Океан, наблюдающий молча

Океан, наблюдающий молча "И принцы неспешны, и девицы в гробах" © Призрак Часть I. Сон Небо синее и мятое, словно залитая чернилами страница, перевернувшись, легло на землю. Так закончился очередной мой день. Я открыла книгу со старыми сказками и прочла самое начало с детства любимой повести: "Однажды все течения океана остановились и затаили дыхание. Океан прислушивался к звукам, ища для себя новое направление движения. И, наконец, промедлив в раздумьях, он развернулся всеми водами и направился к затерянному побережью, на берегу которого возвышался замок, старая крепость..." Обычная сказка. Однако нравилась и притягивала. Даже с возрастом хотелось верить во что-то хорошее и книги помогали на время отключить голову от повседневных проблем. − Что он там забыл? Океан, - смеясь, поинтересовалась старшая сестра Ирис, которой, конечно же, не было дела до моих мыслей. - Если б я знала! - усмехнулась в ответ и снова уставилась в заполненную жуками букв страницу, проговаривая слова вслух. - Ты - как дитя, - из уст Ирис это прозвучало неодобрительно. "Океан искал нечто давно утраченное, потерянную любовь, заточенную в стенах замка". - Романтика чертова, - резко высказалась Ирис. - Вот видишь, Элизабет, все проблемы из-за любви! Как ни крути земной шар вокруг солнца, сплошь одни проблемы из-за нее. - И даже не вздумай отрицать, - с напором добавила она. - Вовсе нет, - нахмурилась я. - Любовь сподвигает на важные поступки, - и, подумав, уточнила, - иногда. - Безрассудные поступки, - поправила Ирис.- Хотя, конечно же, лучше заниматься любовью, чем читать детские книжки, - расхохоталась она. Я помрачнела. Не потому, что мне не нравились занятия любовью, а оттого, что Ирис растеряла все наши детские ценности. И наш, еще недавно такой близкий детский, полный дружбы и наивной искренности мир, с каждым днем становился все более ненастоящим, рассыпался на кусочки мозаики, создавая из них новые картины неумолимой взрослой реальности. Для двадцатилетней девушки она была на редкость рассудительной и агрессивно настроенной по всем вопросам нашей жизни. Но, как иногда утешала себя я, возможно, это было даже к лучшему: кто-то в семье должен был заземлять, возвращать в реальность. Заглушать приступы фантазии. Для того чтобы они не мешали двигаться дальше, ведь движение было необходимым - у меня оставалась всего одна неделя на выбор колледжа. Лето было потрачено впустую. Решение не приходило, и я пряталась в детских сказках, где героиням и вовсе не нужно было получать образование. - Развернуться и течь в противоположном направлении, меняя вместе со своими течениями и сам ход истории, да о чем он думал, этот Океан?! - возмутилась Ирис, подкрашивая губы бледным оттенком помады. Ей следовало уже уйти и перестать смеяться надо мной, прямо и косвенно, в каждой брошенной фразе. Ее совершенно не интересовало, что я читаю, но она не могла упустить шанса подколоть младшую сестру. - Он думал о той, которую любит, - я продолжила чтение. "В стенах замка измученная принцесса уже десять долгих лет не видела света и того, кто во все времена любил ее и оберегал - своего короля..." Ирис выпорхнула из дверей дома в промозглый, но красочный вечер. Ее ждал ресторан и танцы в обществе молодых поклонников. Я же осталась дома, однако читать уже не хотелось - больше прятаться было не от кого. Мне было достаточно знать, что тот, кто любил, не стал бездействовать. Он изменил себя ради избранницы. Остальные подробности не казались важными. Хотелось верить, что и в жизни бывает именно так. 1. Призрак В десять часов вечера я сняла футболку, шорты, натянула на себя пуховое одеяло и укуталась под самую шею. Не предполагая, какой странный гость собрался наведаться ко мне ночью, я заснула... Нет, это был не тайный друг с розой зубах, вскарабкавшийся по водосточной трубе к моему окну. Мальчики давно разучились ползать по трубам и боялись высоты. Им больше нравилось размещать фото в инстаграмме, прокалывать уши и устанавливать модные приложения на смартфоны. По их недальновидному мнению мир уже был покорен, вершины завоеваны, а горы сдвинуты - более прилагать усилия было некуда. − Колледж на побережье океана - самое подходящее для тебя место, − вкрадчиво прошептало белое привидение, непонятно откуда возникшее перед моей кроватью. − Поверь, лучшего места не найдешь! Конечно же, я поверила с первого слова - еще бы! Разве может на берегу океана стоять недостойный колледж. Это же - Океан! − Что привидения могут знать об образовании? − удивленно спросила я, приоткрыв глаза. Любопытство момента пересилило испуг. Собеседник тоже поборол смущение и окончательно предстал в полный рост так, что я видела черты его лица, худые руки, и неявный шлейф ног. Конечно же, это наверняка был сон и призрака не существовало. Рационализм моей старшей сестры пригодился... − В целом, ничего, − согласился призрак, плавно покачиваясь на ветру из приоткрытого окна. − Но наш с тобой случай - исключение, я несколько веков живу в колледже, а потому знаю о нем абсолютно все. Не волнуйся, это вполне законно, у меня там вечная аренда коридоров, - не в тему пошутил он. − Абсурд, − я потерла пальцами виски, − дождливая погода отозвалась в голове неприятной мигренью. − Кажется, мне пора в клинику... Или - обратно в книгу со сказкой. − Да подожди ты! − эмоционально возразил призрак. − Я еще не закончил. − Отлично, я потеряла рассудок, − сообразила мрачно, − ну, договаривай, слушаю! − поудобнее уселась на кровати. Защитная поза окостенелого скептика-динозавра, подсмотренная у Ирис. Теперь стало жаль, что самой Ирис не было дома, она бы порадовалась прозаичности момента. И непременно уличила бы меня в том, что я - это вовсе не я, а снова кем-то притворяюсь. − Этот колледж расположен в потрясающем живописном местечке, на побережье океана, тебе понравится! − восторженно продолжал призрак, а я с глупым видом смотрела на него. − Старое здание - самый настоящая крепость, отличный преподавательский состав. − А если меня не примут? − А я-то тебе на что? − посетовало привидение. − Не знаю, − ответила честно. И на мгновение призрак замялся. − Вчера ночью я уже наведался в архив и завел личное дело с твоим именем, − сообщил он.- Все случится легко. Экзамены не потребуются, и тебе назначат стипендию. Остается только собраться и приехать. В наш замок, - улыбнулся он. − Спасибо, − растерялась я. Перед глазами появилось песочное побережье, мысленно я спускалась по узкой тропинке, поросшей колючей, а может и мягкой травой, - я не могла выбрать. И вскоре уже почти чувствовала босыми ногами жесткий песок. А впереди мерцающей гладью разливался он, Океан. Молчаливый и спокойный, хранящий свои тайны, почти такой же, как в книге, только более живой и умеющий дышать. Живописный райский уголок, яблоко моего соблазна... Тогда я поняла, что если бы была Евой, змею не пришлось бы долго уговаривать. Психологически слабая личность, падкая на давние пристрастия. В этом было мое несовершенство, и гость почувствовал тонкую, едва слышную, мелодию моих сомнений. Вероятно, у него был хороший слух и зоркое предчувствие, раз за жертвой не приходилось гоняться длинными тропами уговоров. Жертва сидела тут, раскидав открытые страницы дневника своей души по матерчатым складкам постели... − Ну, Лиииз, что решила? − беспокоился призрак. Он оказался занудой. Или отчего-то ему был важен этот мой выбор. − Рисуй адрес, − немного зло ответила ему. − Посмотрим, что за колледж... Впрочем, я продолжаю спать, и наутро тебя здесь не будет, как и листа с твоими каракулями. − Отлично, − он неслышно потер руки, не реагируя на мои сомнения, − сейчас набросаю план, как лучше добраться до места. Маршрутки, метро... А ты с утра, как выспишься, пулей в аэропорт, за билетом... Да, чуть не забыл. Будет один не слишком приятный сюрприз. Но ты не волнуйся, вовсе не смертельный, − намеренно обманул призрак, − да и сама знаешь, не бывает все и всегда гладко, не в сказке живешь, − он виновато развел руками, покосившись на небрежно раскинувшую листы книгу. Колледж, стипендия. И конечно подвох! Быть может, это был и не призрак вовсе, а тайный агент секретной организации, который меня завербовал. - Учти! - пригрозила ему. - Я отказываюсь участвовать в террористических актах и не стану никого взрывать! - Кхм, - призрак подавился потоком воздуха из форточки. - Не вопрос, - рассудил он, - обойдемся без взрывов. Проснувшись утром, я нашла записку гостя, посидела над ней молчаливо..., а затем проскользнула по паркету на кухню и заварила очень крепкий кофе - четыре ложки на турку - ударная доза для сонного слона. Остановилась перед календарем в прихожей − девятнадцатое августа, конец лета. Самое время начать нечто новое, например, учебу. Очень кстати прилетел прозрачный, надо отдать ему должное − знает, когда лучше давить на неустойчивую девичью психику. − Куда-то собралась? − спросила Ирис, натягивая кроссовки для утренней пробежки. С тех пор, как родители умерли, только она задавала такой вопрос, и то не каждый раз, а лишь когда сама скучала и хотела поговорить. − Ага, не поверишь, − я осторожно вытащила сигарету из ее пачки, но, вспомнив, что не курю (хотя сестра вовсе не запрещала), вернула обратно. − Послушай, кажется на этот раз все серьезно. Присмотришь за кошкой? − Конечно, − удивилась Ирис, подумав о том, что теперь квартира останется полностью в ее распоряжении, и можно будет устраивать взрослые тусовки с мальчиками, увлеченными инстаграммом и девушками типа нее. − Уезжаю в колледж. Зимой приеду погостить, не скучай! Ирис хмыкнула. Для нее это была очередная моя сказочная авантюра. Она не знала, что на этот раз все будет по-настоящему. И что я не вернусь. 2. Костюм Замок оказался самым странным и спонтанным моим выбором. С таким же успехом можно было прыгнуть с парашютом или прокатиться на водных лыжах - к слову, ни того, ни другого я не умела. Но без авантюр и жизнь - не жизнь. И вот я уже с интересом выглядываю за окно. Первый день в незнакомых стенах − день моего поступления. Все прошло гладко, я написала вступительный тест на восемьдесят баллов − не идеально, но достаточно для зачисления. Конечно же, в списках я не числилась и личного дела заведено не было, но стипендию мне назначили и можно было с уверенностью сказать - я нашла себе применение! Теперь у меня появилось время рассмотреть новое место. Жить здесь предстояло долго, и, я надеялась, счастливо. Прощай свобода! Ну, прозрачный, встречу, дам подзатыльник... Колледж показался более чем необычным. Свиду он больше походил на музей, внутренние помещения и комнаты которого холодны и пустынны - надо было признать, что обстановка в моем стиле. Коридоры длинные, украшенные мрачного вида картинами и черно-белыми фото, переплетались узором лабиринта. И только евроремонт в части, по-современному названной западной, напоминал, что древний замок превратился в обычное учебное заведение - колледж гуманитарных наук. Уныние восточной части и оживленность западной встречались серовато-синим изломом библиотеки с зоной открытого вайфая, начиная с которой становилось шумно и жизненно, - там толпами ходили студенты. По ступенькам отбивали дробь каблучки вновь прибывших завербованных. Интересно, они ко всем присылали признаков? Новое слово в маркетинге. И не захочешь, а приедешь - из любопытства! Иногда в колледже загадочно поскрипывали двери и по-хулигански свистел ветер в форточках. Возможно, мне одной было известно, что в замке живут привидения. Неравнодушные к судьбам простых смертных и современной системе образования... Привидения, приводящие в замок не определившихся с выбором девиц типа меня. В западной части расположилась учебная половина, в восточной - общежитие студентов и заброшенные залы. Осмотрев пустынную восточную часть, я убедилась, что даже у сказки есть темная сторона. В окна замка были вмонтированы решетки − сторож сразу объяснил, что несколько веков назад здесь находились камеры для заключенных (ну вот и первая веселая история!) А когда средние века закончились, и город купил здание, приехали рабочие и сделали евроремонт, чтобы студентам жилось более комфортно. Решетки же не убрали как напоминание о прежних днях. Или потому, что иссяк бюджет на ремонт аудиторий. И, конечно же, для того, чтобы девушки-студентки по ночам не выбирались на прогулку через окна и ненароком не свернули себе шеи. В чем-то директор колледжа был прав. Настоящей жизни можно научиться только вдалеке от дома, где все намного сложнее и где от тебя требовалось быть как минимум взрослой. Если бы Ирис прочла мои мысли, ее наверняка бы стошнило... Подумав об этом, неожиданно я рассмеялась и подавилась глотком чая из пластикового стакана. Легкие вмиг свело неприятной судорогой, и в этот момент кто-то сзади с внушительной силой ударил мне по плечу... - С тобой порядок? - молодой приятного вида мужчина в светло-сером костюме смотрел на меня недоверчиво и искоса. - А? - испугалась я. - Нельзя ли полегче?! - Нет, - простодушно