Тени прошлого, слёзы и обещание.

Незнакомый город. Близилась ночь. В этом месте у Вольжифа было мало шансов найти Мелиссу. Она потеряла контроль над собой после встречи с собственным отцом и будто в панике сбежала, выронив клинок.

То, о чем она мечтала долгие годы, - отомстить за предательство, полностью изменившее ее жизнь, - пошло прахом. Хотя все представлялось намного проще, чем оказалось на самом деле…

Проклиная все на свете, Вольжиф подобрал с земли ее оружие и дал команду леопарду как можно скорее отправляться на поиски своей хозяйки. Он прекрасно понимал, что от Мелиссы можно ожидать все, что угодно. Оставалось надеяться только на обоняние Пушистика.

Парень мельком взглянул на мальчишек-тифлингов, двенадцати и восьми лет, выглядывавших из полуразрушенного дома. Как же они были похожи на нее... Он запомнил сам взгляд Мелиссы при первом знакомстве с детьми. Ее глаза словно спрашивали «Почему?» в отчаянии и безысходности. Она всегда знала, что у нее, скорее всего, есть младший брат или сестра, и не желала ребенку такой же участи - быть вечно обреченными с самого рождения. Как же любит шутить судьба...

Ах, да. Вольжиф не забыл взглянуть в последний раз и на пьяного мужчину, который до этого раскаивался и плакал у ног девушки, все еще проклиная себя за содеянное. Он не испытывал даже капли жалости к этому пьянчуге и знал, чтоименно сделал этот человек. В деталях.

В глазах засверкали злые искры.

Рассказы Мелиссы о своей жизни по-прежнему вызывали у него противоречивые чувства. Казалось, что они специально придуманы для эффекта, но на деле все они оказывались жестокой правдой. Совсем недавно они как раз проходили возле того самого моста, где когда-то выбросили одну маленькую девочку в мешке, как ненужного котенка.

Смерть была бы слишком легким наказанием для этого отброса, но это была вовсе не его месть.

К счастью, поиски не заняли много времени. Он вернулся туда, где они вместе остановились на некоторое время. Здесь хозяйничал грозный на вид седовласый наемник, которого Мелисса, как и в детстве, называла просто «дедушка Фро», мило картавя. Когда-то ее отец работал с ним, но потом ушел, взял на себя управление таверной «Пляшущие огни» и... Хотя уже плевать. Дом из воспоминаний уже давно превратилась в притон для «состоятельных лиц». Этот неожиданный факт расстроил и возмутил ее ничуть не меньше.

Как бы то ни было, старик долго не мог поверить своим глазам, когда увидел ту самую непоседливую девочку, которая так внезапно исчезла много лет назад. Он встретил ребят с большой радостью и облегчением, радушно принял как родных и долго расспрашивал об их жизни.

Однако когда Вольжиф вернулся, вид мрачного старика, парочки избитых до крови наемников и разгромленного изнутри здания оказалось достаточно, чтобы понять, насколько все плохо и куда ему следует идти.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, тифлинг почувствовал резкий запах алкоголя и вздрогнул. С каждой секундой Джефто чувствовал отвращение и тошноту.

Нет, это был не тот безобидный запах алкоголя, который можно почувствовать в любой таверне. Гораздо хуже и страшнее.

Его лицо тронула нервная улыбка. Как же все напоминало прошлое. Только теперь он не был тем слабым мальчиком и мог что-то предпринять.

Глубокий выдох. Он вошел в дверь.

По правде говоря, он предпочел бы забыть то, что увидел.

Она снова сорвалась.

Мелисса его совсем не заметила. Или не хотела замечать. «Долгожданная» встреча с родственниками окончательно добила ее. В комнате раздавался странный смех и невнятное бормотание. Попытки встать с кровати были тщетны, она просто рухнула на пол. Бутылка в руке продолжала опустошаться, как и другие, находившиеся рядом. При нем Мелисса никогда не доводила себя до такого алкоголем.

Это совсем не похоже на случай в Дрезене. Тогда подобное казалось гнетущей тишиной, а сейчас - страшной бурей.

Ему не хотелось этого делать, но он должен был.

В конце концов, Вольжиф ведь обещал тогда...

Удар. Тишина.

Истерики прекратились, она молча посмотрела на юношу.

Было очень трудно достучаться до кого-то в таком плачевном состоянии, но благодаря невероятной удаче Вольжифу удалось найти подходящие фразы. По крайней мере, он на это надеялся.

После отрезвляющей пощечины и слов взгляд Мелиссы становился все более осмысленным. В них отражались осознание, стыд и слезы... Слезы сами собой побежали по ее щекам.

- Н-не смотри.. На меня... - последовал горестный шепот.

