Помни нас и победи ради них.

Война с Предтечами. 110 тысяч лет до основных событий. Корабль «Безграничная воля». Космос огромен и пуст. Планеты, звезды, галактики на 99,999% наполнены космической пустотой. Тысячи и миллионы миров, точки в пустой бесконечности. Большинство из этих точек необитаемы, но несут все необходимые для растущей империи ресурсы. Но и тех, которые можно использовать для жизни, вполне достаточно. Галактика огромна, места хватит всем. В теории. И даже в таких условиях разумные виды начинают конфликтовать друг с другом. Например, за пригодные к заселению миры. По политическим причинам. Или, когда вас пытаются сожрать. Человеческая империя заселила один из рукавов галактики вокруг столичного мира Чарум Хаккор и колыбели цивилизации, планеты Эрда. Разумеется, не человечеством единым. Наши верные союзники, Сан’шайуум, стремящиеся к комфортной, неспешной жизни гуманоидные ксеносы с длинной шеей и конечностями, тоже оказали посильную помощь в этом непростом деле. Всё ради того, чтобы держаться в стороне от галактического гегемона, Ойкумены Предтеч. Империи, занимающей большую часть галактики и множество видов. И не очень любят людей, считая их агрессивными расистами. А потом случился Потоп. Паразит, ассимилирующий целые планеты. Что самое отвратительное, поглощая специалистов, свои навыки они не теряют. Так что у Потопа быстро оказались армия и флот. Даже небольшое число попавших на планету паразитов способны быстро поглотить всё население и двинуться дальше. И дальше. И снова. Неостановимой волной плоти. Даже полное выжигание жизни только отсрочивает финал, но не помогает победить. Слишком быстро, слишком мало времени. И человечеству пришлось отступать в единственно возможном направлении, чтобы не быть сожранными. В сторону Ойкумены Предтеч, которые были определенно не рады этому вторжению. Они были в ярости. Началась война на два фронта. Которую мы проигрываем. От которой человечество может вымереть. Но лучшего решения нет. Я, Советник 18-436, знаю это.

***

Межзвездную пустоту космоса разорвала вспышка выходящего из пространства скольжения корабля. Вытянутый вокруг главного орудия, ускорителя материи, прямоугольный горизонтальный корпус с плавником на носу и двумя на корме, корабль был сильно деформирован. Не нужно быть специалистом, чтобы понять, он был в бою и тяжело поврежден. Ассиметрия, пробоины, часть элементов явно отсутствует. Свет двигателей неровный, словно гаснет время от времени. И даже так этот многокилометровый гигант вызывает уважение. Он участвовал в битве с Предтечами у Нраи-Таас. И один из немногих, кто сумел отступить. Мир был потерян, выжжен в ноль. Предтечи не церемонятся с теми, кто посмел атаковать Ойкумену. Мантия Ответственности, так они говорят. Статус судьи и защитника галактики. Вот только они даже слушать о Потопе не стали. Лицемеры. Им проще вырезать человечество, чем начать слушать. Но и человечество не сдастся без боя. И Сан’шайуум, и Искусственные Разумы в этом их поддерживают. Внутри поврежденного корабля немногие выжившие пытаются поддерживать функционирование тех систем, что еще работают. В том числе и капитан, высокий мужчина в черной металлической силовой броне. Голубоглазый блондин, и еще десяток мужчин и женщин человеческого вида за консолями. Время от времени в разных местах раздается потрескивание и разлетаются снопы искр и техники занимаются срочным ремонтом. Помогают им небольшие роботы, способные попасть в самые узкие места без необходимости всё разбирать. Посмотрев на проекцию корабля на одном из экранов, капитан нахмурился. Слишком много уж темных областей без сигналов вообще и пометок о повреждениях. В том числе в силовом наборе и энергоканалах. Одно из попаданий пробило корпус насквозь, повредив самые важные узлы. Атмосфера все еще есть, но накопление энергии оружия, двигателей, силовой набор явно нуждаются в ремонте на верфи. И это огромная проблема, на самом деле. Мужчина обернулся к стойке в углу мостика. — Советник 18-436. Кхаэла? Докладывай. Один из шариков, лежащих в углу взлетел, стараясь не мешать экипажу мостика и завис перед капитаном. Вспышка света и проектор проявил голограмму ИИ корабля. Кто придумал дать ИИ образ женщины со звериными чертами и пятью хвостами, неизвестно. В любом случае, образ хороший. Пять хвостов, спокойный, изучающий взгляд. Не слишком молодая, чтобы не вызывать дискомфорт у экипажа. Закрытое фиолетовое платье без глубокого выреза, чтобы не провоцировать ненужные мысли. При этом полное отсутствие