улыбнулся Костюм, - когда спасаешь жизнь, осторожность - не к месту. Ты чуть не утонула в своем стакане. Вероятно, ты не из тех, кому море по колено? - подколол он. Я хотела, было, обозвать его придурком, но вспомнила, как минуту назад еще думала о том, что теперь-то, наконец, стала взрослой и готова вести себя соответственно. Нет, не придурок. Спаситель. И глаза красивые. А, к чертям его, этого костюма! Я развернулась и прошла совсем рядом, отдавив каблуком его натертый ботинок. За спиной послышался негромкий смех. - И не мечтай, - повернувшись вполоборота, подмигнула я. Мне казалось, что я выгляжу в его глазах недоступной и дерзкой. Я уходила, не замечая его снисходительную улыбку и открытый улыбающийся взгляд. Конечно же, он, опытный студент-старшекурсник, давал фору и не судил строго. И скорее всего, отвернувшись, забыл нашу случайную встречу. Добравшись до выхода на раскинувшего объятия крыльца, я села на скамейку, рядом с убегающей вниз лестницей. Другие студенты-новички вместе со мной увлеченно пытались рассмотреть, что находится за пределами нашего нового пристанища. В оконных отверстиях, переплетенных металлом, мерцал дневной свет. По одну сторону колледжа можно было заметить скоростную магистраль с несущимися автомобилями, наполненную движением. Дорога напоминала нам, что мы попали не в средневековье. Скорее средневековье попало к нам, по ошибке или проездом. По другую сторону разливался Океан. Тихий, неприветливый, наводящий на мысли об одиночестве. Совсем не такой, как в моих мечтах, и не такой, как в книге. Он никуда не стремился, никого не спасал. Он размеренно дремал и не беспокоился о девицах, заключенных в темницу. А может вся эта история из сказки случилась слишком давно, может он просто все забыл..? Я смотрела туда, где шумно и людно, поворачиваясь к Океану спиной. Я уважала его тайны и одновременно боялась его, наполненного смыслом и знанием до самых глубин. Я приехала в надежде увидеть его, но теперь не находила смелости взглянуть в его темные глаза. Океан же это почувствовал. И обдал меня леденящим холодом. Но, вопреки здравому смыслу, между нами с Океаном образовалась малообъяснимая связь. Еще несколько секунд, и я могла бы поклясться, что это он ударил меня по плечу и посмотрел ироничным взглядом... Океан наблюдал за мной молча, осмысленно. И его интерес был вполне объясним − редкие образцы с нелогичным поведением развлекают, дают передышку от монотонности дней. Ровно до того момента, пока не повзрослеют. Или же я просто льстила себе, ничем не отличаясь от остальных прибывших по стечению обстоятельств на учебу девушек. Разве что не пила джин и была девственницей. В тот момент я еще не знала, что в перерывах между лекциями студенты будут спускаться к Океану, а я - убегать на магистраль и наблюдать, как на бешеной скорости мчатся машины. Что я не стану смотреть на Океан из чувства протеста. Показывая Океану - насколько он мне безразличен, вопреки прежней к нему любви. Не замечая его снисходительную улыбку за моей спиной. 3. Кейт и Рита − Вам всем отведено время, за которое вы должны научиться основам, − говорил мистер Патрик, преподаватель средневековой философии. Он работал в колледже много лет и за годы вывел свою личную философию. От которой мою сестру Ирис наверняка бы стошнило. − У нашего колледжа-замка есть странная особенность, можете принимать это за волшебство или за чудачество! Однако пренебрегать сказанным - не советую! Время течет размеренно, только благодаря зеркалам! Особенным зеркалам, аналогам которых нет в мире! Это древние зеркала рода прежних хозяев замка - величайшая ценность! И они же хранители истории, и, кроме того, весьма дорогостоящи! Не пытайтесь искать их или прикасаться к ним! − Редкостная чушь, − колко заметила соседка, которую прозвали Кейт Койот за странную нетипичную внешность и характер. Угловатая худощавая девушка с гладко зачесанными на затылке темными волосами и слегка оттопыренными ушами. За первые несколько дней Кейт уже успела выделиться на фоне остальных студенток необыкновенно скверным характером и язвительностью. Кейт жалила всех без разбора, и временами мне казалось, будто бы из ее рта вытекает ядовитая слюна. Мне же хотелось пожать вечно влажную ладонь мисс Койот. Носить в себе весь этот яд и не захлебнуться им - вот настоящий талант, талантище! И я вовсе не удивилась словам мистера Патрика. Колледж излучал волшебство, словно изотоп радиацию. И даже история, окружавшая его ореолом таинственности, казалась магической. Кроме того, я чувствовала себя подружкой Гарри Поттера, и мысль эта казалась настолько же забавной, насколько захватывающей. Ура, я попала в Хогвардс! Когда же нам выдадут волшебные палки? − Не сердите время, мисс Кейт! − нервничал профессор, протирая потеющий лоб клетчатым носовым платком. − Иначе оно вас сожрет! - взгляд его бегал по аудитории, цепляясь за легкие подолы юбок юных студенток. Подолы, однако, не поддаваясь силе профессорской мысли, оставались на своих положенных местах - в области коленок. − Сожрет и не подавится, - улыбнувшись, подколола я. − И к вам, мисс Элизабет, это относится тоже, - сверкнул единственным глазом он. Второй глаз мистер Патрик потерял когда-то давно в юности. И с тех пор уверял всех, что для философии достаточно видеть мир и одним глазом. Мы не верили ни одному его слову, он казался откровенно глупым и недалеким, но спорить с профессором не пытались. − Не приближайтесь к зеркалам, которые остались в подвале с прошлых столетий! Все запомнили? - в который раз повторился профессор. − Хорошо, хорошо, − пряча усмешки, отмахивались студенты, листая страницы соцсетей на своих планшетах. − О чем речь, сэр? Нельзя, так нельзя... Вот кого надо сдать в психлечебницу! И держат же таких мечтателей и позволяют им учить других... Однако некоторые из девушек уже начинали строить ему глазки. Карие, зеленые и даже фиолетовые. Ох уж этот век прогресса, цветные линзы и перманент... Надо отметить, что оранжерея из цветущих созданий подобралась что надо, юношей в нашей группе не было вообще, и мне было приятно присутствовать здесь и дополнять этот цветущий остров. - Сегодня вы узнали первое правило распорядка! - закончил вступительную речь мистер Патрик. И с чувством выполненного долга ушел на перерыв. − И что, никому не интересно проверить эту ересь? − ехидно посматривала на нас востроносая мисс Кейт после лекции. − Не трогай прошлое, − я одернула ее. − Ты здесь не для этого. − Откуда тебе знать, для чего я здесь? − вспыхнула мисс Койот. − Вот сама ты какого дьявола в этот колледж притащилась? Я хотела рассказать историю с призраком, но передумала ввиду ее странности. Да и вообще - с какой стати я должна делиться сокровенным с этой заносчивой девицей?! − Стать юристом. Построить будущее, не оборачиваясь назад, − ответила дежурно - как обычно отвечают хорошие дети, почти ставшие взрослыми. − Так не бывает, Лиз, − отрезала Кейт... − Тебе все равно придется покопаться в прошлом! - Ты этого не знаешь, мисс нервозность, - я больно ткнула ее указательным пальцем в плечо. Кейт кинула на меня сердитый косой взгляд. Я еще не успела поинтересоваться, где именно эта стерва заработала косоглазие - врожденное ли оно или слишком много она косила взглядом на других, когда ее не спрашивали. После перерыва мы продолжили занятие. Патрик, эмоциональный и вечно немного потный, оказался большим любителем каверзных вопросов. А поскольку речь зашла о стратегиях поведения, он не смог удержаться. − Итак, мисс Элизабет, сколько раз вы бывали близки к самому опасному моменту, когда уже нет возможности отступить обратно? - коварно улыбался профессор, сверкая уже не взглядом, но намерениями вложить в пустые головы ценную истину. Наверное, так, из-за угла, он учил нас филосовским канонам. − О чем это он? − сделала изумленное лицо Кейт, которой философия давалась с трудом, как и чувство такта. − Молчите, мисс Кейт, когда вас не спрашивают! - прервал он, недобрым взглядом посмотрев на студентку. Она, безусловно, не вызывала его симпатию. - Да, бывала, − ответила я. − В тот день, когда согласилась приехать учиться сюда. По аудитории прокатился легкий смешок. − Ну, а вы, мисс Рита? − профессор остановил взгляд на бледной блондинке с серьезным лицом. Рита поднялась из-за стола, смущенно теребя рукав. Стройная и сдержанная, она походила на аристократичную особу, которой приятно было любоваться издалека и страшно подходить близко. - Я не уверена, что могу говорить об этом так просто, - ответила она. - Это личное, пожалуй, даже слишком. Мистер Патрик на мгновение замялся, он явно не ожидал подобной реакции. Но Рита не шутила, и подтверждала серьезность момента выражением лица - спокойным и сосредоточенным. - Хорошо, мисс таинственность. Когда вы будете готовы, то поделитесь с нами, - профессор выстрелил в нее единственным глазом, вспоминая, судя по всему, информацию из досье девушки. - Мой дом сгорел, - после небольшой паузы произнесла Рита. - Я была на самом краю... подоконника, когда пожарный вытащил меня. Не могу соврать - отступать было некуда. Лицо мистера Патрика застыло на последней эмоции, словно кадр зависшего видео на ютубе. Рита же спокойно села на место и принялась листать тетрадь. Было очень заметно, что она не настроена продолжать разговор. Да и сам профессор не нашел, что ответить. И вскорости он досрочно закончил занятие, сославшись на экстренные дела... 4. Снова Костюм Лестница башни круто уходила вверх. Чтобы бежать быстро и не запнуться, следовало лишь изредка смотреть себе под ноги. Но как плохому танцору, мне мешали собственные ноги, а точнее высокие каблуки, которые я по глупости нацепила с самого утра. После завтрака возвращаться в общежитие уже не оставалось времени, и я торопилась на лекцию по социологии. В какой-то момент легкое дуновение ветра отвлекло меня - плавное прикосновение к шее, ласковое, нежное, словно крыло бабочки. Я обернулась на бегу, и легкая золотистая бабочка, будто сотканная из света, соскользнула с моего плеча и вылетела в узкое окно замка... Я подвернула каблук и растянулась на ступеньках. И только больно ударившись ладонями об отколовшийся местами бетон ступеней, взглянула перед собой. − Снова ты, - удрученно произнес Костюм. − А под ноги смотреть тебя не учили? - он наклонился и с нескрываемым недовольством принялся собирать рассыпавшиеся из папки листы, на которых, как я успела заметить, были какие-то латинские символы. - Ты не умеешь не только плавать, но и ходить. Теперь он не казался мне похожим на студента. Непонятно, кем вообще он был, я не видела его ни разу ни на одной лекции с момента первой нашей встречи. - На себя посмотри! - огрызнулась я и только теперь с ужасом увидела, что каблук надломился, а заодно и почувствовала, что колено ноет от ушиба. В ответ Костюм больно дернул меня за рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы. Это было уже слишком! - Не прикасайся! - вспыхнула я. Его лицо изобразило легкое подобие улыбки, после чего он нагло подмигнул и пошел прочь. - И не мечтай! - он играл моими методами и даже использовал мои слова и эмоции. Это оказалось как минимум нечестно и потому обезоружило мою защиту. У меня совсем не было опыта отвечать на такие штуки. Он явно общался увереннее меня! Да и что я знала о жизни и об общении...? За его печами - опыт, за моими - только мечты, да книжки. - П...