Правильный путь

Здесь и сейчас время замерло. Мгновение тянется вечностью — ожидающей, тревожной. Тянется сотнями вариантов грядущего, в каждом — пламя священной войны и кровь невинных, крики «Атрейдес!», звучащие и проклятьем, и боевым кличем. Одна только узкая дорожка в иное будущее неуловима и призрачна, словно мираж в пустыне. Только один шанс избежать того, что грозит. Не ошибиться, лишь бы увидеть точнее… — Сражайся сам или же выбирай себе защитника, — отрывисто бросает Пол, не отводя взгляда от императора. Мужчина перед ним уже не боец, он стар и ослаблен, лучшие годы давно миновали, и даже действие пряности не может ничего поделать со старостью. «Правильный путь… выбери правильный путь», — мысленно молит Пол то ли самого себя, то ли того самого защитника императора. Он знает, кто выйдет на поединок с ним, будущее сейчас двоится и троится, но Пол вглядывается, стремясь разглядеть холодные зеленые глаза. — Я, — раздается в тишине женский голос, и принцесса Ирулан делает шаг вперед. Шаг к правильному пути.

***

… Всю жизнь, пожалуй, даже с самого зачатия, Ирулан готовили к грядущему восхождению на престол. Тренировки, подготовка, обучение в ордене — везде ей предстояло быть лучшей, добиться этого звания любыми средствами. Ирулан старалась, идя через разочарования и боль, старалась — сперва чтобы заслужить одобрение, затем примирившись с своей ролью. Лучшая ученица Преподобной матери, личной Правдовидицы самого императора — звучало гордо. Звучало приговором. Сестры знали, что ей быть императрицей, однако интриг своих не оставляли в тщетной попытке переиграть распланированное будущее. Отец же хоть и смирился с отсутствием наследника-сына — ценой за престол Падишах-Императора, — но лишь только посмотрел странно и изучающе, когда девятилетняя Ирулан вдруг попросила научить ее обращаться с оружием. Хитрость, уловки, вероломство — вот методы Бене Гессерит, а их тренировки включали в себя и физическую сторону совершенствования тела, однако почему-то и Преподобная не возразила. Ирулан хорошо помнила, как она и отец почему-то переглянулись. Возможно, ее готовили и к этому моменту тоже. Ирулан видела, что новоявленный барон Харконнен тоже не прочь сразиться с Полом Атрейдесом. Не только чтобы защитить императора, чью слабость увидели все, а оценивая наконец-то равного себе. Опередив Фейда-Рауту лишь на миг, Ирулан произнесла: — Я. На мгновение все звуки стихли. Казалось, никто не ожидал такого исхода событий, но возражать не посмели, лишь барон Харконнен на мгновение оценивающе прищурился. Ирулан посмотрела на Атрейдеса. Поединок взглядов — холодная зелень цвета северных каладанских морей против синевы ибада. Изучающий. Настороженный. Атрейдес кивнул, не возражая против такого противника, словно заранее что-то решив для себя. Ирулан слышала, как один из его командиров прошипел-выругался: «Драться с девкой?!» Фримены загалдели что-то на своем языке, но по знаку одного из них замолчали. — Ваше высочество, — позади раздался шепот одного из придворных. — Но ваша одежда… не подходит. Это Ирулан понимала и сама — в длинном, до пола, платье из тяжелой и жалящей серебристой ткани она и трех шагов не сможет ступить без опасения упасть. Она подхватила подол, одним рывком стащив с себя парадное одеяние. Если кто-то и ожидал увидеть, что принцесса будет драться обнаженной, то их помыслам было не суждено сбыться: тонкие штаны из паутинного шелка да такая же блуза в достаточной степени скрывали все интересные места. — Принесите ей мой пояс и клинок! — велел император. Ей почтительно протянули отцовские вещи. Ирулан вытащила клинок из ножен, проверяя его балансировку, насколько удобно лежит в ладони рукоять. Теперь жесты выдавали, что согласие на поединок — не просто блажь глупой девчонки, а вполне осознанное решение человека, умеющего обращаться с холодным оружием. И Атрейдес, и Фейд-Раута сейчас внимательно следили за каждым ее движением — что ж, пусть видят хищницу, взращенную Бене Гессерит, опасную и столь же коварную. Пол снял свой пустынный плащ, передавая его кому-то из фрименов. Судя по ритуальному удару рукой об грудь, это было местное пожелание удачи в бою. Они встали друг напротив друга. Кивок, приветствие равного равному. — По праву победителя… — заговорил первым Пол, глядя на Ирулан, которая подхватила его фразу: — Побежденный отдает все. Вперед сорвались оба, оружие замелькало в руках, рисуя смертельный узор. Ирулан одновременно было и легче — ее движения не сковывал стилсьют, и сложнее — нет никакой защиты от лезвия. Принцесса сейчас больше оценивала своего противника, изучая движения и жесты, сама же перетекая в боевую комбинацию, называемую ступенью Решительности: быстрые и простые движения клинком, больше защита, чем атака. Похоже, что молодой герцог Атрейдес уловил ее технику, судя по движениям — ожидал второй или седьмой ступени, но Ирулан легко перешла к четвертой — более агрессивный стиль, упор дается на преимущество самой девушки, ее гибкость и легкость там, где Атрейдес старается задействовать физическую силу. Ее нож уже дважды задевал Пола, а его атака оставила следы и на ней, царапины и кровь отмечали их словно боевые награды. Понимая, что пора менять стиль, Ирулан вновь решила использовать стойку первой ступени, из нее легко перейти в остальные. Пол должен был заметить предпочтение четвертой ступени и ждать от Ирулан ее снова. Но когда он скользнул вперед стремительным движением, Ирулан в этот же момент отбила клинок, мгновенно используя — теперь было время! — такую предсказуемую вторую ступень Соперничества. И не давая опомниться — сразу седьмую, самую сложную из-за быстрой серии движений, логически не связанных друг с другом. Хаотичные действия то правой, то левой рукой — напор Ирулан явно ошеломил Пола, наступил его черед уйти в глухую оборону. Ирулан знала используемую им оружейную школу, знала и ступени мастерства, но что-то явно было изменено и доработано, не соответствуя изначальным канонам. Принцесса не замечала, сколько времени все длилось, минуты или часы. Весь мир сейчас сосредоточился на этом зале, на этом круге, где есть только она и Пол Атрейдес. В какой-то момент Ирулан показалось, что ее противник специально… открывается — мгновения, когда можно нанести решительный удар. У Ирулан не было стремления убивать Пола, он тоже жертва обстоятельств и политических интриг, манипуляций ордена Бене Гессерит и чьих-то амбиций. Ничего этого не случилось бы, если бы отец велел Харконненам оставить в покое Атрейдесов и позабыть об Арракисе, передать планету кому-то другому. Глупо не воспользоваться преимуществом, ведь постепенно усталость берет свое. Анатомия и физиология человека тоже хорошо знакома, и принцесса прикинула, куда бить, чтобы не убить. Ирулан снова перешла к четвертой ступени и вскинула клинок, готовясь атаковать снова второй — но это был обманный маневр. Она была все еще быстрее Пола, и успела — или он позволил? — опередить его буквально на пару мгновений. Ирулан ударила со всей силы, клинок легко пробил стилстьют, добираясь до цели. Послышался чей-то отчаянный вскрик, но отвлечься, посмотреть, кто настолько сильно среагировал, было бы неслыханной глупостью. Время остановилось. Весь мир вздрогнул, словно сейчас произошло нечто отразившееся на всей Вселенной. Пусть Ирулан далеко до талантов Преподобных, но она почувствовала дрожь Мироздания. А Пол, прижимая руку к окровавленному боку, стоял на коленях. Побежденный. — Это… правильный путь, — произнес он. Все молчали, пытаясь осознать случившееся. Фримены буквально не верили увиденному, на их глазах рассыпался образ предводителя-пророка. Сардаукары вновь ощетинились оружием, тихо загудели щиты. От бойни отделяло буквально несколько слов…

