Чёрная во всех смыслах полоса

Гудяще-мерцающая лампа над зеркалом нервировала и сегодня светила слабее обычного, Аня мельком бросила взгляд на своё отражение и стащила через голову худи, чтобы принять душ, пока вода тёплая. Её остановил более громкий, но не менее мерзкий звук: зуммер входной двери. На полминуты Аня застыла: вдруг незваный гость ошибся. Но звонок повторился. Она вновь натянула худи и пошла смотреть, кому приспичило прийти в такую рань. Сканер замка автоматически считал удостоверение: мужчина в форме оказался старшим лейтенантом полиции по фамилии Воронцов. Придётся открыть. — Анна Игоревна, доброе утро! — поприветствовал Аню довольно молодой полицейский. — Доброе утро, — она инстинктивно относилась к стражам правопорядка с опаской, хотя не совершала в жизни ничего более предосудительного, чем систематические опоздания на работу. — Скажите, пожалуйста, когда вы в последний раз общались с вашим братом? — Воронцов окинул взглядом комнату за Аниной спиной и выдал оценку едва уловимым изгибом брови. — С Артуром что-то случилось? — Бедлам в жилище вмиг перестал волновать. — Ответьте, пожалуйста, на вопрос, — лейтенант тоном напоминал терминал самообслуживания, но совершенно точно был человеком: настолько реалистичных автономных моделей ещё не создали. — Месяца два назад, — подняв глаза к закопчённому потолку, попыталась вспомнить Аня: Воронцов вновь повёл бровью, показывая, что не удовлетворён ответом. — Ну… это лично. А так списывались на той неделе. — Когда? — Во вторник, — ответила Аня и предприняла новую попытку пролить свет на ситуацию: — Артур что-то сделал? — Работодатель написал заявление о его исчезновении, Анна Игоревна, — наконец расщедрился на подробности Воронцов. — Когда он пропал? — Аня обняла себя руками: из коридора несло промозглостью. — Позавчера, — ответил полицейский. — У вас есть доступ в его квартиру? — Да, а что? — нахмурилась Аня. — Не могли бы вы проехать со мной туда, Анна Игоревна? — вежливому голосу не удавалось замаскировать нарастающее раздражение. — Вы можете провести обыск, — Аня пожала плечами, — а мне на работу надо. — Речь пока не идёт об обыске, — Воронцов сделал глубокий вдох. — Я дам вам справку. — Ладно, — спорить не стоило. — Только мне надо собраться. С этими словами она резко задвинула дверь перед носом полицейского. Принимать душ уже было некогда, Аня просто умылась и расчесалась — постоянно думала об Артуре. И не могла решить, начинать ей тревожиться или нет. С одной стороны, маловероятно, что брат мог ввязаться в по-настоящему опасную историю, с другой — знала о его авантюризме. Проявлявшемся в гомеопатических дозах, но всё же. Мама всегда говорила, что Артур пойдёт далеко, только вот куда его сейчас занесло, непонятно. В прошлый раз брат на месяц «терялся» на каком-то объекте у нового работодателя. Но тогда заявление об исчезновении никто не писал… Если отбросить всё остальное, поездка на квартиру брата отменяла половину рабочего дня в закусочной, так что Аня не расстроилась. Артур неплохо зарабатывал и снимал апартаменты практически в самом центре, а пропуск дал Ане вместе с новым коммуникатором как раз два месяца назад, когда пригласил в гости: после этого они больше не встречались. И это было странно. Аня даже убедилась, что брат действительно не появлялся в сети с вечера понедельника, и написала ему дежурное «привет». — Я готова! — Аня выскользнула из двери в коридор: Воронцов покорно ждал её у стены — разглядывал сколы обшарпанных панелей. — Поехали, — тот первым направился к лестнице, лифт в доме не работал уже несколько лет. С балкончика лестничной клетки Аня заприметила полицейский трак: металлическая коробка с непропорционально огромными колёсами смотрелась необычно. Точнее, необычнее всего смотрелась небывалая чистота машины. Поездка на такой дорогого стоила — жители города в основном передвигались на монорельсе, одном из немногих видов общественного транспорта, не упразднённых из-за экономии энергии. Забираться в салон трака пришлось, считай, с разбега, но отличный обзор через тонированные стёкла компенсировал любой дискомфорт. Город в этой части всё ещё оставался городом, но его язва на теле лесостепи отмирала, и природа забирала себе бесхозные участки — покосившиеся строения врастали в землю, из трещин разбитой дороги виднелись веера папоротников. На удивление, трак шёл по усеянному ухабами шоссе ровно, Воронцов отдал управление автопилоту и что-то изучал на планшете, изредка поднимая взгляд на лобовое стекло. Острые пальцы труб испускали сизый дым, словно были в ответе за нависшую над равниной мглу. Тяжёлое серое небо из-за голубоватого оттенка стёкол казалось более зловещим — облака клубились, готовясь обрушить на высотные здания в центральной части города свой гнев. Мосты порядком обветшали, но ещё использовались немногочисленными автовладельцами, а вот ветку монорельса на тот берег закрыли из-за малого потока пассажиров. Те, кому не по карману такси, зимой могли преодолеть реку пешком по льду, летом ходили относительно недорогие паромы, пересекавшие смолянисто-тёмную, как гудрон, гладь полноводной равнинной реки. Иногда Аня мечтала, что когда-нибудь увидит солнце, но мечта пока оставалась несбыточной, а весь мир вполне нормально существовал и без яркого света. Причём природа адаптировалась быстрее — растительность приспосабливалась, но не сдавалась, в отличие от людей: бесконечные поля солнечных электростанций пришли в запустение, как только стало ясно, что они в новых условиях бесполезны. Официальная точка зрения гласила, что