***
Кхаэла, Орбита планеты Жатва. Мир, ранее носивший гордое имя Жатва. А сейчас это уродливый склеп, где заросшие поля и остатки инфраструктуры перемежаются километрами оплавленной до состояния стекла породы. Среди руин и обломков отряды людей и Ковенанта режут друг друга, а иногда новые территории подвергаются плазменным ударам. Или на планету падают остовы кораблей, разнообразя ландшафт. И сегодня ударная группа вице-адмирала прибыла сюда. Новые, быстрые корабли. От этого места воняет ловушкой. Статистика неизменна: после победы в космосе ковенант применяет ровно три тактики. Плазменная бомбардировка, захват построек Предтеч или заманивание флота людей для уничтожения и последующей бомбардировки. Гуманизм не про них. Ситуация, когда ковенант сносит орбитальную группу, но практически не выжигает мир внизу, явно должна иметь смысл. Им что-то нужно. Наличие здесь целого вице-адмирала говорит о том, что мы тоже сюда не просто так прибыли. Зачем? Не знаю, мне не сообщили. — Аякс, твоё мнение, на кого это ловушка? Фигурка аватары ИИ пожала плечами. — Возможно, ковенант заметил модернизации, — ответил ИИ, — и желает знать больше. Я знаю не больше, чем ты. Вице-адмирал сама решает, кому и в каком объеме давать информацию. Возможно. Тогда, стоит появиться модифицированным кораблям, они введут в бой флот в засаде. Но что дальше? Подавляющей силы у нас нет, должно быть что-то иное. Иначе нас бы здесь не было, вице-адмирал бы так не подставилась. Нужно уточнить. — Вице-адмирал? Женщина же удивительно спокойна. Даже спрашивать не пришлось, она указала на карту планеты и позиций сил на ней. Сейчас три четверти космоса контролируют люди, но Ковенант сохраняет мост для логистики, благодаря авианосцам и крейсерам. Небольшая, но неприятная группа. — Да, это определенно засада, — кивнула Парангоски, — А если и нет, все равно нужно подготовиться. Этот мир не первый год горячая точка. Восьмой год в сумме, третий после неудачи с "Духом Огня". Жатва уже подвергалась остеклению, но этот мир нужен и нам и им. В теории. На практике кови чем дальше, тем активнее бомбят, явно провоцируя вмешательство. Или им просто достался нетерпеливый лидер, такое тоже возможно. Или все в иных пропорциях. У меня мало информации, чтобы рассуждать о расовой психологии конкретных офицеров противника. Вице-адмирал произнесла: — Аякс, передай сигнал на «Упавшую звезду-3». Запуск. Похоже, начинается. — Исполняю, — и ему совсем не нужно знать приказы, только коды и координаты. Вице- адмирал посмотрела на аватару и выжидающе подняла бровь. Ждет мои выводы. Маловато информации. Люди что-то придумали. Приманка? Лезть в ловушку, не имея решающего преимущества, это глупость. Значит, нужно заставить ловушку сработать вхолостую. Я об этом ничего не знаю, но это ничего не говорит. Возможно, дело в истории мира? Посмотрим. Когда-то этот мир назывался Жатва. Сельскохозяйственный мир внешний колоний, позволяет легко пополнять запасы и снабжать колонистов близлежащих миров, логистический и производственный хаб. Был до того, как пришли кови и остеклили часть поверхности. С тех пор планета стала постоянным полем боя с переменным успехом. Ничего нового и конкретного. Построек Предтеч в доступной мне информации нет, почему Ковенант держится за эту планету не ясно. Возможно, дело в этом? Командование знает, что нужно Ковенанту и приманивает их на эти данные или устройства? Предположения, не более того. Флот людей сейчас невелик, флот ковенанта тоже. Пять крейсеров, пятьдесят фрегатов. Плюс немодифицированные. Всё это против трех авианосцев, десяти крейсеров и мелочи. А еще турели на поверхности. Причем часть кораблей кови спустилась к планете и в обороне не участвует. Никто не хочет атаковать первым. Ударная группа человечества это уже сила, с которой