Драконы вылупляются в камине

Библиотека города Пеликан — не самое популярное заведение. Здесь не бывает скоплений интеллигентных людей, учёных, роющихся в архивах ради исследований, загадочных читателей с заумной книжкой, перевёрнутой вверх ногами. Главный «атрибут» библиотеки, можно сказать, часть интерьера — её заведующий, Гюнтер. Мужчина неопределлённого возраста с карикатурными чёрными усами под носом, завитые спиралью, круглые очки на переносице, и нелепейший костюм с шляпой ярко-синего цвета. Здание библиотеки содержит в себе ещё и музей, ожидается, что будут и туристы, и паломники, и толстосумы, желающие присвоить себе древний артефакт за кругленькую сумму. Но нет. Чинная тишина, прерывающаяся смехом Винсента и Джас пару раз в неделю. С приездом фермера, идиллия библиотеки нарушилась. Весь Пеликан всколыхнулся, но особенно была заметна перемена именно в этом книжном закутке. Карамельная грива ниже плеч струилась по плечам, выделяясь на пиджаке костюма-тройки цвета древесной коры. Резкий профиль парня с выдающимся носом, сдвинутые густые брови, лиственно-изумрудные глаза… Он напоминал персонажа книги, что было иронично для писателя. Высокая фигура прислонилась к стене, широкие плечи сгорблены, выдавая сосредоточение. Эллиот поднял глаза, отвлекаясь от чтения черновика своего романа. Он чётко услышал звук шагов. Прикинув в голове, понял, что раз детей не слышно, то это не Пенни. Да и время было раннее. «Странно. Не помню, чтобы кто-то из жителей был книжным червём. Хотя, люди меняются…» — Здравствуйте. Вы, должно быть, фермер? Весь город гудел о вашем приезде, и теперь я удостоился чести лицезреть вас воочию. В ответ послышался голос. Женский. Книжные стеллажи служили неплохой звукоизоляцией, но нынче это было совсем не на руку. «Голос не похож ни на один из знакомых мне женщин. Тем более, он не может принадлежать Лее — она терпеть не может книги, как бы сильно я не умолял её присоединиться к моему хобби» — Да, знаете, в библиотеке Пеликана есть музей, но, пока что только номинально. Было бы славно, если бы кто-нибудь, находя что-то необычное, приносил сюда… Да? Нашли что-то? Я могу взглянуть? Тишина продлилась не долго. Раздался возглас. — Батюшки, неужели свиток дворфов? Глазам своим не верю! Простите за расспросы, но где?.. А-а-а, в недавно открытой шахте… Но, как же так? Там и жуткие твари, и в принципе тяжелый труд с киркой? Понял, похвально Эллиот не верил своим ушам. Женский голос, мало того, что оказался голосом новой фермерши, так ещё и складывалось так, что она… Трудилась в шахте? Девушка? Нашла древний артефакт? По позвоночнику парня пробежала волна мурашек. Он читал про шахту в книгах, и прочитанного было достаточно, чтобы никогда туда не соваться. А она, мало того, что была там, так ещё и выбралась живой, и, судя по голосу, невредимой. «Марлон, поди, был в восторге, когда встретил её. Ещё и меч вручил, старый волк. Юной девушке!..» Разум Эллиота не мог вообразить какую-либо девушку в шахте. Любопытство одолело его, и он вышел из-за стеллажа. Первое слово, пришедшее Эллиоту в голову, было «пума». Он читал про них. Грациозные из рода кошачьих, красивого, молочно-кофейного оттенка. В глазах животная ярость, а когти наводят ужас на любого. Девушка была высокой, что выделяло её среди всех жительниц города. Также, её отличал нестандартный стиль одежды — коричневая мантия, закреплённая витиеватой брошью с золотым отливом и каким-то замысловатым камушком, лёгкая куртка в цвет, брюки, пережившие, судя по виду, немалое, сапоги чуть выше щиколоток, на которых виднелись тёмные пятна — такой наряд он мог бы увидеть на Марлоне, если бы застал его лучшие годы, но никак не на молодой особе. Марлон, дедушка, обитавший на севере города в своей гильдии искателей приключений, насчитывающей двух членов — одноглазого, седого Марлона с бородой, больше подходящей волшебнику, да ещё более древний дед в кресле-качалке. По слухам, если проявить себя в охоте на монстров, он мог одарить некими «благословениями». «Басни, не более.» Эллиот отвлекся