Возвышение Доминиона

Никто точно не знает, почему Дюк решил так поступить. Возможно, в глубине души он чувствовал, что всегда был не на той стороне. Доказательства тому были налицо. Возможно, он испытывал личное презрение к тому, как Старые Семьи издеваются над сектором.

Может быть, потому, что он потратил годы на то, чтобы дослужиться до своего звания, но до сих пор не получил заслуженного уважения. У Альфа-сквадрона была репутация армии, которую разнесли в клочья, пока она прокладывала путь остальным. Подобная слава родилась во времена Войн Гильдий, и они так и не смогли избавиться от неё. Говоря языком рестлинга, они были джобберами. И Дюк хотел разрушить эту репутацию, разгромив все остальные сквадроны.

Или, как я считаю, причиной стали злоба и прагматизм, смешанные в одном адском коктейле. Дюк ненавидел конфедератов почти так же, как Сынов Корхала, а может, и больше, поскольку в первых не мог стрелять. Он видел, что ситуация начинает поворачиваться в одну сторону. Поэтому он вскочил в повозку в надежде, что ему удастся убить своего босса.

В самом деле, кто бы отказался на его месте?

— Записи Либерти, том I.

Несмотря на всю свою выдержку, Менгск был впечатлен. Когда он отправлял вниз Серену и Джима, он ожидал совсем другого. Он рассчитывал на быструю спасательную операцию: уничтожить стоящих на пути зергов, а затем эвакуировать экипаж "Норада II". Вместо этого Калабас мобилизовала Сынов Корхала и сквадрон Альфа. Они сформировали наступальный кулак и пытались уничтожить все ульи зергов в регионе. Это не была их миссия. Но Дюк, судя по спутниковым снимкам, мог продержаться достаточно долго. И если Майкл Либерти сообщит о именно такой победе по новостным каналам, тем лучше. Тем временем Керриган также добилась значительных успехов в обеспечении безопасности колонии. Несмотря на это, Арктур чувствовал прилив раздражения от того, что ему приходится тратить больше ресурсов. Уничтожение Керриган зергов на окраинах было бы достаточным для эвакуации. А эвакуация была необходима: зерги здесь были гораздо многочисленнее, чем на Мар-Саре. Уничтожения одного улья или даже трех было бы недостаточным, чтобы остановить нашествие. — Это капитан Яманов, — связался с ним бывший конфедерат, — мы прорвали оборону на периферии и готовы перейти к следующему этапу операции. Мы также нашли кое-что, тайник с тяжелым вооружением. Один из тех складов Конфедерации, где размещались законсервированные запасы, что относятся к периоду после Войн Гильдий. — Отличная работа, капитан. Что именно за тяжелое вооружение? — Осадные танки, — радосто ответил капитан — много осадных танков. Арктур улыбнулся. Он давно хотел заполучить несколько таких. — Оставьте людей для охраны. Я пришлю несколько экипажей, чтобы заправить и отремонтировать их. А пока соединитесь с лейтенантом Керриган и начинайте штурм. — Да, сэр. Все приготовления были сделаны. Были вызваны подкрепления, созданы новые форпосты, чтобы отрезать улей зергов от кратера Норада II. И все же Серена не решалась отдать приказ о наступлении. Дело было не только в том, что у зергов мощная оборонительная позиция, а она была. Дело было в другом. Стоя за линией бункеров на вершине скалы, она смотрела на войска, расположившиеся на скалах. Затем она перевела взгляд на оборонительные сооружения к юго-востоку, что защищали путь, ведущий к улью зергов с этого направления. Разумеется, они отвергли этот путь. Он привел бы их в ущелье, охраняемое затонувшими колониями. Не сказать, однако, что выбранная местность была намного лучше, ведь она была неровной и ухабистой, что затрудняло удержание строя. Калабас посмотрела на раскинувшийся перед ними улей, рядом с которым двигались несколько неизвестных пород зергов. Затем она осмотрела восемьсот или около того пехотинцев в красной броне, стоявших позади неё. И наконец, перевела взгляд на голиафов, стоящих в некотором отдалении на правом фланге. — Лейтенант Осимов, — обратилась она, — каков ваш статус? — Мы занимаем позицию на правом фланге, как и было приказано, — ответил тот. — Чего ещё вы хотите? — Я хочу знать, верите ли вы, что сможете продвинуться по этой местности. Шагатели — это не совсем то же самое, что ноги, знаете ли. — Послушайте, леди, эти шагоходы очень продвинуты, — успокоил её конфедерат. — К тому же здесь