Утро во Вратах Балдура

      Утро. Еще одно утро в бесконечном кошмаре.       Первые лучи солнца еще не прорезали небо над горизонтом, но минуты безопасной зари иссякали, как последние песчинки в часах перед очередным днем мучений.       Город оживал и просыпался. Далеко звенели корабельные колокола на пристани. Скрипели мачты, хлопали полотнища гильдейских знамен. Горланили чайки, пытаясь украсть друг у друга свежую рыбу из приоткрытых бочек торговцев. Голоса пока еще редких людей смешивались в равномерный гомон и сонный бубнеж, а мальчишки газетчики уже повыползали на площади, зазывая работящий люд новым выпуском новостей. Как всегда, свежие скандалы, разборки гильдий, превозношение именитого иногороднего мага и обязательная чушь для развлечения обывателей. Астрология, гадание, новый томик псевдоисторических трактатов напыщенного франта … что еще они могли там сегодня напечатать, чтобы отвлечь горожан от действительно важных проблем.       За окнами таверны в чириканье птиц и пьяное бормотание охранницы из Счетной Палаты встроился равномерный металлический лязг. Он становился все громче и громче, приближаясь с тяжелыми шагами по улице. Под аккомпанемент громкого зевания перепивших за ночь гуляк, под деревянной навесной кормой некогда настоящего корабля, а ныне украшения таверны шествовал металлический страж. Даже за окном второго этажа чуткий слух унылого гостя заведения уже слышал, как под богатой броней стража с узорной чеканкой щелкает сложный и стрекочет механизм и шипит пар внутреннего двигателя. Лязг шагов становился все громче, заглушая даже тихие разговоры сопровождающих привычных стражников в форме с эмблемой пылающего кулака, и вот, наконец, в поле зрения окна показалась высокая и грозная машина. С плюмажем на шлеме под турнирный фасон, с мечом за спиной, длиною будто весло. Стальной страж — так назвали эти новинки, которые уже превозносили как инновацию и пророчили новую эпоху по очистке легендарного города от преступного слоя.       Гость таверны лишь тихо фыркнул и отвернулся от окна, ловко и не глядя поигрывая в пальцах золотой чеканной монеткой.       Инновация… Достаточно почитать газеты раз в месяц, а потом раз в пятьдесят лет освежить в памяти список герцогов, чтобы привыкнуть к постоянным обещаниям «инноваций». Которые канули в густое болото неизменного быта, и город поглотил их, заставив людей забыть даже идеи.       Правда, эти стражи могли доставить проблем. Гость уже видел, как один такой прототип допрашивал нескольких горожан, сверяя дистанционно их имена и внешность с каким-то списком. Подозреваемых, оставалось надеяться. Не со списком всех горожан! Иначе сверка с общей переписью выявила бы много неловких нюансов. Другой прототип на его памяти оказался неуязвим к банальному «очарованию», и тот глупец, рискнувший распечатать свиток чар, потом попросту был схвачен и доставлен в тюрьму.       Что ж, благодаря новоиспеченному Лорду теперь улицы города стали еще немного опасней!       Опаснее, для таких как этот гость таверны, конечно же. А мирные и сытые обыватели за стеной теперь уж точно могут спать спокойно, зная, что их берегут бездушные четырехметровые стальные доспехи со взрывоопасным нутром!       Но что такое опасность Стражи по сравнению с болью, которая стала частым спутником дня.       Подняв бледными пальцами темную бутылку за горлышко, молодой мужчина мельком заглянул ей на дно через отверстие и удрученно вздохнул. Багровая жижа на дне успела обветриться и присохнуть, сползая со стекла как вязнущий жир.       Отвратительно.       И раздражает…       Но сегодня ночью ему не повезло нацедить много крыс.       Придется забрать бутылку. Не оставлять же ее для посетителей «Смущенной русалки». По дороге отмыть. В канализации. Оставить на складе под городом. Припрятать! Чтобы другие, проходя следующей ночью мимо, не разбили специально.       Много дел. Много нюансов. Точностей. Мелочей. Важных деталей… все ЭТО!..       …Всё это дерьмо в почти бессмысленной и обреченной сегодня на провал попытке совершить каждый этап идеально. К чему это всё?.. К чему старания… Если сегодня он вернется один, то есть ли разница, сколько его ожидает кнутов? Одним больше, одним меньше. Плохо старался. Плохо договорился. Был «недостаточно убедителен»…       Был НЕ ИДЕАЛЕН!       