постой! - вырвалось у меня. - Ты не знаешь, где здесь медпункт? - уже спокойнее спросила я, опустив взгляд на разбитое колено. - До сих пор не приходилось обращаться, но теперь... Повернувшись вполоборота, Костюм вздохнул и посмотрел на мою ногу. - По-моему, тебе не нужен доктор, - усомнился он. - Еще как нужен! - взбунтовалась я, не признаваясь себе в том, что пытаюсь продлить момент встречи. - Но ты не больна и, к тому же, опаздываешь на лекцию, - нравоучительно заметил молодой человек, взглянув на часы. - Впрочем, дай взгляну на твою ногу... - он подошел ко мне. - Зачем? - сделав непроизвольный шаг назад, я ударилась лопатками о холодную стену. - Осторожнее, а то на тебе места живого не останется, - спокойно отреагировал он. - Отчего ты так дергаешься? Не двигайся и дай посмотреть колено. Я тихо присела на ступень, пытаясь понять, что ему от меня надо. Прохладные пальцы прикоснулись к ссадине, и в этот момент лучи солнца прорвались сквозь тонкие стекла продолговатых окон, озарив лестницу ярчайшим светом. Возможно, моя фантазия вырвалась наружу из тесных рамок, как измученная заключенная после долгих ночей темницы. - Отличная погода, солнечный денек ожидается, - невзначай заметил Костюм. - Так - больно? - с силой надавил он. − Уже нет... - удивленно прошептала я и взглянула на колено. После его легкого прикосновения ссадина затянулась (а, может, ее и не было вовсе?), и от ушиба не осталось и следа. - Вот и все, - сдержанно отстранился он. - Невероятно, - я пришла в себя и с подозрением уставилась на своего случайного лекаря. - А каблук можешь починить? - Удачного дня, девочка, - рассмеялся он и исчез за поворотом лестницы. - Ну и дела... - тихо произнесла я и взглянула на наручные часы. Лекция уже началась, и торопиться не было смысла - преподаватель по социологии с позором выставлял опоздавших. Мне не хотелось, приковыляв на сломанном каблуке, оказаться в аутсайдерах. Я выглянула в проем окна, чтобы отыскать взглядом бабочку из света, но солнце ударило в глаза и, зажмурившись на несколько мгновений, я побрела в сторону учебного этажа, к библиотеке. - Чего ты здесь бродишь? - голос за спиной заставил обернуться. - К тебе тот же вопрос, мисс Рита, - улыбнулась ей. - Тоже опоздала? - Ага. - На тебя не похоже! - удивилась я. - Мисс ответственность никогда не опаздывает на занятия. - Вот именно! - воскликнула невозмутимая обычно Рита. - Но с самого утра все обстоятельства против. Если бы я не заставляла себя мыслить рационально, то подумала бы, что кто-то хочет и делает все для того, чтобы я опоздала! Что с твоим каблуком? - Длинная история, - солгала я. - К тому же, малоинтересная. Рита, скажи, а тебе не попадался в замке странный молодой человек? Обычно он носит серый костюм, темные волосы и ведет себя по-свински... - Снова фантазии, - из-за поворота послышался голос Кейт. - Спустись с небес, Элизабет! - через мгновение показалась и угловатая фигура сокурсницы. - Мечтать, конечно, не вредно, да и никто тебе не запретит, но мне кажется, что ты слишком восприимчиво отнеслась к словам мистера Патрика о тайнах замка! А правда в том, что никаких тайн нет, есть только учебное заведение! После которого ты получишь диплом, и тебя возьмут на работу юристом. Или не возьмут. - Что б тебя атаковали инопланетяне, мисс Кейт, - сникла я. - Ты тоже? Опоздала? - спросила Рита. - Пунктуальная Кейт... Вот это уже странно. Элизабет вечно опаздывает, и было бы удивительно, если б она пришла вовремя, но случай с мисс Койот уже достоин внимания, - констатировала сквозь улыбку Рита. Ей впору было учиться на палача - хладнокровного и рассудительного судебного кровопийцу, отсекающего головы после вынесения приговора. Но она оказалась среди нас, и украшала нас своим умом и удивительным, словно книга сказок, внутренним миром. - Да просто день солнечный! - я некстати вспомнила слова Костюма. Девушки снисходительно покосились на меня. - И в голове ветер, - добавила Кейт. Вместо библиотеки мы отправились в кафе, продолжить завтрак чаем с пирожными, без которых я не могла жить. Кейт тоже не могла, хотя и тщательно это скрывала. Рите же было комфортно в нашем обществе. Замкнутая и молчаливая, она часто уходила в себя, а мы не мешали ей, не выдергивали из того мира, в котором ей хорошо. Имея стойкий иммунитет к яду Кейт, она могла продержаться в нашей странной компании сколь угодно долго... В отличие от меня, остро и эмоционально реагирующей на выпады мисс Койот. Это была вторая Ирис. Ну почему, куда ни приедешь, всюду я сталкивалась с тем, от чего бежала...? 5. Генри Вовсе нет. В моей голове не было ни намека на ветер: ни на северный, ни на южный, ни на западный, ни на восточный. Мою голову заполнил свет, ворвавшийся в коридоры замка вместе с прикосновением странного незнакомца. Мне очень хотелось увидеть еще раз того, кто исцелил меня чудесным образом. От удара о стену на спине остался синяк, но мне было все равно. Дрожь брала тело, когда я вспоминала любые детали нашей недолгой встречи. Однако Костюм словно испарился или телепортировался. Я ловила себя на мысли, что ищу его глазами повсюду - в аудиториях, раздевалке, в кафе и даже в бассейне, где костюмов вообще не встречается. А водятся одни купальники... − Кейт, мне нужна твоя помощь, − безапелляционно заявила я, зная, что подруга непременно отреагирует. − О нет... − простонала мисс Койот, отвернув костлявый нос в сторону. Так, что мне оставалось смотреть на ее некрасивое крупное ухо. − Тебе придется меня выслушать, − настойчиво сказала я. − Хорошо, − она повернула худое лицо со впалыми глазами и четко очерченными линиями скул ко мне. − Не тяни же, Лиз! − Кажется, я влюбилась, - я раскраснелась от пяток до макушки (именно так, как краснеют скромные девушки, которые с момента влюбленности уже точно перестают быть маленькими сказочницами, а становятся большими страдалицами). − Только имени его не знаю. − А что знаешь? − заинтересовалась подруга. − Кто он, откуда? − Да ничего не знаю! − рассердилась я и швырнула сумку с тетрадями и планшетом на ступень. − Он добрый, хороший, наверное. Ласковый, − мне вспомнилось, как мысленно я обозвала его придурком. - И очень деликатный. Хотя иногда, не скрою, он ведет себя скверно... − Хех, − Кейт сверкнула темными кристалликами глубоко посаженных глаз. − А от меня-то чего хочешь? − Чтобы ты разъяснила, насколько все это глупо. − И не мечтай! − гоготнула она, − ты должна любить, Элизабет! И должна страдать! Все века, пока существовала земля и этот замок, девушки любили и страдали. Они иссыхали и погибали из-за неразделенных чувств. Какого дьявола ты станешь исключением?! - она уперла тощие руки в бока и нахмурила тонкие брови. Это было почти театрально, но актриса из Кейт была бездарная - девушка толком не могла сыграть даже саму себя! Если бы у меня был пистолет, я пристрелила бы мисс Койот на месте и наслаждалась бы видом ее мозгов, размазанных по стенке... Нет, я не была настолько злой. Я была настолько несчастной... Спустя несколько дней я встретила своего давнего знакомого. Он был так же прозрачен, как и в моем сне. И неприлично весел, словно только что выиграл в лотерею или прочитал пошлый анекдот. На мой вопрос, чему радуется, отговорился приподнятым настроением. После мы шутили и хохотали, немного поговорили о замке и даже прошвырнулись по самым отдаленным закоулкам. - Тебе здесь нравится? - поинтересовался призрак. Я быстро глянула на него и потупила взгляд. - Все еще считаешь меня своей фантазией? - спросил он и, подумавши, добавил - если что, то это лечат - галоперидолом. Его шутка снова не удалась. - Девочки говорят, что я слишком впечатлительна. А потому может статься и такое, что тебя нет, - этого нельзя было исключать. - Ты - смешная! - дымчато-болезненным румянцем зарделся призрачный друг. - Но раз ты нашла единомышленников, значит, у тебя все хорошо, - сделал простой вывод он. - Я рад. - Есть одно странное обстоятельство.., - я вспомнила загадочного Костюма, но почему-то осеклась и решила промолчать. - Держись подальше от незнакомцев, Лиз, - дал совет он, словно уловил мысль. Когда мы добрались до дверей библиотеки, призрак внезапно посерьезнел. Место было самым подходящим для откровенного разговора - мутная паутина столетий оплела углы силами скользких и мягких на ощупь пауков, и время проникло в каждый предмет, принадлежавший колледжу, в каждую клеточку того, что находилось здесь. Хмурый излом стеллажей и пыльная россыпь книг - к чему сейчас в век техники студентам это странное место? Когда можно найти в яндексе все, что душа пожелает. Быть может, если только движение пальцев, приглушенный свет и хруст перелистываемых страниц заставляют вспомнить, что ты еще жив вне цифровой реальности. Конечно же, если ты не призрак, у которого не осталось ощущений. − Что с твоим лицом? У тебя вид, словно привидение увидел, − подколола прозрачного. − Каждый, кто когда-либо бродил по этим коридорам, следовал за своими желаниями, − ответил он, − до тех пор, пока не спотыкался об испытание. Я был таким же... − Что за испытание? – дежурно спросила я, стараясь не сводить разговор к его наверняка не слишком приятному прошлому. − У каждого свое. Только когда встретишь собственное, помни, если не справишься − потеряешь все. − Зачем пугаешь? − рассердилась и недобро взглянула на него. Впрочем, я не поверила странным словам, в которых сквозил пафос, точь-в-точь как у моей сестры, которая осталась дома и жила своей жизнью. (Вопреки моему дурному мнению о ней, Ирис все же нашла в себе силы позвонить пару раз и спросить как мои дела и много ли приличных парней ходит рядом.) − Чтобы не расслаблялась, − рассмеялся в ответ призрак и полетел по коридору прочь. − Постой, я даже имени твоего не знаю! − закричала ему вслед. − У призраков не бывает имен, − грустно отозвалось эхо. − Разве? Еще лучше... Очередной Безымянный друг. Сколько можно: почему никто не хочет мне представиться по всем правилам проклятого этикета? − вздохнув, я села на кресло и взяла первую попавшуюся книгу. Сзади послышался стук каблучков. Так громко цокать умела только мисс Койот. Судя по всему, ее еще никто не придушил за язвительность. Я поприветствовала подругу поднятой рукой, не оборачиваясь. *** Прошло еще два месяца учебы, близилась зима. Не забыв о словах призрака, непроизвольно я ждала неудачи на каждом шагу. Книга, волею случая оказавшаяся на моих коленях в библиотеке, послужила первым звеном странной цепочки последующих событий. Книга о тайнах средневековья, непонятно каким образом попавшая в раздел художественной литературы, заинтересовала придирчивую и внимательную мисс Кейт, и та взяла почитать ее на ночь. И уже в полночь подруга буквально ломилась в дверь нашей общей комнаты общежития, начитавшись допоздна в библиотеке. − Элизабет, посмотри, что я нашла! В книжке портрет какого-то старого лорда. Судя по всему, он раньше жил в замке! Девочки говорят, он до сих пор летает здесь по коридорам и ищет какую-то, судя по всему, очень важную потерянную вещь! Жутковатая история, ты не думаешь? − Не умею думать, − пробурчала я, расчесывая волосы перед сном. − Это точно! − вскинув голову, съехидничала Кейт. − Но все же - взгляни. Скучающим взглядом я пробежалась по изображению и замерла. С портрета смотрел на нас с Кейт мой призрак. В приличном костюме, в парике − я узнала его по взгляду, чуть грустному и рассеянному. И очень живому, что уж точно не свойственно мертвецам. − Дай сюда! − я выхватила изображение у Кейт. − Как его зовут? Здесь должно быть написано имя! Чернила бледные, не могу разобрать... − Сэр Генри, − заворожено произнесла Кейт. Теперь тайны замка не давали и ей покоя, от прежней скептичности не осталось следа. Сколько бы она ни притворялась безразличной девицей. − Генри, значит, его зовут Генри... − пульс застучал в висках. − Он солгал мне. Сказал, что у него нет имени. − Так ты видела его? И почему же ты молчала?! − возмущенно воскликнула мисс Койот. − У всех есть имена! И это известно всем, кроме мисс Элизабет, - злостно прорычала Кейт. Я искренне не понимала, почему мисс Койот до сих пор не сожгли на костре инквизиции. Специально для этого я на денек внесла бы пытки в распорядок колледжа. А после публичного сожжения мисс Койот снова навсегда отменила бы их. 6. Генрих Самой большой неожиданностью для меня и сокурсниц стало то, что у Кейт есть поклонник. - Этого не может быть! - в один голос заявили девушки. - Конечно, не может, - подтвердила я. - Нет на свете такого мужчины, который выдержал бы нашу Кейт. - Элизабет, ты слишком строга! - мягко улыбнулась Рита. Ей нравились наши странные отношения и игра слов - грустная эстетика в унылых с виду стенах... Мисс Койот привычно окрысилась через плечо и вышла из аудитории. Пятнадцатью минутами раньше наш профессор Патрик шепнул ей на ушко, что в колледж приехал некто Генрих, почти аристократ, либо очень богатый сын не менее богатых родителей, которые, к тому же, спонсировали колледж. И поэтому Генриху, как представителю покровительствующей образованию семьи, позволялось приезжать и уезжать в любое время, срывать занятия и творить беспредел. Видимо, профессор шептал слишком громко, и о Генрихе уже знали все. Более того, Генрих стал самой обсуждаемой персоной дня. Студентки за полчаса нарисовали плакат с надписью "добро пожаловать, Генрих". Никто из нашего курса еще не видел Генриха, но в общем представлении он уже превратился в сверхчеловека, этакого супергероя-ловкача. Которому не страшны ни ураганы, ни торнадо с цунами вместе взятые, ни мисс Кейт. Мы не могли упустить возможность и не посмотреть на поклонника мисс Койот. Мы действовали тихо и выверено, словно только что прошли курс юных шпионов. Рита выбрала из своего гардероба нежный наряд под цвет листьев на веранде и долго пудрила и без того бледное лицо прозрачным оттенком. Словно Генрих приехал не к Кейт, а к ней. Впрочем, мечтать, как говорила сама же Рита, не вредно. - Думаешь, в этом наряде тебя не заметят? - хохотала я до боли в груди. - А ты, Лиз, могла бы и помочь выследить Генриха, а не только подшучивать! - посетовала Рита, заплетая белоснежные волосы в длинные косы. И сними с себя это платье, - Рита бесцеремонно ткнула пальцем в мой подол. - Оно слишком яркое, ты нас выдашь! - Боюсь, что без платья я стану еще заметнее, - посмеялась я, и мы тихо вышли за дверь общежития. Здесь можно было не осторожничать, до спуска к беседке влюбленных нашего колледжа оставалось еще много сотен метров с деревьями и кустарниками студенческого парка, но девушки отнеслись к делу более чем серьезно. И вскоре мы уже оккупировали