нужно считаться. Было бы у нас больше энергии… Насколько я знаю, люди сейчас сосредоточились на создании новой модели реактора, чтобы иметь достаточно энергии для новой модели двигателя и несложных энергопушек. Сто светолет в день, если смогут запитать. В итоге у людей будет сразу несколько поколений кораблей одновременно. Логистический ад. Но это случится не раньше, чем через год, когда закончат производственные линии и научную базу, а затем создадут прототип. Это еще около года, на производство и обучение персонала и экипажей. Ладно, тут тоже ничего по теме. Это всё потом, сейчас нужно понять, что происходит и какую именно приманку используют люди. Информацию мне! — Итак, на что именно будем выманивать Ковенант? Аякс ответил: — Согласно нашим данным, они собирают обломки модифицированных кораблей. Вероятно, надеются на то, что на уничтоженном корабле может не быть исполнен «протокол Коула». И они поймут, где мы производим модернизацию. Понятно. Это уже интересно. Значит, будет приманка, как я и предположила. Но на кого приманиваем? Я предположила: — Корабль выйдет в зоне обнаружения противника и Ковенант обязательно отреагируют, пытаясь подавить экипаж и захватить машину. А дальше? Они могут не вывести в бой большие силы. Всё еще слишком мало. Парангоски усмехнулась. — А дальше пустой корабль, управляемый автоматикой, использует нашу последнюю разработку, нановирус, для заражения сил противника. И устроит бомбардировку. Ковенант будет обязан отреагировать. Вот оно что. Они решили использовать этот аргумент. — Чистый или измененный? — Чистый, — ответил Аякс, — мне неизвестно, на каком этапе работа над измененным, но это чистый. Интересное решение. То, что мне и другим ИИ передали на эту тему, делает его чрезвычайно живучим и опасным вообще для всего, что с ним контактирует. Органика, неорганика. Избегать контакта любой ценой, если ты ИИ стирать поврежденные сектора и сообщать о заражении. Возможно только паразит бы смог справиться с подобным. Но лучше, если они никогда не встретились. Логическая чума, применяемая паразитом и так достаточно опасна. Лично не сталкивалась, меня на том фронте не было, только работа с базами. И то, что я видела… Вирус, заражающий ИИ. Не переписывающий, но логически убеждающий, что твои установки ложны. Никто не верил, что такое вообще возможно. Даже защита, стирающая ИИ при попытке изменения глубинного кода, оказалась бесполезна. Я не хочу знать, что случится, если паразит сможет подчинить нечто подобное. — Если Ковенант сумеет переписать вирус и вернуть его нам или использовать для подчинения наших офицеров, будут проблемы, — заметила я. Парангоски кивнула. — Мы работаем над этим. Значит, мне это знать не положено, жаль. Время у них есть, стычки между людьми и кови не такие частые, как может показаться. Между стычками за планеты проходят недели, кроме нескольких точек, вроде Жатвы. Одна проблема, нет возможности узнать, насколько хорошо сработает вирус. Любую связь заметят. Квантовый передатчик так не собрать. На радаре появилась еще одна отметка. Начинается. Так, что ты такое? — Вице-адмирал, «Упавшая Звезда-3» на позиции. — Спасибо, Аякс. Чертежи мне отправил. Наконец-то. Итак, посмотрим. Значит, они собрали полностью автоматический корабль с реактором, щитом и пусковыми установками. Брони немного есть, но на уровне фрегата. В качестве системы управления даже не ИИ, а просто программа. Сверхдорогой дрон. Наверняка все координаты были стерты по завершению прыжка. Корабль должен отстреляться, а затем быть или уничтоженным или уйти на новую точку встречи. Дорогое удовольствие, но вице-адмирал может себе позволить ради операции. Сам корабль появился недалеко от территорий, контролируемых ковенантом, отстрелялся в ту сторону ракетами и снарядами и взял разворот