Сознание на мгновение затуманилось, и монетка со звоном упала на половицы, когда рука потеряла ловкость от перехваченного контроля над телом. Мужчина не мог точно сказать, был ли это мимолетный приказ или издевательский кошмар подсознания, за долгие годы буквально привычный к потере контроля над собой. Стоило лишь вспомнить голос, который преследовал его уже почти две сотни лет.       Но стоило пелене покинуть разум, как мужчина нервно вскочил с деревянного скрипящего стула и принялся спешно собираться. Парочка сонных подвыпивших эльфиек с мечтательным вожделением вздохнули ему вслед от соседнего столика, но их тут же окликнули и вернули к реальности ревнивые мужья. Что-то пробормотал и отсалютовал вслед мокрой кружкой с элем какой-то дворф с отчетливым сальным взглядом. Золотой драконорожденный в углу таверны давно храпел в свою кружку, отчего из нее долетало приглушенное эхо. А еще один частый гость полуорк пристально стрельнул мужчине вслед взглядом, а когда тот случайно впопыхах пересекся с ним, махнул рукой и попрощался на-орочьем.       Мужчина ответил автоматически на его языке и, подхватив плотный плащ, несмотря на ясные дни, выскользнул из-за стола, все же не забыв бутылку и мелочно подобрав монету.       До рассвета оставались минуты. Но, к счастью, бежать до канализационного люка было недалеко. Всего-то пересечь одну узкую улочку, стекающую с пригорка. Даже плащ накидывать не придется. Тем более «Смущенная русалка» так милостиво отбрасывает длинную тень.       Мужчина выскочил из таверны на декоративную носовую палубу корабля, привычно прячась под тенью треугольных навесов, растянутых изображать паруса. Свернул направо за угол здания, чуть не споткнулся о разбитую бочку в кустах. Ухитрился вовремя ловко перескочить подозрительный хлам на траве.       Угрюмые горожане припортового района мрачно волочили ноги и спешили по своим делам, даже не оглянувшись на этот прыжок. Разве что кто-то завистливо цыкнул на блестящую вышивку, идущую по плечам и по груди фиолетового дублета мужчины.       Город неотвратимо просыпался. Умывался от ночной жизни, как девица в припортовом районе, после захода с клиентом в таверну. Пополнял кошельки, в экстазе от звона монет, предвкушая успешные сделки. Улыбчиво открывал двери магазинов, за которые шли наследственные судебные войны. На доски объявлений крепились свежие листовки заданий для наивных искателей приключений. А где-то там в Высшем Холле патриархи города вершили судьбы людей, без ведома жителей по внешнюю сторону Старой Стены. Город одевался в дневной наряд, сменяя свое ночное очарование и грехи на терпкие ароматы духов и пороки теплого нового дня.       Молодой на вид мужчина любил и ненавидел свой город. Когда-то он был его полем для богатых надежд и источником звонкой монеты. Теперь же… он стал его тюрьмой. А сам он словно крыса собирает по ней упавшие крошки.       Он уже ненавидел крыс…       Обогнув лениво ползущую по улице скрипящую телегу с овощами, мужчина юрко перескочил невысокий каменный забор с декоративными зубцами и собирался уже нырнуть в провонявшую ссаниной подворотню с канализационным люком, но на мгновение задержался, чтобы в последний раз за сегодня глянуть на богатые краски утреннего рассветного неба.       Высокие и массивные здания Литейного цеха и храма служительниц Водной Королевы заслоняли собой почти весь горизонт, лишь в узком просвете открывая вид на просторное море. Белые росчерки парусов издали устремлялись к гавани, а в порту на пришвартованных кораблях уже кипела работа по выгрузке свежейшего улова.       Дневная суета поглощала город. Но внезапно именно в этой суете на контрасте взгляд мужчины зацепился за одинокую фигуру, беззаботно облокотившуюся на каменные перила, под которыми раскинулась пристань.       Белые не седые волосы струились вниз по плечам. На поясе пара коротких изогнутых мечей. На миг мужчина даже оторопел. Не может же это быть… Нет. Нет, определенно, нет. Однако, любопытство взяло верх, и болезненно щурящийся горожанин вновь вышел из подворотни и встал на самом краю густой тени, отбрасываемой «Русалкой».       