всё не так уж плохо. — Поняла, — Серена переключила канал. — Лейтенант Сваллоу, каков ваш статус? — Мы уничтожили все оставшиеся колонии, — ответила Эмили. — Территория зачищена. Я связалась с другими лейтенантами, и мы организовали несколько наступательных операций против дальних ульев зергов. До сих пор они были успешными. Особенно операция лейтенанта Кеннеди. — Вы могли бы посоветоваться со мной по этому поводу. — Мой приоритет — уничтожение зергов на Антиге Прайм, а не удовлетворение твоего эго. Сквадрон Альфа тебе не подчиняется. — Да, да, — просто ответила Серена, принимая точку зрения и переключая канал. — Рейнор, статус? Наступила тишина, которую внезапно нарушили выстрелы. Калабас забеспокоилась. — Капитан Рейнор, пожалуйста, доложите. — Извини, — ответил наконец тот, — я был немного занят. Мы добились успехов в деблокировании "Норада II". Эти твари создали целый лабиринт защитных сооружений, но они были не слишком то хитроумны. Мэтту удалось уничтожить парочку затонувших кораблей, которые не были прикрыты колониями спор. Мы же смогли уничтожить споровые колонии, которые не были защищены затонувшими. Здесь вообще нет постоянных сил. Только статическая оборона на многие мили. Это довольно просто. И мне это не нравится. — Потери? — решила уточнить она. — Довольно низкие. Я имею в виду, что у нас были обычные потери при разборе с затонувшими колониями, но мы старались минимизировать воздействие. Мы больше не будем рисковать. — Долгая пауза. — Как вы? — Не очень. У меня всё время такое... чувство, что всё пойдет не так. — Я знаю это, — мрачно ответил Рейнор. — Я понял это ещё до того, как мы попали в ту ловушку. — Нет, в гораздо большем масштабе, — запротестовала Калабас. — Когда я сражаюсь с терранами, этого нет; я действую легко. Но как только я сталкиваюсь с зергами... я чувствую себя ужасно. Это не шестое чувство, у меня оно появилось на Мар-Саре, и я всё равно победила. — Что это, по-твоему, такое? — спросил мужчина. — Не знаю. Но сейчас у нас нет на это времени. Продолжай в том же духе, твоим людям пришлось нелегко. А теперь и мои получат свое. Она отключила канал связи и бросила последний взгляд на раскинувшийся перед ней улей. Обрыв становился всё более узким. Это означало, что, когда её войска пойдут вперед, они окажутся в узком месте. Она не видела войск зергов, но это не означало, что их там не было. Прежде чем выдвинуться на эту позицию, она тщательно просканировала местность и потому знала, что там их поджидают десятки тысяч зергов. Твари, которые стягивались из дальних регионов. Серена не хотела начинать эту атаку. Зерги уже разбиты — зачем ей посылать на смерть хороших людей, чтобы атаковать ещё одно скопление ульев. Если она просто блокирует его, то сможет спасти "Норад II", как и планировала, и закончить здесь. Да, она так и поступит: прикажет своим войскам удерживать позиции и ждать, когда закончатся остальные операции. Затем они смогут прикончить улей в свое удовольствие, используя тяжелую осадную технику. — Мэм, — обратился один из солдат, — оно выглядит плохо. Думаете, нам стоит просто оставить их? Вернуться потом, с дополнительными силами? Серена посмотрела на него. — Как тебя зовут? — Я Вустер, мэм. — Сколько тебе лет? — Шестнадцать, мэм, — ответил он, — мой отец потерял всё, когда конфедераты отняли нашу компанию. Затем я потерял отца, когда на нас напали зерги. — Верно, — кивнула, постепенно уходя в себя, Серена, — верно. Она призывала подростков сражаться на её войне. Конечно, было очень легко и просто сказать, что все трудоспособные мужчины и женщины должны быть призваны в армию. Но этот парень должен был учиться в средней школе! Его доспехи и оружие были слишком велики для него. — Слушайте меня все. Слушайте! Мы можем просто блокировать это место! Черт, я хочу это сделать! Я не хочу больше никого терять из-за этих тварей! Но представьте, если бы все остальные атакующие силы сделали то же самое? Представьте, если бы все Сыны Корхала и Альфа-сквадрон уничтожали один улей, а другой оставляли? Под контролем зергов оказались бы огромные территории, и мы вели бы нескончаемую войну, чтобы держать их на расстоянии. И рано или поздно они бы прорвались. Среди собравшихся морпехов послышался негромкий одобрительный гул. — На Мар-Саре я могла бы потянуть время