Сады Надежды

Лемуры тянулись ко мне своими странными конечностями. Их лица - по крайней мере то, что можно было определить как лица - были искажены безумием и отчаянием. Нескольких заклинаний хватило, чтоб разогнать их, но земля, пропитанная соками Реки Крови, заставляла лемуров быстро забывать причины, по которым они уползали прочь. И они вновь возвращались ко мне, движимые животным голодом и чистой ненавистью. Времени оставалось немного. Сначала лопатой, затем руками я разгребала завал дурно пахнущей плоти - остатков тех, кому повезло меньше всего на этих берегах. Помятые глазные яблоки, челюсти с не полностью вырванными зубами... кожа с желтым жиром, разорванные кишки... Я знала, что ищу в нужном месте. Тоненький звон, который становился все громче, вдохновлял меня не обращать внимание на грязь и смрад. Предмет поисков ощущал мое присутствие, и чем ближе я к нему была, тем более радостно звучала мелодия. Я вырвала кусок мяса из тела полуразложившегося лемура, и наконец, увидела робкое поблескивание маленького гладкого шарика. - Тише, тише, - я аккуратно взяла его в руки и очистила от едкой слизи. Шарик потихоньку перестал вибрировать и светиться. Его спокойное тепло передавалось моей ладони. Я достала из мешочка на поясе двустворчатую ракушку и положила шарик внутрь нее. Когда ракушка захлопнулась, я услышала лязг маленького замочка. - Теперь ты в безопасности. - Чего нельзя сказать о тебе, - слова, произнесенные бархатистым баритоном, ударили в спину, просочились между ребрами, обласкали легкие и сжали сердце ровно настолько, чтоб оно продолжало гнать кровь по моим сосудам, но достаточно, чтобы я снова ощутила груз камня, который никогда не упадет с моей души. Я обернулась. Его манера внезапно появляться сзади уже не вызывала у меня испуга. Если думать, что он всегда за спиной, всегда молчаливо наблюдает, то любое слово из его уст - лишь повод схватить оружие. Так я и сделала. Серебряная лопата мгновенно обернулась двуручным мечом. Я отправила ракушку с ценным содержимым обратно в мешочек. Дьявол стоял не далее, чем в трех широких шагах, достаточных, чтоб с силой размахнуться и нанести ему удар. Он сиял в своем дьявольском великолепии, дежурная ухмылка кривила его рот. - Рафаил, вот так встреча. Или как мне теперь к тебе обращаться - Ваше Величество? - я отвесила неловкий реверанс. - Какая честь! Новоиспеченный король Авернуса в ответ на фамильярность лишь слегка дернул широко распахнутыми крыльями. Прошло 13 лет с тех пор, как мы виделись в последний раз. Лишь мгновение по меркам бессмертных. Меч скользил в испачканной руке. Рафаил усмехнулся, достал из кармана белоснежный платок и протянул его мне. - Оставь себе, - я убрала меч в ножны за спиной и вытерла руки о безобразную тряпку на поясе. Дьявол выпустил ткань из рук, и суровый пыльный ветер Авернуса унес белый кусочек ткани прочь. - Приятно видеть, как ты копаешься в моем дерьме, - он широко улыбнулся, обнажая клыки. Я огляделась. Лемуры в ужасе расползлись подальше от своего Лорда. Сухие безжизненные просторы вдали от берегов Реки навевали уныние и печаль. - Пока что твоего дерьма тут немного, это все - я провела рукой поверх куч трупов, кишащих червями и мухами, - заслуги прежних хозяев этих земель. Тебе придется постараться, чтобы превзойти их. Рафаил недовольно поморщил нос. - Напомни, почему я не могу разорвать тебя на куски прямо здесь и сейчас? Я уверена, что он хотел бы это сделать. После, он перенес бы мои останки в свой замок, бросил в исцеляющие воды, чтоб они срослись и я вернулась к жизни. Потом он пытал бы и терзал мою плоть, пока я не свихнусь от боли. Пока я не начну просить еще, пока боль не станет единственным удовольствием, которое способны испытывать мои тело и разум. Но у него не было надо мной власти. - Я делаю здесь не более того, что дозволено твоим господином. Я теперь под защитой сил совершенно иного уровня, тебе не разрешено причинять мне вред. Вряд ли ты пойдешь против их воли. Он клацнул зубами и сжал кулак. Его испепеляющий взгляд сверлил