. Над городом пыльная буря и желто-оранжевое небо. Облаков нет, воды тоже с воздуха не видно. Ни следа растительности или животных. Только массивные постройки и много песка на земле и в воздухе. — А где все? Интересный вопрос. Но ожидаемый. — Закопались под землю и ждут вечера, очевидно. Температура за бортом плюс шестьдесят пять. Гетам на «вепрях» я нихрена не завидую. Даже ветерок на такой жаре не поможет. Хорошо, что для техники такой нагрев не критичен. Броню кстати перекрасили в песчаный камуфляж, Спартанцы тоже. Все в полной броне, системы жизнеобеспечения работают на полную. И если на «вепрях» стоят пулеметы, на «мастодонты» поставили рельсы и ракетный блок по легким целям. — Я не люблю песок. Он жесткий, забивается повсюду… — протянул водитель одного из транспортов. Раздались смешки. — Тут нихрена другого нет. Песок, руины, монстры и кроганы. Ничего больше в этой жопе не выживет. — Монстров пока тоже не видно, — заметил десантник. Группа движется по трассе между двумя монументальными постройками, каждая размером с хороший дворец. Вдоль дороги изредка встречаются остовы сгоревшей техники или скелеты, подтверждающие, что жизнь тут таки есть. Возможно прячется от жары именно в технике. Но проверять мы это не будем, разумеется. Влез ИИ. — Я веду разведку с дрона. В трех кварталах от вас недавно уничтоженная техника. Вижу тела. Больше… пока не нашел. Придется спуститься уровнем ниже, на песок. Машины выдвинулись к месту и через несколько минут нашли. Выживших определенно нет. Угловатые, квадратные закрытые грузовики на шести больших колесах, над которыми довольно высоко расположена кабина. Хорош для движения по песку, не имеет наклонной брони как факта, слишком квадратный. Больше четырех метров высотой, даже четыре с половиной, со спаренной крупнокалиберной пушкой наверху. Корпус вскрыт, словно банка. А вокруг обрывки брони и тела огромных многоножек. Похоже одна из этих штук вскрыла грузовики, чтобы сожрать экипаж. Народ осмотрел одну из таких многоножек, явно напавшей на машины. Огромная, может сожрать человека в один заход, если постарается. Тело покрыто прочной броней, судя по следам пуль, довольно сносно держит попадания. Местами расколота, но чтобы разбить панцирь нужно несколько попаданий из оружия Цитадели в одно место. А ему, чтобы тебя сожрать, укус или два. — Для вепря будет жестковато. Уничтожит одним попаданием, — сделал вывод Спартанец. — Смотрите! Эта хрень что машины, что броню просто разгрызла. Или залила чем-то. Кислота? Надо образцы взять. Ага, тут есть и трупы. Во-первых куски брони кроганов. Но не сами тела, только обрывки. Похоже, их сьели. Да и на машинах повреждения не только от когтей или зубов. Металл просто потек, словно растворился. — Да, похоже на кислоту. Солдат подошел ближе, осматривая монстра, явно осторожно, напряженно. Даже порубленный в фарш, с обломанными клешнями, гад внушает. Каждое лезвие метровой длины, грудь разорвана, видимо вылилась кислота из дыр. Песок разъело смесью из потрохов твари и того, чем она похоже плюется. Тело монстра разорвано огнем пушки транспорта, но тварь явно успела сожрать экипажи обоих машин, прежде чем сдохнуть. Вторая лежит чуть сбоку, её расстрелять успели. Похоже именно эта штука вскрыла один из транспортов кроганов как консервную банку. Обломки брони явно намекают, что было дальше. А затем проломила кабину второго, сломав подвеску машины голой силой. Кроганы высадились и таки убили монстра, целой своих жизней. А потом сожрали уже их. Кто-то. — Да уж, тут пуль может быть маловато. Нужен калибр побольше. Сильно побольше. — Это точно, — бросил голос сверху, — молотильщик это сила, с которой нужно считаться. Нужно уважать. Дух Тучанки, люди. Все вскинули оружие. На каменной стене над нами обнаружился кроган. В красной броне, явно не новой. И без шлема. Огромный, он смог подобраться без лишнего шума, что впечатляет. Гигант, больше двух метров ростом и без шлема. Увидев реакцию тот фыркнул и спрыгнул на песок, заставляя всех расступиться и уйти перекатами, держа его на прицеле. От этого гигант только расхохотался. — Страшно, да? Тучанка — она как кроган. Опасная и жестокая к тем, кто смотрит на нее свысока. Вы видите молотильщика, люди. Сильнейшего хищника здесь. Не самого большого, впрочем, — опускать оружие