Дом хранителя Зеркала

      Знаете, я расскажу вам кое-что. Помню, как будто это было вчера. Мне тогда, как я думал, было двадцать шесть лет. Помимо основной работы, я писал статьи для одной очень небольшой газеты. Честно вам скажу, не имею понятия, как я узнал об этом доме. Тем более не имею понятия, где он находился. Но это совершенно не важно. В конце концов, так или иначе, в тот день я бы всё равно там оказался.       Но я точно помню, что меня заинтересовал хозяин дома. Да и как он мог не заинтересовать такого человека, как я? Филантроп, учёный, любимец публики и при этом неунывающий авантюрист, безостановочно рыщущий по свету в поисках анормального и мистического, несмотря на свой преклонный возраст, – алмаз для любого уважающего себя журналиста и любителя хорошего шоу, а я как раз считаю себя и тем и другим.       Так вот. В тот тёплый вечер я стоял у двери дома в ожидании развлечения. Настроение было превосходнейшее, ведь днём у меня было свидание с одной довольно милой особой. Я пару минут осматривал ничем не выделяющийся в центре города дом в стиле барокко. Он стоял на перекрёстке, вплотную к другим зданиям и был светло-бардового цвета. Архитектор не придумал для него особой лепнины или кокетливых изгибов, оставив его практически голым и уродливым на фоне соседних дворцов. Такой дом больше подходил для провинциальной знати, чем для одного из богатейших людей страны. Во всех его окнах горел свет, но, увы, в них я не смог разглядеть происходящего внутри.       Наконец мне надоело впустую рассматривать экстерьер, и я позвонил в старый звонок, висевший около тяжёлой деревянной двери, изящно и богато украшенной растительной резьбой. Эта дверь единственная во всём внешнем убранстве свидетельствовала о благосостоянии и характере хозяина.       Изнутри дома послышались тяжёлые шаги. Я поправил федору с алой лентой и проверил манжеты пиджака – неряшливыми они портят всё впечатление. Тяжёлая дверь начала медленно открываться. На тёмную улицу хлынул свет, и в нём я разглядел здоровяка, одетого в узкий фрак и большой цилиндр. Создавалось впечатление, что ему не хватило одежды по размеру и пришлось надеть то, что осталось. Недавно я встретил и спросил его об этом, на что он ответил, что так лучше выглядит. Но мне не стоит отвлекаться – вернёмся к истории.       -Что вам угодно? – спросил швейцар басом.       -Я журналист из газеты N, хочу взять интервью у господина Варомея. Недавно писал ему письмо.       -Да-да, он предупреждал меня о вас, – засуетился здоровяк, придерживая свой огромный цилиндр от падения. – Прошу, проходите.       Он пригласил меня внутрь. Дом раскрылся передо мной, как ржавый сундук с сокровищами. В нос ударили запахи роз и книжных страниц. На секунду я ослеп от блеска бронзы и яркого света электрических ламп. А когда снова прозрел – не мог решить, куда в первую очередь смотреть. Вестибюль, в котором я оказался, не был огромным – всего в десятке шагов начинался подъём на лестницу и небольшая гардеробная. Я бывал в куда более шикарных домах – зачастую по нелицеприятным причинам, но ещё мало какой интерьер заставлял меня так пристально рассматривать его.       Все стены и арки коридора были украшены металлическими узорами и миниатюрными фигурками, искусно вплетёнными в них. Среди фигур я разглядел скелетов и рыцарей, драконов и русалок, оборотней и пиратов. Довольно неординарные украшения для богатого человека преклонных лет.       Мебель так же, как и стены, была резной, но выполнена уже не из меди, а из чёрного и красного дерева. Узоры на ней оказались самыми обыкновенными, но благодаря этому, а также её скруглённым формам, она идеально вписывалась в тёплый интерьер вестибюля.       Медные стены были увешаны туземными масками и театральными шляпами, электрические бра в виде птичьих лап освещали коридор, а на чёрном полу лежал бордовый турецкий ковёр.       Несмотря на моё пренебрежение к излишне богатым людям, Варомей мне понравился. Простой богач, желающий произвести впечатление, не станет так любовно и избирательно собирать все эти магические штуки, как их собирал он. Ни одна вещь не кричала о своей значимости, Варомей расставлял всё для себя, а не для гостей, и поэтому в доме не было сумбура и излишней пестроты, которые сразу выдают дурной вкус хозяина. Что же, вечер обещал быть действительно интересным.       Швейцар предложил мне зайти в гардеробную. Я согласился, и здоровяк, постоянно поправляя цилиндр, провёл меня в комнату, отделявшуюся от вестибюля ступенькой и широкой аркой. Маленький сухой старик, одетый в тот же костюм, что и швейцар, но подходящий ему по размеру, повесил мою федору. Сразу после ко мне подбежал тощий юркий мальчишка с предложением почистить пиджак и обувь. Я согласился.       Мальчишка радостно принялся за работу, усадив меня на стул в углу. Оттуда мало что можно было разглядеть, но самое важное я уцепил. Слева находилась маленькая уборная с большим зеркалом, а справа через открытые двери виднелись несколько анфиладных комнат, уставленных колбами и склянками.       В колбах содержались заспиртованные трупы странных существ. В одной из них плавало нечто белое и склизкое, покрытое длинными, похожими на не в меру жирных паразитов, щупальцами. Вместо глаз у твари были огромные чёрные дыры, уходящие куда-то вглубь его головы. В другом сосуде во весь рост вытянулась зелёная и усатая, как кузнечик, тощая девушка. Волос у неё на голове не было вовсе, а между пальцами угадывались перепонки. В склянках на полках шкафов хранилось нечто похожее на человеческие органы, но я, увы, не смог их разглядеть. Стены в комнатах были увешаны различными магическими предметами.       