каждый сантиметр моего тела. - Скажи, прелесть моя, разве стоило оно того? Ты могла бы быть со мной на вершине, могла бы быть королевой, а не рыться в падали, как жалкий червь! Хвост Рафаила дергался из стороны в сторону, глаза сверкали янтарем и золотом. Воздух вокруг стал гуще, гнев дьявола становился все жарче. Я расправила свои пестрые серые крылья, похожие на крылья совы, и протянула ему руку. - Давай я покажу. Этот кусок пустого ничего навевает на меня тоску, предпочитаю более уместное окружение для душевных разговоров. Рафаил окаменел в нерешительности. - Я не причиню тебе вреда, - я мягко улыбнулась, - ты же помнишь? На его месте, я бы тоже сомневалась, стоит ли покидать безопасный уголок, в котором все было под контролем. Впрочем, я надеялась, что его стремление к превосходству распространялось и на превосходство над собственными страхами перед неизвестностью. С минуту он размышлял, наклонив голову. Затем он подал рукой сигнал. Ортоны вышли из невидимости и встали по стойке смирно. Я не была наивной полагать, что Рафаил явился без охраны, но все равно удивилась количеству дьяволов вокруг. Прошло всего-ничего времени, а паранойя уже пустила корни в его голове. - Командир, - обратился он к особо крупному дьяволу, стоявшему совсем близко от него. - Меня не будет час или два, - он посмотрел на меня. - Двух часов хватит с головой, - кивнула я в ответ. Ортон отдал честь, и отряд снова стал невидимым. Хоть они никуда не ушли, дышать стало полегче. - Ты скоро вернешься, я обещаю, - сказала я негромко, почти шепотом, не сводя глаз с Рафаила. - Ты же знаешь: мне не нужны кровавые бумаги, чтоб выполнять свои обещания. К тому же, у меня нет прав удерживать кого бы то ни было против его воли. Положись на договоренности между сторонами, на которые мы работаем. Закон - все еще та сила, которой я неукоснительно повинуюсь. Мы оба. Надеюсь. Рафаил мог не верить мне, но напоминание о высеченных в пространстве и времени договорах между богами убедило его немного расслабиться. Я подошла к нему и взяла за руку. Он не стал отдергивать ее. Его ладонь была немного влажная. - Единственное, о чем попрошу, - прими человеческий облик. Тебе самому так будет комфортнее, поверь. Он мотнул головой. Рога, крылья и хвост испарились, кожа приобрела человеческий бронзовый оттенок. Темные вьющиеся волосы по-прежнему были аккуратно уложены назад, хотя стали заметно длиннее. Он смотрел на меня прищуренными карими глазами с золотинкой. Его учащенное дыхание выдавало волнение, выражение лица по-прежнему сложно было назвать дружелюбным. Я взмахнула крыльями, и мы перенеслись подальше от берегов проклятой реки. Под раскидистым деревом стояли два плетеных кресла и небольшой кофейный столик. Дерево цвело, и нежно-розовые лепестки кружились в воздухе, будто снег. Мы очутились посреди поляны неподалеку от этого дерева. Я потеряла равновесие, но Рафаил успел меня подхватить, так что я не упала, как это обычно бывало. Над точностью телепортации мне надо было еще работать. - Благодарю, - я отпустила его руку и отстранилась. Он молчал. Он был удивительно тих для того, кто любит расточать колкие и сладкие речи по поводу и без. На плане Фугу не было яркого солнца, потому с помощью магии пришлось создать несколько искусственных источников освещения, чтобы сад, куда я его привела, не ощущал недостатка в солнечных лучах. Мы находились в основной оранжерее, посреди которой раскинулся большой пруд неправильной формы. От него в разные стороны растекались маленькие речушки, несущие живительные воды в соседние оранжереи поменьше. По берегам буйно росли кусты и деревья, все поляны были усеяны дивными цветами разных форм и размеров. При всей густоте растительности, пространство было поделено на отдельные зоны, так что если присмотреться, угадывались композиция и порядок. После Авернуса было приятно вдохнуть влажный воздух, наполненный нежными ароматами, было приятно радовать глаза зеленью листьев и яркими красками лепестков. Я сбросила меч и полулаты и оставила все на краю поляны, крылья