от размышлений о приключенцах, сосредоточившись на молодой особе. «Чудная. Но, теперь понятно, как она спокойно вернулась из шахты, не потеряв конечностей» Блуждая взглядом по незнакомке, их взгляды встретились. На её лице читалось неподдельное удивление. «Видимо, она тоже не ожидала кого-то встретить в библиотеке, помимо этой гусеницы Гюнтера.» Эллиот любил представлять заведующего в виде насекомого из сказки про страну чудес, хоть библиотекарь и не был таким уж запоминающимся. — Вы знакомы? Лицо «предмета интерьера» осветилось при взгляде на Эллиота, завсегдатая библиотеки. Когда видишь человека несколько раз в неделю, начинаешь ощущать незримую связь, даже если разговоры можно пересчитать по пальцам одной руки. — Нет. — отозвался Эллиот, прийдя в себя. — Сегодня первая наша встреча. Наслышан о вас, мисс… — Можете звать меня Этель. — девушка улыбнулась, и вся опасность, исходящая от образа воительницы, рассеялась. Как возможно мгновенно измениться? Эллиот терялся в догадках. — Приятно с вами познакомиться, Этель. Моё имя — Эллиот. Я живу в домике на пляже, возможно, вы его уже видели. — уши парня зарделись, выдавая смущение. Не так-то просто признаться в том, что из всех домов в Пеликане ему принадлежала самая незавидная лачуга. Эллиот не стыдился собственного жилища. Мирские радости не были его главной целью, и переехал в город он только ради своего творческого пути, вдохновения, музы… Мысли о последней омрачили его лицо. Он живо вспомнил, как был увлечён вначале, всё давалось ему легко и играючи, а вдохновение холило и лелеяло его в своих объятиях… Каждого творческого человека преследует внутренний конфликт музы и создателя. Кто-то искренне рад вдохновляться другими и творить, не оглядываясь на свои потребности, отдаваясь процессу всецело. Были и те, кого тяготила участь творца. Не всегда муза была взаимно, да и, сказать честно, не всегда была. Эллиот хотел вдохновлять, но всегда оставался вдохновителем, одиноким творцом. С ней, он думал, будет совсем иначе. Лея… Мёд её кудрей, собранных в пучок на макушке, хвойный аромат, преследующий его даже во снах, неряшливая одежда природных оттенков. Раньше он не мог представить своей жизни без всего этого, но теперь… — Взаимно. — ответила девушка, не скрывая улыбки. Как давно ему так искренне улыбались? — Нечасто встретишь кого-то в библиотеке, помимо Пенни с детворой или нашего покорного слуги. Этель усмехнулась, метнув взгляд на Гюнтера. Похоже, она разделяла мнения Эллиота насчёт заведующего. События принимали занятный оборот. — Если вы не заняты, то мы могли бы побеседовать на пляже. Там спокойно, только Вилли изредка может ругнуться. — улыбка Этель заразила и Эллиота. Он не мог не разделить позитив девушки. — Что-ж, монстры могут подождать. Всё равно в шахтах их бесконечное множество, и всех перебить не получится никак. Так что я с удовольствием к вам присоединюсь. Как он рад! Как он весел! В таких ситуациях, можно сказать, что он «воспрял духом», настолько разительна была перемена в настроении. Эллиот протянул руку Этель. Девушка несколько секунд таращилась на неё, не понимая, что требуется сделать. Вложив свою, она почувствовала, что его ладонь сжалась. И вновь на лице Этель стало заметно удивление. Увидев парня в первый раз, она посчитала его пижоном-неженкой, чьим рабочим весом была обычная книжица. — У вас сильные руки… — произнесла она, разглядывая ладонь Эллиота. — Да? — парень смутился с непривычки. Он-то, и сильный? Быть того не может. Ему чужд ручной труд, и максимум его физической нагрузки, это дела по дому… — Впервые слышу такое. — Но это так, — Этель подняла их сплетённые руки на уровень глаз, — По ним же видно. И эти рубцы… Дрова колите? — Верно. Поскольку живу один, приходится обслуживать себя самому. Готовка, уборка, подготовка дров для топки печи — всё на моих плечах. — Парень усмехнулся, ведь никогда не считал это чем-то выдающимся. Мужчина должен уметь сам себя содержать, а ухоженный мужчина, следящий за собой — это минимум. — Это похвально. Поглядев на жителей