***

Побежденный отдает все… Полу едва исполнилось двенадцать, Дункан жив-здоров, и сейчас у них только что закончилась уличная тренировка. Пользуясь тем, что сегодня отец и мать заняты, не явятся проверить и узнать об его успехах, наследник дома Атрейдесов не торопится возвращаться в замок. Вместо этого они с Дунканом бродят по пляжу, разговаривая про историю сражений — книгу на эту тему Полу вручили подарком на день рождения. — Слушай, а объясни мне, что такое «право победителя»? — спрашивает Пол. — Я пробовал было поискать дальше, есть ли описание этого словосочетания, но толком так ничего не нашлось. — Малыш, разумеется, ты ничего не мог бы отыскать, ведь это давным-давно устарело, — усмехается Дункан. — Разве что мастер-оружейник может рассказать. — Ну не тяни! — нетерпеливо восклицает Пол: ему слишком интересно, какая же тайна кроется за этой древностью. — Хорошо, — сдается Дункан. — Право победителя — это особый вид поединка. Не обязательно смертельного, он может завершиться по желанию стороны, которая хочет сдаться. Ставкой является все — жизнь, положение, деньги, честь, статус или свобода — то, что потребует победитель… Тонкая тропа среди переплетения дорог будущего. Мир без религиозной войны, шанс на лучшее грядущее. Было так сложно увидеть, не ошибиться поворотом, и вот теперь он, Пол Муад’Диб, Пол Атрейдес — проиграл. По древнему праву победителя все принадлежит Ирулан. Уже не принцессе, уже императрице. — Назад! — скомандовала она сардаукарам. — Опустите оружие. Ее слова по эффективности не уступали приказу Голосом. Ирулан, видя, что ей подчинились, нашла взглядом отца. Пол заметил, что Шаддам чуть одобрительно улыбнулся. Он доволен дочерью, доволен ее победой. — Фримены уходят, никто никого не атакует, — Ирулан посмотрела на жителей пустыни, не отводя взгляда. — Мы дадим время похоронить павших и заняться ранеными. Сбор пряности будет продолжен. Возражений нет. Не сейчас и не здесь. Стилгар потянул руку к крис-ножу, но Пол покачал головой и произнес: — Нет. Делайте как приказала Ее величество. — Ваша… светлость, — командир сардаукар тоже понимал, к чему приведет сегодняшняя демонстрация силы Ирулан. — Что делать с мятежником? Будущая императрица повернулась и подошла к Полу. Опустилась на колени, не боясь запачкать одежду в чужой крови. — Вызовите срочно медика, чтобы позаботиться о ранах герцога. В его распоряжении будет гостевая комната, не тюремная камера, — произнесла Ирулан. — Так, отец? — Да, — Шаддам и не спорил с ней под одобрительный взгляд Преподобной и отчаянно-ненавистный — леди Джессики. — Победитель ведь вправе требовать все у побежденного, не так ли? — тихо произнесла Ирулан. — Полагаю, что вам, герцог, все же стоит жениться на мне. Будущее снова раскрыло перед Полом все варианты, но теперь он знал, по какому пути следует идти.