растворились - здесь не было нужды в их демонстрации. На мне осталась светлая суконная рубаха, штаны и высокие сапоги. - Где мы? - спросил Рафаил, когда мы подошли к дереву. Я не могла сдержать широкой улыбки. Прочистив горло и выпрямив спину, я встала перед своим спутником и начала речь. - Добро пожаловать в Дом Надежды, где усталый может найти приют, где голодный может насытить свой живот, - я развела руки в стороны. - Не стесняйся, выпей чаю! Насладись сладким рулетом! "Быть может, это твой последний рулет!" - эта фраза с горечью прозвучала лишь в моей голове. Картина первой встречи до сих пор была слишком жива в моей памяти. Рафаил рассмеялся. На столике как будто из воздуха появились фарфоровые чашки, горячий чайник, блюдо со свежим нарезанным абрикосовым рулетом с начинкой из мягкого сыра и этажерка с фруктами. Он присел в одно из кресел. - Не богато, но мы и не ждали гостей. Позволь? - я взяла чайник в руки и налила в его чашку крепкий ароматный напиток. Взмахом руки Рафаил направил пар от чашки в свою сторону. - Не отравлено, - на всякий случай произнесла я вслух. Затем я налила чай себе, опустилась в кресло и только в этот момент поняла, как устали ноги. От рук все еще пахло мертвыми лемурами. Их вонь мешала наслаждаться моментом. - Прости за невежливость, но мне надо помыться, и срочно. Не ожидая ответа, я поднялась на ноги и направилась к пруду. Со стороны поляны был небольшой помост. Я быстро разделась донага и нырнула в прозрачную прохладу. Вода вокруг меня зашипела, выедая остатки Авернуса с моей кожи и из волос. Рафаил подошел к краю озера и наблюдал, держа в руках блюдце с чашкой чая. Его лицо было непроницаемо и спокойно. Когда я почувствовала себя чистой, и руки стали пахнуть ничем, я вышла на берег, куда невидимые помощники принесли мне простое светлое безрукавное платье из плотной ткани, которая не слишком облегала тело. - Спасибо, - произнесла я, обращаясь к едва заметным искажениям воздуха, которые с легким смехом унеслись прочь. Мне нравилось прикосновение земли и травы к ступням, потому находясь в саду, я не обременяла свои ноги какой бы то ни было обувью. Мой взгляд упал на мешочек с ценным содержимым. Тот, для кого оно предназначалось, находился сейчас в дальнем углу галереи. Рафаил почти допил чай. Он не отказал себе в удовольствии попробовать абрикосовый рулет. - Давай пройдемся. Покажу тебе свое скромное хозяйство. Он кивнул в знак согласия, поставил чашку и движением предложил взяться за его локоть. Я проигнорировала этот милый жест. Мы неспеша пошли в сторону дальнего угла сада. Светила начали меркнуть, сигналя о приближающейся ночи. Растения, особенно цветы, наполненные светом, в полумраке начали отдавать его обратно. Мерцающие в сумерках листья и более яркие лепестки цветов создавали атмосферу волшебства. Помимо этого, цветы как будто пели. Едва слышимая мелодия проникала внутрь головы и тела, даря умиротворение и покой. Я и Рафаил так и не проронили ни слова друг другу. Чем ближе мы подходили к дальнему углу, тем сильнее нарастала тревога Рафаила. Диссонанс эмоций исходил от него плотной, почти ощутимой волной. Ничем не засаженный участок сада был все еще ярко освещен. Из-за отсутствия растительности, кроме травы, тут было тихо. Взрытая земля влажными комьями лежала вокруг подготовленных лунок. Оставалось лишь бросить в них семена, закопать, и полить. Спиною к нам на корточках сидела девочка и старательно заканчивала выкапывать последний ряд. Когда мы подошли ближе, она замерла и ее передернуло будто от озноба. Она подскочила и обернулась. - Мама? - звонкий голос рарезал тишину, - Ой... Присутствие Рафаила смутило ее, она залилась краской и опустила взгляд. Незнакомцы посещали нас не часто. Рафаил же с изумлением смотрел на хрупкое нескладное существо перед собой, вцепившись в мое предплечье. Он смотрел на ее смуглое лицо, на темные, вьющиеся волосы, заплетенные в длинную косу на бок. Он смотрел в ее большие карие с золотинкой глаза, когда она подняла их. Он не мог не распознать собственную