Сделай один шаг, и я сделаю все девять

На Королевском балу, знаменовавшем начало праздника пяти государств ⸺ Рождения Пятибожья, царствующая в Форестерии семья Груэльских принимала почётных гостей. Среди духовенства, аристократии, членов Белого совета ⸺ главный совещательный и законадательный орган Форестерии ⸺ также присутствовали энкрафалийцы(благословенные Акрэс) второго поколения, к коим принадлежала и Её Королевское Величество Этвайл Груэльская. Пользуясь случаем, Раму, имевший почётный статус Лекаря Форестерии и энкрафалийца второго поколения, решил предоставить Чжунчи Тао возможность дебютировать в высшем свете в качестве своей ученицы. Молодая девушка в изысканном зелёном облегающем платье, подчёркивающем фигуру, подол которого шлейфом тянулся по полу. На плечах аккуратно лежала белая вуаль. Бледная от постоянной учёбы в помещении кожа рук была спрятана за длинными белыми перчатками. Забранные в пучок волосы украшала белая в виде цветущей ветви дерева заколка. Даже Раму поначалу не поверил, что перед ним стоит не девушка из богатой семьи, а его ученица, всегда ходившая в простеньком платье, с вечной косой, с уставшим серьёзным лицом и грубыми, в мелких ранах и синяках руками. Его дочь, Летти, действительно потрудилась на славу. Нельзя было сказать, что из уродины сделали красавицу. Чжунчи Тао всегда была красива, просто немного преобразили, отчего её красота стала более явной. Многие мужчины и женщины были восхищены новым лицом в их обществе. Красота девушки поражала, а ум и приближённость в качестве ученицы к Лекарю Форестерии заставляло потерять рассудок от внезапно появившейся любви к Чжунчи Тао. Но рассудок так же быстро возвращался, как и терялся, когда окружающие понимали, что их собеседница молчалива и скучна, способная разговаривать только на свою любимую тему ⸺ медицина. Но существовал безумец, который уже долгое время был по уши влюблён в эту немногословную, чересчур трудолюбивую девушку. Линь Кай, прослышав о присутствии ученицы Раму на Королевском балу спешил закончить формальное приветствие с Королевской семьёй эльфов и найти среди множества гостей свою возлюбленную до начало первого танца. ⸺ Да одарит Кербер ваши дни счастьем, а Бог Арбор благословит Форестерию на дальнейшее процветание. Ваше Королевское Величество Этвайл. Ваше Королевское Величество Иоанн. Ваше Королевское Высочество Тамур. ⸺ При обращении к каждому члену семьи Линь Кай кланялся. ⸺ Ваш покорный слуга Линь Кай прибыл. ⸺ Приветствуем тебя, ⸺ ответила королева. Ей самой не терпелось закончить с принятием гостей и наконец пообщаться со своими давними друзьями, в числе которых был и Линь Кай. Последний же направился вглубь зала, вглядываясь в каждое лицо. Он искал янтарные глаза, сияющие словно звёзды, когда речь заходила о болезнях и лекарствах от них. Не была дня, когда Линь Кай не мечтал поймать на себе взгляд не полный равнодушия, а хоть малой заинтересованности его персоной. Но каждый раз отмахивался от внутренних желаний, считая их слишком требовательными для госпожи своего сердца. Чжунчи Тао стояла в одиночестве у окна. Нет, она не скучала и не чувствовала себя неуютно. Ей было лишь слегка тоскливо. Огромное количество незнакомых ей личностей, каждая из которых или занимает высокий пост в Форестерии, или является выходцем из знатного рода. Она же только ученица и простолюдинка. Девушка понимала: между ней и высшим обществом выстроена непреодолимая стена, существование которой никогда не заботило Чжунчи Тао. До определённого момента. Линь Кай, как Глава Дворца Сельваторов, центрального отдела правоохранительной деятельности Форестерии, был вынужден приветствовать почти каждую встреченную им персону, являющуюся частью разнорасного высшего