никто не спешит, но гиганта вообще не волнуют такие мелочи, — вам не следует тут задерживаться. В последнее время тут многовато патрулей. Теперь можно рассмотреть крогана вблизи. Почти два с половиной метра тяжелого гиганта в тяжелой броне. Массивное тело, голова расположена на уровне человека (но ниже Спартанца), но так, что глядя вперед ты смотришь ему в рот. Широкая пасть, как у акулы, полная острых треугольных зубов. Широкая, руку откусить может. Кроган явно знает, куда ему смотрят и ухмыляется, показывая зубы, что неслабо так нервирует. Ах да, над головой у него расположен горб, дающий лишние двадцать-тридцать сантиметров роста. И тяжелая броня, делающая гиганта еще крупнее. Морда покрыта шрамами, броня царапинами и сколами, явно владелец часто использовал её по назначению. Причем если Спартанец по габаритам вполне человек, кроган это живая гора с торчащей вперед мордой, полной зубов. Спартанец аккуратно спросил, держа крогана на прицеле. — Кто ты и зачем ты здесь? Гигант фыркнул. — Я Урднот Рекс. И так уж вышло, что меня наняли вас найти. Все напряглись, хотя куда уж сильнее. Геты раскрутили стволы пулеметов на «вепрях». — Зачем? Рекс открыл флягу и отпил, не обращая внимание на то, что находится на прицеле у кучи народа. — Глупый вопрос. После того шороха, что вы навели у турианцев, вас хотят найти все. Чтобы убить или нанять, как получится. Так уж вышло, что меня наняли саларианцы. Сами они на Тучанку не полезут, думали, я не пойму, кто так жмется. Но я достаточно авторитетен, чтобы выполнить задачу. И достаточно наблюдателен, чтобы заметить занятный черный корабль неподалеку от базы клана Урднот. Вы довольно заметны, знаете? Лучше не стало. То, что мы заметны и так понятно, но что нас найдут так быстро это нежелательно. — Значит, хочешь предать нанимателя? Это необычно. Наемники, если они хоть немного похожи на наших, держатся за репутацию. Если ты кидаешь нанимателя, кому ты нужен, такой ненадежный? Кроган ответил. — Да ни разу. Я честно нашел вас и сообщил им. Вот только саларианская разведка, а это скорее всего они, слово честность не слышали. И скорее всего что я, что вы, отсюда уже не уйдем. Они там, сверху, со станции всё подтвердят и минут через десять нам на головы свалится группа захвата. Или орбитальный удар, если у них есть чем. И чтобы сохранить тайну, свидетелей не будет. Я бы не дожил до своих лет, если бы не знал таких вещей. — Пока не убедительно, — бросил один из солдат, — ты нас сдал. Кроган хмыкнул. — Ну, у вас все еще есть немного времени поговорить, или мы можем подготовиться к встрече гостей, а я буду излагать. Вам как больше нравится? Решено окопаться в тени построек. Эти каменные монолиты способны обеспечить защиту в том числе от обстрела, пусть и не очень надежную. «Вепри» достаточно мобильны, пулемет неплох против авиации, но бронирования там почти нет. Мастодонты прочнее, оружия больше и мощнее, но хуже подвижность. Так что их спрятать под стенами, пока «вепри» и пехота с ПТ оружием и ракетами будет вести огонь отдельно, из ниш и из-за дверей. Ракеты с наведением помогут выбить противнику двигатели. Кроган продолжил вещать. — Я работал со всеми. Азари, саларианцы. Даже СПЕКТР. У всех свои методы. Но ни один салар не сунется на Тучанку. Ни один кроган не упустит возможность его пристрелить. Поэтому они всегда работают через посредников. Посредники, правда, частенько мрут, когда становятся не нужны или слишком опасны. — А ты у нас? — спросил подрывник. Кроган оскалился. Ему вообще нравится реакция солдат на себя. — Пять сотен лет боевого опыта. Сам думай, опасен или нет. Интересная информация. Этот кроган, если не солгал, уже окупил себя. — А азари, турианцы, — спросил один из десантников, — почему не они? — Азари имеют свои кланы осведомителей, — пояснил Рекс, — у кроганов сложные отношения с детьми и азари могут частично решить эту проблему. Тогда бы меня просто не наняли, своих желающих хватает. А у турианцев свои, те, кто готов сотрудничать. Логично. Даже если у азари всегда рождается азари, измученные генофагом кроганы должны быть довольно благосклонны к своим детям, даже другого вида. Рексу никто не верит, но точки летящих кораблей можно заметить довольно далеко. И это по наши души. Так что пока он не солгал. Окапываться стали быстрее. Едва