Пеликана, я не заметила, чтобы кто-то ещё был настолько самостоятельным. Кроме Линуса, конечно. Очень милый дед. — Этель ухмыльнулась. Линус был довольно занимательной фигурой, учитывая его аскетичный образ жизни. — Не удивлюсь, если он на пути к просветлению, и, как Сиддхартха, ушёл от жизни брахмана. Эллиот был очарован. Она сочетала в себе такие противоречивые черты, но как гармонично! Возможно, парня было легко впечатлить. Все девушки в Пеликане были занятными, конечно, но каких-либо несостыковок в их характере не было. Пенни, миниатюрная рыжеволосая девушка в платьях в цветочек, была самой обычной тихоней с нелёгкой судьбой, подходящей любителям традиционных укладов. Хэйли, знойная блондинка с голубыми глазами и модница, пришлась бы по нраву людям, ценящим внутренние качества, и готовым терпеть унижения, добираясь до них, плотно скрытых очаровательной внешностью и колкостями. Эбигейл, неформалка с лиловыми волосами и несуразной одежде — девушка-мечта, загадка, тайна. Те, кому нравятся барышни-завсегдатаи кладбищ или залов с игровыми автоматами, точно не останутся равнодушными. Он догадывался, что Клинт питал нежные чувства к Эмили, синеволосой деве с причудами — это было очевидно любому, даже не настолько искушённому в любовных делах, как Эллиоту. Особа лёгкая, чудна́я, необычная. Даже, можно сказать, экзотичная. Если сводить всё к ярлыкам, то хиппи, фанатка эзотерики. Лея… Она была его тихой гаванью. Поначалу. Поначалу она вселяла в него уверенность, вдохновение, окрылённость. Она расправила его крылья, позволила взлететь… После чего, остыла. Отстранилась. Эллиота часто посещала мысль о том, что стоит поговорить об этом с ней, обсудить, вместе обдумать. Но Лея решила, что лучше будет избегать его. Что-ж… Этель слегка потрясла замком из их рук, выводя Эллиота из транса. Похоже, прошло некоторое время, пока он пребывал в раздумьях. — А, простите, заблудился в лабиринте сознания, — нервно усмехнувшись, сказал парень. Боги, хоть бы она не заметила! — Да бывает, — в голове девушки пронеслась мысль, не успевшая сформироваться, но оставила после себя неуютное ощущение. Что-то было не так, но не в силах Этель было этому помешать. — Тогда, пойдёмте? — Конечно. — Эллиот выпрямился, коротко попрощался с Гюнтером и повёл девушку за собой, крепко держа её ладонь в своей. Он чувствовал, что рука не была нежной. Обычное дело для воительницы. Руки Леи тоже не были изящными — хоть поначалу он и видел в них следы искусства и мастерство скульптора со временем они стали холодны и потеряли всякий оттенок. Отголоски прошлого. Выйдя из библиотеки, Эллиот вдохнул полной грудью. Вот что-что, а экология в такой глуши была самым главным плюсом. Ни выхлопов автомобилей, ни дыма предприятий, ни промышленной грязи. Только шорох листьев да шум морской воды. Ничто не будет отвлекать от посвящения себя творчеству. Ведя Этель за руку, он изредка оглядывался, чтобы проверить, не отстаёт ли она. На удивление, ему не приходилось замедляться, чтобы соответствовать её темпу — рост позволял девушке спокойно идти за Эллиотом, а выносливость — не уставать. Такое разительное отличие от того, к чему он привык. Добравшись до пляжа, они подошли к кромке воды, и недалеко от неё, остановились. Отпустив руку, Эллиот снял пиджак и постелил на песок, приглашаю девушку присесть. — Какой джентльмен! — Этель усмехнулась жесту, но противиться не стала. — Я вполне могла и просто рухнуть на песок, ничего бы не стряслось. — Так всё же лучше. Не так весело отряхивать штаны от песка, а даже если отряхнешься, всё равно будешь рассыпаться, сровно древнее ископаемое. — Эллиот улыбнулся и сел рядом с девушкой, сложив ноги по-турецки. Теперь у него была возможность получше её рассмотреть. Первым, что он отметил, были её янтарные, кошачьи глаза. В детстве, он любил брать в библиотеке своего родного города книги про котов, живущих в племенах и занимающихся охотой. И сейчас, глядя в глаза Этель, он чётко ощущал, насколько она была по-кошачьему красива. «Красива?..» Отогнав поспешные выводы, он продолжил