общества. Спустя десятки поклонов и рукопожатий толпа любезно вытолкнула Линь Кая прямо к Чжунчи Тао. Взгляды молодых людей встретились. Девушка облегчённо вздохнула: ей было радостно видеть Линь Кая, с которым у них имелось довольно тесное дружеское общение. Всё началось, когда Главу Дворца Сельваторов ранили, после чего отправили на лечение к Раму, ведь тот по праву считался лучшим специалистом всей Форестерии. Лекарь позволил своей ученице вместе с ним заботиться о пострадавшем. Будучи весёлым и разговорчивым, Линь Кай часто вёл пустые беседы со своими врачами, в особенности с Чжунчи Тао. Было ли это от того, что Раму являлся занятым человеком и не намеревался посвящать своё время бессмысленным разговором, или от того, что девушка часто молчала и потому была прекрасным слушателем, но с каждым днём Чжунчи Тао благодаря болтовне и инициативе Линь Кая невольно всё больше сближалась с пациентом, начиная испытывать незнакомую ей симпатию. Они, такие разные по характеру, имели схожие мнения, цели и интересы, что помогало молодым людям понимать друг друга, а впоследствии и доверять чувства и мысли. Но по-настоящему ценным для Чжунчи Тао являлось то, что Линь Кай слушал её. Как-то он смог чудесным образом вывести девушку на разговор, где было невозможно отвечать односложно. Поймав себя на том, что заболталась и не давала и слово вставить собеседнику, в чём часто упрекали девушку, как только речь заходила на её любимую тему, после чего она старалась сдерживать свои потоки слов и чувств, Тао в изумлении заметила, с каким интересом и участием слушает Линь Кай. На его лице не было усталости и недовольства. Он слушал, а после начал задавать ещё больше вопросов, позволяя девушке говорить в своё удовольствие. Такое поведение действительно покорило девушку, отчего каждый новый день она встречала с радостью, ведь её ждал Линь Кай. Как только в поле зрения появилась Чжунчи Тао, горло Линь Кая будто сжали нежные руки: он почувствовал сладкое удушение. «Красота Акрэс Левы уступает её красоте!» ⸺ Искренне воскликнул в своих мыслях Линь Кай. Ученица лекаря с первой встречи была самым прекрасным созданием в глазах мужчины. Трудолюбивая, полностью отдающаяся своему делу девушка заставляла испытывать только уважение и восхищение по отношению к её персоне. И по началу для Линь Кая всё было именно так. Уход за больными и их лечение, учёба, работа в постоянном страхе, тревоге ошибиться, доведение всех своих действий до идеала ⸺ всё это окружало молодую девушку, но, несмотря на синяки под глазами и явный недосып, она не уставала, не жаловалась на свой выбор, а покорно, преодолевая трудности, шла к своим цели и мечте. Линь Кай разговаривал с Чжунчи Тао, она часто молчала, но всё равно внимательно слушала мужчину. Каждый день Линь Кай подмечал новые порезы на ладонях Чжунчи Тао, и с каждым днём симпатия к девушке росла, будто новые рана или синяк делали её краше. Глава Дворца Сельваторов начал ловить себя на довольно странных мыслях: когда девушка клевала носом после ещё одной бессонной ночи, Линь Кай желал положить ладонь на щёку, давая возможность опереться её голове, чтобы Чжунчи Тао могла немного поспать; он желал гладить её руки и волосы; слушать её голос. Когда к Линь Каю пришёл его давний друг, Чжу Лоу, больной просто не смог скрыть своих чувств и переживаний: поток слов буквально заливался в уши Чжу Лоу, чем мужчина был явно потрясён. Его друг никогда и ни к кому не испытывал любовного интереса. А тут всё, о чём он мог говорить ⸺ ученица Лекаря Форестерии Чжунчи Тао. Чжу Лоу понял, что уважение к девушке давно переросло в обожание, но Линь Кай, как полный профан в делах любовных не смыслил достаточно в этой теме, чтобы самому прийти к выводу, что