человечеству просто не повезло — чёрная во всех смыслах полоса началась с извержений вулканов в Азии, пепел заволок небосвод в той части полушария, а следом, чтобы уже совсем добить, в Карелии упал крупный метеорит, поднявший в воздух сотни кубических километров пыли. За этим последовали все катаклизмы из возможных: землетрясения, цунами, наводнения, лесные пожары. Аня была слишком мала, чтобы помнить в деталях, в памяти остались лишь неискоренимый запах гари и постоянная тревога. Сегежский метеорит не Чикшулуб, конечно, да и люди не динозавры, чтобы вымереть, но почти побеждённое глобальное потепление сменилось ледниковым периодом, очень напоминавшим ядерную зиму — солнечный свет из-за сажи и пыли на поверхность Земли едва попадал. Пришедшие благодаря солнечной энергетике к экологичному укладу жизни люди были вынуждены возвращаться к использованию невозобновляемых источников энергии, чтобы даже не выжить, а обеспечить себе прежний уровень комфорта. Правда, очень скоро поняли, что умерить аппетиты всё равно придётся — выбросы от сжигания ископаемых ресурсов усугубляли ситуацию. В целом юг Западной Сибири не так сильно пострадал, как та же Карелия, превратившаяся в выжженную пустыню, но людям по всему земному шару было непросто адаптироваться к новым условиям. Артур работал в энергетической компании — ещё в школе выиграл грант на обучение в университете и продолжал свой путь по восходящей, если верить его словам о должностях и доходах. Поиск инноваций требовал поощрения: настало время для самых смелых идей спасения цивилизации, которые нужны не просто срочно, а уже вчера, то есть пятнадцать лет назад. По прогнозам учёных, пепел и пыль из атмосферы осядут лишь к середине столетия. Ждать столько никто не намеревался. Может, Артур опять поехал на Дальний Восток, чтобы принять участие в тестировании новой технологии? Или даже на Северный полюс — он и там побывал. Но тогда с работы не стали бы его искать. Так? Так. Аня поёрзала на гладком сиденье: при подъезде к круговому перекрёстку трак резко снизил скорость и, кажется, стал ниже перед тем, как встроиться в редкий поток гражданских машин. В центре дорога была лучше, а здания, похоже, не тронул тлен — но только с расстояния, в прошлый визит Аня успела рассмотреть, что всё не так благополучно, как кажется. Копоть оседала на поверхностях, от повышенной влажности появлялись тёмные потёки, некоторые дома пошли трещинами после землетрясений, но никто не спешил их ремонтировать. В крайнем случае расползающиеся туловища зданий обнимали металлические скобы. Автопилот привёл к дому, где Артур снимал квартиру: лифты здесь тоже не работали, потому трак сначала кружил по спирали, спускаясь на парковку, а потом Аня с Воронцовым кружили вверх по лестнице, поднимаясь на двадцать второй этаж. Аня жила на двенадцатом и работала на восьмом — физическая форма позволяла идти довольно бодро, чего не скажешь о полицейском, плачевное положение которого усугубляла увесистая броневая экипировка. — Пришли, — Аня преодолела последнюю ступеньку, по памяти нашла нужную дверь и прислонила к замку коммуникатор, чтобы зайти первой. Зачем она стремилась опередить Воронцова, пока было непонятно, но просторная квартира встретила её идеальным порядком, чем немало удивила: Артур фанатом уборки не слыл. — Турик?.. — на всякий случай позвала Аня, сделав несколько шагов по гостиной. Естественно, ей никто не ответил. — О, ничего особенного, — покрасневший и запыхавшийся полицейский показался в дверном проёме. — Да, всё нормально, — Аня подошла к окну: через стекло в разводах грязи виднелась оживлённая улица. Уходя, Артур оставил окно на проветривании, что вылилось в устрашающе толстый слой пыли на узком подоконнике. — Анна Игоревна, можно я войду? — спросил лейтенант, держась за дверной косяк. — Конечно, — согласилась Аня и следовала за полицейским при его беглом осмотре квартиры: прошёлся по гостиной, заглянул в закуток спальни и санузел. — Анна Игоревна, у меня пока больше вопросов нет, — сказал Воронцов и утёр невидимую испарину со лба. — Обязательно сообщите мне, если ваш брат выйдет на связь. — Конечно, — пообещала Аня, её взгляд задержался на неоновой вывеске здания напротив: помаргивала, но светила, привлекая внимание прохожих в этом тусклом мире. — Хорошего дня, Анна Игоревна! — отсалютовал полицейский и прикрыл за собой дверь. — Вам тоже, — эхом ответила Аня. Через пару минут стены содрогнулись и загудели, а стёкла задребезжали — в доме находилась станция монорельса, и грохот от проезда каждого поезда был платой за доступность перемещений. Неоновый завиток затрепыхался голубянкой и наконец потух: наверное, опять упало напряжение. Маглев-линии сейчас сохранялись только для межгорода, а электропоезда требовали больше энергии. Аня прислушалась — наверняка полицейский уже спустился на пару этажей. Теперь можно начинать беспокоиться: либо Артур таким образом оставил ей знак, либо кто-то усердно замёл следы. В первый вариант хотелось верить больше, но у Ани оставалось не так много времени на поиски: нужно успеть добраться до столовки и приступить к работе, чтобы из графика не выпал день. Поверхностно проверив шкаф, Аня обнаружила лишь привычный бардак, рыться в нём было поздно. В комоде тоже навскидку ничего странного не нашлось. Кроме беспорядка, конечно: картина, как Артур рассовывает свои шмотки по всем ящикам, казалась даже более реальной, чем та, где этим после тщательного обыска занимается неизвестный. Запылённый рабочий стол пустовал — брат предпочитал портативный компьютер, который всегда носил