обуви или брони, тоже психологический ход. Длинные руки и тонкое лицо, глаза, лишенные зрачков. Беззащитная, но не совсем человек. Изначально зрачки там были, но Кхаэла сама внесла корректировку в аватару, из-за чего смотреть ей в глаза несколько некомфортно, в них словно проваливаешься. А её явно устраивает, что большинство собеседников отводит взгляд. Но не капитан. Встретившись с ним взглядом и выдержав три секунды паузы, она произнесла голосом, словно включающим в себя десяток голосов разной тональности: — Докладываю. Общее состояние систем включает обширные повреждения от среднего до критического уровня. Мы лишены семидесяти процентов вооружения среднего калибра. Половина проекторов щитов потеряна и не поддается замене, множественные разгерметизации. Потеряны или пропали семьдесят процентов экипажа, исключая боевую вахту. Боевая вахта не укомплектована. Энергия поступает в системы на уровне трети номинала. Боеспособность на… Капитан поднял руку, прерывая её. — Мне всё это известно, Кхаэла. Начни сразу с главных проблем. Да, грубовато. Но эту информация понятна из висящего тут же экрана статуса корабля, а что не понятно, можно узнать иными способами. Нужно знать, насколько всё плохо. Разумеется, перед экипажем это было бы нарушение субординации, но в случае ИИ такое простительно. Да и с Кхаэлой мы знакомы уже почти десятилетие. Лиса посмотрела на карту. Да, корабль изначально направлялся к одному из домашних миров, но нас выбросило со значительным смещением. По всем трем векторам. Лиса спокойно смотрела на карту около секунды, затем ответила: — Повреждение главной энергошины, капитан Трихакос. Подача энергии на наиболее емкие системы нестабильна. Попадание из ускорителя материи Предтеч практически перерубило её, затем экстренный прыжок усугубил ситуацию. Разрешите говорить прямо? Эти новости вызвали шепотки на мостике. Не то, чтобы они не знали, но полная картина доступна только техническим специалистам, которых выжило в лучшем случае четверть. И они просто не успевают везде. С другой стороны ИИ имеет штат дронов, чтобы выяснять подобные вещи. Капитан кивнул ИИ, добавив комментарий: — Давай, Кхаэла, добивай. Та кивнула и со всей прямолинейностью, свойственной ИИ, заявила: — Мы не доберемся домой. Шина перегорела. Попытка уничтожить крейсер предтеч, действуя от обороны сделала только хуже. Крейсер мы повредили, но их защита лучше нашей, чтобы устраивать артиллерийскую дуэль. Шина перегорит окончательно после еще одного боя или двух-трех прыжков. Теперь у нас простой выбор, капитан: или использовать оставшийся ресурс на попытки добраться до мира, или принять бой. Принять бой. Мы не в лучшем состоянии, чтобы бороться против преследующего нас крейсера. Но, надо полагать, с двигателями все еще хуже. Что и спросила подошедший старший помошник Такаэши. — Кхаэла, почему вы считаете принятие боя эффективным исходом? Та вызвала проекцию корабля. Несколько взмахов ладонями и большая часть сообщений об ошибках исчезла, оставив только главное орудие, ускоритель материи. — Главное орудие еще функционирует. Есть проблемы с энергией, но я могу подловить корабль на выходе из пространства скольжения и провести прицельный выстрел. С вероятностью в 68% я смогу вывести противника из строя, учитывая ранее нанесенные повреждения. Повторная атака ускорителем с нашей стороны маловероятна, повреждены маневровые двигатели, чтобы довернуть корпусом. Но есть турели. Если противник лишится энергии для щитов, мы сможем наносить урон. Шансы на победу около сорока процентов. Капитан кивнул. — А если попытаться прыгать? ИИ щелкнула пальцами, меняя изображение корабля на карту. Разумеется, щелкать было не обязательно, но кто-то из умников решил, что привязка некоторых действий корабельного ИИ к жестам и словам делает их понятнее и создает иллюзию контроля. Так что Кхаэла меняет изображения взмахами рук, стучит пальцем по щеке во время поиска и расчесывает хвосты в режиме ожидания. В любом случае, сейчас появилась карта региона, на которой одинокой точкой обозначена звездная система. — Это ближайший к нам населенный мир. Это, — вокруг точки появилась маленькая желтая сфера, — радиус, в котором спасательные капсулы смогут достигнуть мира до того, как экипаж в них погибнет. Это, — оранжевый круг размером с большой мяч по сравнению с практически незаметной желтой сферой, — пространство, в котором нас может выбросить при текущем состоянии главной шины и двигателя. У нас в лучшем случае три попытки. Вероятность успеха на