Выглядело всё довольно натурально. Но я был бы не я, если бы позволил Варомею так легко меня обмануть.       Тут мимо прошли две молоденькие и довольно симпатичные горничные, и я отвлёкся от созерцания колб. Поймав мою улыбку, девушки кокетливо засмеялись. Мне пришла в голову мысль провести эту ночь с одной из них. Жаль, что этого не случилось.       -Всё готово, господин, - сказал мальчишка.       Я кивнул и повернулся к швейцару. Здоровяк пригласил меня идти дальше.       -Что в комнатах? - спросил я у него, выходя из гардеробной.       -Лаборатории господина Варомея, - скупо ответил мой провожатый. - Вам туда нельзя.       Мы подошли к лестнице. По ступенькам звонко спускалась ещё одна горничная. Слишком много слуг, на мой взгляд, но ничего не поделаешь - у богатых свои причуды. Хотя, не сказать, что я был очень уж недоволен – горничных Варомей нанимал исключительно красивых.       Я стал подниматься по лестнице. Моё внимание привлекли медные поручни перил, украшенные черепами и греческими львами. Держаться за них было удивительно удобно.       Стены здесь так же, как и в коридоре, были украшены фигурами, но уже больше человеческого роста. На правой ангел побеждал крылатого змея, а на левой Одиссей бился с Циклопом. Под самым потолком задом наперёд скакал чёрт на коне. Наконец, в задней стене дома, за люстрой в виде собачьей головы, находился тусклый в вечернем свете модернистский витраж. Мешанина, но выглядела она в таком необычном доме более чем уместно.       Ясно, что Варомей был слегка безумен: нормальный человек не станет держать у себя заспиртованных чудовищ и полностью устраивать интерьеры в подобном стиле. Такие полубезумцы мне нравятся – только от них можно ожидать чего-то интересного. Хотя, может, я их так люблю из-за того, что сам слегка помешанный.       Мы со швейцаром поднялись на второй этаж. Прямо в начале лестничной площадки крутился в воздухе деревянный дирижабль. К сожалению, мой конвоир не дал его рассмотреть: он, не останавливаясь, повёл меня через резные высокие двери в продолговатый кабинет.       Первое, что бросалось в глаза-невероятных размеров прямоугольное зеркало в золотой раме, занимавшее половину стены кабинета и стоившее, наверняка, целое состояние. Вокруг него расположились жутковатые фигуры осьминогов с человеческим черепом вместо головы и посеребрённое оружие прошлого века. На многочисленных консолях лежали ящики с драгоценными камнями и авиаторскими очками, стояли искусно украшенные вышивкой под эмаль высокие сапоги, удивительных форм зелёные и чёрные свечи, а также много других интересных вещей, которых и не перечислить. В дальнем углу играло механическое пианино и стояли счёты, вместо косточек у которых были головы чертей. Там же трещала голландская печь. Под самым потолком висела тяжёлая люстра.       Прямо напротив зеркала, за маленьким круглым столиком у застеклённого книжного шкафа сидели сам Варомей и неизвестный мне юноша. Старик был холён, его кожа лоснилась от увлажняющих масел, на орлином носу сидели круглые очки, всё ещё могучее тело облегал изумрудный халат. Наверняка в молодости Варомей был тем ещё денди. Учёный что-то быстро говорил и печально улыбался сквозь седую бороду, прихлёбывая чай с печеньем. Юноша же, в отличие от ухоженного учёного, был встрёпан, на его лице застыло выражение растерянности. Он молчал, непрестанно сжимая своё кресло, и озирался по сторонам.       Когда мы со швейцаром вошли, и здоровяк объявил мой приход, Варомей взглянул на меня – мне показалось, что он до смерти обрадовался, кивком отослал слугу вниз – тот ушёл, исполнительно поправив цилиндр, и обратился к юноше:       -Ну что же, молодой человек, я вынужден прервать нашу беседу.       -Но… - юноша испуганно взглянул сначала на Варомея, а потом на меня.       -Вы сами знаете, что так нужно. – виновато покачал головой учёный. – Простите, если что не так сказал вам, у меня не так много опыта в подобных делах.       После его слов юноша неуверенно встал со стула, с надеждой посмотрел на меня, сделал пару маленьких шагов к зеркалу, на секунду остановился в нерешительности, а после медленно вошёл в зеркальную гладь, исчезнув по ту сторону. На протяжении всего процесса поверхность зеркала оставалась совершенно спокойной, ни одна волна не пошла по ней. Я заглянул в зеркало и увидел только своё отражение. Никакого намёка на разгадку фокуса. Чистая работа.       -Как вам? – спросил меня Варомей.       -Интересный трюк. – удивлённо ответил я. – В чём секрет?       -Сам не знаю. – пожал плечами старик. – Думал, в этот раз вы мне расскажете.       «Хитрый хрыч. Ничего, и не таких убивали». – подумал я, нахально сел в кресло юноши, и ответил. – Обязательно, но только после того, как вы ответите на пару моих вопросов.       Старик улыбнулся и согласно кивнул.       -Могу я попросить кофе? – спросил я.       Старик нажал скрытую кнопку над своим креслом. Спустя пару мгновений по лестнице поднялась ещё не встречавшаяся мне горничная и ожидающе уставилась на Варомея.       -Порцию «эспрессо», пожалуйста. – попросил учёный. Девушка кивнула и убежала куда-то вниз.       -Угадали. – сказал я Варомею. Старик усмехнулся:       -У меня хорошая память.       -Мы разве встречались? – спросил я. Меня нечасто посылали на великосветские балы, а Варомей не крутился в криминальных кругах, так что встретиться мы вряд ли могли. Да и если бы встретились, я бы его запомнил.       -Один раз. А может, и больше. Вы просто пока не вспомнили.       -Интересно.       Вернулась горничная. Я взял чашку из её милых маленьких рук и отпил глоток. «Эспрессо» был превосходнейшим.       -Прекрасный кофе.       -Да, я держу его для особых случаев. – ответил Варомей, отсылая девушку вниз.       -Значит, я особый случай?       -Ну конечно.       -Приятно слышать. Что же, - я поставил чашку на стол, достал блокнот, и настроился на рабочий лад, - вы готовы?       -Конечно готов. - кивнул Варомей, приняв ещё более расслабленную позу, чем раньше. – Начинайте.       -Вы довольно богатый человек, господин Варомей. – сказал я. – К тому же, как ни крути, преклонного возраста. Но всё равно вот уже более сорока лет вы путешествуете по миру в поисках сверхъестественных явлений, изучаете мистических существ и по результатам исследований пишите статьи и книги. Почему же вы занимаетесь таким экстравагантным и, в общем-то, неблагодарным делом?       -Ну, не сказал бы, что таким уж неблагодарным: некоторые люди заинтересованы в моей работе. И не скажу, что я так уж стар. – усмехнулся Варомей. – Но многие действительно не понимают меня. К сожалению, далеко не у всех есть та искра, заставляющая меня рваться за неизведанным. Людям хочется сидеть дома, кататься в автомобилях, кушать пирожные и думать, что человек покорил всё, а мне хочется открывать мир, исследовать его и доносить мои открытия до окружающих. Доносить то, что человеческая картина мира скучна и ошибочна. И сверхъественное отвечает всем моим желаниям. Оно не исследовано и не доказано. Люди не желают в него верить, ведь иначе их маленький мирок разрушится. Поэтому я и занимаюсь именно мистикой: чтобы доказать всем мужчинам и женщинам, что всё куда интереснее, чем они представляют, чтобы зажечь в них искру учёного.       -Это очень хороший ответ. Но как вы пришли к такой идее? Когда решили стать парапсихологом?       -О, - задумался Варомей, - я решил это ещё в юности. Понимаете, мой отец был ярым скептиком, а мать – светской львицей. Из-за этого в старом поместье, где я вырос, не было места страшным историям, которые, казалось бы, должны иметься в каждом подобном месте. Я рос в окружении реального мира и рисковал стать таким же серьёзным и уважаемым человеком, как и мои родители. Не подумайте, я очень люблю их, но наши представления о жизни кардинально различаются. Слава Богам, от их участи меня спасла бабушка. Каждый раз, когда я приезжал к ней в поместье, она рассказывала мне сказки, водила по лесу, показывая логова разных чудовищ, и гадала на картах Таро. Приезжая обратно домой, в нашем семейном саду я видел фей, в коридорах древнего пустого дома – привидений, а по ночам слышал страшные звуки с полей. Отец, конечно, злился и называл всё фантазиями, а также угрожал прекратить мои встречи с бабушкой, но мать списывала всё на юный возраст и отговаривала его. Так продолжалось до моего совершеннолетия. Вопреки надеждам родителей, моя вера не только не исчезла, но и возросла. К этому времени я мог видеть мистику так же ясно, как и реальность, а в моей голове созрела идея доказать родителям её существование. Поэтому, окончив университет, я занялся её изучением. К сожалению, ни отец, ни мать до конца своих жизней так и не поверили мне. Даже когда я принёс им фею в ладонях, они её просто не увидели.       -Наверное, вы часто встречаете таких людей. – сказал я Варомею, откусывая печенье.       -Да, к сожалению. – сказал старик, выбирая самое красивое пирожное. – А вы, - тут он хитро посмотрел на меня, - верите в мистику?       -Я готов её принять, если будут доказательства.       -Но просто так вы не верите?       -Слепая вера влечёт за собой и слепые действия. – процитировал я одного автора.       -Довольно иронично. – усмехнулся Варомей. Я недоумённо посмотрел на него, но старик никак не пояснил свои слова. – Хотя позиция абсолютно правильная. Слепая вера – безверия страшнее. Но я отвлекаюсь. Давайте продолжим.       -Как скажете. – ответил я, обещая разобраться со всеми странностями позднее. - Не поделитесь, над чем работаете прямо сейчас?       -Сейчас я исследую Rhizomatous limax est и Bufo sicut homo.       -Слизняка корневищного и, эм, Жабу-как-личность? - улыбнулся я.       - Вы хорошо знаете латынь. - Варомей снял очки и протёр их полами халата.       -Да, у меня нет проблем с языками.       -У вас-то уж точно. - ответил, водружая очки обратно на нос, Варомей.       -Так в чём конкретно заключается ваше исследование?       -Простите, не могу сказать. Даже несмотря на моё положение, недоброжелатели в любой момент готовы обсмеять и уничтожить меня, поэтому о своих работах до момента их выхода я стараюсь не распространяться.       -Понимаю. – сочувственно сказал я. – Но у вас ведь наверняка есть много историй. Не расскажете одну из них, раз уж не можете говорить об исследованиях?       -Знаете, эти вопросы мне очень напоминают наш предыдущий разговор.       -Предыдущий?       -Да. – отмахнулся Варомей. – Не волнуйтесь, потом вы вспомните о нём.       Такая манера вести беседу начала меня раздражать. Либо Варомей был искусным манипулятором, что тогда мне казалось самым вероятным, либо происходило нечто странное. Амнезии у меня не было, а если и была, то любой человек на повторном интервью сказал бы об этом.       -Хорошо. – согласился я, пообещав себе позже вытрясти всё из этого старика. – Так вы расскажете?       -Да-да, конечно. – Варомей засуетился, встал с кресла, показав несуразные розовые туфли на ногах, и прошёл к одной из консолей возле зеркала. Вернулся он с большим ящиком, в котором лежали серебряный крест, пистолет, осиновый кол и склянки. – Знаете, стандартная маленькая история про вампиров вроде «Дракулы», поэтому не буду углубляться. К тому же, в вашей газете вряд ли хватит места для большей.       Я согласно кивнул и приготовился записывать.       -Дело было тридцать пять лет назад. – начал Варомей, любовно поглаживая внутреннюю бархатную обивку ящика. – Я тогда был ещё совсем молод и неопытен. В то время мне казалось, что могу всё. – старик задумался и замолчал. Я терпеливо ждал. – Так о чём это я? - наконец очнулся он. - Судьба занесла меня на север Франции. Не удивляйтесь, там тоже живут вампиры! – я ничуть не удивился, но как хороший журналист готов был подыграть Варомею. – Там мне выпала удача отдыхать в усадьбе мадам Сенье, к которой до сих пор питаю нежные чувства. Ах, как жаль, что наши пути разошлись! Я просто не мог с ней быть! Стезя учёного запретила мне иметь семью! – я сочувственно кивнул, усмехнувшись про себя. – Кроме меня, за мадам тогда ухаживал один молодой человек – Серж де Гуль. Довольно неприятный тип с ужасными манерами. Мадам Сенье никак не могла от него избавиться и однажды попросила меня о помощи. Я не мог отказать даме своего сердца и вызвал Сержа на дуэль. Рано утром мы встретились на тыквенном поле, а к вечеру месье лежал в своём родовом замке совершенно мёртвый. Я находился возле него, так как хотел хоть как-то загладить свой ужасный поступок. О, меня рвало на части от горя! Мне казалось, что я самый ужасный человек на Земле. В тревогах прошёл тот день, и даже ночь не дала мне покоя! Я ходил в тёмных коридорах замка и безостановочно рыдал. Только к трём часам мне удалось успокоиться и вздумалось вернуться в свои покои, как вдруг я услышал вой, доносившийся с первого этажа. Мне пришлось спуститься – и что же вы думаете? Я увидел Сержа де Гуль, совершенно живого! Радости моей не было предела и я окликнул его. Месье повернулся и подошёл ко мне. Изо рта у него текла кровь, кожа была бледна, как у напудренной графини, а вместо ногтей на руках росли жуткие когти. Мне сразу стало ясно, что он – вампир, жаждущий моей крови. Ничуть не растерявшись, я вытащил свой пистолет – вот этот самый. – Варомей указал на оружие в ящике. – И выпалил в Сержа. Однако из-за расстройства духа не смог как следует прицелиться, и мертвеца даже не задело. Я побежал вдоль тёмного коридора – за мной полетел вампир. Спасаясь, мне пришлось выбежать через чёрный ход на улицу и забежать в домашнюю церковь. Слава Богу, она была открыта. В ней я нашёл крест. – старик вытащил из ящика серебряный крест и показал его мне. – Когда я вернулся с ним на улицу, Серж уже ждал. Он кинулся, но не смог достать меня! Словно невидимая стена остановила его. Я снова вытащил пистолет и в этот раз как следует прицелился. Бам! Вампир упал замертво. На выстрелы сбежались люди. Они увидели меня возле мёртвого месье Сержа и обвинили в убийстве. Я пытался им объяснить, но был в совершеннейшем опустошении из-за пережитого, а люди не хотели меня слушать, поэтому мне пришлось в скорейшем порядке покинуть Францию. Ах, как жаль! Я так люблю эту страну. На её полях растёт чудеснейший виноград. Но зато этот случай позволил мне научиться убивать вампиров, которых позднее я встречал во множестве.       -А что же случилось с телом месье? – спросил я.       -Ах, оно испарилось к утру. – отмахнулся Варомей.       «Как оригинально». – усмехнулся я про себя и спросил: – Что за предметы хранятся в вашем ящике, помимо креста и пистолета?       - Различные приспособления для охоты на вампиров. С того случая с месье Сержем моя коллекция постоянно пополнялась.       -Что же, очень интересно. Благодарю за такую хорошую историю: читателям наверняка понравится.       -Очень рад. Но, думаю, вы скептически отнеслись к моему рассказу.       -Прошу меня простить.       -Ничего страшного. - сказал Варомей. - Я понимаю, что выгляжу лжецом, ведь кроме оружия, которое с лёгкостью можно подделать, у меня нет никаких доказательств. Но мне очень хочется убедить вас в своей честности.       -И как же вы собираетесь это сделать? - усмехнулся я.       -Думаю, нет смысла вам рассказывать свои истории, всё равно не поверите. - вздохнул старик. - Поэтому лучше я покажу вам дом. На самом деле, даже меня он заставил во многом пересмотреть свои взгляды.       -Так это не вы его обустроили? - удивился я и несколько расстроился.       - Да. На самом деле, я лишь перевёз сюда свои вещи. – Варомей обвёл рукой мебель. - Основу этого дома создал его настоящий хозяин. К сожалению, он пока отсутствует, но уже сегодня должен снова появиться.       -И вы уедете отсюда?       -Слава Богам, да. Не подумайте, мне нравится здесь жить, но условие, которое я вынужден выполнять ради этого, слишком ужасно. Но об этом мне нужно было думать раньше. – старик тоскливо посмотрел в зеркало.       -Что это за условие? – спросил я.       -Извините, я дал обещание хозяину дома, что не буду раскрывать его вам.       -Мне?       Варомей не ответил. Он допивал чай.       Я молча смотрел на него. Варомей слегка разочаровал меня. Пусть он и выглядел довольно интересным человеком, вёл себя как обычный шарлатан, лишённый фантазии и манипулирующий аудиторией. Зато меня заинтересовал хозяин дома.       -Ну что ж. – Варомей поставил чашку из-под чая на стол и оживился. – Давайте посмотрим дом.       Я кивнул. Старик встал, подошёл к зеркалу и потянул за раму. Скрытые петли заскрипели, и дверь открылась. В кабинет ворвался холодный вихрь. Я поёжился.       -Пойдёмте. – позвал меня Варомей.       Я встал и подошёл к открывшемуся проходу. За ним начинался зимний лес, выглядевший в точности, как настоящий. Низкие берёзы и ели утопали в сугробах и были совершенно белы из-за свежевыпавшего снега на их ветвях. Из-за них слышались звериные шорохи и крики. Узкая заснеженная тропинка вела вглубь леса, исчезая за поворотом. Я даже и не мог представить, каким мастерством нужно обладать, чтобы сотворить подобное.       -Проходите же. – поторопил меня Варомей.       