и дождаться эвакуации. Но я не стала этого делать, потому что знала: никакая эвакуация не спасет всех на плателе. Чтобы они жили, зерги должны были умереть! И здесь то же самое! Эмоции в её голосе звучали всё отчетливее, пока она продолжала импровизированную речь. — Некоторые из вас умрут в грядущей битве! Но если здесь будет одержана победа, то Антига Прайм однажды сможет избавиться и от зергов, и от конфедератов! Она сможет работать над своим будущим, не боясь тирании и резни! Разве может быть лучшее дело, за которое можно умереть? А те, кто выживет? В последующие годы вы сможете сказать: "Я был там, сражался с Сынами Корхала и Альфа-сквадроном! Сражался, чтобы спасти свой мир! Вот почему мы собираемся атаковать! Все силы вперед! Серена не возглавила атаку, но она шла немного позади своих сил, поки они продвигались вперед. Экземпляр одного из неопознанных летающих штаммов пролетел вперед и что-то выплюнул. Струя зеленой жидкости попала в голиафов, которые с трудом продвигались вперед, и сильно замедлила тех. Она должна была объявить привал, приказать пехотинцам замедлиться. Но какая-то воля давила на неё, словно когтями царапаю разум, и слова застревали в горле. Она не могла говорить, не могла составлять слова и вообще мыслить. Собрав силы своего разума, она отбросила это чувство, но было уже слишком поздно! Битва началась, а голиафы слишком сильно отставали. — Шире строй! — приказала Серена. — Они не должны обойти нас! Затонувшие колонии разрывали людей на куски. Огромные стаи зерлингов были уничтожены, и в меньшем количестве — гидралиски. Но последние, в свою очередь, в ответ забирали многих. И всё это время затонувшие колонии делали свое дело, превращая солдат в кровоточащие куски мяса. Наконец, в результате шквального огня затонувшая колония была уничтожена. Однако усики продолжали атаковать их. Первая волна зергов была разбита. Но на подходе были новые. — Отступить! — приказала Серена. — Отступить и перестроиться! Нам нужны голиафы! Шагатели приближались, и пока морские пехотинцы переформировывались — их было гораздо меньше, чем раньше, — зерги наступали с новой силой. Тем временем, все окрестные земли были очищены от тварей — так утверждали сообщения, поступавшие с различных аванпостов. Затем голиафы и пехотинцы начали стрелять в унисон. Волны свинца и игольчатых снарядов на некоторое время сдержали натиск огромного потока. Кровь лилась на землю, окрашивая её в красный цвет: десятки тысяч зергов были убиты. Но их становилось всё больше. Серена поняла, что они недооценили концентрацию зергов здесь. И сколько их ещё прибудет. Должно быть, этот улей был очень важен для зергов. При этом осознании в голове Серены что-то щелкнуло. Она не знала, что именно, и у нее не было времени понять, в чем дело. А затем появились ультралиски, с ревом ворвавшиеся в ряды голиафов. Четыре шагателя были разорваны на части за считанные секунды. Она слышала, как в агонии по связи кричал Осимов. Калабас поняла, что такими темпами все силы будут уничтожены. — Пехота — сосредоточьте огонь на ультралисках! — отдала команду она, поднимая винтовку и также открывая огонь. — Прикончите их, быстро! Один ультралиск был уничтожен, два были уничтожены, но всего ценой двенадцати голиафов. Спустя несколько секунд были убиты еще три ультралиска, а затем зерги достигли оборонительной линии. Сосредоточившись на ультралисках, пехотинцы теперь оказались в ближнем бою с полчищами ксеносов. Серена выпустила штык своей винтовки и двинулась вперед, открыв огонь, убив трех зерглингов, а через несколько мгновений — ещё двух. Она увидела пехотинца, которого свалил зерглинг, разорвав его броню и прочертив на ней ужасные борозды. И она не была уверена, что сумеет выстрелить достаточно точно, чтобы не задеть Вустера. Потому женщина бросилась вперед и вонзила свой штык в грудь существа. Схватив его, она оторвала зерглинга от пехотинца, а затем увидела его лицо. — Вустер, встань и сражайся! Быстро! — Вы спасли мне жизнь, мэм, — потерянно произнес он. — Очевидно! — рявкнула она, схватив его за руку. — Теперь поднимайся! Она подняла его, и они направили оружие на зергов. И всё же зерги были почти побеждены. Наступление было неистовым и стремительным и унесло много жизней, но после гибели ультралисков голиафы смогли поддержать