цветущий куст, за которым находилась беседка, где обычно встречаются влюбленные. Кроме Риты, с которой мы были парой шпионов, за нами увязалась незнакомые девушки. Обосновавшись с обратной стороны куста, мы притихли. Только огромные глаза присутствующих то и дело переглядывались и косились по сторонам со скрытым смыслом. Когда мы подсматривали за парочкой, мне вдруг подумалось, что неплохо, очень неплохо было бы встретиться в этой беседке с Костюмом. Который, как назло, уже давно не попадался мне на лестницах колледжа. Возможно, следовало сломать еще один каблук. Желательно от той самой пары туфель, чтобы не жалко было потом выбрасывать. Упасть, ударить колено, выругаться негромко, а потом встретиться взглядами и стихнуть, наслаждаясь необъяснимой странностью момента... - Это невероятно! - громче, чем следовало, произнесла Рита. - Они нашли друг друга! Обычно спокойная, даже она не могла сдержать эмоции. Генрих оказался худосочным, почти изможденным молодым человеком. Миф о супергерое из комиксов или японского аниме отвалился сразу же, как пиявка, испившая достаточно крови. Одного роста с Кейт, Генрих почти что был ее копией или зеркальным отражением. Одна фигура, чуть сутулая осанка, тонкие плети рук, худое лицо. И только светлые вьющиеся волосы придавали ему слегка ангельский видок. Нам же было интересно, насколько парень ядовит. И переплюнет ли он в этом искусстве свою подругу. Генрих скромно сидел на лавочке перед мисс Койот и держал в руках небольшой букет роз. Скрипящий на ветру ржавый флюгер - пережиток прошлого, мешал нам расслышать, о чем шепталась самая знаменитая парочка колледжа. Отглаженная белая рубашка, клетчатая жилетка и брюки со стрелками, - Генрих походил на местного пай-мальчика, воспитанника женской гимназии. Если бы я встретила Генриха на улице города, то непременно приняла бы его за гея. И вдруг Кейт резко бросилась на его шею. Мы вздрогнули, а Рита, закрыв ладонью рот, едва сдержала крик. Со свойственной агрессией Кейт прижалась бледной полоской губ к его рту. Казалось, анорексичное тело Генриха не выдержит натиска, но к нашему удивлению он ловко подхватил девушку и усадил к себе на колени. Влюбленные миловались, а колледж застыл в шоке. - Если бы эту сцену увидела моя сестра Ирис..., - поморщилась я. Воспоминания о ней все еще не давали покоя, ведь, по сути, только она была моей семьей. - Идем отсюда. Смотреть на этих голубков тошно. - Ты просто ей завидуешь! - остановила меня Рита. - Сама не можешь найти мифического Костюма, вот и злишься, - шепнула она. И я ушла. В прохладу своего замка. Места, с которым свыклась, но которое по-прежнему оставалось чужим за несколько месяцев жизни в нем. Я оставила мисс Кейт наедине с Генрихом, а девушек - с их мечтами. Такими же несбыточными, как и мои мечты. Я поднималась по лестницам, а затем опускалась в переходы. До тех пор, пока не попала в небольшой внутренний двор. Огороженный высоким забором, он идеально защищался от ветров. Под ногами сухая галька, по которой непросто разгуливать на каблуках - то и дело ноги подворачиваются - отличный шанс что-нибудь переломать, когда это требуется сценарием жизни. Несколько тополей, одиноко закрывшихся снегом. Колледж был светел и тих. Посреди двора я опустилась на колени, будто монахиня, склонившаяся в молитве. С той лишь разницей, что я не верила в бога. Здесь, где никто не видел меня, я могла пустить несколько горьких слезинок зависти, - права была Рита, разглядела эту черную труху в моем сердце. Вечерний свет проблесками маячил на синем небе, разорванном на куски и склеенном заново. Облака - пришиты белыми нитками, неосторожной рукой второразрядной швеи-дилетантки. Я подняла глаза вверх, и в этот момент сотни золотых солнечных бабочек шелковым покрывалом упали на меня. Ласковая волна порхающих крыльев окутала невероятной нежностью. Что за неведомая магия снизошла до меня, не прошла мимо? Почему - я? На секунду стало больно глазам, но свет померк, и только насыщенная синева оставалась надо мной. Бабочки садились на волосы и таяли, растекаясь золотыми ручейками. Они умирали на моих волосах. Как ни странно, в тот момент мне казалось, что я была их убийцей... Становилось страшно, галлюцинации усиливались, и я не могла уже вернуться к переходам замка, сила затягивала в новое неизведанное место и измерение, где бело-синие цвета перемешались с духотой воздуха и чуть соленым запахом Океана. Там все было похожим на нашу реальность, но все-таки немного иным. Я не могла сформулировать отличий. Я поняла, что теряю сознание. Меня нашли утром во внутреннем дворе с аметистовым браслетом на запястье, защелкнутым на замок, от которого, конечно же, никто не нашел ключа. Обычно у браслетов не бывает замков и ключей, но этот более походил на кандалы для заключенной. Замочная скважина медного оттенка, браслет не снимался с руки, однако и не мешал, а был впору. Когда я увидела взгляды студентов, мне стало по-настоящему страшно. Они говорили осторожно, подбирая слова, словно опасаясь сболтнуть лишнее. А потом меня оставили в покое, дали успокаивающих таблеток и освободили от занятий на весь день. Весть о том, что у меня случились галлюцинации, разнеслась по колледжу и стала даже более обсуждаемой, чем преподобный Генрих Койот (мы все были уверены, что после свадьбы он возьмет прозвище Кейт как фамилию). - И что же это было? - предвзято спросила мисс Койот вечером. - Если б я знала... Голова болит до сих пор. Я видела золотых бабочек. Странная галлюцинация. Я даже подумала, что возможно это все - чье-то неудачное колдовство. − Мистер Патрик считает, что дело в замке. Что неведомые прежде силы поднимаются снизу, из подвалов. И восстают, будто мертвецы, - со страшным лицом изрекла Кейт и расхохоталась. - А ты - первое звено запустившегося механизма. Он так и сказал. Записать бы и дать прослушать учебной комиссии! - А некоторые думают, что ты пыталась покончить с жизнью из-за несчастной любви к тому, кого не существует, - вставила свое слово Рита. - Идиоты, - болезненно выдохнула я. - Как Генрих? - Останется еще на неделю, пока у него отпуск, - заулыбалась Кейт. Улыбка на ее хмуром лице была редким событием. Оказалось, что Генрих работник букмекерской конторы и сам давно заядлый игрок. Он успешно делает ставки на конные забеги и очень часто остается в большом плюсе. Нашей подруге с ним явно сказочно повезло. Улыбающаяся Кейт переставала быть ядовитой, а становилась все более похожей на приятную в общении девушку. - Девочки сказали, у твоего Генриха перевязало левое запястье, - вспомнила я еще одну скандальную новость. - Он резал вены из любви к тебе? Кейт неожиданно покраснела. - Нет, он выжег мое имя. Бензиновой зажигалкой. - О боги, это же невероятно больно! - воскликнула я. - Зачем обязательно истязать себя? Почему нельзя просто любить и выражать свои чувства через заботу? Почему для этого надо резаться, топиться, душиться и жечь кожу? Кейт, не в этом - любовь, - резко заявила я, хотя понимала ли я сама, в чем таится чувство, испытывала ли я его когда-нибудь в своей жизни. Не то, что бесконечное количество раз им представляется, но то, что единственно настоящее, глубокое, без обложек и масок. - Заткнись! - Кейт схватила меня за руку. Ведь она лучше других знала, что не мне ее поучать... - Ты не понимаешь, о чем говоришь, Лиз! Любовь должна очиститься. Через страдания. Только так! Разве я тебя не учила? Такое могла придумать, только девушка, насмотревшаяся мыльных опер. Неужели наша мисс Койот коротала вечера за попкорном и сериалами? Верится с трудом. Или же под обложкой злостной Кейт скрывалась сопливая студента Кейти, которая мечтает лишь о том, как выпрыгнет замуж и станет исправно печь пироги своему анорексичному мистеру Койоту. Только теперь я заметила, что на Кейт надета блузка с длинными рукавами. Манжеты плотно застегнуты на пуговицы. А сама Кейт дрожит, как ветвь лиственницы на ветру. - Постой... Неужели ты, - слова давались с трудом. - Ты сделала то же самое? Кейт, покажи мне руку! Немедленно! Она резко отстранилась и выскочила из комнаты, как будто обожглась моими словами, как Генрих той злосчастной зажигалкой. Ладно еще, когда сходит с ума кто-то один из друзей, это еще можно исправить, но если сумасшествие массовое, то что делать в таком случае? Как помочь тем, кто твердо уверен в своей правоте? К моменту, когда я собрала мысли воедино, звук ее шагов уже слышался эхом, отраженным от стен коридоров. Я попыталась встать с постели, но налитые свинцовой тяжестью виски ответили всколыхнувшейся болью, и я поддалась этой боли. В теплом плену одеяла страхи померкли. Завтра, если не станет лучше, я проведу еще один день в покое... Целый день, который можно посвятить мыслям и не быть наказанной за безделье. Это ли не подарок..? Часть II. Между сном и явью 1. Браслет из прошлого Зимой я не поехала домой. Не было ощущения, что меня там ждут. И не хотелось мешать сестре жить вольной ласточкой. Находясь вдали от дома, стало предельно понятно, что между нами намного меньше связи, чем я думала раньше. Ирис пережила потери и замкнулась на собственной реальности. Она чувствовала ответственность за меня, но не более. Опекать младшую сестру - тяжкое бремя. Мне хотелось сделать для нее нечто хорошее. Освободить ее. Поэтому я осталась в колледже, вдали от семейных связей. Здесь же, чтобы занять свое время и меньше думать о неудачной влюбленности, я решила разобраться окончательно в тайне призрака. И найти того, кто надел мне на руку браслет - чья неудачная шутка стала поводом всеобщего обсуждения. Любой разумный человек сказал бы, что не следует лезть не в свои дела и копаться в чужих тайнах. Но я всерьез рассердилась на прозрачного друга, и решила узнать, почему он солгал. А заодно и что за вещь ищет уже несколько веков. Вещь, о которой за все время нашей странной дружбы ни разу не обмолвился... Кейт спятила и жгла кожу напару со своим дружком, Рита отстранилась от нас и сдавала долги по философии - по вечерам мы почти не виделись. Генрих стал символом чистоты и невинности , и при его виде могло запросто стошнить не только мою сестру Ирис, но даже меня. Создавалось впечатление, что на меня перестали посматривать как на сумасшедшую, о моих галлюцинациях забыли, и я успокоилась. Однако уже следующие несколько дней преподнесли неожиданный сюрприз. - Ли-из, - протяжно окрикнула Рита, оторвавшись от своего телефона. - Я кое-что интересное видела, - она сделала странную паузу. - В подвале, - решившись, закончила подруга. - Что? - Кейт вытаращила на нее удивленные глаза. - Рита лазила в подвал в одиночку? И поскольку спуск в подвалы днем охраняет сторож, надо сделать вывод, что вылазка была ночная! Рита покраснела. Логика у Кейт была что надо - железная и слегка гремучая, как и сама мисс Койот. - Зачем ты спускалась в подвал? - серьезно спросила я. - Браслет. Со дня твоего странного обморока ты не снимаешь его. Впрочем, причина налицо, ключа-то нет, а без него и не снять - закончила она. - Можно разрезать его бензопилой, - внесла соображение Кейт, - спрошу у Генриха. - Он нравится мне, хоть и наверняка подделка, - перебила я Риту. - Будь он хоть сколько-то ценен, прежний хозяин нашел бы его и потребовал вернуть, обещая свернуть шею в случае отказа, - я рассмеялась. Наши шутки были привычно мрачными, как и повесть нашей жизни. - Если только хозяин не задался целью избавиться от браслета, - двусмысленно и несколько обеспокоенно произнесла Рита. - Или, что еще хуже, если браслет предназначался кому-то конкретному. Кто его и носит! В подвале, сразу за спуском с лестницы, есть комната со старыми книгами и портретами, - продолжала Рита. - На одном из портретов изображена девушка, а на ее запястье такой же браслет. Вероятно, она жила в колледже очень давно, в те времена, когда он еще был крепостью, во времена династии королей. - Как интересно! - улыбнулась я, натянув на ногу кружевной чулок (обычно я не носила чулков, но образ Костюма подталкивал к смелым поступкам и даже мыслям). Браслет сверкнул приглушенным отблеском благородных фиолетовых аметистов. - Не интересно, - вмиг нахмурилась Кейт. - А подозрительно! - согласилась Рита. - Ничего удивительного, - расслабленно отозвалась я на беспокойство подруг, глядя на их напряженные лица. - Если браслет принадлежал кому-то из прежних обитателей замка, он остался здесь с тех времен. - И валялся под ногами вместе с песком и галькой! - психанула Кейт. - Элизабет, неужели ты не понимаешь, что кто-то надел его тебе на руку? - Чтобы тебя защитить, - тихо добавила Рита, и мы с Кейт одновременно и резко обернулись на нее. - Ты как-то связана с этим местом. Возможно, своей верой в чудеса, - добавила она. Объяснение показалось бы глупым любому разумному человеку, но вполне подходило для нашей сказки... Вокруг было столько тайн, что расследования хватило бы целому участку полиции. Можно было разгадывать их и предаваться веселью. Если бы не одно обстоятельство... 