уровне статистической погрешности. Мы не вернемся в любом случае. Впрочем, капитан всё еще вы, — добавила она с ироничной ухмылкой. Сейчас не время для шуток. — А наш преследователь не отстанет, разумеется. Лиса кивнула. — Он будет здесь в самое ближайшее время. У нас около десяти минут. Я фиксирую первичные следы работы двигателя скольжения, капитан. Нас нашли. И вот вопрос. Мизерный шанс на выживание или уничтожение противника, но без шансов выжить самим. Она этого не сказала, разумеется, но корабль Предтеч сможет нас отследить. И когда привод умрет, нас просто расстреляют на месте. Единственный шанс на успех отступления, если нам повезет выпрыгнуть прямо к планете, под защиту орбитальной обороны и флота. Предтечи не сунутся. Так, еще один вопрос. — Сколько прыжков мы сможем совершить, чтобы использовать собственный ускоритель? Лиса постучала пальцем по щеке, выдавая поиск и анализ информации. Если подумать, такие реакции действительно удобны. Капитан оглянулся чтобы понять, что весь мостик тихо следит за разговором. Ожидаемо, выбор, от которого зависят их жизни прямо сейчас. Итак? Лиса выпрямилась. — Один в самом лучшем случае. Но не гарантирую, слишком обширные повреждения, капитан. Расход энергии на ускоритель значительно выше, сложно обеспечить достаточную мощность. Практически невозможно. Капитан Трихакос кивнул. — Тогда делаем один прыжок. Затем, в случае неудачи, разворачиваемся и даем бой. Мы все равно работаем со статистическими погрешностями. Дадим шанс экипажу. Дальше как получится. Это лучшее, что у нас есть. Вышедший из прыжка корабль Предтеч успел дать всего несколько залпов, принятых на щиты, прежде чем крейсер прыгнул. Более вертикальный, с округлыми формами корабль тоже явно поврежден и имеет пробоины, но куда меньше, чем его цель. Эскорты были уничтожены, но капитан уверен, что враг не сбежит. Тем более, что его кораблю для прыжка нужно куда меньше времени. В следующий раз они уже никуда не денутся.

***

Следующий выход из пространства скольжения ознаменовался для корабля людей мигающими двигателями и нестабильным освещением. Несколько экранов погасли. Кхаэла выдохнула, глядя на полученный ущерб. Все же она любит людей. — У нас разгерметизации вдоль борта, главная шина готовится отправиться к богам Руки, накопление энергии для следующей попытки прыжка займет час. Капитан, — выделила она последнее слово с некоторым сарказмом. Старший помощник посмотрела на лису с нескрываемым возмущением. — Мы далеко от мира? И что ты делаешь без приказа? Корабль тряхнуло, показывая работу маневровых двигателей, начавших разворот корпуса. И тот факт, что только что еще два взорвались вместо нормальной работы. Но при этом, глядя на экран состояния видно, что вектора очень неровные. Мы едва поворачиваемся. Самый лучший вариант для боя, да. Но работаем с чем есть. Капитан подошел к карте как раз, чтобы услышать: — Выполняю приказ капитана, старпом, принимаю бой. Ну а местоположение? Мы здесь, — ответила она показывая всё ту же карту с желтой и оранжевой сферой. Точка корабля оказалась куда ближе к планете, но значительно в стороне. Проскочили мимо. Капитан же молчал. Красный режим тревоги не вводился, ИИ не обладает полномочиями командовать экипажем в обход капитана и не делает этого. Но она может управлять главным орудием, ускорителем материи. И таким образом маневрировать даже без прямого приказа на маневр. Эта колоссальная пушка проходит по почти всей длине корпуса, и для прицеливания требует доворота всего корабля. И это ограничивает её применение на небольших дистанциях или в условиях, когда маневровые двигатели разрушены полностью или частично. Вы просто не успеете довернуть за целью. То, с какой скоростью поворачивает корабль только подтверждает показания приборов, у нас будет ровно одна атака. Затем корабль Предтеч начнет маневрирование, зайдет нам в борт и уничтожит. Если мы промахнемся. — Сколько времени до прибытия противника? — Три минуты, капитан, — заметила ИИ, продолжая плавными движениями имитировать поворот рулевого колеса. Сейчас Кхаэла активно машет всеми верхними конечностями, включая хвосты. Ни разу такого не видел, надо полагать это потому, что именно она сейчас направляет все двигатели на вектор, в котором выйдет корабль противника. Обычно для этого есть команда, но не когда от малейшей перегрузки ваши маневровые двигатели начинают взрываться. Нужно действовать предельно аккуратно. Итак, начнем. — Боевая тревога, полный отчет о состоянии. Заработали баззеры тревоги. Карта