изучать её. Лицо украшала россыпь из шрамов, будто неумелый художник делал резкие мазки на холсте. «Интересно, стыдится ли она их или гордится ими?» Копна шоколадных волос собрана в пучок, дабы не отвлекать воительницу от дел. Слегка припухлые губы цвета запёкшейся крови. «А если это и впрямь она?» — Итак, что вас привело в нашу деревушку? — Эллиот нервно сглотнул, прогоняя ненужные мысли. — Дедушка. Он завещал мне ферму близ леса, поэтому я, без раздумий, оставила работу и переехала сюда. В городе я задыхалась, и в прямом, и в переносном смысле. А тут полная свобода действий, единение с природой, приключения, в конце концов. Посетив шахту в первый раз, я поняла, что это моё. Как это называется?.. «Если найдёшь работу, что приносит тебе удовольствие, то ты не будешь работать и дня» Этель сцепила руки в замок на коленях и вгляделась в линию горизонта, делившую море и небо. Полуденное солнце освещало пляж, отчего казалось, будто граница между небом и морскими водами размывалась. Слух дурманил шум приливов и отливов, изредка прерываемый руганью старого рыбака неподалёку. «Он же так всю рыбу распугает.» Девушка улыбнулась собственным мыслям. Она успела попробовать много разных дел, оказавшись в долине Стардью — рыбалка, фермерство, вырубка дров, собирательство, горное дело, но ничто её не радовало так, как охота на монстров в шахте. Азарт сносил крышу каждый раз, когда она находилась на волоске от смерти, но поиск артефактов, добыча руды или обнаружение сундуков стоили того. Сзади послышались шаги. Этель сосредоточилась на слухе, желая развивать и другие органы чувств, помимо зрения. Вот что с людьми делает профессиональная деформация! Поступь лёгкая. Должно быть, девушка. Она не скрывала своего присутствия, что могло значить две вещи — злого умысла не присутствовало, либо она попросту не обладает должными навыками. — О, Эллиот, пёс ты эдакий, сидит тут, рассупонился! Кто обещал мне ракушек принести? Эллиот и Этель обернулись. Перед ними стояла девушка в ковбойской шляпе, рубашке-гавайке, спортивных шортах и самодельных шлёпанцах. Фарфоровая кожа, разрумяненные щёки, глаза цвета городского асфальта, коротко-стриженные медные волосы. Её с лёгкостью можно было принять за эльфийку из сказки. Уперев руки в бока, она ухмылялась, переводя взгляд с парня на девушку. — Сидят тут, воркуют, а про меня совсем забыли. Лицо Эллиота приобрело розоватый оттенок. Комментарий девушки заставил его смутиться, но он решил не подавать виду. Они первый день знакомы, так что строить планы было слишком рано. К тому же, он ещё не разобрался с Леей, а это та ещё головная боль. — Этель, это Данте. Она, э-э-э… Тут живёт. — Парень осёкся. Он и сам мало что знал о девушке, глазевшей на него. Он открыл было рот, чтобы добавить что-то ещё, но подумав с минуту, закрыл. — Данте. — Она протянула руку Этель и улыбнулась. — Я из племени фрименов, добываю специи на этом пляже. Но, как всегда, их все уже смыло водой. — Моё имя — Этель. Приятно познакомиться. — ответив на рукопожатие, она почувствовала, насколько их ладони отличались друг от друга. Одна, маленькая и бледная, сжимала другую, загорелую, в рубцах. — Что-ж, «тот, кто обладает специями, обладает всем». Надеюсь, песчаных червей на этом пляже не водится? — Сколько здесь живу, ни разу не довелось лицезреть. Одни только крабы да другие ракообразные в ловушках. — Эллиот перевёл взгляд с Этель на Данте. — Ракушки лежат дома, как выдастся свободная минутка, принесу тебе. Так как они там уже давно лежат, надо проверить, мало ли они успели обзавестись жителями или потрескаться. — Поняла. Так, я тут по делу, так что не буду вам мешать. Ещё раз приятно познакомиться, Этель! — девушка улыбнулась, склонилась в шуточном реверансе, держась за шляпу, и направилась к пирсу, где ей уже махал Вилли, мужчина с густой бурой бородой и такими же густыми бровями, в куцей панаме, от которого всегда пахло рыбой, заядлый рыбак, некогда настоящий морской волк. Но то дела давно минувших дней. Обменявшись рукопожатиями с рыбаком, она взялась