с собой. В компактном санузле хаоса было чуть больше, но и там очевидные зацепки отсутствовали. По голубому отблеску на стекле Аня поняла, что напряжение в норме: вывеска вновь загорелась. Она вернулась к окну и попыталась прочесть, что же рекламировалось — буквы светились не полностью, возможно, в доме напротив было кафе. Невольно смахнув пыль с подоконника, Аня заметила подозрительные царапины. Чтобы проверить, навела на них камеру коммуникатора, которая тут же их считала: граф-код перекидывал на облако с текстовым файлом, где был записан набор из восьми цифр и символов. Навскидку он ни о чём не говорил. Сделав скриншот, Аня глянула на время и ужаснулась — доберётся до своего района через полтора часа в лучшем случае, а значит, надо спешить. Спуск по лестнице занял меньше времени — до станции монорельса на третьем этаже. После относительной пустоты не стерильных, но всё же аккуратных коридоров приличного дома Аня окунулась в омут технического смрада, всегда сопряжённого с этим транспортом, и на несколько секунд потеряла ориентацию от грохота. Как раз подъезжал поезд, гнавший перед собой воздушную волну — вихрем кружились обрывки мусора, а при приближении в лицо ударило дробью крупных частиц пыли: с непривычки Аня не успела отвернуться. Двери разъехались плавно, но мерзкий скребущий звук ударил по нервам, и Аня, поёжившись, машинально обернулась. Возможно, видела уже парня в тёмно-зелёной куртке на парковке или в коридоре, но не была в этом уверена. Он зашёл в вагон следом за ней и как ни в чём не бывало юркнул на свободное сиденье. Первую половину дороги Аня пыталась узнать, что означают непонятные символы, поисковая система ничего подобного не находила, а потом появилась догадка, что это может быть код выдачи почтового оправления. В каком именно терминале его получать, выяснить не удалось: вагон закачало и связь пропала, когда поезд покинул пределы центрального округа. Аня делала вид, что рассматривает свои ботинки на грубой подошве — угрюмые попутчики, в это время дня немногочисленные, к открытости не располагали. К конечной в вагоне осталось трое: Аня, парень в зелёной куртке и женщина средних лет. Ане не терпелось выйти, добраться до зоны покрытия связи, чтобы разобраться с посланием от Артура — идти от станции до жилого квартала, где она работала, минут тридцать. Привычно мглистое небо давило на пустошь с островками ещё не разрушенных строений, но сегодня Аня не обращала внимания на гнетущий пейзаж, её мысли поглотил загадочный код. С одной стороны, то, что коммуникатор считал его, могло оказаться чистой случайностью, с другой… Аня отключилась от размышлений, услышав сзади шаги: импровизированный настил из подручных материалов вёл через поле подсохших луж. Оглядываться открыто было страшно, она поднесла коммуникатор к лицу так, словно хотела рассмотреть что-то поближе на блёклом экране, и в отражении увидела того самого парня. Первый порыв — БЕЖАТЬ — Аня пресекла, но шаг ускорила. Свернула коммуникатор и засунула поглубже в карман худи, чтобы не выпал. До ближайшего дома оставалось метров пятьдесят — время, чтобы придумать, как поступить. Полиция в этих местах без повода не появлялась, прохожих не было — именно поэтому Аня не любила никуда ездить, хотя до этого ни разу не сталкивалась с опасностью. Всё когда-нибудь происходит впервые. Свой район Аня знала неплохо, потому, как дошла до конца настила, резко свернула направо и побежала к первой многоэтажке — её двери были заколочены, но пожарная лестница спускалась низко: ухватилась за ржавые трубы и подтянулась. Просто не получилось, но Аня вложила в бросок все свои силы и забралась на квадратную площадку из металлической сетки. Только потом, глядя на быстро идущего к дому незнакомца, с зубодробительным скрежетом сдвинула секцию лестницы вверх — даже в прыжке не достанет. Окно напротив площадки было разбито, Аня ногой втолкнула внутрь перекошенную раму и нырнула в пахнущий затхлостью полумрак. Что делать дальше — не знала. Скорее всего, это было чьё-то давно покинутое жилище, по нынешним меркам просторное: Аня споткнулась о свёрнутый рулоном коврик, чуть не упав, чертыхнулась, чихнула от забившейся в нос пыли и замерла, чтобы прислушаться. Глухие удары где-то снизу не обрадовали — преследователь выламывал дверь. Коммуникатор тоже расстроил — сеть здесь пока не появилась. К Аниному счастью, комната была не заперта снаружи — выбежала оттуда и остановилась, посмотрев направо и налево по тёмному коридору: одно световое пятно справа намекало на лестницу, но оказалось открытой дверью в другую комнату, зато со вторым повезло. Отдалённые звуки подгоняли: Аня побежала по лестнице, поскальзываясь на ошмётках штукатурки, в надежде, что сможет попасть на крышу. В доме было семь или восемь этажей, считать во время подъёма не получалось, но решётки, отделявшие путь наверх, были сломаны. Она редко бывала на крышах и с непривычки пригнулась: теперь небо навалилось одеялом, придавливая к грязному от сажи покрытию. Тревога заставила подойти к парапету — Аня с ходу не сумела оценить расстояние до ближайшего дома, но непреодолимым оно не казалось. В детстве Артур хвастался похождениями, и бегать по крышам было одним из его любимых развлечений с друзьями. Сравнительно дешёвым способом получения адреналина: за несколько лет только пара мальчишек разбились, и то не насмерть. Аня была взрослой, но не такой ловкой и опытной. И, если честно, боялась высоты, но была обязана прыгнуть раньше, чем парень поднимется на крышу — тогда есть шанс спастись. Квартал состоял из построенных