его сердце захватила Чжунчи Тао. И Чжу Лоу, как хороший друг, был обязан провести Линь Кая через дебри своих чувств к осознанию: он был по уши влюблён. Глава Дворца Сельваторов просто не мог поверить, что способен на нежные, искренние чувства. Но оказалось, что он просто не встречал достойной особы, перед который был готов вечно ползать на коленях. Конечно, Линь Кай не собирался становиться верным псом Чжунчи Тао, докучать своими чувствами или ревностно оберегать от всех. Ему хватало её улыбки. Видеть, что девушка в безопасности. Иметь возможность считаться её другом. Большего он не требовал. И сейчас, он совершенно спокойный снаружи, но едва способный слышать наполняющий зал гул из-за стука своего сердца, подошёл к Чжунчи Тао, бережно взял её пальцы, грубую кожу которых скрывали перчатки, в свою не менее грубую от различных ран, шрамов и мозолей ладонь и нежно поцеловал. Многие мужчины уже поприветствовали Чжунчи Тао подобным образом, но именно от губ Линь Кая по руке девушки побежали неизвестного происхождения мурашки. Она чувствовала, с какой осторожностью мужчина сжимает её пальцы, будто боялся, что, являясь воином, при малейшем превышении силы способен причинить боль Чжунчи Тао, потому держал женские пальчики едва прикасаясь, но отпускать не намеревался. ⸺ Здравствуй, ⸺ Линь Кай улыбнулся, ⸺ я так рад тебя видеть. ⸺ Здравствуйте, Глава Линь Кай. ⸺ Без каких-либо эмоций на лице проговорила Чжунчи Тао. Она помнила об этикете, которому её учили учитель и Летти и не смела фамильярничать с особой выше её по статусу на официальном мероприятии. Мужчина расстроенно посмотрел на неё. Ему было жаль, что девушка ведёт себя слишком формально, ведь окружающие их души были заняты собой и своими собеседниками, им не было никакого дела до чужих разговоров. Чжунчи Тао, смущённая возникшей неловкостью, по привычке попыталась убрать свисающую прядь за ухо, но только на полпути вспомнила, что её волосы были забраны в аккуратную причёску и лицу ничего не мешало. Линь Кай только успел мило улыбнуться, как королева начала произносить речь. Мужчина продолжал держать руку Чжунчи Тао, ему казалось, своим действием он придаёт девушке уверенности, которой наверняка так не хватало в некомфортной ей обстановке. И был абсолютно прав. Если бы Чжунчи Тао дала себе волю, крепко сжала бы ладонь Линь Кая и ходила за ним по всюду хвостиком. Но она должна быть сдержанной и вести себя достойно. Ей казалось странным, что душа требует показывать себя перед мужчиной сильной и благородной, но и желает спрятаться от толпы за широкой спиной, что противоречило её принципам. Речь закончилась. Заиграли музыкальные инструменты. ⸺ Позвольте пригласить вас на танец. ⸺ Всё с той же нежной улыбкой произнёс мужчина. Чжунчи Тао не могла не ответить на его улыбку, поэтому, слегка приподнимая кончики губ, она кивнула. Во всех действиях Линь Кая читалась бережность к своей партнёрше, будто в его руках находилось сокровище, ценность которого был способен понять в полной мере только он один, отчего внутри мурлыкала от удовольствия гордыня. Пара кружилась в танце. Линь Кай и Чжунчи Тао всегда чувствовали умиротворение в обществе друг друга, будто окружающие их заботы и проблемы исчезали под невидимым сиянием, исходящем от близкого человека. Линь Кай был в восторге, что мог прижимать к себе изящную талию девушки. Чжунчи Тао в свою очередь, немного смущаясь, не могла оторвать взгляда от лица мужчины. Его глаза блестели ярче звёзд, на которые часто смотрела Чжунчи Тао по ночам. Заметив пристальный взгляд, Линь Кай отвернулся в непонимании как реагировать. Чжунчи Тао подумалось, что мужчина был довольно милым, хотелось обнять его, погладить наверняка мягкие волосы… Чжунчи Тао замерла. В