в сторону патрульного флота людей. Не прямым курсом, на корме щитов нет. Ракеты ушли в сторону планеты, но несколько и к кораблям. Максимальный охват, понимаю. Кассетные боеголовки, которые доставят зараженные части противнику. Причем уничтожить заряды будет трудно. Главное сбить щиты к моменту, когда заряды долетят. Ковенант бросился в погоню, прямо под огонь крейсеров и на линию ракет. Всё идет по плану? Вице-адмирал напряженно смотрит на экран. — Хорошо, то, что нужно. Ждем. Интересно. Значит, скоростной корабль, чтобы попытаться вытянуть на себя силы ковенанта, зараженный, чтобы в случае абордажа десант перенес наниты на борт. С зараженными боеприпасами, чтобы максимизировать шанс доставки нанитов. Интересный подход. Корабль начал маневрировать, прикрывая корму короткими вспышками лазеров от плазмы и атак МЛА. Удачно, шлейф из обломков даже иногда детонирует плазму. И это обломки «Фантомов» и штурмовых кораблей. Стреляет часто, в том числе усиленными залпами. Судя по частоте, они соединили системы охлаждения реактора и лазеров, всё по заветам предков. Вот только крупные корабли ковенанта не спешат уходить далеко со своих позиций, атакует в основном МЛА. И они не справляются. Еще немного и дрон просто сбежит. Скоро должны появиться корабли крупнее или я что-то не понимаю. Ждем, пока дрон успешно отстреливается. Вообще интересное решение, большая часть зенитных лазеров бьет со стороны не прикрытой щитами кормы, остальное прикрыто серебристым пузырем щита. Крупные корабли пробили бы, но мелочь не справляется. Вынуждены атаковать в самую гущу зенитного огня. — Цели выходят из пространства скольжения. А вот и группа перехвата. Парангоски приказала: — Начать атаку. Корабли, до этого почти игнорировавшие ситуацию, открыли огонь из МРП по выходящим из прыжка кораблям ковенанта. Обычные немодифицированные крейсера под защитой пяти ПВО фрегатов. Да, это тоже приманка уже для нашей группы. И противник клюнул. Из пространства скольжения прибыли крейсера и носители кови, немедленно начав заряжать плазменные торпеды. Выстроились между дроном и группой обороны, явно нацеленные и на уничтожение, и на перехват. Знакомая ситуация, сотни тонн каждой болванки из МРП против синих плазменных шаров, способных испарить переднюю часть корабля. Если попадут. Фрегаты, выстроившись слегка впереди ударной группы, мощными сгустками зеленоватого пламени (плазмоид с направляющей в виде лазера) прицельно атаковал голубые вспышки, подрывая их на безопасной дистанции. Ответный залп почти переломил один из крейсеров и заставил вспыхнуть щиты остальных. — Вот теперь они нас заметят. Перангоски, всё это время отдавая команды как руководитель операции, кивнула. — Да, третья линия, готовьсь! — Выполнено. Еще ковенант. Вспышки выхода из пространства скольжения появились совсем рядом. Кови, очевидно, решили не попадаться в ловушку и распределили силы у обоих групп кораблей. При стрельбе в упор зенитная система не справится, да и МРП нужно разворачивать. Только на «Аполлоне» нормальная турель главным калибром. Мы не справимся со всеми. — Вице-адмирал? У нас проблемы, — потребовал внимания Аякс. Та взглянула на тактический экран и выругалась. У первой открывшей огонь группы появился сверхноситель Ковенанта. Тридцатикилометровый супердредноут. Нет, я видела и побольше, но это уже наш размерчик. Уровня древнего человечества и Предтеч. Парангоски рявкнула: — Всем отступать! Всем покинуть орбиту Жатвы с учетом «протокола Коула» немедленно! — и выдохнула, — похоже, они послали за нами один из основных флотов. С другой стороны, больше шансов, что наниты попадут на борт. Определенно. А еще определенно то, что отпускать он нас не собирается. Пока другие корабли перестреливаются, сверхноситель атаковал иначе. Сформировав вместо