вплотную друг к другу однотипных домов: в каком-нибудь из них получится спрятаться, поймать сеть и вызвать полицию. Чтобы разогнаться, Аня отошла на несколько шагов назад и поелозила подошвой ботинка по влажной и скользкой поверхности — можно упасть и сломать что-нибудь. Чем дольше сомневаешься — тем выше риск: выдохнув, Аня побежала, изо всех сил оттолкнулась от края и невольно зажмурилась, вниз смотреть было опасно. Падение на крышу соседнего дома прошло, на удивление, нетравматично: сгруппировавшись, Аня приземлилась на четыре конечности, шершавым материалом кровли ободрала ладони и, кажется, порвала штаны на коленях. С этого момента сомнения полностью исчезли, уступив гвалту эйфории — прыгать второй раз было совсем не страшно. Аня даже не переводила дыхание: бег до края, прыжок, приземление, снова бег — остановилась, когда чуть не слетела с обрыва высотой с десяток этажей. Ряд домов закончился внезапно: следующее здание отделяла широкая площадь с поросшим мхом фонтаном в центре. Лицо обдуло ветродождём, словно Аня оказалась где-то в горах, а не в месте, которое раньше было районом города. Запыхавшись, она оглянулась, а потом спряталась за вентиляционной шахтой, чтобы скрыться от погони. Успокаивая дыхание, она достала коммуникатор: одно деление сети обнадёживало. Решив, что на крыше будет слишком простой целью, Аня нашла выход на лестницу, спустилась на один пролёт, подсвечивая себе дорогу фонариком комма, и в глубине коридора пробралась в открытую комнату. Закрыть её на замок не удалось, Аня, налегая всем весом, сдвинула большую тумбу — рассохшийся материал, казалось, стонал и распадался в труху, но поддался и создал эфемерный, но психологически комфортный барьер для опасности. Только тогда Аня села на пол и набрала короткий номер экстренной службы: ритм бешено бьющегося сердца в ушах заглушал мелодию. — Служба спасения, оператор Алевтина. Анна Игоревна, что у вас случилось? — женский голос с неестественно ровной интонацией принадлежал ИИ. — Помогите, за мной гонятся… — Аня переоценила свою способность внятно формулировать мысли при стрессе. — Анна Игоревна, ваше местонахождение установлено. Высылаем патрульного. Оставайтесь на связи, — произнёс автоматический ассистент. — Хорошо, спасибо, — пробормотала Аня и замолчала, убрав коммуникатор от уха: слушала то, что происходит за пределами её убежища. От тишины становилось не по себе: парень мог подбираться бесшумно, но здесь, в заброшенном здании, скрипел даже пол — Аня пыталась уловить малейшие звуки и вздрогнула от возвращения в эфир оператора: — Сержант Иванов подъехал. Скажите, где вы находитесь? — На последнем этаже, — Аня задумалась, — последнего дома перед площадью. — Оставайтесь на месте, он вас найдёт. — Хорошо, — выдохнула Аня и прикрыла рот рукой: поводов бояться становилось меньше, но заблокированный внутри ужас начал изливаться бурным потоком и мешал мыслить. К приходу полицейского Аня ещё сильнее разволновалась, кое-как отодвинула тумбу, когда он постучал и представился, протиснулась в узкую щёлку двери и практически повисла на нём, наконец убедившись, что ей больше ничего не угрожает. — Всё в порядке? — спросил сержант и, кивком получив утвердительный ответ, повёл Аню к траку. Затёкшие ноги плохо слушались, энергия будто просочилась наружу и полностью иссякла — Аня с трудом спускалась по лестнице, и перепрыгнуть через обрушившийся пролёт ей помог Иванов: куда делась прыть, с которой она удирала от преследователя? — Анна Игоревна, как выглядел злоумышленник? — спросил полицейский, когда усадил её в салон своего трака и налил в одноразовый стаканчик сладкого чая из термоса: Аня не просила, но тряслась не то от холода, не то от страха. — В зелёной куртке… волосы короткие… в общем… обычный, — Аня правда не могла вспомнить никаких особых примет незнакомца. — Он шёл за мной со станции в центре… — Я никого по пути сюда не видел, — серьёзно сказал Иванов. — Мне не показалось, — заняла оборонительную позицию Аня. — Хорошо, Анна Игоревна, ваши показания зафиксированы. Отвезти вас домой? — терпеливо произнёс полицейский. — Да, если можно, — Аня кивнула, поскольку думать о работе в любом случае не могла и сразу, как машина тронулась с места, написала Кате, что выйдет уже завтра. Во вторую поездку на траке за день Аня не глазела по сторонам: старалась восстановить способность думать здраво. Первое, к чему вернулись мысли, был таинственный код — наконец ввела его на странице почтовой службы. Что́ бы ни находилось в посылке, оно было в терминале рядом с главным вокзалом города, и вряд ли сочетание цифр и символов случайно. Ситуацию открытие никак не проясняло, а ехать ещё раз в центр не улыбалось. Почему-то сообщать лейтенанту Воронцову о происшествии Аня не стала: не была уверена, что Артур такое одобрит. Не зря же зашифровал своё послание. Попрощавшись с сержантом Ивановым, Аня поднялась к себе, упала в одежде на постель и ещё раз посмотрела на время: всего половина третьего — при условии, что соберётся сейчас, успеет съездить на вокзал и вернуться засветло. Если, конечно, такой термин вообще применим к смене дня и ночи: сумерки царили почти всегда, но окончательно, до ощущения абсолютной слепоты, темнело только ночью. Ехать действительно было лучше сегодня — пропустить смену завтра Аня не сможет, а откладывать загадку в долгий ящик не в её привычках. Перекусив белковым батончиком, Аня спустилась и вновь пошла к станции монорельса. Теперь она озиралась, стремясь заметить малейшие странности по пути, но каждая тень, затаившаяся в проулке или залёгшая