её голове едва не проскочила постыдная мысль, абсолютно противоестественная для девушки. Теперь, после подобных желаний, она не могла с чистой совестью смотреть Линь Каю в глаза. Когда музыка закончилась, Чжунчи Тао, сославшись на плохое самочувствие, убежала. Круг близких друзей Чжунчи Тао ограничивался одной Летти, которая всячески проявляла инициативу в общение с ученицей своего отца и лишь поэтому смогла занять особое место в её сердце. Чжунчи Тао не стремилась к беспорядочным и недолговременным знакомствам. Если присущие ей молчаливость и необщительность принимали, она была готова дарить любовь в ответ. Дружескую любовь. Но с появлением Линь Кая всё изменилось. Внутреннее чувства стыда за недружеские желания по отношению к мужчине не давали покоя. Они казались неправильным, грязными. Она знала много примеров, когда дружба рушилась из-за чувств одного. Чжунчи Тао хотела этого избежать. Девушка не хотела терять Линь Кая. В отдалении послышались приближающиеся шаги. Чжунчи Тао скрылась в глубине небольшого королевского садика, где успокаивающе шелестели листья деревьев, средь которых исполняли для Матери Ветров, Эклибрии, свою нежную колыбельную птицы. Девушка удивлённо посмотрела в сторону раздающихся шагов. Из тени вышел Линь Кай. Девушка так хотела спрятаться от мужчины, но он всё равно отыскал её! Всегда весёлый и позитивный Линь Кай выглядел грустным и обеспокоенным, словно слеза Эклибрии была пролита на его душу. ⸺ С тобой всё в порядке? Тебе стало лучше? ⸺ Линь Кай встал рядом. Он не прикасался к Чжунчи Тао, не приближался слишком близко. Резкая смена настроения возлюбленной, её побег породили в нём мысли о возможном недостойном поведение с его стороны, разозлившее девушку. ⸺ Да, всё хорошо. ⸺ Кивнула Чжунчи Тао. Ей было больно видеть опечаленного Линь Кая. И отрицать, что именно она этому причина, не собиралась. Но как рассказать, как дать понять мужчине, что она чувствует, о чём думает? Ведь так страшно, что откровение с её стороны может разрушить их близкую связь. ⸺ Может ты хочешь побыть одной? ⸺ Не дожидаясь ответа, Линь Кай вознамерился вернуться. Чжунчи Тао в панике схватила его руку. Последнее, чего она хотела ⸺ ухода Линь Кая. ⸺ Я… ⸺ Только и смогла выдавить из себя девушка. Она боялась продолжить. Сказать то, что давно не давало покоя. Но медлить, продолжать молчать Чжунчи Тао не смела. Просто не могла себе позволить! Девушка нервно пыталась убрать невидимую прядь волос, что конечно у неё не получилось. Она в надежде на помощь взглянула на Линь Кая. Он, как и всегда, возьмёт инициативу на себя, избавляя Чжунчи Тао от неловкости. Но как он мог помочь, когда не знал её мыслей. Настало время сделать первый шаг самой, ведь сколько этих шагов ей навстречу сделал мужчина и не сосчитать. Девушка встала на носочки и быстро чмокнула Линь Кая в уголок губ. Чжунчи Тао снова попыталась убрать прядь волос и зло выдохнула, когда не смогла этого сделать. Линь Кай стоял в изумлении. Было сложно поверить в происходящее. Будто он находился в чудесном сне. И ему не хотелось просыпаться. Мужчина, торопливо, словно боялся, что промедления развеют этот вечер и его возлюбленную, с прежней нежностью схватил ладони Чжунчи Тао, покрывая их поцелуями. Девушка зарделась, но продолжала смотреть на мужчину с улыбкой. Пока Линь Кай показывал свою радость миру, она тихо радовалась в своём сердце. Мужчина прислонился лбом ко лбу Чжунчи Тао, не отпуская любимых рук. Мягко, как ласковый кот, тёрся о девушку и смотрел в сияющие любовью глаза. Его лицо было озарено улыбкой, ярче которой для Чжунчи Тао не было даже Солнце. ⸺ Я так счастлив. ⸺ Прошептал Линь Кай. Они любили друг друга. Они преодолели разделявшие их расстояние в несколько шагов.