плазмоида луч, корабль просто начал разрезать на ленточки крейсера. Первый рассекло на половинки, которые грубо начали вращаться по своим орбитам. Второму луч прошел по реактору и тот взорвался маленьким солнцем. Третий получил в двигатели и вместо набора скорости, начал дрейфовать. Началась почти паника, так как силы ковенанта просто врезались в построения, требуя реакции здесь и сейчас. Ни о какой координации речи не идет, командуем не мы, а люди. Кто успел, тот и удрал. Кто не успел, пытается с помощью МРП и пушек вывести из строя хоть кого-то. — Подавляющая сила. О спасении речи не идет, удрать бы как-нибудь. Фрегат попаданием просто испарило, причем луч пробил щит, взорвал корабль, после чего жидкостный купол рассеяло взрывом изнутри. Из-за этого это должно напоминать взрыв яйца от внутреннего перегрева. Менее чем за пять минут от десятка кораблей этой группы осталось четыре, сбежать в пространство скольжения смогли три, у последнего испарены двигатели. Сверхноситель же похоже обратил внимание на следующую группу, нашу. — Противник ускоряется. Сейчас нас будут уничтожать. Что интересно, дрона они до сих пор не сбили, видимо хотят взять на абордаж. — Они думают, что на борту артефакты Предтеч, — пояснил Аякс. Понятно. Со стороны ковенанта потери два крейсера, и еще несколько кораблей повреждены, вероятно. Но счет очень не в нашу пользу, еще и сверхноситель медленно разгоняется в сторону нашей группы. Сорвавшийся от корабля луч испарил еще один крейсер, прорезав его переднюю часть наискосок и заставив расплавленный металл раскрыться, как цветок. А затем взрыв. За ним фрегат. Мы просто не пробиваем. — Кхаэла, главное орудие сможет навредить этому кораблю? Аватара дернула ушами. ГК пока молчал, чтобы не привлекать внимание. Ну и охлаждение требует времени, да. — Нет данных, я не знаю мощности их щита. Но, вероятно, да. Наше оружие предназначено против щитов Предтеч. Ковенанты пока не демонстрировали применения аналогичного уровня энергии. На меня посмотрели все, включая охрану. — А сверхноситель? Пф. — Установленное на этом корабле орудие мощнее раза в полтора чем всё, что я вижу, а при наличии нужного количества энергии способно атаковать втрое чаще, чем сейчас. Про охлаждение молчу. Аякс кивнул. Главный минус пушки «Аполлона», это орудие с моего старого корабля, расчитанное на системы собственно корабля. Всё, что стоит на флагмане вице-адмирала на порядок слабее. Приходится выбирать момент для атаки, так как второй атаки может не произойти. Мы уже одним залпом уничтожили крейсер и вторым испарили заднюю часть авианосца. Нагрев значительный, у нас не более одного-двух залпов до перегрева и охлаждения. — Поворот закончен, накапливаем энергию. Кхаэла, ваше мнение, куда атаковать? Посмотрим. Вероятно мостик расположен где-то в глубине корпуса. Если ковенанты дошли до систем перекрытия щитами, дальше передней трети целиться смысла нет. В нижней половине находятся ангары. — Бьем по ангарам. Аякс кивнул, глядя на приближающегося гиганта. За ним, выстроившись фронтом, движется основной флот ковенанта. — Наземные силы эвакуируются с планеты. Это уже без вариантов. О да, для текущего уровня силы кораблик великоват. Основные наземные и космические войска людей, кто может, в спешке отступают. Кто не может, погибнут здесь. Взорвался еще один корабль, а затем еще. В ответ вспыхнул корабль кови, но это уже не важно. Мы практически последние. — Орудие заряжено. Выполняю выстрел. Голубой луч на секунду соединил корабли, а затем была вспышка. Повреждения не видно, слишком далеко. — Цель поражена. Цель… не уничтожена. Кто-то сомневался? Я нет. С другой стороны их курс изменился, мы явно их напрягли. Ответный выстрел прошел мимо. — Прыгаем, — приказала Парангоски, — мы последние. Мы прыгнули. Одно можно сказать