2. Тайн нет и вовсе − Знакомьтесь, это наш доктор мистер Итен, - мистер Патрик представил Костюма, внимательно рассматривающего цветник из девушек-сокурсниц. - Сезон простуд и гриппа открыт, - торжественно заявил он со значительным видом и хмыкнул. - У нас есть подозрение, что не все из студентов здоровы, и директор поручил мистеру Итену проверить так ли оно на самом деле! Юные леди, готовимся пройти обследование и сдать кровь! А когда у нас закончатся чернила, мы будем писать ею лекции в ваших красивых тетрадках! - он глухо рассмеялся, зардевшись от шутки, которая казалась ему удачной. - Какой же дурак - наш профессор, - сочувственно глядя на него, протянула шепотом Кейт. Это определенно был он, Костюм. Неужели все настолько банально, он - местный доктор, поэтому столь редко мы встречались в колледже. А в прошлый мой обморок, он был в отъезде и не смог меня осмотреть. Доктора часто ездят куда-то по своим малопонятным медицинским делам. Сама же клиника находилась в северной части, которая из-за реконструкции была всегда закрыта и мы туда не совались. Неудивительно разминуться в переходах. А чтобы встретиться с ним, стоило всего лишь заболеть... Рита пихнула меня локтем в бок, хотя на ее лице красовался несвойственный ей румянец. И если уж обаянию врача поддалась даже она, что было говорить об остальных... Мысленно я посмеялась предположению о своей влюбленности. Костюм вызывал во мне единственное чувство - острое раздражение. И мне было совершенно безразлично, которая из студенток может приглянуться ему. Лишь он сам не крутился рядом со мной. Конечно, это была ложь самой себе, что было нечестно и даже трусливо... Правда моя сестра Ирис всегда говорила мне, что смелостью я не отличаюсь, поэтому чему тут было удивляться? − Итак, прошу любить и жаловать! - подвел итог мистер Патрик. - Уже почти любим! - стремительно отреагировала Рита. На сердце потяжелело. Я не была особенной в потоке всех этих людей. Скорее всего, я была никем. Потому самым странным среди шума, смеха, разговоров и щелчков камер телефонов был его взгляд, направленный через толпу студенток на меня. Это не могло быть правдой. В перерыв между занятиями я надела полушубок и хотела, как обычно, спуститься к магистрали. Но сегодня что-то потянуло в другую сторону. Океан под коркой тяжелого льда дышал так же тяжело и размеренно, как прежде. Он по-прежнему не рвался никого спасать, но сказки остались за пределами того, что важно. Жизнь совсем не походила на них. Впервые я осознала, что герою истории не обязательно куда-то бежать и спасать девиц. Иногда достаточно просто быть рядом, видеть и знать, что ты кому-то важен. Раньше я чувствовала дыхание Океана спиной, но теперь я стояла прямо перед ним и больше не пряталась. Возможно ли то, что среди сотни лиц, такого разнообразия людей и характеров именно ты становишься чьей-то любовью и судьбой. Это совсем не похоже на реальность, в которой нет тайн... Из-под маски судьбы вдруг открывался неожиданный и неведомый прежде новый путь. Возникал миллион вопросов: что дальше, как поступить, что чувствовать и как себя вести? После перерыва Костюм все еще сидел с нами и перебирал личные дела студенток. - И что же этот красавчик будет здесь делать? - заворожено прошептала Рита. - Раздевать тебя взглядом, - вкрадчиво произнесла Кейт, округлив глаза. - А если очень повезет, то и не только взглядом. Не тот ли это Костюм, по которому страдала Лиз? - Заткнись, - вежливо попросила я, готовясь к расправе над мерзкой Кейт Койот. - Все ясно, подруга, - вскинула брови она. - Могу заверить, что тебе ничего не светит. Конкуренция слишком велика! Хотя не спорю, у тебя есть некоторые бонусы перед другими. Как опытный образец ты наверняка будешь ему интересна. Маленький розовый кролик для инъекций, - гоготнула она. - Естественно, - подыграла Рита. - Она не... - Пунктуальна, - подхватила Кейт, - не педантична, не ответственна и без... - Рассудна, - с видом эксперта заключила белокурая Рита. Им было весело. Хорошее настроение Кейт можно было легко объяснить - Генриха зачислили на соседний курс, теперь они постоянно могли быть вместе. - Да ну его к черту! - громче, чем надо среагировала я, мысленно снова отвернувшись от Костюма, и вскочила со своего места. Несколько десятков взглядов обратились на нас. Самым гуманным в этот момент было бы натравить диких пчел на мисс Койот и с наслаждением смотреть на ее бесславную кончину. Однако поблизости не было улья, ни даже элементарной шпаги, которой можно было бы сразиться. Не обращая внимания на заполненное людьми помещение, я быстрым шагом направилась к выходу - слишком уж тошно было смотреть на Костюма и выслушивать издевательства, нашептываемые гнусными демонами из-за плеча. Внезапно ноги, словно ватные, перестали слушаться, и аудитория перевернулась вверх дном кораблем, не справившимся с волной в пучине лазурного океана... В следующую минуту шум прибоя забил уши, и я перестала слышать голоса. Разрисованный потолок здания завертелся праздничной каруселью - с фигурками коней и барсуков - как в детстве! Сеть из золотых бабочек летела сверху, шелковая теплая волна их крыльев, и я окончательно перестала понимать, где нахожусь. Издалека слышались голоса. Они читали по слогам мое имя - Э-ли-за-бет. Они остались на корабле, а я плыла на волнах. Кто-то в сером костюме плыл рядом на добротно сколоченном плоту, только неясно было - откуда у него взялся этот плот, может сам Океан неожиданно сделал ему подарок? Костюм крепко схватил меня, и взгляд его темных глаз остался в памяти. А потом стало сумрачно и тихо. Океан померк, словно фонарь, батарея которого села.. ...Свет карманного фонарика ослепил, как только я приоткрыла ресницы. - Ну же, девушка, давай, просыпайся, - его голос показался мне знакомым, как и цвет костюма. - Вот и умница, теперь все будет хорошо. Ты потеряла сознание. Говорят, не впервые. Он был несколько взволнован, как врач, лучшая подопытная крыса которого отреагировала на новую вакцину, в точности как того требовал эксперимент. Это казалось далеким от романтики. Конечно, чувствовать себя подопытным образцом не доставляло радости, но нахождение рядом с ним смещало пространство, время и ощущения. Становилось не важно, кто ты есть. Ты и он - единая система странного медицинского эксперимента. А что, если цель его убить меня? Пускай. Это будет даже занимательно... Мною была разгадана несуществующая тайна таинственного Костюма: он лечил студентов от гриппа. И много работал в своем кабинете, отчего не мешался никому под ногами и редко попадался на пути. Наверное, отличный парень, если не брать в расчет пару эпизодов из прошлого. Тайн не было и вовсе, даже грустно. - Все могут быть спокойны! - разъяснил мистер Итен. - С девушкой все в порядке. И вреда остальным она не причинит, у нее не грипп, а обычное переутомление, оттуда и обмороки, - заключил он. - Побудет некоторое время под моим присмотром и сможет вернуться к учебе. - Замечу, что обморок случился уже второй раз, - вмешалась Рита, которой в данный момент явно хотелось в первую очередь привлечь внимание красавца, а уж во вторую - побеспокоиться о моем здоровье. Костюм склонился надо мной на секунду, затем вернул себе фонарь и потушил свет. - Побудешь со мной, - повторил он. Я молча кивнула. Итен. Его звали Итен. Хотя прозвище Костюм шло ему ничуть ни меньше. Костюм помог мне встать, и мы пошли за пределы учебного корпуса, голова еще кружилась, и я с трудом сохраняла равновесие. На кончиках волос еще не сложили золотые крылья бабочки, но о галлюцинации я молчала - не хватало, чтобы меня сочли сумасшедшей. Однако бабочки шевелились и порхали. И сводили меня с ума своим сиянием. Магия казалась теперь прекрасным дополнением учебных будней и вовсе не пугала. Я верила в нее, но не как в сказки, а как в особенную реальность, сопровождающую нас по жизни - именно этого и не хватало прежде! Если бы раньше я могла осознать, насколько многогранен мир, то давно бы уже нашла смысл своей жизни и даже, наверное, отыскала бы смысл для Ирис... Призрак Генри не напрасно позвал меня в колледж, он возвращал утерянные вещи на свои места: браслеты - на запястья, а людей - туда, где они и должны быть. И именно теперь я осознала: да, я хотела стать юристом, и найти в этом себя, и быть профессионалом своего дела, помогая людям. Нашлось вдруг к чему идти. Цели оказались близкими и доступными, стоило лишь приложить старания. Ничего мистичного - настоящая жизнь. Жизнь, в которой ты кому-то нужен и в которой есть смысл. Теперь отпали все сомнения. Браслет был подарком призрака, чтобы я не скучала. Он знает обо всех тайнах колледжа! Вполне возможно, что где-то в подвалах стоят сундуки с сокровищами. Что такого, если взять оттуда один браслет и заковать в него друга? Чтобы тот не сбежал от переизбытка эмоций из этого опустошенного от загадок места. Не хватало лишь цепей, - отзывалась внутренняя насмешка. Тело реагировало на изменения, мне становилось легче, лучше, понятнее и определеннее. Галлюцинации открывали мне меня настоящую, дарили знания о себе и о мире. Правда, при всем этом, мой призрак мог бы не скрываться. Я бы улыбнулась ему и поблагодарила за подарок. - Так это не фантазия? - одна из бабочек села на мою раскрытую ладонь, то сводя, то разводя крыльями. - Нет, - ответил Костюм. И тут я вспомнила, что теперь знаю его настоящее имя. - Что происходит? - спросила его, не веря. - Ты видишь прошлое. Те времена, когда здесь еще было волшебство. Я тоже вижу те дни. Это мало кому дается. Нужно иметь, наверное, не знаю, как правильнее сказать..., - предрасположенность, вот. Странно прозвучало. Похоже, наш парень оказался романтиком и мог подбодрить любого потерявшего сознание целых два раза за год учебы, или просто начитался комиксов и бредил ими, невзирая на возраст. - С чего ты решил, что это прошлое? - странная мысль, не темная, светлая, как ни странно, она подняла мне настроение. - То, что ты видишь, по-настоящему этого нет, но оно же где-то должно существовать? - предположил он. - Логично, - с докторами сложно спорить. Их научили знать все. А остальное предполагать очень грамотно и убедительно. И в этот момент мне пришла в голову мысль, что Костюм непременно должен состоять в древнем ордене или секте, и их миссия - искать таких как я и уничтожать - нестабильных, странных, видящих бабочек из прошлого. А значит я - его добыча, квартальная премия, ложка меда. Розовый кролик, дрожащий перед шприцом с инъекцией. Ну и пусть. Опять-таки, не стану сопротивляться. Быть нужной другому человеку - приятное, слегка сладковатое ощущение. Даже и в роли опыта, добычи, эксперимента. Возможно, он хотел меня сжечь, как ведьму на костре инквизиции. Однако его зажигалка лежала нетронутой на столе, рядом с пачкой сигарет, и, исходя из этого обстоятельства, стало понятно, что предстояло еще пожить. А, следовательно, узнать что-то новое о мире и о себе. *** Мы остались с ним один на один в его кабинете. - Элизабет, - он прикоснулся к щеке и улыбнулся. Улыбка была столь знакомой, что я удивилась. Как странно, ведь никогда еще не было момента такой близости. Настоящей. Неподдельной. - Тебе надо беречь себя, - добавил он. - Я рада, что мы встретились, - говорить правду оказалось легко. Свет проникал в окна, лед таял, сверкая. - Все, кто должны встретиться, непременно встречаются, - поддержал он. Какой молодец! Верил в судьбу. Одной его фразы хватило, чтобы в судьбу поверила и я. Однако я не совсем понимала ход его мыслей. Он казался мне сильным, уверенным в себе, но необычным. Будто попал в мой мир из другой эпохи. Будто не все человеческое - ему близко и понятно. И я была из всех более похожей на него, так сказать, плыла на его волне. Он взял меня за руку и обнял. Это было настолько естественно, что я вздохнула с облегчением и прижалась к его плечу. Так и должно быть - не иначе, ни с кем другим, и определенно - только в этом замке. Весенние воды оживали, льды таяли, солнце набирало силу. Магистраль шумела в такт жизни. Кролики были далеки от шприцов. И все секреты теперь казались наивными, детскими, - по большому счету, их почти не осталось. Отсутствие тайн делало жизнь более простой. Впервые за несколько последних тяжелых лет на сердце стало легко. Итен не покидал меня более никогда. Я доверила ему свое сердце, свою душу и плоть. Мы называли это любовью, не зная так ли оно, не задаваясь вопросом - а что же нас ждет дальше? 