Я зашёл в лес. Мороз пробрался под пиджак. Старик прошёл следом за мной и закрыл дверь. На её обратной стороне зеркало заледенело, но было очевидно, что недавний юноша как-то прошёл через неё прямо сюда.       -Как вам Зазеркалье? – весело спросил меня Варомей, отвлекая от разглядывания двери.       -Красиво. Но, знаете, здесь ничего не изменилось. – ответил я.       -Вы вспомнили это место? – воскликнул Варомей. Мне показалось, с надеждой.       -Нет. – отрезал я. – Просто здесь нет ваших вещей.       Старик погрустнел. А мне было не по себе. Я знал это место. Точно знал. Значит, бывал здесь. И значит, Варомей не врал начёт нашего с ним знакомства. Но тогда я решил, что это просто дежавю.       -Ладно, давайте пройдём вглубь Зазеркалья. – сказал старик и спокойно пошёл по тропинке в своём лёгком халате. Я последовал за ним, ёжась от холода.       Мы шли по лесу. Удивительно, но при довольно скромных размерах дома Варомея, деревья всё не кончались. Такую аномалию я объяснил себе искажением пространства и поворотами тропы. На ветвях белоснежных деревьев, вдоль дороги в изобилии росли крупные красные яблоки. Они висели даже на елях. Откуда-то я знал, что их есть ни в коем случае нельзя.       -Интересные декорации. – сказал я шедшему впереди Варомею.       Старик с неохотой остановился и вопросительно посмотрел на меня.       -Яблоки. – пояснил я.       -Это не декорации. – сказал Варомей. – На самом деле, я не знаю, что это. Но точно не декорации. – хихикнул старик. – К сожалению, даже спустя годы исследований я не смог понять ничего в Зазеркалье. Это настоящий параллельный мир, недоступный пониманию обычного человека вроде меня. Поэтому прошу вас ни у чему не прикасаться без разрешения: это может быть опасно.       -Я не полный дурак, не волнуйтесь. – успокоил я Варомея и рассмеялся. – Эти яблоки будто из Райского сада - такие же подозрительные.       -Вы верите в Рай? –спросил старик так, будто я сошёл с ума. Тогда меня удивила его реакция.       -Нет, но это прекрасная метафора. - удивлённо ответил я.       -В Бога вы тоже не верите? – уточнил Варомей.       -Нет, я для этого совершил слишком много ужасных поступков. – ответил я. - А вы, я так понимаю, тоже не верите?       -С чего вы это взяли?       -С вашей профессии трудно верить в бога. К тому же вы так ярко восприняли мои слова о саде, как не воспринял бы верующий.       -О, прошу извинить меня за бестактность. Просто раньше вы мало говорили о религии. – я непонимающе вздёрнул бровь, но Варомей не обратил на это внимания. – Ваша правда – с моей профессией трудно верить в Бога. Я видел слишком многое. Видел Смерть и видел Жизнь. И знаете, что? Никто из них точно не знает, существует ли Он. А раз уж даже они не знают, то как я могу решить, верить мне или нет?       -Говорите так, будто жизнь и смерть говорили с вами.       -Не совсем так. Жизнь находится по ту сторону, поэтому я говорил только со Смертью. Правда, о Боге он говорил крайне неохотно.       -То есть у жизни и смерти есть разум и душа?       -Конечно, как и у всего в этом мире.       -Да, несладко тогда им приходится с такой-то работой. – рассмеялся я. Старый шарлатан веселил меня.       -Поэтому иногда они отдыхают. – ответил Варомей. Я снова рассмеялся, пренебрегая этикой журналиста:       -Отдыхают?       Варомей кивнул.       -И почему же мир продолжает существовать в такие моменты? Остановка времени или вроде того?       -Без понятия. – ответил Варомей. – Я знаю только, что они находят себе заместителей, но те скорее привратники, чем настоящие работники. У меня нет ответа, почему старики продолжают умирать, а дети – рождаться. А у вас?       -Что? – спросил я.       -У вас ответ есть?       -Думаю, я не тот человек, который должен его знать. – ответил я.       Старик улыбнулся и пошёл дальше по тропе, бросив напоследок:       -Как раз такой.       Я не стал удивляться на это, как раньше, а просто пошёл вслед за Варомеем. Старик потерял моё уважение, начав нести околесицу, а потому тогда я посчитал бессмысленным прислушиваться к нему. И слава богу, ведь если бы прислушался, то уже начавшийся процесс прошёл бы куда быстрее и неинтереснее.       В этот раз мы успели пройти совсем немного - всего лишь до ближайшего поворота. Послышался громкий рык. Не успел я остановиться, как на меня налетел снежный вихрь и полностью закрыл обзор. Нечто живое и круглое ударило меня в плечо. Я вытащил револьвер из спрятанной внутри пиджака кобуры, приготовился стрелять, но не спустил курок. Странная мысль остановила меня. Мысль, что существо, ударившее меня, дружественно и знакомо мне. Однако я никак не мог вспомнить.       -Не бойтесь, это всего лишь снежный лось: один из лучших представителей Зазеркалья. -прозвучал сквозь снежную пелену голос Варомея.       Вихрь наконец улёгся, и я смог рассмотреть того, о ком говорил старик. Это действительно оказался лось, только невероятно большой. Одни его рога были не меньше моего довольно высокого роста, а в холке он достигал трёх метров. Шерсть снежного лося, вопреки всякой логике, переливалась заметным зимой иссиня-чёрным. Но самым удивительным у животного был не оттенок шерсти и не гигантский рост, а костяной гребень, начинавшийся на шее и постепенно переходящий в длинный хвост с плоским и круглым концом. Своей огромной головой лось упёрся мне в живот, заключив рогами в тиски, и громко вздыхал.       Я осторожно опустил револьвер, но не убрал его в кобуру. Нельзя оставаться без оружия при встрече с неизвестным существом, особенно вызывающим беспричинное чувство безопасности.       