кровь. - Мама?.. - одной лишь интонацией она попросила прояснить ситуацию. Я много раз представляла себе, как произойдет эта встреча. Но не оказалась готова к реальности. Слова будто застряли в горле. Напряжение Рафаила передавалось мне через крепкий захват руки. Первым очнулся мой спутник. - Приятно встретиться. Я Рафаил, к вашим услугам, юная леди, - он отпустил мою руку и учтиво поклонился. - Рада познакомиться, я Мика... то есть Микаэла, но можно просто Мика, - девочка изобразила что-то вроде книксена и стащила грязные перчатки с рук. Вытерев взмокшие ладони о полотенце на поясе, она подошла к Рафаилу и взяла его руку. - Вы ранены? У вас кровь... - и правда, на открытой ладони были видны кровавые следы от когтей. - Минуту. Она схватила кувшин с земли и быстро пошла к ручью, чтобы набрать воды. - Как это понимать? - негромко и сдерживая ярость спросил Рафаил, посмотрев на мое стыдливо залитое румянцем лицо. - Ну... я все-таки кое-что у тебя украла, - я начала дрожать, эмоции как цунами хлынули в голову, грозя мне потерей самообладания. Мика скоро возвратилась. И ее присутствие разрядило обстановку. - Подставьте руку, эта вода вас исцелит, она может заживлять раны и посерьезнее этой, - уверенно сказала девочка. Видимо вспомнив, как шипела вода, когда я омывала тело, Рафаил вопросительно взглянул на меня. - Не переживай, не растаешь. Он подставил руку. Мика тонкой струей начала выливать воду на его ладонь. Влага запузырилась на ране, оставляя кожу вокруг невредимой. В течение минуты от следов когтей ничего не осталось. - Думаю, теперь как раз пригодился бы платок, - произнесла я, глядя на его мокрую руку. Он хмыкнул, стряхнув воду и улыбнулся. Ответная простодушная улыбка Мики заставила его вздрогнуть. - Благодарю, юная леди, - он вновь склонил перед ней голову. Мика с нескрываемым любопытством рассматривала нашего гостя. Некоторое время она стояла будто в трансе, пока неожиданная мысль не привела ее обратно в реальность. - Мама, ты их принесла? Скоро пойдет дождь, мы должны поторопиться. Совсем вылетело из головы. Я отцепила мешок от пояса и протянула Мике. Она взвесила его в руке. - Ого! Много. Теперь понимаю, почему ты задержалась... мне понадобится помощь, - она окинула взглядом грядку. - Ты начни отсюда, я начну с другого конца. Мика высыпала чуть больше половины содержимого на землю рядом со мной, и убежала на противоположный край поляны. Дождь, как и любое погодное событие в этом месте, начинался в одно и то же время. И это время действительно было на подходе. - Что же, она права, - выдохнула я, взглянув наверх, где уже начинали собираться серебристые облака. - Это не входило в планы, прости, придется тебе немного поскучать, - обратилась я к Рафаилу и опустилась на колени, перед рядом лунок, взяв в руки горсть ракушек. - Позволь предложить помощь, думаю, еще одна пара рук будет кстати, - его голос дрожал. Я сжала раковину в руке. - Если не брезгуешь запачкать руки и костюм... То конечно, присоединяйся, - не поднимая глаз на него, неуверенно произнесла я. Рафаил скинул туфли, снял верхнюю одежду и повесил ее на ветку дерева. Затем, засучил рукава шелковой рубашки, встал на колени напротив меня и взял в руку раковину из кучки. Я показала, как вскрыть замочек. Маленький круглый камешек перекатился в лунку. Рукой я загребла землю и присыпала камешек сверху. Рафаил повторил мои действия. Когда раковина отворилась от его прикосновения, камешек в ней громко зазвенел и засветился. То, что было внутри, испытывало невообразимый ужас. Даже Мика услышала этот звук и подошла посмотреть. - Что с ними? Мои тоже какие-то странные, слишком беспокойные, сказала она, глядя на неистово дребезжащий и ярко сверкающий шарик в ладони Рафаила. - О, я была сегодня в очень страшном месте, - сказала я. - Наверняка они пережили очень страшные вещи. Ничего, цветик, эта земля и им принесет покой. Рафаил поспешил бросить шарик в ямку и прикрыл его землей. Почва немного заглушила звон, но он все равно продолжал раздаваться из глубины. Мика задумчиво пожала