3. Выбраться из темницы Свет послеобеденного апрельского солнца бил по окнам - неумело, но с теплотой и напором, в старой части здания преломляясь о суровые прутья решеток. - Невероятно светлый вечер! - восторженно говорила Рита. - И день был светлым! Теперь будет все лучше и лучше - дело к лету. Именно лета я по-прежнему немного боялась. Предстояла поездка домой, и непонятно было, что ждет меня там - не та ли странная пустота, что прежде тревожила душу и окунала в мечты? Не та ли пропасть, от которой я бежала? И если прежней мне еще кое-как удавалось справляться с тем болезненным холодом и пустотой, то как бы отреагировала новая я на прежние раны? Определенно, поездка домой оставалась самым сложным экзаменом. Я не была уверена, что смогу его сдать. За год от иллюзий удалось избавиться, мне стало спокойнее и увереннее в завтрашнем дне - с пониманием своих целей и улыбкой Итена. Но там, у себя дома, вновь пришлось бы столкнуться с прежней собой, и что предвещала эта встреча - было сложно предугадать. Осознание ли одиночества? Или полное отторжение своего дома. Новая я и прежняя я казались настолько разными людьми, что вряд ли бы поладили. - Завтра Генрих уедет на пару недель, - грустно оповестила Кейт. В периоды любовной тоски она не казалась уже такой несносной. Нам было ее искренне жаль. Рита сняла туфли и забралась на тяжелый свисающий подоконник окна. Я насторожилась. Подоконники были не лучшей идеей. Место, откуда некуда отступать, болезненное напоминание о прошлом. Однако сама Рита не подавала ни малейшего вида неприятных воспоминаний. - Надо открыть эту решетку, - она с силой нажала всем своим весом на железные прутья. - Сколько можно жить, как в темнице? - Нет, нет, - испугалась я, и холод прокатился по телу от шеи к ногам вниз резкой судорогой. - Точно не надо! Рита! Кейт подняла голову, оторвавшись от мыслей о разлуке. Со следующим напором решетка поддалась и слетела с обломанных при былом ремонте креплений. Ослабевшие стекла вылетели в объятия мерцающего света, и солнце залило затененный прежде холл здания. *** Я медленно закрыла глаза, и синевой залило страницы старой книги. Чернила растекались по листам, намоченным водой. - Элизабет, ну кто же читает в ванной? - напутствовала еще не взрослая в те годы сестра Ирис. - Не глупо ли? Теперь ты не узнаешь, чем закончилась сказка! В те времена ей точно не было все равно, и оттого это казалось мне столь ценным. Даже сказка приобретала еще более глубокий смысл. «Злая ведьма заточила девушку в своем замке, в самой холодной темнице, но король не терял надежды отыскать путь. Он собрал команду тех, кто не побоялся пойти за ним через океан, и поднял паруса. Годы напролет хитрая ведьма водила его кругами, иссушала моряков жаждой и злобой, до тех пор, пока люди не начали забывать, кто они есть и куда плывут. Так продолжалось до тех пор, пока они не обратились рыбами и не уплыли прочь. Только Король помнил, и всю свою силу он тратил на то, чтобы отыскать путь к той, которой дорожил и которую у него отняли. Его разум был настолько силен, что, несмотря на штормы и преграды, он не потерял рассудка. Ведьма была в бешенстве. Чужая надежда угнетала ее, и становилось понятно, что однажды король отыщет дорогу. Тогда ведьма поставила на прибрежных скалах черные зеркала, и каждый, кто смотрелся в них, обращался в то, что составляло его душу. Когда капитан нашел дорогу и отразился в зеркале, он обратился в соленый океан. За годы странствий океан насколько глубоко наполнил его нутро, что не оставалось сомнения, что они с океаном - одно целое...» Концовка сказки наверняка должна была быть счастливой, но текста последних страниц, размоченных в соленой пенной воде ванны, было уже не разобрать. Ирис пожалела меня, в те времена ей так же еще было дело до утрат, и пообещала, что мы поищем книгу в магазине, но позже мы об этом попросту забыли. Я не узнала окончания истории. Так жаль! Невероятно жаль! *** Риту хоронили в городе, туманным утром. С темного неба лился весенний дождь, и черное пальто промокало, несмотря на старания зонта. Сказки были закончены, книги закрыты, - они были не нужны, потеряли ценность и смысл. В сказках всегда есть куда отступить, всегда приходит спасение, но только не в жизни. Рядом со мной стоял тот единственный, кого я не прогоняла от себя прочь последние два дня. Он мог уменьшить мою боль, приняв часть ее на себя. Так он и поступал. Он был близок мне телом и духом. Словно отколотая некогда частица меня самой. Найти любовь, но потерять друга. В мире, где так сложно найти настоящую дружбу. В мире, где осталось так мало настоящего и стоящего. Казалось, будто следующего дня не настанет. Но вопреки ощущениям, утро пришло, ровно по расписанию, и жизнь продолжалась - люди обсуждали что-то, говорили, смеялись. Я смотрела на них и думала: "Вы уже забыли ее, а ведь прошла всего - ночь! Будьте вы все прокляты, горите вы все в аду". 4. Исчезновение Генриха Генрих задержался в колледже дольше положенного из-за похорон, и потому очень торопился, собирая сумку, его ждали какие-то семейные дела, которые были мне неинтересны, и я не спрашивала ни его, ни Кейт. Ходили слухи, что в его семье уже планируют свадьбу, но Кейт молчала, а я не лезла с расспросами. За окнами слышался звук разбивающегося о берег прибоя. Потоки воды рассыпались остроконечными осколками мозаики, ударяясь о твердую кромку спрессованной земли. Не иначе как Океан вспоминал Риту. Он знал ее так же близко, как и я, он не мог оставаться равнодушным к ее гибели. - Океан неспокоен, - заметила Кейт, выглянув в продолговатый оконный проем. - Словно хочет что-то сказать. - Жаль, нам не понять его языка, - отозвалась я и подошла ближе к окну. Прижавшись лбом к оконному проему, я чувствовала тепло весеннего солнца, а временами в окно задувала резкими порывами прохлада. Я протянула ладони к свету, проскальзывающему сквозь прерывистую завесу облаков, ища в нем привычных уже бабочек из света, и аметистовый браслет засиял тихим светом, несущим покой. И тут океан - в протест моим мыслям, взбунтовался, волны его, с грохотом вываливаясь на берег, птицами с отяжелевшими крыльями, лишившись сил, падали на землю. - Элизабет! - вскрикнула Кейт, оттащив меня от окна. - Он протягивает к тебе руки! - О чем ты говоришь? - мы обещали более не придавать особенный смысл обычным вещам, потому что это всегда плохо заканчивалось. - Пойдем, посидим в кафе, - грустно предложила Кейт. До проводов Генриха домой у нее оставалось два свободных часа, и она явно планировала мучить меня разговорами. Я слушала ее невнимательно, постоянно отвлекаясь на свои мысли и ощущение странного предчувствия. Было неспокойно. С утра Океан тянул ко мне соленые крылья волн, и это задевало душу. Упавшая в ванну страница детской сказки предвещала вовсе не детскую развязку. Печалью сквозил колледж, и лица студентов. Даже привычная нам и казавшаяся бесполезной библиотека, и то была более пыльной и темной. Я щелкнула выключателем, чтобы добавить света. Хорошо, что тьму можно развеять искусственно, ну, или хотя бы на время таким образом обмануть себя и отогнать невеселые мысли. Однако к вечеру на пороге общежития возникла мумия мисс Койот. Словно только что откопанная из древней гробницы фараона Рамзесса, Кейт вошла на порог такая же пыльная, как библиотека, и неживая, как местный призрак. Ее лицо, почти совсем темного цвета, будто обожженная гончаром глина, застыло на одной мысли. А я-то надеялась, что мы уже почти оправились от потери подруги. - Что случилось? - спросила я. - Генрих исчез, - неожиданно и резко Кейт расплакалась навзрыд, упав на худощавые колени и обхватив голову. Я помнила, что, как бездарная актриса, она совсем не умела играть, но сейчас я поверила каждому движению и жесту. - Мы найдем его! - я кинулась к ней, опустилась на колени рядом и обняла девушку. Тело ее дрожало от рыданий, а ладони были холодны, как у мертвеца. Прозрачный друг наверняка согласился бы со мной, что проявления смерти схожи меж собой, и оттого хотелось думать, что Генрих, вопреки ледяным рукам Кейт, теплый, а значит вполне живой. - Мы непременно его найдем! После того, как Кейт пришла в себя, стало понятно, что вещи Генриха оставались на месте, собранные и упакованные, а вот сам он пропал. Какой дурак соберет сумки и уедет с пустыми руками? Конечно, Генрих... мог бы. Он - странный. И на мужчину-то похож только отчасти... Мы отбросили все домыслы и сошлись на мнении, что Генриха что-то задержало в замке, отчего он не вернулся в свою комнату, не забрал вещи и не уехал. А, значит, находился где-то в пределах колледжа. Это вроде как упрощало загадку. После столь быстрой и бессмысленной смерти Риты, было вдвойне сложно собраться с мыслями и рассуждать трезво. Тем более не хотелось играться в детективов. - Подумаем спокойно, - предложила с расстановкой. - Без истерики. Я видела у входа машину полиции. - Они вялые и сонные, почти не шевелятся! - схватилась за голову Кейт. - Разве ж смогут они найти пропавшего человека? - Не знаю, - подумала вслух я. - Это - их работа. Должны суметь. А если они не справятся, будем искать сами. Кейт кивнула, она больше не пыталась сопротивляться ни одному действию. Сильная и независимая, внезапно она оказалась беззащитной перед лицом украдкой подступившей беды. Эдакая Кейти-домохозяйка, примерная и безропотная на все согласная девица. И сейчас я была ее единственным утешением. - Мы знаем, что со вчерашнего дня Генриха, кроме тебя, никто не видел, - начала я. - Потому что он очень торопился домой. - Вещи, - снова выдохнула Кейт. - Даже его часы нетронуты, как будто он вышел на пять минут. Но так и не вернулся. Мобильник тоже был на кровати. Она перелистывала страницы сенсорного экрана ледяным пальцем. Тринадцать непринятых звонков от "Невеста". Кейт пыталась дозвониться, надо сказать, довольно навязчиво. Невеста. Да он, этот Генрих, точно романтик. Маленький принц с известной миру планеты. - Когда он сделал тебе предложение, и почему ты молчала? - мне не нравилось вытаскивать из друзей то, что они должны были рассказать сами. Случись такое знаменательное событие между мною и Костюмом, я бы непременно кричала на весь колледж, а в первую очередь рассказала бы друзьям. Возможно, даже позвонила бы сестре - тоже имеет право знать. Но скрытная и сухая Кейт держала все в себе. Словно замкнутая вселенная, она молча вращала внутри своих орбит планеты-мысли. Вращала и жгла, взрывала метеориты беззвучно, гордо и одиноко. Дикая, странная, жесткая и недружелюбная Кейт. Почему мы вообще стали близки..? И было ли названное дружбой чувство истинным? От друзей не скрывают тайн, позволительны лишь небольшие секреты, не портящие отношений и дружбы. Геройские фильмы учили нас, что друзьям можно лгать только во благо. - Да не лгала я тебе, - негромко и серьезно воспротивилась Кейт. - Не столь давно, это произошло всего три недели назад. Я должна была свыкнуться с мыслью о новом статусе. Это нелегко и очень значимо. Мы с Генрихом решили временно никому не говорить. Теперь все было ясно. Этот упырь Генрих укрыл свою жизнь покрывалом таинственности. А теперь еще и пропал. Иллюзионист недоделанный. "Только бы ты нашелся, - тревожно думала я, рассматривая фото Генриха в социальной сети. Я не смогу нести в себе еще одну трагедию, еще одну трещину в сердце. Сомнительно справляясь с пропастью собственной боли, мне не вместить еще и боль Кейт. Слишком много. Когда-то и где-то наступает этот предел, после которого явно осознается собственное бессилие. Эта грань - страшное дело, к ней лучше не приближаться. Иначе снова потеряет обретшая еще не давно смысл жизнь. *** Конечно же, в поисках пропавшего друга, мы не могли не обратиться к Итену. Он как истинный доктор, всегда имел гипотезу, на любой случай. "Вот сейчас пойдем к нему и он выдаст нам готовое решение", - примерно такими словами я утешала Кейт, и она мне верила. - Он мог уехать? - бескомпромиссно и нарочито резко спросил Костюм, который оставил дела и пришел по моему звонку. - Испугаться серьезных отношений? Сорваться, сбежать? Кейт вскинула на него глаза, до самой глубины наполненные странным смыслом, который однако, не удалось прочесть. Если мисс Койот и была книгой, то запертой на ключ. Книгой, внутрь которой не проникнуть без специального пропуска, заслуженного годами дружбы. - Нет, - ответила я за нее. - Генрих был особенным, он не предал бы нашу Кейт. Незаметно для всех и для себя самой я сказала о Генрихе в прошедшем времени, словно тогда уже знала о беде, приключившейся с ним... *** Когда поиски Генриха не дали результата, мы решили спуститься в подвал и поискать его там, поскольку никто другой этого делать бы не стал, - подвалы негласно обходились стороной. Полиция их не боялась, но наверняка проверила бегло и пропустила попавшего в беду Генриха. - Генрих не предал бы тебя, Кейт, - повторила я. - Он любил, и я видела это. Все видели. А значит, с ним что-то случилось, - тело Кейт вжалось в спинку кресла. - Но мы будем верить, что он справится, и мы найдем его и поможем ему. - Вчера обыскали весь колледж, и полиция ищет в городе, - отозвалась Кейт. - Генрих наверняка где-то недалеко. Мы спустимся в подвал и найдем его, - впервые за все время разговора в глазах Кейт появилась надежда. Только подвал мог прятать то, что исчезло из виду. Будь то сокровища или потерявшиеся люди. Девушка молча кивнула. Она понимала меня на уровне молекул. В тот момент я впервые поняла, как беззаветно и преданно лишь мы трое, Кейт, Рита и я, любили друг друга. И с тех пор, как одной из нас не стало, отчасти умерли и остальные. - Идем, - Кейт поднялась. - Переоденемся в темное и возьмем фонари. Лучше не привлекать внимание сторожа. 