успели. В определенный момент на радаре появились отметки, и все судорожно бросились на позиции. Дрон-разведчик, который появился за несколько минут до этого, сбил гет-снайпер. Новых нет, они слепы. Он же переслал нам картинку новых целей. Корабельный ИИ своего дрона отвел, сопровождая другие группы, им тоже нужно. Одна из групп успела пересечься со «Стаей», вторая с патрулем кроганов. Пулеметы решают. По внешнему виду корабль и его сопровождение саларианские. На силуэтах кораблей вдали появились вспышки и гет сообщил: — Обстрел. Всем занять укрытия. По нашим позициям ударили многочисленные снаряды. Древние постройки кроганов выдержали, хотя некоторых людей контузило или ранило. В камне появились многочисленные выбоины. В ответ полетели ракеты из пусковых установок. Шаттл сбил несколько лазерами, но один из ганшипов рухнул огненным шаром, второй бешено вращаясь упал вниз и взорвался. Остальные корабли тут же разорвали дистанцию, но не улетели. Есть время перезарядиться. Десантник постучал по укрытию, напоминающему крепостную стену. — Крепкие. Кроган с автоматом усмехнулся во всю пасть, высматривая закладывающие вираж корабли. Они явно не спешат атаковать или сближаться. Рекс сделал несколько выстрелов и пояснил. — Строили еще до войны. Хм, как я и сказал, салары. Их почерк, — после чего снял со спины ракетницу людей и отправил дуплет в ганшип по всем правилам, с первого раза, кивнул, когда тот взорвался, — ГОР не оставляет свидетелей. Кстати об этом. По связи заговорил ИИ. — Нас обнаружили. Корабль ведет бой с противником, есть повреждения. Серьезные повреждения. Сбросим вам в капсулах подкрепление и припасы, но на этом всё. Нужно сбросить хвост. Дальше вы сами, держитесь там. Класс. Похоже, нас отследили. Мы продолжили перестрелку ракет и пуль против авиации. Те сделали еще один заход, мы потеряли десантника. Но на этом всё, постройки кроганов очень прочные, толстые и строились с учетом подобного. А вот наше положение не лучшее. Да, не так далеко упали капсулы, мы их видели. И даже пара ракет прилетела по кораблям. Но у противника воздух, а у нас только огромные каменные постройки древних кроганов в качестве укрытий и ограниченные запасы. — У нас не так много ракет, — хмуро бросил подрывник. Но корабль, прикрывая ганшипы сделал еще заход и отступил. Не до конца, на периферии виден как минимум три дрона. На перезарядку ушел, надо полагать. — Итак народ, — фыркнул все тот же подрывник, — мы пока почти все живы, но наш фрегат отступил от планеты, у нас ограничены запасы и хрен знает куда идти. Ты этого хотел, кроган? Рекс оскалился всей своей могучей челюстью. — Смотри за языком, человечек. Вы сами прибыли на Тучанку, вас сюда никто не звал. Но так уж вам повезло, что еще кое-кто хочет, чтобы вы были живы и всё тут увидели. Значит, еще один наниматель? — И кто это? Кроган вообще ощущает себя хозяином ситуации. В общих чертах, так и есть. — Серый Посредник, мальчик. Он предложил кое-что проверить. Мой отряд сожрали, вы подходите им на замену. Моё предложение: я проведу вас куда надо, а вы пойдете туда, куда надо мне. Спартанец уточнил: — Мы не пойдем вслепую. Если мы с тобой, то хотим знать куда. И сначала сходим за снаряжением, нужно забрать. Кроган кивнул. — Разумно. Посредник утверждает, что турианцы заминировали наши крупные города. Термоядерными зарядами. Есть координаты одного, прямо в этом городе, нужно проверить. Я заплачу за это. Это может быть проблемой. Находиться в городе, который может просто сдуть ядерным взрывом в любой момент это немного не то, что вы хотите для счастья. — Информация точная? Кроган пожал плечами. — Информация от Посредника. Точная, я думаю. Ну так что, пойдем проверим или будем ждать большого взрыва? Похоже, у нас нет выбора. А если что геты помогут с разминированием. Но как же вовремя, а? Хотя, Посредник. Нужно побольше информации. Тем более, что биоматериал кроганов у нас тут прямо ходит. — Собираемся. Сначала припасы и подкрепление, потом за бомбой, — и добавил по внутренней связи, — нужно связаться с остальными группами. Возможно, их еще не засекли. Нужно поддерживать связь, сейчас помощи ждать больше неоткуда. Под палящим солнцем колонна двинулась дальше. Над нами болтается пять беспилотников, изучая город и следя за тем, куда поедут люди.