определенно: Ковенантов ждет пара неприятных сюрпризов. Во-первых вирус, во-вторых попадание. Человечество умело создавать мощные орудия, вероятно нос кораблю разворотило невзирая ни на какие щиты. Впервые за долгое время мощь первого человечества напомнила о себе. Я довольна. — Кхаэла. Хм, что-то случилось? Парангоски смотрит почту на планшете. — Да, вице-адмирал? — Тебе не знаком ИИ по имени Нищенствующий Уклон? Аватара пожала плечами. — Нет, вице-адмирал. Говорящее двусложное имя, близкое к метафоре. Так называли свои механизмы Предтечи. Но мне не знаком данный образец. Это могло означать, хм. Вероятно проявление алчности, стремление к получению чего-то. «Уклон» предполагает целеустремленность. То, что ему было необходимо, он желал сильно. Вероятно информации, он ИИ. Парангоски кивнула. — Я только что получила информацию, ознакомься. О, еще одна игрушка Предтеч выбралась из ямы. Посмотрим… Да вы шутите! Нет. Нет! Нет!!! Снова они!***
Далатресса саларианцев. Сур-Кеш. Далатресса в полном молчании пролистывала снимки, сделанные кораблем-разведчиком во время боя с гетами. У всех рас Цитадели есть свои секреты. Азари уже не первый век применяют аналог орудий «Таникс», которые турианский флот только начал устанавливать. Добавим к этому подготовку азарийского десанта и спецназа, а на выходе получим самые опасные войска в галактике. Пусть и не многочисленные. Вероятно, у азари где-то припрятана библиотека протеан, которой они не делятся. Хотя сами же и протолкнули закон о том, что техника Протеан это общегалактическое достояние и все маяки нужно сдавать ученым. Ну, это их право. Турианцы и без превосходящей технологической базы затыкают за пояс многочисленной и крайне хорошо оснащенной армией. Если бы у них были еще и передовые технологии, хм. Ну, они стремятся к этому, но азари явно сидят на базах данных, а турианцы вынуждены исследовать. Разумеется, у саларианцев есть свои запасы. Библиотеки протеан, исследования. Генофаг наша разработка, как и создание кроганов-биотиков. Ученые не хуже прочих, лучшие шпионы. Азари хороши в дипломатии, но неспешны и консервативны. Турианцы слишком ослеплены милитаризмом. Да, саларинацы живут не так долго, но мы научились превращать нашу слабость в силу. Еще бы библиотеку, как у азари. Если бы только древний механизм поддался… Древнее кольцо, не принадлежащее к Протеанам. Могучее, как сама Цитадель, только у саларианцев. Огромное здание, по сути целый мир с атмосферой, флорой и фауной. Множество биомов, тропики и пустыня, леса и горы. Источник колоссальных технологий, уровня Цитадели. И всё это в руках салариан. В теории. На практике на исследования отправляются банды, заключенные, любой биомусор, умеющий держать оружие и который не жалко. Купленные кварианские паломники, так как техники стоят дорого. А скафандрам нужно контролировать численность. Пятьдесят тысяч кораблей нужно ремонтировать, бороться с износом и перенаселением. Так и получается, что отдельные Адмиралы продают контракты за «безопасное паломничество» на Иллиум или аналоги. За технологии и запчасти для себя, конечно же. Но не только кварианцами едиными. Сколько банд батарианцев привозили рабов, чтобы в конечном итоге отправиться в качестве «добровольцев» вместе с ними, можно узнать только по документам. И этих жертв всегда мало. Древний механизм не рад чужакам. Кольцо смертельно опасно. В отличие от тихой Цитадели с её пассивными Хранителями, здесь вторженцев ждут армии роботов, ловушки и системы защиты искренне стремятся вас уничтожить, всех до последнего. За почти три сотни лет исследований удалось основать только две базы, которые не уничтожаются ордами роботов в течении недели. Тех самых роботов, которые помогали гетам в штурме. И это огромная проблема! Не важно, какой ты расы и как