снова сменилась схемой корабля с обозначениями повреждений. Экипаж, кто еще жив, находится на своих местах. И до поможет нам Рука. — Разгерметизации ликвидированы, сэр, — сообщил техник. — Оружие заряжается, сэр, мы будем готовы, — и уже тише добавил, почти прошептал, — Всё, что осталось. Капитан оглянулся. Эти люди подавлены. Их можно понять, умирать никто не хочет. Но все они слышали Кхаэлу, а врать сейчас смысла нет. Так что громкая связь, нужно сказать несколько слов. Для тех, кого на мостике не было. Это непросто, все же капитан молод, меньше сотни лет. Война с Предтечами забрала многих и стать капитаном крейсера куда проще, чем раньше. Не говоря уже о фронте с паразитом, где всё еще хуже. По слухам против паразита выставляют исполнительные, но не слишком умные экипажи, так как паразит умеет их подчинять. Врут, наверное. Управление кораблем задача сложная. Идиотов там быть не может. Себя, капитан, разумеется идиотом не считал. Но когда нужно что-то сказать экипажу в заведомо безнадежной ситуации, тут нужно больше, чем гибкий ум. Капитан вздохнул и начал говорить: — Говорит капитан Трихакос. Мы получили критический урон и примем бой с противником через несколько минут. Бортовой ИИ уверена, что сможет уничтожить его. И мы сделаем это. Предтечи не должны сообщить о населенном мире, к которому мы движемся, — и к которому никогда не доберемся, — даже, если нам придется сегодня погибнуть. И мы сделаем это. Вместе. Сейчас. У нас просто нет другого выбора. Хороших новостей тоже нет. Закончив говорить, капитан обернулся к первому помошнику и корабельному ИИ. И если помошник отдала честь, ИИ просто неопределенно повела рукой, показывая «ну, ты сделал это. Могло быть и лучше». — Итак, Кхаэла? Карта снова сменилась, теперь это экран состояния и тактическая схема. Вот метка корабля, напротив предположительный вектор выхода корабля Предтеч. Предположительный, так как он будет иметь некоторое смещение. Но если довернуть на пять градусов мы еще можем, на пятнадцать можем уже не успеть. — Я заряжаю ускоритель. Оружие развернуто, щиты подняты. Мы не сможем долго удерживать подобный уровень энергии, поэтому наш единственный шанс на успех это удачный выстрел из ГК. Время до прибытия противника около минуты. Зарядка выстрела займет две, с учетом доворота должно быть достаточно. — Две минуты. Долго, но на том, что есть, больше не выжать, сэр, — прокомментировал инженер. Как будто я не доверяю словам ИИ. Хотя, они тоже волнуются, так что обойдемся без комментариев. — Одна минута до зарядки. Контакт! Впереди появилась короткая вспышка, из которой появился корабль Предтеч. Вынутяный вперед вертильканый, передняя часть напоминает свернутую круглую раковины с ускорителем внизу. Почти сразу раздались первые залпы. Корабли заметили друг друга и начали доворот. «Безграничная воля» начала раньше, с другой стороны корабль Предтеч быстрее. Попадания начали растекаться по щитам обоих кораблей, но и взрываться, вырывая куски корпуса. Показатель того, что проекторы обоих кораблей работают не в полную силу. — Четыре градуса. Три. Два… Корабль вздрогнул, появились сигналы тревоги и новые отметки на экране состояния. Еще минус батарея. Совсем близко. — Они ускоряются! Корабль Предтеч начал разгоняться всё быстрее, явно пытаясь уйти с линии обстрела. — Форсировать двигатель три! Огонь по готовности! Маршевый двигатель выплюнул струю энергии, начав стремительно доворачивать корабль на противника. От этого импульса капитан чуть не вылетел из кресла, раздались шипения и крики. Система компенсации, похоже, отказала. Вибрации становится всё сильнее, попаданий больше. — Залп. Бело-голубой луч энергии соединил два корабля в одну линию. Последствия настигли обоих. На корабле людей полностью погасли щиты и энергия. Корабль Предтеч разрубило под углом до середины корпуса, после последовал взрыв. Секунда молчания на мостике сменилась радостными овациями. — Дааааааа! И то, что обычного освещения больше нет, ничего не изменило. Резервная система все еще подает питание на системы управления. Корабль Предтеч не развалился, но стала заметная деформация корпуса в месте взрыва, он почти переломился. Позволив себе улыбку, капитан громко приказал: — Отставить! Сближаемся и атакуем. Противник еще не уничтожен. Теперь, когда щитов у противника больше нет, сделать это будет гораздо проще. Надо полагать, с энергией у них теперь еще хуже, чем у нас. Лисица-ИИ с плотоядной улыбкой, держа пальцы рамочкой, вносила коррективы в систему управления огнем.