Тифлинг хорошо помнил образ уверенной в себе женщины, готовой храбро встать за свою банду горой, встречающей любые невзгоды с дерзкой улыбкой и рвущейся в бой. Ничто не могло остановить эту фурию.

Но все это время именно душевные раны причиняли наибольшую боль. Особенно когда не было никого, кому можно было бы довериться.

Теперь перед ним предстала обычная слабая девушка, цепляющаяся за него и громко плачущая навзрыд, жаждущая утешения. Она говорила ему многое и без остановки. Говорила абсолютно все, что чувствовала и думала в данный момент. Не все тот сумел разобрать.

Как долго Мелисса пыталась держать все это в себе, каждый раз надевая маску и прячась от чужих глаз?

Даже сквозь одежду он ощутил крепкий захват когтей. Больно, но терпимо.

Наконец-то она открылась ему, по-настоящему. Джефто не переставал удивляться тому, как часто для себя открывал что-то новое о ней.

Ее рыдания не приносили облегчения его душе. Как сделать так, чтобы она почувствовала себя лучше? Как утешить? Сказать «Все будет хорошо»? Глупо... Вольжиф банально не знал, как нужно поступить в данный момент. Раздражало все: сама ситуация, собственная беспомощность, причина всего этого. Сердце сильно покалывало, но он держался. Единственное, что мог сделать тифлинг, - это обнять, молча слушать и ждать.

Через некоторое время поток речи прервался.

- ...Легче?

- Н... Немного... Д-дай мне... Пару минут, - с трудом выговорила Мелисса. Ее язык все еще заплетался.

- Не спеши. Мы все равно никуда не торопимся... Будем считать, я возвращаю тебе должок.

- О ч-чем ты?...

- Забыла про моего деда в Бездне и что тогда сделала? То-то же. Теперь мы квиты.

Вольжиф сильнее прижал Мелиссу к себе и осторожно, нежно начал поглаживать ее по голове. Постепенно плач и всхлипы прекратились. Почувствовав, как девушка обмякла в его руках, буквально засыпая на глазах, он как можно аккуратнее уложил Мелиссу обратно на кровать.

При мысли о том, какое адское похмелье будет ее ждать утром, парень слегка усмехнулся. Последствия такой попойки точно будут весьма разнообразными, уж он то точно знает. Тифлинг гадал, что она скажет в свое оправдание и как. А что тогда будет делать он сам? Стоит ли подшутить или отругать? Ободрить или хранить молчание?

Неважно, потом разберется. Она наверняка проспит до обеда от усталости, и ничто не разбудит ее, как обычно.

Пусть крепко спит. Завтра на свежую голову им будет легче. Тем временем у него было время подумать о случившемся. Им все равно предстоит серьезный разговор.

Юноша сел рядом, вытер слезы с ее щек и, взяв за ладонь, тихо сказал:

- Не бойся. Я буду рядом. …

Вольжиф до сих пор размышлял как и каким чудом судьба настолько свела их двоих вместе, а еще о том, насколько они с Мелиссой похожи и в то же время совершенно разные. Удивлялся, как такая женщина свалилась ему на голову и перевернула его мир вверх тормашками.

- Безумие какое-то. - сам того не замечая, тифлинг произнес вслух.

Мелисса часто говорила эту фразу, когда ее что-то сильно озадачивало. Похоже, что он и эту привычку перенял от нее. Как же сильно бандитка из Речных Королевств на него повлияла… Настолько, что он готов пойти за ней сквозь огонь и воду. Совсем не похоже на прежнего Вольжифа, который менял банды, как перчатки, без малейшего угрызения совести.

Но даже сейчас в его голове крутились ее слова - слова, которые он услышал после того, как командор помогла ему выбраться из неприятной ситуации и впервые разобраться с приспешником Хепзамиры, Воэтилом:

«Слушай, Кудряш. Я не сержусь на тебя и могу понять, почему ты сбежал. Ты не плохой парень, правда. Я вижу это по твоим глазам. Только немножко вредный. В любом случае, ничто не мешало мне помочь тебе просто так. Я никогда не просила кого-то доверять или следовать за мной. Это исключительно твой выбор».

Тогда он еще не верил во всю эту чепуху о дружбе и верности. Более того, Мелисса была с ним согласна! Но каким-то образом эти самые слова зародили в нем первые ростки перемен.

Но это уже в прошлом. Сейчас Вольжиф знает, каково это - иметь настоящих друзей. Даже хуже. В его жизни появилось совершенно новое, незнакомое чувство. Теперь же он не понаслышке знает, что любовь - куда более опасная и страшная штука. А такая любовь может появиться внезапно и даже свести с ума любого: и великого короля, и простого вора.