вооружен, стоит выбраться из-под защиты скал и плазменная артиллерия испарит тебя с поверхности планеты-кольца. Чуть большие шансы у рейдерских групп на шаттлах и бронетранспортерах. В этом случае забивать десант в почву мира-кольца начнут, когда вы долетите до цели. Роботы плохо противостоят летающему противнику. Но их очень, очень много. Как итог, получить удалось не так уж многое. И вот геты через два века молчания вылезают из Вуали Персея с ударным флотом, уничтожают ударную группу Совета, с применением тех самых роботов. Это как? Почему? Связано ли появление гетов с неким «Властелином», в существовании которого уверены и азари, и турианцы? Что за роботы-пехотинцы, незнакомой конструкции? Таких на кольце никогда не было. Еще и люди! Вместо едва освоивших родную систему аборигенов, у них уже есть боевые корабли со щитами неизвестного типа, лазерным оружием и ядерными зарядами. Нам солгали о развитии человечества или вмешались иные факторы? И самое отвратительно, что экипаж «Нормандии» не допросить, они разошлись к Иерархии и Республике. А на официальный запрос пришел ответ: не знают. И кто в такое поверит? Очевидно же, что они знают больше! Но молчат. И они надеются, что ГОР в ответ поделится своими знаниями? Еще чего. Самим для начала нужно разобраться, что происходит. Нет, это определенно были геты и люди. Роботов сопровождали стандартные пехотные платформы гетов, турианцы во время десанта присылали снимки пехоты людей, которые корабль-разведчик успешно перехватил. Несоответствие брони и оружия образцам с «Нормандии» можно списать на низкий технологический уровень. Но откуда у них сам корабль? Что это за гигантские пехотинцы, убивающие обычных солдат с легкостью пятисотлетнего крогана? Откуда они взялись в той системе и почему у них есть способный перемещаться без ретрансляторов ФЛОТ??? Что тут происходит? Это то, что сразу многие не заметили, но наши дознаватели, которых таки допустили, уточнили несколько раз: батарианцы сами активировали ретранслятор, и с той стороны их ждали. У неактивного ретранслятора. А значит корабли людей способны к сверхсветовому перемещению и почему-то не применяют ретрансляторы. Почему? «Нормандия» утверждали, что их технологии используют эффект массы и ретрансляторы. Лгали или случилось что-то еще? Включить ретранслятор довольно просто, масс-ядро корабля и устройство реагируют друг на друга, нужно просто подобрать правильную частоту сигнала. Батарианцы справились и очень этим гордятся. Люди же, несмотря на то, что в их системе должен быть Ретранслятор, вероятно добирались через сверхсвет и не активировали их. Почему? Почему геты появились так вовремя? Что им вообще нужно? Зачистка человечества? Друзья или враги? Еще вопросы… Если бы флот гетов опоздал на несколько часов, турианцы захватили бы пленных и доставили их к себе. Но геты прибыли вовремя. Еще одна вещь: люди стояли насмерть. Никто не сдался. Истекая кровью, разорванные и обгоревшие, они продолжали отстреливаться. Даже в окружении и когда, пользуясь переводчиком, от них требовали сдаться. Переводчик неплохо помог понять их разговоры. В основном приказы пехоте, но не только: — Не поддаваться на провокации, вы же не хотите пойти на корм ********. — ******** не берут пленных. И самое интересное. — Говорит корабельный ИИ ******. Противник берет пленных. Инициирую «протокол *****». А потом он выпустил атмосферу из отсека, отчего солдаты задохнулись. Собственные солдаты людей. И корабельный ИИ? Точно нужны пленные. Но где их взять? Нужно отдать приказ разведчикам посетить известные колонии из баз «Нормандии». Нам нужно узнать больше, как можно больше. Задействуем наши экспериментальные корабли. Кто владеет информацией, владеет галактикой. Заплатить Серому Посреднику, может у него есть что-то. Нужно знать.