Зверь поднял голову, и я, наконец, стал свободен. Теперь, встав во весь рост, лось казался ещё больше. Он неотрывно смотрел на меня как будто с растерянностью. Как смотрел бы человек, не узнанный старым другом. Я нахмурился. Мне казалось, что я знал этого лося. Более того, с каждой минутой, проведённой в доме Варомея, мне всё больше казалось, что я знаю не только его, но и старика, и тайну яблок и зеркала, и даже хозяина дома, о котором вовсе не имел никакого понятия. К тому же, я вдруг без каких-либо причин стал уверен в подлинности Зазеркалья. И все эти неконтролируемые чувства ужасно меня раздражали.       -Каких только зверей не создал на Земле бог. – сказал я.       -Лось – не на Земле, а в Зазеркалье. – возразил Варомей и протянул ладонь к огромной морде. Лось покорно дал себя погладить. – Он рад вас видеть. Только, кажется, немного растерян.       -Я, признаться, тоже.       -Рад?       -Нет, растерян.       -О, вы, наверное, ищите подвох, но никак не можете его найти.       -Нет. – усмехнулся я. – Мне совершенно ясно, что лось настоящий.       -Правда? Вы его вспомнили? – обрадовался Варомей.       -Откуда бы мне его вспоминать? – спросил я и с некоторым удовольствием понаблюдал, как улыбка сползла с лица Варомея.       -Тогда, почему вы так уверенны в подлинности?       -Я не хочу на это отвечать. – с удивительным раздражением ответил я. Поверьте, для меня совершенно нехарактерны такие неконтролируемые вспышки эмоций, но всё растущее чувство дежавю выводило из себя. К тому же мне захотелось курить.       -Ох, хорошо-хорошо. – примирительно сказал Варомей.       -Прошу простить меня за бестактность.       -Ничего, я понимаю: Зазеркалье всегда выводит из равновесия. – важно ответил Варомей так, будто он был епископом, впервые введшим язычника в церковь. – Я больше не буду затрагивать эту тему. Но почему же тогда вы растеряны?       -Просто я впервые вижу подобное существо. – сказал я, хоть уже и не был уверен в своих словах.       Вдруг лось, до этого момента смирно стоявший, покачнулся, словно раздумывая, и обошёл меня кругом, обнюхивая и легко хлопая по мне жёстким хвостом, а после завершения своего манёвра уставился на Варомея и вопросительно фыркнул.       -Не помнит он тебя. - обратился к лосю Варомей. - Время ещё не пришло. Приходи завтра.       Лось посмотрел на меня. В его чёрных, по-человечески расстроенных глазах было видно моё искажённое и безликое отражение. Отчего-то я сочувственно кивнул лосю, будто он мог меня понять.       Зверь отвернулся, фыркнул Варомею и ушёл в глубину леса.       -Интересный зверь. - сказал я.       -Да, - согласился старик, направляясь дальше по тропинке, - Очень умный, очень человечный. Если бы люди знали о существовании снежного лося, то, может, стали бы лучше относиться к животным. – вздохнул он.       -Люди даже друг другу не могут научиться относиться лучше. – усмехнулся я, последовав за Варомеем.       -К сожалению, к сожалению.       -Вы сказали лосю, что я не помню его, и чтобы он приходил завтра. Что вы имели ввиду?       -Ровно то, что и сказал.       -Это довольно размытый ответ. Вы не против, если я закурю?       -Конечно не против. – ответил Варомей. – Но как ещё я могу вам ответить? Ведь действительно, вы его пока не помните, и лучше подойти завтра.       -Хм, ясно. - ответил я, затягиваясь сигаретой. Горький воздух хлынул в лёгкие, успокаивая нервы.       -Вы так спокойно примите мои слова? – удивился Варомей.       -Сам себе удивляюсь, - кивнул я, - кажется, вы всё-таки поймали меня на свою шарлатанскую удочку.       -Это не удочка. – рассмеялся старик. – Это магия Зазеркалья.       Я остановился и задумался: что-то было здесь не так.       -Почему вы называете это место Зазеркальем? – наконец задал я вопрос.       Старик удивился:       -А как же иначе его называть? Ведь вы сами видели, что этот мир находится за зеркалом.       -Да, но ведь настоящее Зазеркалье этого дома – смерть, не так ли?       -Да. – поражённо согласился Варомей. – Вы начинаете вспоминать.       -Возможно. Но я всё ещё мало что понимаю.       На самом деле, тогда в моей голове роились многие образы, которые мне никак удавалось разобрать, но что удивительно, чем больше я о них думал, тем ярче они становились и тем больше я успокаивался и принимал всё как есть. Будто разрозненные паззлы в моей голове выстраивались в цельную картину.       Варомей улыбнулся:       -Этот мир – действительно не Зазеркалье. Как я вам уже говорил, я не знаю, что это. Однако мне удобно и приятно называть его так. Настоящее Зазеркалье – смерть за зеркалом этого дома. Точнее, там жизнь, что ждёт нас после смерти. И это не пустые слова, ведь круговорот сансары – не вымысел. Но у меня со всем этим плохие ассоциации, поэтому я предпочитаю называть Зазеркальем этот мир.       -Вы ведь привратник, верно? Человек, следящий за зеркалом?       -Верно. Вы и это вспомнили? – спросил Варомей.       -Нет. Это довольно очевидно. – ответил я. – Настоящий хозяин дома ведь Смерть, не так ли? Вечная сущность, осуществляющая переход на ту сторону. А вы человек. Вы родились, выросли и состарились. И, значит, Смертью не являетесь. К тому же если вспомнить нашу недавнюю беседу о боге и ваши разговоры о настоящем хозяине дома, сделать такие выводы довольно легко.       -Да, это, наверное, действительно легко.       -Значит, Смерть в отпуске. – продолжил я. – Но тогда как тот юноша, прошедший через зеркало, смог умереть? Ведь он же умер?       -Да, попал под лошадь. - вздохнул Варомей. - К сожалению, меня не посвящали в тонкости круговорота жизни и смерти. Просто разъяснили обязанности. – вздохнул Варомей. – Много лет назад я тоже должен был умереть, поэтому, когда мне предложили стать привратником, сдуру согласился, но не подумал, как тяжек будет груз проводов на ту сторону, что эта работа сродни аду. Но я не виню Смерть, нет-нет. – добавил старик. – Хоть это и слегка аморально – вербовать себе помощников предложением, от которого они не смогут отказаться, - Варомей вдруг с укоризной взглянул на меня, - но он тоже имеет право на отдых, ведь его работа в стократ ужаснее: Смерть должен не только провести человека на ту сторону, но и непосредственно убить. А это очень тяжело.       Варомей выглядел уставшим. Резко из хоть и старого, но всё ещё крепкого человека он превратился в дряхлую развалину, еле плетущуюся по тропинке.       -Каков из себя Смерть? – спросил я, туша сигарету.       Варомей задумался:       -Он…       Старик не успел договорить. Прямо перед его лицом из-за деревьев вылезла женская рука. Довольно изящная белая рука, которую портили уродливые кривые когти. В них она держала большое яблоко из тех, что росли на деревьях. Я немного подождал, а после осторожно заглянул в ветви елей, из которых вылезла рука. Оттуда на меня глядела миловидная белокожая девушка с круглыми глазами на пол-лица и маленькими алыми губками-бантиками. Её чёрные как смоль волосы прикрывали дырявые уши. Девушка приветливо улыбалась, протягивая мне яблоко.       Ещё один паззл нашёл своё место в общей картине. Я вспомнил, кто эта девушка и что это за яблоки. Мы уже встречались когда-то давно. Среди людей её история запомнилась как сказка о Белоснежке. И там у неё счастливый конец. Хотя её истинный финал скрывается здесь, в этом мире, где она, будучи из-за старого проклятия ни живой, ни мёртвой, имеет лишь одно желание - разделить свою участь с как можно большим количеством людей.       -Не сегодня. – улыбнулся я бывшей принцессе и оттолкнул её руку. Девушка тотчас же скрылась среди деревьев.       -Вы знаете, кто это? – немного погодя спросил меня Варомей, кутаясь в свой халат.       -Да, я её вспомнил. Более того, я вспомнил, что это за место.       -Правда? И что же это? – оживился Варомей, приготовившись жадно слушать.       -Это Междумирье, где содержатся все те, кто по каким-то причинам пока не может ни умереть, ни продолжить жить.       -Вот оно что. – улыбнулся Варомей. – Я годами ломал голову, а всё оказалось так просто. Тогда кто эта девушка?       -Простите, но я не могу вам сказать: это опорочит её имя. Так же и со всеми другими обитателями этого мира. – предупредил я дальнейшие расспросы Варомея. – Пойдёмте дальше, мне необходимо окончательно собрать картину. Я чувствую, что есть ещё что-то, самое главное и такое простое, но никак не могу понять.       Варомей кивнул и повёл меня дальше, хоть в его помощи и не было уже никакой необходимости: по наитию мне стало ясно, куда идти.       -Знаете, я только что понял, что не помню ничего, кроме последних десяти лет своей жизни. Раньше мне никогда не приходилось об этом задумываться. – обратился я к Варомею.       -Это естественно. - сочувственно ответил старик. - Смерть продумал всё так, чтобы вы ничего не заподозрили.       -Чёрт, похоже, это так. - скривился я. - Видимо, поэтому мне до сих пор не удаётся понять, какое имею отношение к происходящему, хоть и чувствую, что разгадка до смешного проста и очевидна.       -Да, это так. - ответил Варомей. - Жаль, что мне запретили вам её раскрывать. О, мы почти пришли.       Старик ускорил шаг, хотя всё равно шёл слишком медленно. Я старался не обгонять Варомея и следовал за ним, уже не отвлекаясь на различных странных и антропоморфных существ, сновавших повсюду и недоумённо смотрящих на меня, и не разглядывая окружение. Куда больше меня волновало то место, куда всё моё существо тянуло с неимоверной силой.       Пройдя примерно двести метров, я увидел то, к чему так стремился. Это оказалась небольшая пещерка, грубо вырубленная в одиноко стоящей посреди леса скале. Возле входа в неё заканчивалась дорога. Я приостановился в нерешительности. Внезапно мне совершенно расхотелось идти внутрь этой пещеры, куда до этого так тянуло. Я чувствовал, что полностью устраивающая меня жизнь вот-вот изменится.       -Пройдёмте же скорее. – окликнул меня Варомей, заходя внутрь скалы.       Я покорно последовал за ним, чувствуя, что не имею выбора. Пришлось идти по старому сырому туннелю внутри пещеры и через некоторое время я оказался в совсем маленькой комнатке: за пару шагов можно было дойти до противоположной стены и вернуться обратно. Потолок терялся где-то во тьме, куда не проникал тусклый свет от единственного крохотного оконца, отчего помещение походило на глубокий колодец. Напротив окна была вырублена ниша, заколоченная досками. Из-за досок наружу выглядывал старый и грязный скелет, вывесив руки будто бы в попытке вырваться наружу. Около него задумчиво остановился Варомей.       -Довольно мрачная картина. - мой голос эхом отразился от стен. – Чей это скелет?       -Да. - невпопад ответил Варомей. - Что вы думаете о воскрешении? - вдруг спросил он.       -Любопытная идея, жаль только, что разрушающая миропорядок и разум.       -Ваша правда. - ответил Варомей.       -Этот скелет… Это же не просто скелет, верно? – ещё раз спросил я, чувствуя, что развязка уже вот-вот свершится. Скелет притягивал всё моё внимание и, очевидно, был последним паззлом в головоломке, так долго мучавшей меня. Правда, теперь мне не хотелось её разгадывать.       -Верно. Это некромант. - ответил Варомей, поднял откуда-то с пола металлический шест и вонзил его мертвецу промеж рёбер. Как только шест коснулся костей, скелет вдруг ожил, затрясся и закричал почти что по-человечески. В агонии, он вытянул руки, пытаясь достать Варомея, но новый удар шеста заткнул его дальше в нишу. Там он продолжил извиваться, удерживаемый стариком.       