плечами и вернулась к своим лункам. Мы продолжили вскрывать раковины и закапывать шарики в землю. - Я знаю имена всех из них, - шепотом сказал Рафаил спустя какое-то время. - К твоей чести, - вздохнула я, всё так же не поднимая на него глаза. Мы были очень близко друг от друга. Его рука почти касалась моей. У него был новый парфюм. Новый, но так же искусно выбранный и очень притягательный. Я бросала быстрые взгляды на его губы, которые он иногда облизывал. Рассматривала его руки, которые прибавили в объеме. Его волосы немного растрепались, хотелось запустить в них пальцы и зачесать пряди ему за ухо. Мы едва успели закончить, как сверху начали падать тяжелые капли. - Дом там, - Мика махнула рукой в сторону аллеи и помчалась вперед. Дождь набирал силу. Рафаил подхватил туфли, камзол, и оба босые мы побежали к двухэтажному строению. На крыльце под крышей был сооружен небольшой фонтан для того, чтоб мыть руки и ноги. - Гости вперед, - я предложила ему сесть на край фонтана, который был сконструирован специально для этого. В небольшом углублении лежала щеточка для чистки ногтей и мыльный лосьон без запаха. Мика уже вынесла полотенце и щетку для одежды. Так что мне оставалось только смотреть на капли дождя, падающие с крыши, в ожидании, пока Рафаил отмоет грязь со своих рук и ног. Когда я обернулась, он уже надел туфли и щеткой смахивал землю с брюк. Конечно, ему было не обязательно тратить время на эти действия. Щелчком пальцев он мог сменить облачение в любой момент. Он тянул время, потому что все еще не получил то, зачем пришел. - Мой ответ на твой вопрос: да, это стоило того. Я обрела свое тихое счастье. Ты обрел свое величие. Мы оба получили то, чего хотели, хотя не тем образом, которым ожидали. Я бы никогда не отдала тебе Корону. Ты бы никогда не смог защитить меня от дьявольских интриг, ты бы сделал меня их частью. Ты бы сделал ее их частью. Я слышала, что ты прячешь своего наследника где-то в Фаэруне. И о нем знают все, а о ней знаешь только ты. Пообещай мне, что так все и останется. Он встал, подошел и положил руки на мои плечи. Мое сердце трепетало. - Я обещаю, - Рафаил начал наклоняться ко мне будто для поцелуя, но послышались шаги и дверь распахнулась. Мика стояла в проеме, загораживая собой вход внутрь. Я закусила губу и оттолкнула его от себя. - Думаю, тебе пора, - я вытерла слезы и попыталась улыбнуться. Его руки скользнули по моим предплечьям, кистям, пальцам. Он одернул рукава своей рубашки, и перекинул камзол через руку. - Мне действительно пора, - он коротко кивнул мне. Микаэла сделала шаг в мою сторону. - Есть ли для меня надежда на повторное приглашение? - улыбаясь, обратился он к девочке. - Надежда есть для всех! - театрально произнесла Мика, выпрямившись и подперев бока руками. - В этом доме и даже за его пределами! Я не удержалась и заключила ее в объятия. От прилива нежности из глаз снова потекли слезы. - Как же я тебя люблю! - вырвалось из моих уст. - Ну мааааам, - она аккуратно высвободилась из моих рук, - не перед гостями. Рафаил весело рассмеялся. - Очаровательная юная леди! С нетерпением буду ждать вестей. Он протянул ей руку. Она протянула свою в ответ. Он наклонился и поцеловал ее кисть. Раздался глухой негромкий хлопок он исчез в россыпи искр. Мика немного постояла, глядя на место, где только что стоял Рафаил. - Мама, это был он? - спросила она дрожащим голосом. - Да, - ответила я. Она быстро вошла в дом и поднялась наверх. Я же, вспомнив, что оставила оружие и доспех под открытым небом, закрыла за ней дверь и ринулась прямо под ливень. По короткой тропе я дошла до поляны, на краю которой мокло мое облачение. Я собрала все в руки, но меч и латы показались вдруг невероятно тяжелыми. Я дотащила их до кресел под деревом и рухнула без сил в одно из них. Внутри меня там, где было место, предназначенное для Рафаила, зияла черная дыра. Я откинулась в кресле и посмотрела наверх. Цветущая вишня роняла лепестки. С каплями дождя они падали на мое лицо. Я закрыла глаза и позволила эмоциям пролиться вместе с водой.