5. Генри и Генрих. Я и он Белые простыни, спутанные золотые волосы, руки друга. Генри прикоснулся к браслету раньше, чем я успела понять, что это - он. - Невероятно, - улыбался он, - я нашел его. Прозрачное тело сверкало счастьем. Он смотрел попеременно - то на меня, странную и смущенную, то на камни браслета. - Генрих - не видел ли ты его в подвалах? - спросила Кейт. - Генрих... Генрих, - отвлекся призрак, - да, он там, у зеркал. Кейт обняла кресло и закрыла глаза: - Значит, он жив. Большего не надо. - Жив. Если не заблудился в лабиринте зеркал, - закончил призрак, развеяв вмиг спокойствие Кейт. - Вам всем говорили, что зеркала опасны, но синдром храбреца неизлечим. - Все, кого зовут Генри и Генрихами, отважны и смелы в своих завоеваниях!-продекларировал прозрачный. - Забери браслет, - попросила я призрака. - Он - твой. - Не могу, - развел руками тот, - я нашел его, а ты - свое испытание. Все на своих местах. Значит на руку надел его кто-то другой, кто пытался оставить след на моей судьбе. "И принцы неспешны, и девицы в гробах", - задорно насвистывал призрак, скосив хитрый взгляд, когда мы спускались из общежития. Он был первым призраком по загадочности и таинственности в нашем колледже, и оттого так сильно хотелось его придушить - он раздражал. Однако он уже был мертв, что делало исполнение невозможным. - После того, как все закончится, мы разместим его фото в твиттере, - Кейт щелкнула камерой телефона перед лицом прозрачного. - Конечно же, нас уличат в фотошопе, обвинят в плагиате, и прочее, прочее. Я не считала шутки по поводу его смерти удачными и понимала, что мы нарочито пытаемся его задеть. Мелькнула мысль, что лучше бы с нами была Рита, но ее душа наверняка обрела покой в лучах света. Ей не нужны были браслеты и тайны - только свежий воздух в раскрытом окне. Я боялась спросить призрака о ней, хотя он один наверняка мог знать больше и глубже. И лишь он наверняка точно знал, что способно причинить боль, большую, нежели смерть - хотя непонятно, почему именно этот вопрос меня так волновал, - это следовало прекратить... Новые тайны были не уместны и не нужны. Тайны делали сумку на плече тяжелее, а сны - более беспокойными. Телефон Кейт оповестил о полуночи негромким сигналом, мы взяли фонарь и спустились к входу в подвал. Вспомнилась ведьма из непрочитанной до конца сказки, она тоже использовала зеркала в своей темной магии. Похоже, это было модным и не теряло популярности даже спустя время. Что за зеркала опьянили любопытного Генриха, и почему он ползал в подвале в одиночку, чего искал? Не призрак ли заманил туда своего тёзку, чтобы вершить одному ему понятную историю? Безрассудный искатель приключений и крыс, Генрих менее всего подходил на роль героя. Теперь же ядовитые испарения стен, отсутствие кислорода помутнили его рассудок. Генриха следовало спасти, хотя бы потому, что казалось невозможным потерять кого-то еще. Среди прокисших молочно-серых стен, освещаемых фонарем, не было ничего загадочного. И никого не было. Коридор - длинный, обычный, ведущий в комнату зеркал. В сказках всегда волшебство отдавало чем-то особенным, в нем была загадка. Здесь же, если волшебство и наполняло подвалы, то было таким же пресным и с едким запахом гнили, как и они сами. - Волшебство с просроченной годностью, - уныло бросила я. - Хотели сказок, а получили бессонницу. Кейт казалась безразличной к моим словам. Для нее в каждом шаге угадывался смысл. Тот, кого мы любим, всегда особенный. А значит и подвал, в котором он затерялся, краше и привлекательнее всех подвалов мира. - Некоторым не суждено жить долго, - призрак явно разошелся в суждениях на свою излюбленную тему и вовсе не боялся ранить словами. Он лучше других знал, что смертельные раны можно нанести только чем-то вещественным, а слово - лишь слово, и не более того. - Бывает и так, что короткого отрезка имеющей смысл жизни достаточно, чтобы что-то изменить в мире в лучшую сторону, - добавила я, чтобы он, наконец, заткнулся. *** Проход привел нас к комнате без дверей. Черные расколотые, отдающие бесовским оттенком бытия, зеркала составляли лабиринт. Здесь действительно сквозило безумие. Отражаясь друг в друге, зеркала создавали мнимые ходы, которые было не отличить от реальных, - в другую часть подвалов и другие миры, где обретали покой души. Мое отражение отпечаталось в первом же зеркале, браслет начинал давить - что-то во всей этой истории показалось отдаленно знакомым. Я с трудом могла двинуться с места и чувствовала, что мне тяжело дышать. Теперь из каждого угла подвала доносились голоса. Призраки замка окружили нас плотным слоем. Прозрачными глазами они заглядывали в людей, пытаясь найти в них страх. Я не боялась, ответно ища в их бестелесной толпе своего друга Генри. В сложные времена мы всегда ищем тех, в ком сможем найти опору. В одном из зеркальных отражений мы увидели Генриха. Зеркало сковало изможденного юношу по рукам и ногам. Оно почти затянуло его внутрь и только его слабое сопротивление еще держало по эту сторону мира. - Генрих! - закричала Кейт. Он не слышал. Не реагировал. Не дышал. Кейт же напоминала замыленную до тошноты героиню сериала, шаблонные действия и мысли которой предсказуемы на десять шагов вперед. Сейчас она побежит спасать своего парня, пожертвует собой и в последний момент случится хэппи-энд. Едва живой и очень бледный, Генрих висел в паутине зеркальных нитей и не мог пошевелиться. На синих губах его запеклась пена. - Стоять! Не приближаться к зеркалам! - голос Костюма прозвучал в темноте. - Я слышал об этом месте и о том, насколько оно опасно. Парня не спасти, мы должны вернуться наверх! Призрак Генри возник около меня. Он грустно вздохнул: - В смерти нет ничего плохого. Некоторые после нее даже более живы, чем прежде. Взять хотя бы живых некромантов пропускающих смерть через себя. - Замолчи, - потребовала я. - И ты тоже, - кивнув в сторону Костюма. - Вы оба ничего не понимаете и оба не правы. Тем временем Кейт с видом полноценного зомби шла к Генриху. Шрамы на ее запястьях пылали и звали вперед. Главное - быть рядом со своим избранником. Всегда рядом. Кто бы мог подумать, что мисс ужас уже к концу первого года учебы превратится в бесформенную страдалицу, лишится внутреннего стержня и потеряет выразительность лица. Конечно же, я бросилась остановить ее, и в следующий момент ощутила, как Сила окутала тело, и от ее влияния стало липко. Такие ощущения испытывают ведьмы в момент единения с эгрегором. Черное, очень темное колдовство - вот что окружало и сдавливало дыхание. - Так вот вы какие, зеркала подвальные! - мелькнула темная мысль. "Так вот ты какой, цветок запретный", - вспомнились слова одной красотки из фильма. Там к шикарному замку прилагалось не менее шикарное чудище с функцией принца, и много еды и побрякушек. А что было здесь, в этих подвалах? Зеленая плесень, начинающийся бронхит, и странный до невозможного Костюм с замашками тайного агента - спасителя меланхоличных девиц. Вроде бы и почти сказка, да только декорации печальные и Генрих едва мертв... Однако в бесконечном сравнении вымысла с жизнью, становилось неизбежно понятно, что именно этим свойством жизнь и отличалась от выдумки - своей достоверностью. Ни убавить, ни прибавить. Профессор Патрик был бы доволен сделанными мною выводами. Это было очень в его стиле - осознать нечто значимое и использовать полученное знание как основу для понимания жизни. Он все трактовал по-своему. Теперь уже он не казался глупцом, а слова его отдавали тонким оттенком мудрости и опыта. Когда мы становимся старше, наши учителя умнеют вместе с нами. Если мы, молодые студентки, в каждом нашем вздохе изучали смерть, то он, наш учитель, преподавал нам жизнь, стараясь сохранить шаткий баланс. По зеркальному коридору с изгибами и бликами расцветали завитки гвоздик, музыка тяжелых скрипов каменных стен переплеталась с холодными осенними сквозняками. Ансамбль мрака и самоотверженной любви, которая бывает, как я думала, только в сказках, но вдруг каким-то невиданным способом попала в реальность и изменила все, звучал без умолку. В шуме тихого подвала мы перестали слышать голос Костюма и просто пошли навстречу зеркальному лабиринту: Кейт к Генриху, а я - в пустоту, ощущая, что в этом тоже есть смысл. Итен бросился следом. Браслет на моей руке загорелся аметистовым светом. В отражении зеркал я увидела иную себя, которая жила здесь прежде, несколькими столетиями назад. Ту, которую не успели спасти, но вера в спасение которой сделала ее сильнее темной магии замка. Или же просто не позволила упокоиться ее несчастной душе, цепляясь за каждого двойника материального мира. Схватив Кейт за плечо, я вытолкнула ее из сети зеркал. Упав, она очнулась и протянула руку к Генриху. Вытаскивать Генриха оказалось сложнее, магия уже выпила из него почти все остатки жизни. Однако и его тело поддалось. Надеюсь, у них родятся с десяток котят с внешностью отца и былой силой матери. - Шел бы ты отсюда, парень, - я толкнула его в руки Кейт... *** Остались только мы - я и Костюм. - Сильная, конечно ты сильная, я никогда не сомневался. Элизабет, - выдохнул он. - Вытащу тебя и выйду сама, - хотелось подтвердить его хорошее обо мне мнение. Тем более, почти верила и сама - ребят удалось вырвать из тьмы. Передо мной разверзлась пасть черного зеркала, которое готово было проглотить. Не отразить суть, а именно полакомиться плотью. Монстры. Настоящее зло колледжа, мира. Кто-то должен был исполнить историю и утолить их голод. Вот почему мне вручили счастливый билет со стипендией впридачу. - Что дальше? - вдруг стало понятно и горько. Чудовища проявляли истинную Силу, способную подавить семя жизни. - Закончим здесь? - я все еще не верила. Зеркало втягивало внутрь, и сопротивляться этой дикой силище уже казалось невозможным. Однако сжав пальцами зеркальную раму, я сопротивлялась так долго, насколько хватило сил. До тех пор, пока не зеркало не одержало верх. *** Вязкая гладь затянула внутрь, обволакивая плотно каждый кусочек тела. Попав в лабиринт зеркал, я зажмурилась от бесчисленных бликов и даже не успела испугаться, как зеркало вытолкнуло наружу чуждую его холоду теплую плоть. Не сожрало, ну и дела! Я упала на беловато-желтый песок со следами острой гальки. Здесь же - иглы от сосен, принесенные ветром, и пестрая рябь воды в переливах света. Утреннее побережье было пустынным и прохладным. Около самой воды стоял Итен, его пиджак был потрепан и стар. Увидев меня, он пошатнулся и болезненно сглотнул, а после медленно пошел навстречу. Я поднялась с колен и побежала к нему. Задыхаясь, я не хотела освободиться из его объятий. Невероятно, неужели счастливый исход. Уже и не верилось... Кейт и Генриха удалось спасти. - Живая, ты выжила, - щекой я ощущала слезы, струившиеся из его глаз. - Милое дитя. Волна накатила теплым покрывалом, и чуть отстранившись, я заглянула в его глаза. - Элизабет... - прошептал он, прикоснувшись к лицу. А потом я почувствовала его губы. Немного соленые и холодные. Тело отказывалось слушаться, ноги подкашивались. Я крепче обняла своего любимого и захлебнулась волной. Вот сейчас, именно теперь, я смогу сказать ему как сильно полюбила его и как долго держала в себе это странное чувство, сначала не признавая очевидного, а потом бесконечно страшась открыться. Однако меня захлестнуло новой волной, уже более тяжелой и жесткой. Под ногами не чувствовалось дна, всюду была вода, и я барахталась, пытаясь выплыть до тех пор, пока океан не выплюнул меня на берег, отступив обратно. Побережье было пустым. На губах остался соленый вкус его поцелуя. - Элизабет, - с горечью прошептал он снова звуком прибоя. - Ты свободна, как никогда. Больше - никаких темниц. Мятые изломы скал еще хранили остатки корабля и воспевали дух океана. Стены темницы были разломаны на громадные отколовшиеся куски - ударом волн раз за разом пробитые насквозь. Осколки зеркал смешались с подсохшей травой черных склонов. Замок был темен и пуст, - не было ни студентов, ни ведьм, источающих зло, - лишь тишина. - Интересно, что дальше? - подумала я, все еще не понимая, что моя история закончена. Ветер продувал насквозь тело, терявшее с каждой минутой телесную оболочку, и скрипел цепями подвешенной на соснах кровати с белыми перинами. - Все верно, я так устала, пора отдохнуть, - подлетев, я упала в приют белой усыпальницы, - посплю вечность-другую, а потом открою глаза и увижу его улыбку. Снова. И склоны размеренно качались надо мной, и ветер развивал волосы, и осколки зеркал звенели, словно смеясь. В этом переливе энергий и ветров, сквозь прикрытые ресницы свет пробивался внутрь души, и я чувствовала, как тот, кто дороже всех остальных, наблюдает за мной, он, конечно же, станет хранить мой сон и дождется пробуждения. Часть III. Пробуждение То, что должно случиться, непременно случается. Об этом мне говорили с самого детства. И отец король, пока жив был, все время боялся за меня, что очень раздражало. Он не давал мне жить в полную силу, это была жизнь наполовину. Его назойливая опека не давала покоя, и, во что бы то ни стало, мне хотелось ускользнуть подальше от отца. А матери я не помнила. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет все его страхи материализуются и сойдутся в одной точке. Той самой, что под потолком моей камеры в башне, в которой меня заточила ведьма. Своими страхами он притянул злую судьбу, я винила его безмерно. Судьбе же было все равно - она просто нашла свою спутницу, дочь короля. Меня зовут Элизабет, это воспоминание еще не покинуло чертоги моего рассудка, в то время как все остальное постепенно стиралось и ускользало в прошлое. Лицо покойного короля отца и ужас в его глазах, когда ведьма со своим войском нежити ворвалась в двери замка. Предсмертный плач его и мольба - детей не трогай, сохрани им жизнь. Да, у меня была старшая сестра, мы были очень разными и плохо понимали друг друга. Сейчас я могла только ненавидеть короля за ту просьбу. Потому что мне хотелось исполнения единственного и последнего желания - смерти. Но ведьма посчитала своим долгом выполнить обещание хотя бы наполовину, - не знаю, что взыграло в ее темной душе, но меня единственную из королевского рода она оставила в живых. Я искренне сожалела об этом. Мне не повезло более других, которые уже спали спокойно в своих усыпальницах. А я просыпалась день за днем. Это было грустное пробуждение. Поначалу я ждала, что король, которому пообещали принцессу еще в детские годы, непременно меня найдет, спасет и защитит, в конце концов, по традициям это было его долгом. Но шли годы, и корабля его все еще не было видно у скалистых берегов крепости. От надсмотрщика я однажды услышала, что король в пути и ведьма очень боится, что он приплывет и спасет меня, и поэтому ведьма планирует обязательно принять меры, чтобы король не доплыл. В крайнем случае, она готова убить моего суженого. Потому что живой король, да еще и женившийся на мне, это реальная угроза ее правлению в королевстве. Возможно, ведьма уже исполнила свой бессердечный план, а я этого даже не знала, потому что в один прекрасный день надсмотрщику запретили со мной разговаривать. И опять-таки только потому, что я была дочерью покойного короля и даже в столь печальных условиях содержания представляла опасность. Элизабет. Так назвала меня крестная фея, по крайней мере, об этом любил шутить отец. Все в королевстве непременно считали, что из меня вырастет красивая утонченная принцесса, которая будет носить лучшие наряды и иметь изысканные манеры. Видели бы они меня сейчас. Грязную, замерзшую, в серых лохмотьях и ссадинами по всему телу. Леди Элизабет опустилась до уровня самого ужасающего ничтожества, леди Элизабет уже давно была мертва, хотя все еще продолжала дышать и просыпаться по утрам. Любил ли меня король, что отправился в путь? Этого я не знала. Скорее всего, он счел своим долгом спасти ту, что предначертана ему традициями поколений, говорили, он видел мой портрет в прежние времена - тот самый, на котором художник изобразил принцессу королевства с бабочками в волосах, нежно-фиолетовом платье и с аметистовым браслетом на руке, доставшимся от матери. В те времена от короля-жениха пришло письмо, в котором он назвал принцессу симпатичной, и принцесса краснела и смеялась от сплетен в замке, а отец-король счел такие слова непозволительными со стороны уважающего себя мужчины. Это были светлые воспоминания. Те времена остались в прошлом. Моим же настоящим стала ведьма и ее нечисть, которые иногда заглядывали ко мне, вероятно, посмотреть жива ли я еще или уже отправилась на тот свет. И каждый раз я обманывала ведьму, притворяясь живой. Это была маленькая победа над злым роком. Потому что, умерев изнутри, больше можно было не бояться будущего и больше ничего не пугало в этой жизни. Вот так и осталось королевство без принцессы Элизабет. Осталась лишь маленькая заключенная в оковы Лиз - так звала меня девушка из соседней камеры, с которой иногда мы разговаривали через небольшое окошко в стене. Я могла видеть кусочек ее лица и светлую прядь волос, она назвалась Ритой и я точно знала, что она из семьи бедных подданных. Рита была бледной и светловолосой девушкой, ее молодого мужа убили во время осады замка, а ребенка, которого она носила под сердцем, девушка потеряла. Она часто говорила, что дух ее дитя улетел в открытое окно в светлые миры, и что она сама с радостью сейчас последовала бы за ним. Или превратилась бы в птицу и выпорхнула в открытое окно. Рита любила повторять, что окажись вдруг около раскрытого окна, тут же впустила бы солнце внутрь к нам. Нечисть ведьмы спалила ее дом, а девушка попала в замок сначала в услужение к ведьме, но не подчинилась, и тогда ее заточили. Меня вдохновляла ее непоколебимая смелость. Если мы выберемся, то будем вместе всегда. Если. Вот что сотворила одна злобная ведьма с дурными намерениями - уничтожила сотни жизней, разлучила десятки семей, разрушила королевство. И все ради чего? Пресловутая месть. Кто-то из ее предков пострадал от королей в моей династии и она приняла решение отомстить. Никто уже и не помнил что за история случилась в те времена - то ли сожгли ее прабабку, то ли повесили. И все поколения ведьм переняли эту неудержимую злость. Мой отец не трогал ведьм, он был цивилизованным королем, планировал выдать дочь замуж и нянчить внуков. Ведьма уничтожила светлые планы нашего будущего, разбила мечты и сердца людей. Теперь злая ведьма стояла во главе моего королевства. Она отомстила, смогла, но принесло ли это ей облегчение, успокоилась ли наконец ее мятежная душа? Я не могла этого знать, тк ведьма отлично держала в себе эмоции. *** Однажды вечером пришла новая надсмотрщица, которая, на удивление, заговорила со мной через прутья дубовой двери. Может она просто не знала, что разговаривать запрещено. - Элизабет? Та самая несчастная принцесса? - с недоверием спросила она, сощурив впалые воспаленные глаза. - Нет ее, - отозвалась я. - У принцессы неприемный день. Кто ты такая и чего тебе надо? - Не понимаю, почему ведьма до сих пор не убила вашу светлость... задумалась она. - Кейт, я Кейт из рода кошек. - Прислуживаю в замке, меня отослали за вами смотреть. Чтоб не думала о побеге. Я косо взглянула не нее. И в мыслях не было бежать. Как? Куда? Это было просто невозможно. Ведьма предусмотрела любые возможности побега, поскольку была не только мстительной но и умной тварью. Единственным лучиком надежды еще оставался король-жених, да только слишком уж много времени прошло... - Не стану обижать вас и мучить, - заявила Кейт из рода кошек - Надо оно мне... - Спасибо, - отозвалась та, что раньше была принцессой, но в душе уже почти не помнила об этом. - Кстати меня зовут Лиз. Можно произносить протянуто так и долго Лиииз, тоже сойдет. Звучит уютнее, чем Элизабет. - Хорошо, - ответила девушка - Лиз из списка смертников, будем звать вас так, - неудачно пошутила она. Девушка оказалась очень тощей и некрасивой. Видимо ведьма выбирала себе помощников под стать. Все следующие вечера девица развлекала меня рассказами, судя по всему, ей все-таки не запретили общаться либо очень доверяли. - Как славно, - вяло порадовалась Рита, - по крайней мере, больше не сидим в тишине. Оказалось, что Кейт из рода кошек была замужем и у нее было двое сыновей. Муж ее королевский модник красавец и купец бородатый Генрих в момент осады замка как раз уплыл за товаром через океан. Сыновья уплыли с ним. Это оказалось очень своевременным - они не пострадали от гнета ведьмы. И Кейт из рода кошек просто ждала лучших времен, чтобы воссоединиться со своей семьей. А пока довольствовалась тем, что жива и при работе. За охрану принцессы, как она похвалилась, неплохо платили. Вскоре я прониклась чистой симпатией и даже подобием дружбы к своей надсмотрщице. Она знала много историй про людей из города. Кто выжил, кто нет, кто переметнулся на сторону ведьмы, предав тем самым династию. В основном рассказывала она обо всем равнодушно, незаинтересованно, будто читала историческую летопись. Но однажды вечером она пришла хмурая и беспрерывно вытирала на лице слезы. - Что такое? - спросила ее. - Того, кто до меня присматривал за тобой, вчера казнили. Я его знала немного. Его сэр Генри величали, оказалось, что он из богатой семьи купцов, как и мой Генрих. - За что же ведьма убила его? - поинтересовалась я, в душе сожалея, что очередной подданный пострадал. - У принцессы Элизабет, которой вы были ранее, но просили больше вас так не величать, были драгоценности, он украл их из казны ведьмы и хотел скрыться за пределами королевства, его поймали и проткнули саблей - вроде так все и случилось. - Значит он обыкновенный вор, - отозвалась Рита, - но с другой стороны ограбить ведьму - смелый поступок. - Да, у принцессы были всякие безделушки, - вспоминая, улыбнулась я. - Легкомысленная была девица. Как же хорошо, что Лиз из списка смертников - не она. - И верно хорошо, - кивнула Кейт. - Так безопаснее, быть подальше от королевского рода, такие времена. Многие в городе думают, что принцесса умерла вместе с королем-отцом и сестрой, когда ведьма вошла в замок. - Так и было... - грустно ответила я. Кейт из рода кошек тихо всхлипнула и подняла на меня взгляд. Прошло много недель, и вот однажды утром одна птичка принесла на перьях хвоста новость - корабль короля нашёл наконец дорогу и сам король намерен спасти меня. На душе стало светлее. Королю осталось лишь сразиться с ведьмой и вытащить невесту из заточения. Нервничали все мои соседи - от угловатой Кейт из рода кошек и моей молчаливой соседки до неупокоенного призрака сэра Генри, который часто по ночам являлся и просил прощения за все и обещал непременно служить мне во всех моих последующих жизнях. Вечером мы собрали совет в моей камере (Рита, разумеется, слушала через отверстие в стене). - Кто что думает? - строго спросила порядком привязавшаяся к нам надсмотрщица. - Одолеет ли король ведьму? Или же ведьма одержит верх? - Делаю ставки на ведьму, - уныло пропел призрак. - Что-что, а убивать эта жестокая женщина умеет, - он вспомнил день своей кончины. Мне же думалось, что только в сказках добро с лёгкостью побеждает. Здесь же - все иначе. Либо моя сказка - темная, страшная, такая, какими пугают малых детей. Король же долго был в пути, он устал, он, вероятнее всего, уже был опустошён и печален, и не исключено, что и вовсе жалел о затее спасения девицы. Не так уже модно было спасать принцесс от ведьм, как в былые времена. Принёсший еду стражник шепнул Кейт на ушко свежую новость. Оказалось, что корабль короля потрепан бурями, весь экипаж потерян в долгой дороге. - Ему нечем сражаться с ведьмой, - осознала я. Все сочувствующе промолчали. - Он, может статься, и себя-то самого в пути растерял, - в такт вздохнула Рита. - Океан заполнил его изнутри, - согласилась я. Они слишком много времени провели вдвоем... К полуночи даже мысли утихли. Ни птицы не кричали, летая над скалами, ни людских голосов, ни звуков ветра. Именно тогда открылась дверь камеры и вошла грациозная ведьма. - Ждёшь? - с интересом она вглядывалась в мое лицо. - А ты поменялась... Уже не так привлекательна и невинна как тогда, когда я пленила тебя. - Потому что я - больше не она, - бывшая принцесса оторвала голову от куска соломы, и трава, вплетенная в спутанные волосы, заколола щеку. - Чего жду? - Что он спасёт тебя, - ответила ведьма. - Так знай, я пришла тебе сказать - не будет этого, не будет. Не спасет. Не допущу! Королевство принадлежит мне. А ты. От тебя давно следовало избавиться. - Отчего же не избавилась? - Люблю сложности - злобно хохотнуло чудовище с жестоким лицом. - Я предлагаю тебе сделку, - ведьма неожиданно сменила тему разговора. - Будешь жить и перерождаться, погружаясь в мертвый сон из раза в раз. Проживая много жизней в разных мирах. Может, повезёт, и в каком-то мире встретишься с ним. - А что взамен? - ведьма не знала, что принцесса давно уже ничего не боится. - Взамен я не убью твоего короля. Ветер качал хрустальную кровать, похожую на гроб из сказки про белоснежку. Однако перины кровати свисали и разлетались тонкими струями вместе с краями платья Элизабет. Сверху не было стекла и тело девушки обдувалось свежими потоками прохлады. - Это не твоя усыпальница, дева, - король приблизился, насколько это было возможным. - Ведьма думает, что она победила. Но я отдал океану душу, чтобы моя королева дождалась меня. Ты проснёшься в другом времени и другой жизни, но я непременно окажусь рядом. Король не знал только о том, что злая ведьма приняла меры на всякий случай и наложила заклятие. Каждая из прожитых жизней влюблённых будет заканчиваться именно здесь, на утесе. Океан же, живший в короле как его часть, напротив, знал, что никакие цепи его не удержат. Океан не боялся ведьмы и был сильнее проклятий. Оставалось только дождаться следующего пробуждения, чтобы узнать кто победит.