под рядами контейнеров, пугала сильнее погони — цепкими паучьими лапками к горлу подбиралась тревога. Чтобы не скатиться в панику, Аня начала думать об Артуре: если найдёт брата после всех этих передряг, обязательно поколотит его. Мысли о праведной мести раззадорили и успокоили — шаг стал твёрже и быстрее. В вагоне было более людно — многие ехали в центр после дневной смены. Аня расслабилась и даже потеряла бдительность, но ничего сверхъестественного не произошло, просто чуть не пропустила переход на вокзальную станцию. Уже когда увидела серую стену терминала, разлинованную границами сотен ячеек, засомневалась: вдруг код вообще ничего не значит, а она потратила полдня ради пустой выдумки? Сейчас прохожие тоже будут над ней смеяться, догадавшись, что она пришла наобум, без уверенности, что её здесь что-то ждёт. Отмахиваясь от непозитивных мыслей, Аня поднесла пальцы к бесконтактной консоли, ввела въевшийся в память набор символов и цифр и вздрогнула, когда слева сработал замок ячейки. Пластиковый прямоугольник отщёлкнулся и нарушил идеально ровную плоскость хранилища, но прежде чем сделать к нему шаг, Аня оглянулась. Убедившись, что за ней не следят, она открыла ячейку и быстро, словно кто-то мог отобрать, вытащила оттуда небольшой пакет. По тому, как он был оклеен плёнкой, узнала почерк Артура. Аня сунула посылку в карман, захлопнула дверцу ячейки и накинула капюшон, будто это могло спасти от преследователей. Открыть свёрток она решилась в туалете забегаловки у вокзала — дольше ждать сил не было. Как ни странно, там лежал коммуникатор, довольно простой модели, по виду новый. Девайс был выключен, Аня развернула экран и принялась ждать, как он загрузится: если заблокирован, весь путь проделан зря. «Аня, это Артур. Покупай билет в Санкт-Петербург. Я потом всё объясню. Старый комм выброси на вокзале, как приедешь, и позвони мне с этого, номер сохранил. Смотри, чтобы за тобой никто не шёл. Будь осторожнее». Проморгавшись, Аня ещё раз перечитала послание на рабочем столе коммуникатора. Инстинктивное желание зайти на страницу МЖД и купить билет, как велел Артур, она подавила, решила всё хорошенько обдумать и заодно перекусить. Жевание синтетической пиццы не самого лучшего качества в шумном зале умственную активность не стимулировало, но Аня сумела собраться с мыслями: вряд ли Артур стал бы требовать от неё бросить всё, потратить последние деньги на билет и приехать почти за четыре тысячи километров, если бы у него не было серьёзной на то причины. Да, брат любил пошутить, но с такими вещами, как, например, работа, не шутят. К тому же таинственное исчезновение Артура накладывало отпечаток на все остальные события. В общем, запив думы дрянным кофе, Аня забронировала билет на утренний поезд «Новосибирск — Санкт-Петербург», написала Кате, что берёт отпуск по семейным обстоятельствам на неделю, и отправилась на поиски хостела, чтобы переночевать. И так задержалась в центре, возвращаться к себе по темноте было не менее опасно, чем ехать на квартиру брата, за которой точно следили. В плане Артура Аню устраивало практически всё: разве что не хотелось прощаться с продвинутым коммуникатором; новый, оставленный в ячейке, был гораздо проще. Но от соблазна выключить и спрятать девайс в кармане Аня сразу отказалась — вдруг подвергнет жизнь брата риску. И сама немалым рискует: денег после покупки билета оставалось впритык, а длительное отсутствие на работе грозило увольнением. Несмотря на то, что в ячейках хостела соседей не было, ночью поспать толком не удалось — Аня проснулась задолго до нужного времени и лежала, перебирая тревожные детали предстоящего путешествия. В Санкт-Петербурге Аня никогда ещё не была, да и слышала, что город серьёзно пострадал от падения Сегежского метеорита, но ему однозначно повезло больше соседнего Петрозаводска, который был стёрт с лица земли и находился теперь в своеобразной зоне отчуждения. Ответы Аня получит в лучшем случае к вечеру: до Петербурга ехать восемь часов. Ветка маглев получила серьёзные повреждения после катастрофы, но её отремонтировали. Даже Петрозаводск пытались если не восстанавливать, то хотя бы поддерживать в нём жизнь, потому что метеорит имел ценный состав и остатки пород в образовавшемся кратере продолжали исследовать, возможно, с целью дальнейшей добычи. Это всё, что Аня знала из новостей, Артур никогда раньше не упоминал поездки на север страны. Возможно, всё случилось спонтанно, а может, не имел права говорить. Маглев-пути поднимались над землёй на высоту пары этажей, и место остановки тоже находилось на возвышении. Раньше работали эскалаторы и лифты, а сейчас пассажиры самостоятельно преодолевали крутую лестницу вместе с багажом. Аня поднималась налегке и издалека заметила обтекаемую змею поезда, которая подъезжала к открытой платформе чётко по расписанию. На серебристой глянцевой поверхности осела сажа, а дождевые капли усиливали впечатление, что поезд покрывает чешуя. Аня пару раз каталась на скоростных поездах — в столицу и на Восток, — но удовольствие было не из дешёвых, а пасмурная муть на всём протяжении страны одинаковой, так что без нужды не ездила. Из-за позднего бронирования и выбора самого бюджетного варианта с местом Ане не повезло, и доступа к окнам не было. Хотя на скорости в семьсот километров в час всё равно ничего не разглядишь, смотреть имело смысл только во время остановок, но Аня ленилась и вставала в уборную и перекусить: сначала пялилась в обитый пластиком подголовник соседа в переднем ряду, а потом задремала. Просыпалась, когда при плавном