за удочку и присоединилась к ловле. Два силуэта были очень похожи — оба с овалами шляп, сгорбленные и неподвижные. — Так всё-таки, кто она? — Этель развернулась к Эллиоту, отчего их лица оказались опасно близко. Румянец тронул щёки девушки. — Я не то чтобы уверен. Она появилась тут незадолго до твоего приезда, но каждый раз, когда её вижу, она выглядит по-разному. Да и легенда отличается. Сегодняшнюю я ещё не слышал. — Он улыбнулся, глядя в глаза воительницы. В солнечном свете они сияли, будто два солнца. «Солнечные диски глаз её, Отводят сон от меня Волосы цвета дерева клён Уходит из-под ног земля» Он забросил стихосложение пару месяцев назад, когда в их с Леей отношениях произошёл раскол. Трещина не настолько существенная, чтобы разрушить всё построенное, но и игнорировать её было невозможно. — И как тебе у нас? Не так, как в городе? — Эллиот грустно улыбнулся. Он ни за что бы не променял свою повседневную жизнь в лачуге на пляже долины Стардью. Но многие в Пеликане мечтали покинуть его и устремиться в мегаполис, бурлящий жизнью. — Да знаете, уютно, тепло. Весна, всё-таки. Такая разительная перемена благоприятно на меня влияет. — Этель усмехнулась и потерла шею рукой. — Здесь, единственное переживание — это истребление монстров. Никаких выгораний, панических атак, тревог. Весь страх, он, как бы правильнее выразится… Сиюминутный. Стремительно нахлынывает волной, и также быстро исчезает. Как будто обстановка располагает к тому, что завтра всё будет хорошо, спокойно. Стабильность — палка о двух концах, но тут её можно употребить только в положительном ключе… Я много болтаю, да? — Этель криво ухмыльнулась и замолкла. Сколько раз ей говорили, что её слишком много, и она не умеет сидеть в комфортной тишине… И вот, она повторяет этот цикл. «Сейчас он без интереса взглянет на меня, ответит что-то вежливое и замолчит, погруженный в свои мысли. С чего я решила, что ему будет интересно выслушивать про мои переживания?..» — С чего вдруг? Глаза Этель округлились. «Он не согласен?» Вглядевшись в черты его лица, она заметила… Удивление? «Так натурально сыграть любителю вряд ли получится. Эллиот и впрямь интересуется моим мнением?» Девушка взглянула в глаза парня, ища ответы. — Ну… Вам не показалось, будто я вываливаю на вас свои проблемы? — Нет. А должно было? Вот теперь был шок. Неподдельный. В голове девушки не укладывалась такая простая истина — она просто отказывалась её воспринимать. Быть того не может. — Просто спросила, вот и всё. — все усилия ушли на правдоподобную улыбку. Ещё не хватало при первой встрече создать впечатление тревожной дамы. — Мало ли вам не интересно. — Мне интересно. — Эллиот посерьезнел и взял руки Этель в свои — Почему вы решили, что я спросил, не имея подлинного интереса? Сердце трепетало. Целыми днями, в руку девушки был вложен меч, разрубавший тварей на куски, а сейчас в ней покоилась тёплая рука Эллиота. Когда в последний раз она ощущала тепло чужого тела, так непринуждённо его касаясь?.. Казалось, будто такой физический контакт был для Эллиота обычным делом, не требующим какой-либо моральной подготовки. «Смущаюсь, как школьница. Это просто рука в руке, в ней даже не кроется никакого романтического подтекста, так почему меня бросает в жар?» Он смотрел на неё сосредоточенно, пытаясь разглядеть на её лице эмоции, сокрытые за напускным безразличием и спокойствием. Эллиот заметил румянец, розовеющий на щеках девушки. «С чего бы?..» Он резко отпрянул, сокрушаясь на собственное легкомыслие. Сейчас ему были недоступны такие простые вещи. Он не может себе позволить такого. — Мы можем оставить эту тему? Хотя бы, на другой раз. Не хочу омрачать нашу первую встречу такой глубокой темой. Парень понял, что настаивать нет никакой нужды, и потому решил остановиться. Девушка упомянула другой раз… Имела ли она в виду целенаправленное свидание, или просто встречу? «Свидание? Я уже перешёл все границы.» — Как вам будет угодно. Принуждение не в характере джентльмена. — Эллиот усмехнулся и склонил голову набок. — Может, перейдём на «ты?»