Я безумно рассмеялся, глядя на пытку. Но не подумайте ничего плохого! Я не сумасшедший садист, нет. Просто в моей голове наконец всё встало на свои места. Я вдруг вспомнил, кто я, что должен делать и зачем. Разгадка, действительно такая простая и очевидная, открылась мне. Паззл оказался собран. От осознания моего положения, смех, смешанный с отчаянием, сам прорвался наружу. Я достал пистолет и выстрелил прямо в череп. Некромант обвис, наконец став простым покойником. Осталось лишь провести его через зеркало. Но это потом.       -Бессмертные тоже должны умереть. - сказал я, глядя на скелет.       -Фух, - вытер пот со лба Варомей. - Спасибо, что отправили его на Небеса. Я не имею такой власти.       -Не имеете, ведь это моя обязанность.       -Вы вспомнили? - обрадовался Варомей. Я кивнул. - Тогда, могу я вас просить…       -Конечно. - я направил пистолет в голову старика. - Вот и кончился мой отпуск.       -Простите меня. - спокойно сказал Варомей. - Но я так устал. Я уже давно мечтаю умереть. Знаю, не должен вас просить, да и невежливо это…       -Мне нужно извиняться. - прервал я старика. – Я не должен был просить вас о такой услуге даже с учётом моего подорванного работой состояния. Это было слишком эгоистично и жестоко с моей стороны. Мне следовало убить вас, а не предлагать договор, зная, что любой человек согласиться, желая продлить себе жизнь. Поэтому вы заслужили отдых, хотя бы такой, какой могу дать вам только я.       -Спасибо. - прошептал Варомей.       -Вам спасибо. И ещё раз простите. – я выстрелил.              

…

             -Собственно, вот и вся история. – я закончил рассказывать и отпил глоток эспрессо из чашки. Мужчина – недавно расстрелянный революционер, молча смотрел на меня, укутавшись в помятую шинель.       Мы сидели за столиком в кабинете, где когда-то давно после отпуска встречал меня Варомей. С этого времени в доме почти ничего не изменилось: все вещи старика я решил оставить на месте ради обновления интерьера, разве что выбросил все иконы и изображения богов, собранные Варомеем за долгую жизнь. Также разогнал слуг и теперь раз в неделю вызывал горничную.       После смерти Варомея жизнь потекла своим чередом, даже, наверное стала получше. Я заметил, что после работы в криминале и журналистике стал легче относиться к убийствам, что несказанно обрадовало, но вскоре чувства всё-таки опять взяли своё, и мне снова понадобился привратник. Не хотелось бы, конечно, повторять историю с Варомеем, да и работы мне после отпуска только прибавится, но, боюсь, иначе долго мне не протянуть.       -Зачем вы мне это рассказали? – наконец отмер революционер.       -Вы просили разъяснить, что вас ждёт, если согласитесь на моё предложение. - напомнил я.       -И как это связано с вашей историей?       -Вы не поняли? А ведь я рассказал вам всё, что нужно. Пускай и в несколько иносказательной форме. Но, уж простите, иначе нельзя: вы пока ещё не согласились.       -Разве я могу согласиться на такое сомнительное предложение, не зная, в чём оно состоит? К тому же, как я понял, этот Варомей считал свою роль хуже смерти. – разозлился революционер.       -Так и есть. – ответил я.       -Так зачем же мне соглашаться?       -Я предлагаю вам годы жизни. Неужели вы хотите умереть?       -Конечно нет, у меня ещё есть дела на фронте. Но ваше предложение…       -Ужасно, да. – согласился я. – И к тому же нарушает равновесие. Но это единственный выход.       -А если я откажусь? – спросил революционер.       -Вместо вас у меня на примете Акроман.       -Что? – вскрикнул мужчина. – Этот идиот? Он приведёт к краху весь мир!       -Кто знает? Возможно, если к власти придёт другая партия, вашей стране будет лучше.       -Что? Конечно же нет! Эти безумцы утопят всё в крови!       -Возможно и так. Но вы же сами отказываетесь.       -Нет, погодите, дайте мне подумать. – попросил революционер.       Я улыбнулся. Всё шло как надо, он должен был согласиться. Революционеров даже ломать не надо. Вся прелесть таких людей, как он, в том, что стоит упомянуть их врага, как они сразу же согласятся сделать всё, что ты хочешь. За такую преданность своему делу их можно только уважать.       -Вам обязательно нужен привратник? - спросил мужчина.       -Да. - коротко ответил я.       -А нельзя ли…       -Нет. - отрезал я. - Это приведёт к ещё большим жертвам.       -Понятно. - ответил революционер.-Скажите, что нас ждёт после смерти?       -Жизнь. - улыбнулся я.       -Перерождение? - уточнил революционер.       -Нет, вас там ждёт сама Жизнь.       -Я не понимаю.       -Вам и не нужно. Я не собираюсь рассказывать вам о ней. Когда придёт время, сами познакомитесь. И пожалуйста, не спрашивайте меня об этом более.       Революционер снова замолчал и закрылся в своей шинели. Я посмотрел в зеркало. Там стояла она. Седая и тощая, но всё же невероятно красивая, в белом платье, Жизнь смотрела на меня, знаками умоляя не заключать договор. Глупая. Глупая и такая хрупкая. Как её ещё не съели в Зазеркалье?       Наши положения равны: она дарует всем жизнь, но заперта в Зазеркалье среди потерянных душ, а я убиваю, но при этом мне доступны все земные удовольствия. Паршивая система. Я бы хотел принять всё на себя. Жизнь достойна лучшего, а мне уже ничем не помочь. Одним лишь своим отпуском я заслуживаю заключения.       Я отвернулся от Жизни, и вопросительно посмотрел на революционера. Тот никак не отреагировал.       Он сейчас согласится. Согласится, и я, наконец, уйду в долгожданный отпуск. Мы подпишем жестокий, нарушающий равновесие договор, обративший Варомея в раба. Нужно лишь спросить.       Я вздохнул, подался вперёд и протянул руку. Революционер вопросительно уставился на меня.       -Так вы согласны? - спросил я.