снижении или наборе скорости начинало закладывать уши. После выхода из вагона на вокзале в Санкт-Петербурге необходимость в старом коммуникаторе у Ани отпала: сделала заводской сброс и выключила устройство, затем с тяжёлым вздохом бросила в утилизатор в середине платформы. Народу здесь почти не было, на удивление, пока не стемнело — маглев обогнал ход планеты, как раньше это делали самолёты, сейчас не использовавшиеся для пассажирских перевозок. Аня села на скамейку и ещё раз изучила публику на платформе, только после этого достала второй коммуникатор и набрала единственный сохранённый контакт — догадывалась, что номер принадлежит Артуру. — Привет, Нют! — голос брата звучал бодро. — Так и думал, что ты на этом поезде приедешь. Запомни адрес: Бульвар технологов, 45. Там встретимся. — Хо… — Аня успела только раскрыть рот, как Артур отключился. Шпионские игры нравились ей всё меньше: вспомнила, что хотела побить брата, как в старые добрые времена. Но для этого нужно было до него добраться, потому Аня ввела в поисковике названный адрес и отправилась в путь. Сажи здесь было гораздо больше, чем в родном городе — она покрывала плотным слоем все поверхности. С низкого тёмного неба начал накрапывать мелкий дождь, и нарисованные им на стенах абстрактные монохромные картины выглядели зловеще. Старые здания, какие Аня раньше видела только на фото, перемежались новыми, возведёнными после Сегежи: серые коробки без украшений и без солнечных панелей на крышах. Вообще цвет преобладал серый, зелёного, то есть растительности, было практически не видно, а газоны покрывал мелкий песок, на деле являющийся пеплом. Аня блуждала в лабиринте узких улиц, уже не веря навигатору: кажется, он водил кругами и привёл к торцу большого г-образного дома. Ничего похожего на укромное место Аня не заметила, но обошла здание по короткой стороне и обнаружила кафе со светящейся вывеской. — Привет! — из его дверей выскочил Артур и схватил Аню за руку. — Привет, — попытка освободиться из захвата результата не дала, и Аня не сумела выполнить задуманное и стукнуть брата. — Куда мы? — Потом всё расскажу, — не оборачиваясь сказал Артур и потащил Аню во двор. Пришлось смириться с таким ответом, хотя когда Артур наконец привёл её на станцию монорельса, она не выдержала и таки ударила брата кулаком в грудь. — Но-но, полегче! — в притворном страхе Артур выставил ладони для защиты. — Что ты устроил? — прошипела Аня, словно боялась, что их услышат другие пассажиры. — Прости, — брат не выглядел виноватым. — Я хотел убедиться, что ты в безопасности. — Зачем? — выходя из себя, грозно прищурилась Аня. — А вот это потом, — взглядом Артур показал, что не может говорить. В поезде ехали в молчании — до самой конечной и до последнего пассажира. От делать нечего Аня рассматривала брата: одет он был нетипично для себя — не деловой костюм, а спортивный, но при этом не выглядел уставшим или истощённым. Значит, особого дискомфорта, в отличие от неё, не испытывает. Они вышли на улицу, когда на город опустились плотные сумерки — скудный свет фонарей не пробивал их насквозь, образовывая мутные гало, которые походили на одуванчики, посаженные в ряд вдоль дороги. Похолодало, и поднялся ветер, так что Аня невольно притормозила, чтобы накинуть капюшон. — Минут десять идти, — извиняющимся тоном сказал Артур: больше не торопился, шёл настолько быстро, насколько позволяли порывы ветра. Определённо они очутились на окраине, поскольку место казалось забытыми руинами, но Артура обстановка не пугала. Где-то в глубине пустого промышленного корпуса он нашёл гражданский трак, открыл дверь вездехода Ане, а сам занял водительское кресло. Фары включать не стал, пользовался указаниями лидара — выехал на дорогу и проулками добрался до шоссе, где сразу прибавил газу. — На месте будем утром, — произнёс он, не отрываясь от дороги. — Где? Что всё это значит? — в салоне машины Аня моментально согрелась и вновь начала возмущаться. — Я не мог тебе сказать. Вообще никому, — Артур бросил на неё беглый взгляд. — Профессор Афанасьев опасается, что ему могут навредить, потому я не имел права… — Кто такой? — спросила Аня, услышав незнакомую фамилию. — Он из политеха, давно уже там не работает, никто ему не верил… — Трак тряхнуло на выбоине, и Артур замолк. — Давай, Турик, объясняй, зря, что ли, в универе учился, — Аня и не думала прекращать допрос. — В общем, профессор ещё тридцать лет назад предположил, что можно использовать в качестве источника энергии сейсмические волны. Но это была лишь теория, которая требовала огромных средств для воплощения. Тогда у нас было условно бесплатное солнце, и никто не заинтересовался, — Артур сделал глубокий вдох и продолжил: — После Сегежи появился шанс проверить теорию Афанасьева, потому что во впадине кратера граница Мохо доступна как никогда. — Можно по-человечески? — проворчала Аня, когда стала терять нить рассказа. — Граница Мохо — граница Мохоровичича, на которой возрастают скорости сеймических волн, — пояснил брат. — Астероид оставил кратер глубиной больше десяти километров, в Карелии и так прогиб, так что… — Что? — Так что можно пробурить максимально глубоко и построить генератор для получения бесконечной энергии, — торжественным голосом произнёс Артур. — Пока только опытный образец, но… — И ради этого ты сбежал с работы и меня сюда приволок? — воскликнула Аня. — Нюр, мозг включи, — Артур постучал пальцем по виску. — Неужели не понимаешь, что если мы сможем использовать сейсмическую энергию, то будут не нужны полезные ископаемые, опасные атомные электростанции и всё