морпехов. Так что теперь главные силы зергов были уничтожены, а кластеры ульев оставались незащищенными. Глядя на своих солдат, Серена ощутила ужас. Она привела всех этих людей в мясорубку. Это была её вина. Она должна была отдать приказ об отступлении, пока никто не погиб. Нет, она не позволила отрицанию овладеть собой. Во всем виноваты зерги! Они вторглись сюда и начали убивать людей! — Всем войскам — наступаем! Покончим с зергами раз и навсегда! Раздался крик, и они двинулись в путь. Сперва они уничтожили логово гидралисков и затонувшую колонию возле него. Затем убили несколько оставшихся штаммов воинов и начали уничтожать улей. Внезапно с неба обрушились струи кислоты. Они врезались в их ряды, разбросав людей, десятки которых были убиты в мгновение ока. Серена тотчас перевела взгляд и увидела вдалеке линию крабоподобных существ, которые стреляли в них один за другим. Вокруг нее раздавались крики её людей. Несколько голиафов были расплавлены, а их пилоты всё ещё находились внутри. В тот самый момент, когда победа была близка, её люди были на грани слома. Они даже не могли отстреливаться. — Это Калабас, — быстро обратилась Серена по связи, — мы попали под обстрел какой-то воздушной артиллерии! Нам срочно нужна поддержка миражей! — Это Хорнер, — ответил Мэтт, — и не только вам. Мы будем через двенадцать минут! Кислота брызнула рядом с Сереной, убив мужчину и его товарища, который опустился, чтобы помочь. — У нас нет двенадцати минут! — Мы должны отступить, мэм! — сказал Вустер, беспомощно паля. — Отменяю этот приказ! — прорычала Сирена. — Сформировать свободный строй и наступать! Мы дадим им бой! Наступайте и уничтожьте этих... Затем раздался рев миражей. Не красных Сынов Корхала, а белых из сквадрона Альфа. Они пронеслись над головой на сверхзвуковой скорости и обрушили на крабовидных тварей шквал ракет. Зерги повернулись, чтобы попытаться убежать, но было уже поздно. Они были настигнуты, и через несколько минут их кровь устилала землю, пролившись на неё дождем. — Докладывает Джек Кеннеди из сквадрона Альфа, — произнес холодный голос по каналу связи. — Слышал, вам, леди, нужна помощь. — Очень признательна, — устало ответила Серена. — Мэм, — вновь обратился Вустер, — приказания? Калабас оглядела свои окровавленные и уменьшившиеся силы. Сколько осталось от армии, которая когда-то насчитывала более тысячи человек? Она знала только, что рой, ответственный за это, все ещё находится в неповрежденном улье вокруг нее. — Сжечь здесь всё. Убейте владык и всех трутней. Ничто и никто не должно уйти. Последовавшая за этим резня была, мягко говоря, катарсисом. Но даже после этого у Серены оставался горький привкус во рту. Победа досталась страшной ценой. Почти половина бойцов была мертва, убита в жестоком бою. Многие другие были ранены. У некоторых не хватало конечностей, и им требовались протезы. И ей пришло в голову, что это всего лишь одна точка на планете, где они сражаются. Когда все закончится, на Антиге Прайм будет много киборгов. — Это Рейнор, — прервал её размышления Джим, — мои рейнджеры уничтожили колонии зергов вокруг Норада II. Территория свободна. Можешь высылать дропшипы в любое удобное время. Серена вздохнула с облегчением. Все было кончено. — Приготовьтесь принять нас. Мы уже в пути. Битва за Норад II заняла в общей сложности три дня. Первый ушел на подготовку к наступлению и несколько стычек. Второй день был посвящен нападению на ближайший улей. Третий — окончательному разгрому крупнейшего улья зергов на Антиге Прайм. К счастью, они сражались не одни. Антигцы массово мобилизировались, чтобы победить рой на дюжине разных полей сражений. Керриган уничтожила второй большой кластер ульев, а антигцы — третий. До сих пор ходили слухи о том, что где-то далеко находится основной кластер ульев. Но, насколько знала Калабас, они могли оказаться ложными. Когда она добралась до кратера, то, несмотря на все ожидания, была поражена. На поверхности плато, на которое упал "Норад II", не было никаких признаков колоний или ползучих существ. Рейнор хорошо выполнил свою работу. Кроме того, внутри кратера лежали десятки тысяч трупов зергов. И это только те, что были видны. Они были навалены один на другой, образуя стену из трупов, которая стояла на пути дальнейших атак. Огнеметы сквадрона Альфа