Неужто в город занесло полноценного дроу?! Цвет кожи и волос — подходящий. Даже острая форма ушей. Наверняка он приехал недавно! Мужчина решил, что в противном случае он бы его точно раньше приметил. И уж, конечно, запомнил.       Однако, какой был бы шанс. Одиночка, красивый и такой беспечный. Ведь еще не поздно его окликнуть или даже рискнуть подойти. Но словно чувствуя острое внимание в затылок, скучающий гость города чуть повернулся, пространно глянув куда-то вверх по улице.       Нет, это не чистокровный дроу. Мягкие черты лица достались ему от высшего эльфа. Наметанный глаз отчетливо определил это и по цвету зрачков.       Какой потенциал… загляденье.       Но он ДОЛЖЕН ПРИВЕСТИ с собой хоть кого-то! Иначе…       …Спину и руки на миг сковало фантомной болью.       Нет… Нет-нет-нет. Будет жаль сгубить еще эту жизнь!       …Но неужто своя жизнь менее ценна чем эта?…       Тишина…       Мучительная тишина во тьме стала ответом.       Лишь потом далекие голоса пробились сквозь тишину, словно вопли страдальцев на всех слоях Баатора.       Мужчина резко открыл глаза. А ведь голоса ему не послышались из собственной памяти. Крики действительно звучали вдалеке, и прохожие начинали нервно оглядываться по сторонам, пытаясь найти направление и источник.       Полудроу тоже всполошился и закрутил головой. Ор нарастал будто сходящая лавина. Неужто пожар?! Происшествие у магов? Катаклизм в “Волшебных принадлежностях”? Мужчина хотел уже отступить к люку, как вдруг прохожие, стоящие на свету, резко уставились в небо поверх всех крыш домов. Паника озарила их лица, из уст вырвались суматошные крики. И все как один бросились бежать прочь, оттого что узрели.       Так некстати скрывала утреннее небо высокая стена и палуба “Смущенной русалки”. По разумному, стоило бы бежать, не разбираясь в причинах. Но мужчина замер, глядя на то, как в немом шоке полудроу смотрит в небо. Он не побежал в числе истеричных граждан. Не закричал. Казалось, даже не испугался, с какой-то обреченностью глядя вверх на нечто… отчего по его мнению было невозможно и глупо бежать.       Да что же там?!       Но вдруг с неба донесся странный и абсолютно чуждый этому миру рокот. Будто рев или скрежет гигантского механизма. Мужчина рефлекторно прижался к стене, глаза щурились, в утреннем небе пытаясь разглядеть проблему. Как неожиданно из-за полотнища декоративных парусов, летящим вдоль побережья показалось… нечто.       Огромное, плывущее по воздуху, рыскающее щупальцами, будто бы живущими своей собственной жизнью. Эта тварь плыла по небу, словно гигантский кальмар, загребая щупальцами и плавно взмахивая тонкими перепонками. Кто-то из стражей на причале попытался развернуть и поднять городское орудие, но длинное щупальце твари, летящей почти над самыми крышами, дотянулось до катапульты и сломало ее без усилий.       На кораблях и в городе зазвенели тревожные колокола. Но за паникой и визгом горожан даже глохли протяжные звоны. Но это… существо лишь только спустилось чуть ниже, почти чиркая брюхом по зданиям и едва не задев высокие шпили Счетной Палаты. А в следующий миг острые и тонкие щупальца принялись хищно пронзать бегущих прочь горожан, оставляя вместо них будто черную дымку из праха.       Полудроу словно не мигая смотрел вверх на наплывающее над головой нечто. Жертва, еще одна, третья…. Вдруг, если побежать, то в спину… Но острое щупальце нацелилось на него, стегнуло и полудроу не выдержал, дернулся с места, но острый шип угодил прямо в него, оставляя лишь черные частицы пыли..       В тот же миг стрелой рванул с места мужчина. Глубокая тень подворотни поглотила его, и, не жалея ногтей, он вцепился в тяжелую крышку люка. Пальцы подводили, скользили по кромке, срывались с влажного от лужи металла. Чуждый низкий рев трубно зазвучал над головой, и мужчина, проклиная все на свете, хотел было обернуться. Однако тяжелый люк, наконец, приподнялся, а в спину будто ударил воздушный таран.       С грохотом крышка сорвалась и упала обратно в пазы.       А черная пыль ссыпалась наземь и, подхваченная утренним ветром, вместе с другой смешалась на берегу.