остальное? — Ну… допустим, — Аня обняла себя руками и уставилась вперёд: фары по-прежнему не горели, и лидар голубыми линиями проекции указывал дорогу. — Кстати, куда мы едем? — В Петрозаводск, — ответил Артур и, когда лидар обозначил красным встречную машину, наконец включил фары. — Там лаборатория. — И зачем ты меня вытащил? — спросила Аня, по-прежнему не понимавшая, из-за чего весь сыр-бор. — Мне так спокойнее, Нют, — Артур повёл плечом. — Ты же у меня одна… — Давай только без соплей, — фыркнула Аня. — Как ты узнал об Афанасьеве? — Это не большой секрет в нашей сфере, Афанасьев давно вёл разработки, просто никто не принимал его всерьёз, кроме отдельных энтузиастов. — И ты теперь один из них? — Аня чего-то такого и ожидала. — Представь себе, Нют, — усмехнулся Артур. — Но это всё равно ничего не объясняет, — нахмурилась Аня. — Зачем игры с явками-паролями? — Скажем… — Артур сделал паузу, — в начале года на севере Сибири обнаружили новое богатое месторождение природного газа. Ты не представляешь, какие это доходы на короткую перспективу, так что экологичные технологии Афанасьева могли оказаться… — Нежелательными? — попробовала угадать Аня. — Примерно так, — кивнул Артур. — Я догадывался, что на работе за мной следят, но не знал точно. Но всё равно решился уехать, всего ничего времени до пуска опытного образца сейсмогенератора. Ну и для тебя оставил след, вдруг ты меня потеряешь. — Тебя потерял твой работодатель, — насупившись, сказала Аня. — И возле твоей квартиры дежурил какой-то хмырь. — Прости, Нют, что подвергал тебя опасности, — Артур говорил серьёзно, без привычного подтрунивания. — Очень скоро профессор сможет представить результаты своих исследований широкой публике, и тогда не нужно будет ничего скрывать… — Это если он не ошибся, — Аня потёрла глаза руками и осознала, насколько она устала. Ехать нужно было несколько часов, и Артур своей восторженной болтовнёй о светлом во всех отношениях будущем с бесконечной энергией от сейсмогенераторов, построенных по всему земному шару, Аню, честно говоря, усыплял. Рассуждения о «везучести» человечества из-за падения метеорита именно в прогибе континента, где был только кристаллический фундамент без осадочных пород, вообще показались спорными, но сил на споры у Ани не осталось. Последнее, что она запомнила, это то, что высокомощные генераторы лучше возводить в океане, а не на суше, из-за того, что океаническая кора тоньше. Когда Аня проснулась, пейзаж за окнами был уже различим в едва тлеющем, но нарастающем рассвете: серые рваные озёрные кляксы с поверхностью, как у наждачной бумаги, выжженная плоть земли, умытая дождями и возвращающаяся к короткой летней жизни. Дорога в этом месте превратилась в направление — асфальт отсутствовал, но по-прежнему можно было угадать следы шоссе. Огромные колёса трака отлично отрабатывали неровности, но Артур, управляший машиной без помощи автопилота, выглядел утомлённым. В поселение на месте полностью уничтоженного Петрозаводска они прибыли днём — Артур прекрасно ориентировался в руинах и завернул к ничем не примечательному остову ангара. Ворота были приоткрыты, брат вышел на улицу и зафиксировал одну створку кирпичом, чтобы заехать. Стоявшие внутри траки намекали на конечную точку путешествия, и Аня села в кресле прямо, чтобы приготовиться к выходу. — Пойдём, — позвал Артур, закрывший ворота плотнее, чем ранее. Аня безропотно выскользнула из трака, отлепляясь от обшивки сиденья, и приземлилась на грязный пол. — Тут недалеко, — заверил Артур и повёл Аню к замаскированным внутри ангара вторым воротам: они запирались куда лучше и раскрылись не сразу, а как брат постучал по металлическому полотну, проржавевшему от сырости ближе к полу. — Артур! — их встречал невысокий щуплый мужчина в возрасте в засаленной спецовке. — Ваша склонность к риску меня пугает. — Никакого риска, Валерий Григорьевич, — Артур изменился в лице и пожал мужчине руку. — Теперь точно всё в порядке. Знакомьтесь, Аня, моя сестра. Валерий Григорьевич Афанасьев — гений, который спасёт человечество. — Артур, прошу без громких слов! — строго сказал Афанасьев. — Пока не время. Пойдёмте, Анна, я покажу вам лабораторию. — Очень приятно, — запоздало пробормотала Аня: старик меньше всего напоминал выдающегося учёного. Разве что поехавшего умом на почве своей безумной идеи. — Старайся ни о чём не спрашивать, — прошептал Артур, когда Афанасьев исчез в плохо освещённом коридоре бункера. Кивнув, Аня пообещала брату прислушаться к совету — последовала за профессором до помещения, которое, на удивление, действительно можно было назвать лабораторией: столы с навороченными компьютерами, мониторы с непонятными графиками. Аня остановилась у странной конструкции, подсвеченной голубой лампой. — Это уменьшенная модель сейсмогенератора, — словно отвечая на немой вопрос, заговорил Афанасьев. Сказанные им после этой фразы слова Аня не поняла, но старалась слушать с внимательным выражением лица — за спиной профессора маячил Артур, жестами показывавший, что сопротивление бесполезно. — Ах… что это я, — спохватился Афанасьев. — Мы же на объект собирались. Анна, вы с нами поедете? — Поедет, — ответил за Аню Артур. Если отбросить оборудование лаборатории, все обитатели бункера жили в спартанских условиях, потому Аня на ходу утоляла голод купленным на питерском вокзале батончиком. Трак, на котором добирались до скважины, представлял собой лишённую удобств военную машину. Зато в открытом кузове могли разместиться все желающие вместе с приборами: Артур сел за руль, а профессор помог Ане забраться