След на песке: Игра на смерть

Ночью была гроза. Дождь прибил пыль, покрывавшую все дорожки в Битмадике. Оливер с удовольствием вдохнул сохранившуюся прохладу. Дожди в Битмадике — явление редкое, климат тут засушливый. Гладиаторы сидели и ходили между столов, стоявших рядами в длинной галерее. Потолок здесь был каменный, а полом служила просто утоптанная земля. Столы и скамьи рядом с ними были сделаны из дерева. Это место называлась столовая. Каждому гладиатору полагался паёк — пюре из корней тубера [растение, похожее на нашу картошку], листья семтаго, кисловатые и волокнистые, но очень вкусные, маленький кусочек мурмиллоны — рыбы, водившейся в мелких и узких речках Битмадика и стакан бирюзовой воды, наполненной пузырьками — кроме приятного охлаждающего вкуса, она обладала лечебными свойствами. Оливер сразу накинулся на свой паёк, а вот Борис посмотрел на еду с подозрением. Новичок уже несколько раз пытался сбежать — к счастью, никто, кроме Оливера, этих попыток не заметил. — Ешь давай, — прочавкал Оливер. — На арену тебя вряд ли сегодня отправят, а вот на тренировочное поле — точно. — Не хочу я… тренироваться… — поморщился Борис, осторожно пробуя листик семтаго. — Тебя никто не спрашивает, — усмехнулся Оливер. Когда с завтраком было покончено, и Оливер собирался потихоньку прошмыгнуть в свою комнату, из-за одного из дальних столов его окликнули: — Эй, Красч! Это что, тот парень, из-за которого ты пожертвовал правом победителя? Оливер поморщился. Он не хотел распространяться с другими гладиаторами о своем вчерашнем бое. Особенно о первом раунде. Он догадывался, что стал уже легендой среди гладиаторов и совсем не в таком смысле, в котором хотел бы. Но из-за стола ждали ответа, и он нехотя подошёл. — Да, так и есть, — как можно беззаботнее отозвался Красч. К сожалению, блондин потащился за ним, и настроение парня упало ещё на пару градусов. За столом сидели, в числе прочих, Спикулус, Фламма и Римус Фулвс. Раньше он с удовольствием присоединился бы к ним, они были друзьями — ну, в таком смысле, в каком могут дружить гладиаторы. Но теперь всё было по-другому. И встреча с компанией не предвещала ничего хорошего. — Тебя чё, реально зовут Неизвестный? — спросил Фламма. Он всегда стремился выглядеть глупее, чем на самом деле, но Оливер как никто знал, насколько умён и опасен этот парень. Борис мрачно посмотрел на Фламму и ничего не ответил. Красч едва за голову не схватился. Конечно, понятно что Борис ни с кем в Битмадике знакомиться не хочет, но нельзя же так себя вести со всеми гладиаторами! — И это ради этого недоумка ты рисковал головой, Красч? — неприязненно поинтересовался Спикулус, громадный парень со стальными мускулами, один из самых сильных гладиаторов нашего времени. Его уважали все в Битмадике, даже надсмотрщики. Он был не только умелым воином, но и хорошим товарищем и отличным лидером. — Ничего он не рисковал, — поморщился Борис, гордость которого была задета, и настроение у Красча испортилось окончательно, потому что он знал, что за этим последует. — Как это не рисковал? — удивился Римус, высокий, худощавый и ярко-рыжий, облепленный веснушками с головы до ног. — Разве ты забыл, что если победитель решает оставить в живых побежденного и просит на это разрешения у стадиона, он тем самым разделяет свою жизнь с соперником? И если стадион решит, что проигравший не достоин жизни, то победителя тоже убьют вместе с ним. Борис ошарашенно молчал, глядя на Оливера. «Вот не хотел же я этого!» — мысленно вскричал Оливер, и произнёс, обращаясь к компании: — Ну да, так всё и было. А теперь простите, друзья, нам пора на тренировку! Схватив его за локоть с такой силой, что чуть не вывернул блондину руку, Оливер утащил всё ещё шокированного парня подальше от столовой. — Какая тренировка, надсмотрщики же ещё не приходили! — крикнул им вслед Римус, но Красч не обратил на эти слова внимания. — Так значит, ты рисковал своей жизнью? Правда что ли? Ради меня? — спросил Борис, когда они наконец остановились в тени росшей в горшке пальмы. — Мы все рискуем тут жизнью, пацан! — хохотнул Оливер, правда, несколько нервно. — Так что не думай, что ты какой-то особенный! Просто так вышло! — Спасибо, — тихо сказал Борис. «Ну вот зачем…» — Оливер совсем не чувствовал себя так, как, наверное, должен ощущать себя человек, спасший жизнь незнакомца, рискуя своей. Ему было неловко даже думать о своем поступке. Он не замарал честь гладиатора, но… что-то изменилось…