поджаривали некоторые из тел. Норад II не горел, а его солдаты сохраняли спокойствие и держали оборону. Они защищали свой островок порядка в море хаоса почти семьдесят два часа. И они выжили. Генерала Дюка можно было называть по разному, но уж точно не плохим тактиком. Однако все это меркло по сравнению с видом самого "Норада II". Некогда гордое судно было почти разломано пополам. Его движители торчали вверх под неестественным углом. Его голова была погружена в грязь, стекла мостика разбиты. Словно огромный раненый дракон, он лежал разрушенный. Серена сомневалась, что судно когда-нибудь снова взлетит. Если говорить о более приятных вещах, то сегодня был прекрасный закат. Он был огненно-красным с оттенками фиолетового — достойное завершение великой победы. — Так какой у нас план? — спросил Рейнор. — Дропшипы уже в пути, — ответила она, любуясь красками. — Но Менгск запланировал нечто особенное. Так он мне сказал. Арктур Менгск не был так быстр в своем ответе, как мог бы. Он заставил Дюка попотеть, в этом нет сомнений. Большие силы Сынов Корхала были посланы окружить кратер и стоять там на страже. Все частоты, идущие к кратеру и от него, были забиты, и наконец явился Менгск. Он не пришел лично встретиться с Дюком. Он также не посылал сообщений, нет — Менгск спустился сверху сквозь облака, как месяц назад Норад II. Однако на этот раз колонисты выносили приговор через Гиперион — колонисты контролировали ситуацию. В этом была кармическая ирония, которую Серена оценила. Дюк был невозмутим. — Вы последние, кого я ожидал здесь увидеть. Что за дела у вас здесь, Менгск? Их дела? Сотни, возможно, тысячи хороших мужчин и женщин погибли, чтобы спасти его никчемную шкуру. И это была благодарность за их жертву. Серена открыла рот, чтобы заговорить, но Рейнор успел первым. — Наши дела?! — прорычал он. — Сейчас я тебе расскажу, что у нас за дела, ты паршивый конфедеративный кусок дерь... — Достаточно, Джим, я сам займусь этим, — прервал его Менгск по связи. — Конфедерация распадается, Дюк. Её колонии открыто бунтуют, а зерги бесконтрольно разгуливают по планетам. Что было бы здесь сегодня, если бы мы не появились? — К чему ты клонишь? — спросил Эдмунд, не впечатленный. Ну да, до того, как они появились, Дюк сражался с зергами и побеждал. — Я предлагаю вам выбор, — ответил Менгск, — вы можете вернуться в Конфедерацию и проиграть. Или присоединишься к нам и помочь спасти всю нашу расу от уничтожения зергами. Я не думаю, что это сложное решение. — Присоединиться к вам? — спросил Дюк. — Ради всего святого, я же генерал! — Генерал без армии, — поправил его Арктур. — Я же предлагаю вам место в моем правительстве, а не какую-то захолустную должность. Не испытывайте мое терпение, Эдмунд. — Ладно, Менгск, — сказал Дюк. — Я согласен. — Вы сделали правильный выбор, генерал Дюк, — произнес лидер Сынов Корхала, сделав ударение на слове "генерал". — Не могу поверить, что ты действительно собираешся довериться этой змее, — сказал Рейнор по открытому каналу. — Не волнуйся, Джим, — ответил Менгск с нотками веселья в голосе. — Теперь это наша змея. За три дня основные скопления ульев зергов были полностью уничтожены. За три дня жители Антиги Прайм поднялись на борьбу с зергами. Они сражались бок о бок с Альфа-сквадроном и Сынами Корхала. А теперь сквадрон Альфа дезертировал. Значит, вся заслуга в победе досталась человеку, который всё это организовал. Серена подумала, что Арктур Менгск был в некотором роде великолепным ублюдком. Конечно, она никогда бы не сказала ему этого в лицо, но это была простая истина. Коммандер Шезар вернулся с обеда и обнаружил на своем столе отчеты. Это были доклады первого приоритета, а значит, их следовало доставить лично. Однако, очевидно, они были настолько плохи, что тот, кто их принес, просто оставил их на столе. Приготовившись к худшему, он сел и принялся читать. За несколько дней Антига Прайм была "освобождена" Сынами Корхала. Они сделали это, пока сквадрон Альфа был занята борьбой с зергами. Затем они отправились спасать Дюка, пока подкрепления было далеко. Совместно с его войсками они уничтожили зергов. Затем они организовали дезертирство сквадрона Альфа. Спустя мгновение он отложил отчеты и сцепил руки перед собой, словно в молитве. Наконец он поднял глаза и произнес. — Сукин сын.