в кузов, сел туда сам и, найдя свободные уши, продолжил свой рассказ. — Мы немного недооценили температуру на глубине, поэтому пока не можем выйти на расчётные параметры, но я уверен, что это дело времени, сейсмогенератор уже вырабатывает достаточное количество энергии для поддержания собственной инфраструктуры. Я приготовил отчёт для института, но всё ещё надеюсь добиться более впечатляющих показателей… Аня смотрела на испещрённое морщинами лицо профессора, но видела лишь его глаза — голубые, яркие, молодые. Пусть она ничего не понимала в сейсмоэнергетике, но всё равно очень хотела, чтобы у Афанасьева и его команды всё получилось. Приближение места падения метеорита чувствовалось по изменению ландшафта — космическое тело выбило из земли породу, разбросало на огромном радиусе, и даже спустя пятнадцать лет природа не оправилась от потрясения, погребённая под слоем обломков и расплавленной магмы. За валом, являвшимся ободом кратера, лежала низина, в которой были разбросаны буровые установки. Какая из них таила в себе сейсмогенератор, Аня не знала, но выглядело всё совсем не так, как она представляла. Опять начал накрапывать дождь, ветер крепчал, и Аня пожалела, что не попросила какой-нибудь верхней одежды — худи промок, и стало зябко. Но она забыла о своих проблемах, когда заметила на пустоши чёрную точку, на деле оказавшуюся ещё одним траком. Его большие колёса оставляли на мёртвой почве тёмные полосы. — Кто это такие? — спросила Аня у Афанасьева, но тот лишь забарабанил по заднему стеклу трака, чтобы привлечь внимание Артура. Шансов выиграть в этой гонке было немного, Артур прибавил газа и, минуя последнюю буровую, поехал к другому валу кратера, но их машина уступала в скорости преследователям. — Пригнитесь! — крикнул Артур, и профессор прижал Аню к днищу кузова за секунду до того, как прозвучали первые выстрелы. — Артур, останавливайтесь, иначе они убьют нас! — А так, думаете, просто покалечат? — с нервным смешком ответил профессору Артур и не сбросил скорость. Аню трясло не от холода, а от страха, все ресурсы для органов чувств переключились на слух: услышала странный стрекочущий звук, вряд ли имеющий естественное происхождение. — Коптер? — спросила она у Афанасьева, осторожно подняв голову. И правда, в небе показалась летающая машина на четырёх винтах: с миром или нет она прибыла, было пока непонятно, опознавательные знаки на её борту не разглядеть. — Всем остановиться и выйти из машин! — скомандовал из громкоговорителя громоподобный голос. — Положите оружие на землю и поднимите руки! Оружия у Артура не было, у Афанасьева тем более: их трак затормозил, как велено, сейчас они были полностью беззащитны перед нежданными гостями. Зато трак неизвестных резко развернулся и поехал в обратном направлении. — Остановите машину, — команда повторилась. — Иначе мы откроем огонь. И этот аргумент не показался весомым, так что стоявшие под дождём Аня, Артур и Афанасьев были свидетелями короткой перестрелки: из коптера стреляли по колёсам трака, а из трака — наивные — по коптеру. При этом трак выписывал вензеля на земле, как в фигурном катании, чтобы сбить с толку пилота коптера и стрелка. Игра в кошки-мышки закончилась после попадания в лобовое стекло. — На землю! — рявкнул голос из коптера, обращаясь к людям в траке. На сей раз его послушались, и коптер стал заходить на посадку — при снижении винты поднимали в воздух пыль и пепел, и Аня закрыла лицо руками, чтобы защититься от колючих частиц. Артур обнял её и прижал к себе, словно мог оградить от угрозы. Выскочившие из коптера мужчины в камуфляже кинулись к лежащим на земле — скрутили их за считаные секунды. Следом из люка вышли двое в военной форме и направились туда, где стояли Афанасьев и Артур с Аней. Ане лицо одного из военных показалось знакомым, но она не могла вспомнить, где его видела. — Валерий Григорьевич? — суровый мужчина лет пятидесяти обратился к профессору, сгорбившемуся как от тяжёлого гнёта. — Полковник Чернышов, нам приказано охранять объект в кратере. — З-з-зачем? — спросил тот, с явным усилием расправляя плечи. — Поступила информация об определённых успехах вашего проекта и о намерении некоторых лиц вмешаться в ход исследований. Правительство заинтересовано в том, чтобы исследования были завершены, — произнёс полковник. — Вы серьёзно? — Афанасьев был в замешательстве. — Да, приказ был отправлен на вашу почту, — сказал Чернышов. — На телефон вы тоже не отвечали, потому мы вылетели на объект, чтобы убедиться, что с вами ничего не случилось. — Наверное, я пропустил… — профессор потёр рукой подбородок, заросший седой щетиной. — Сейчас финальные испытания, сами понимаете… — Понимаем, Валерий Георгиевич, — лицо полковника озарило скупая улыбка. — Мы здесь, чтобы вам никто не помешал. — Слышали? — Афанасьев повернулся к Артуру. — Похоже, результаты в институт придётся отправить раньше, чем я думал. — Если б не капитан Иванов, вы могли бы вообще их не отправить, — усмехнулся Чернышов. И тут Аня узнала того самого Иванова и потупила глаза: если б сразу рассказала так называемому «сержанту» о своих подозрениях, путь до Сегежи стал бы короче и однозначно безопаснее. Но это был не единственный знакомец — когда мимо них провели задержанных из чёрного трака, Аня увидела парня в зелёной куртке, злобно сверкнувшего взглядом — тоже узнал. — Прости меня, Нют, — Артур вновь обнял её, отвлекая от наблюдений и мыслей. — Я хотел как лучше… — По-моему, нормально получилось, — улыбнулась Аня. — Только с тебя новый комм. — Окей, — согласился на посильную оплату брат.