Оперативное реагирование

      Предложения о сватовстве начали потихоньку поступать ещё с момента шестнадцатилетия Амалии, но началось всё только через пару месяцев после её возвращения из очередного приключения с бандой. Сама Амалия, узнав, что ей уже предложения о помолвке посылают, вздрогнула и сказала, что никого из этой кучки придурков ей не надо: с письмами она тогда уже познакомилась.       Не надо так не надо. Отец придерживался мнения, что его любимому цветочку надо дать выбрать самой, а Арманд слишком хорошо представлял характер сестры, чтобы хоть что-то говорить. Всё равно его мнение никого не интересовало, и от всех отписались словами, что пока что принцесса слишком юна.       А вот со следующего предложения уже пошло…       К тому моменту отец уже доверял Арманду всё больше и больше обязанностей, предчувствуя надвигающуюся старость. Одной из «обязанностей» стал контроль за разведкой. На которой в том числе была и проверка потенциальных супругов наследников. Разумеется, незаметная для кандидатов, а то мало ли какие у кого скелеты в шкафах?       В общем, пришло очередное письмо, а Арманд отправился напрягать подчинённых.       Не прошло и трёх дней, как на столе кабинета принц с утра обнаружил увесистый конверт с краткой биографией и подробным перечислением, кого, кому, когда и за сколько продал «женишок» (многие знатные бракмарцы бы от зависти удавились), да ещё и с явками и паролями.       Часть информации подтвердить не смогли, но вот последние — с лихвой. Амалия, которой о самом факте сватовства сообщили уже после проверки, как и планировалось, пообещала незадачливого кандидата при личной встрече прикопать, а отец с Армандом получили хороший такой компромат на не последнего человека.       Омрачало ситуацию только то, что никто из подчинённых ответственность за проникновение в кабинет и хорошую работу принимать не захотел, но тогда Арманд ещё простодушно не заметил подвоха.              Во второй раз информация оказалась на столе через четыре дня, что тоже весьма и весьма скоро. Сам Арманд, читая написанный чей-то твёрдой рукой отчёт, всё больше испытывал желания залепить по лицу от идиотизма и наглости некоторых личностей. От сестры такого человека он бы сам погнал бодрыми пинками, так что, посовещавшись с отцом, сведениями воспользовался.       А ещё впервые обратил внимание, что отчёт, как и прошлый, пусть и был написан весьма толково, но вот ни разу не по форме.              На третий раз конверт обнаружился уже на следующий день, и в сердце Арманда зародилось сомнение.              На четвёртый, когда кабинет он на ночь запер на всё, на что только мог, а с утра замучился открывать, только чтобы найти записи всё тем же почерком, оно перетекло в подозрение.              За следующие семь оно постепенно сменилось твёрдой уверенностью.              И когда счёт вознамерился перевалить за два десятка, Арманд пришёл к выводу, что так жить нельзя.       

***

      — Был бы ты сотрудником разведки, то уже бы на несколько годовых премий наработал, — задумчиво констатировал Арманд.       — Да я и так не откажусь, — отозвался Юго, ничуть не стесняясь своего положения.       — Обойдёшься, — отрезал принц. — Вот что тебе от женихов Амалии неймётся?       — А ты бы сам её выдал за кого-нибудь из этих прохиндеев? — поинтересовался элиатроп.       — Нет, — не стал спорить принц. Отрицать было бы глупо.       — А она бы сама пошла?       — Она некоторых ещё и лично прикопать собиралась, еле отговорили.       — Тогда ко мне какие претензии?! — возмутился Юго и скрестил руки на груди. — Я, что ли, виноват, что к ней одни гады сватаются?       Виноват элиатроп определённо не был. По крайней мере, напрямую. Пожалуй, за своеобразный венец безбрачия его даже поблагодарить стоило.       Вот только поощрять его не надо, а то совсем обнаглеет.       — К которым, выходит, вполне можно отнести и тебя.       — Но-но-но! Я со всякими предложениями ещё не лез! — снова запротестовал Юго, однако всё-таки румянец на его щеках Арманд заметил.       Возможно, дело всё же в положении элиатропа… Хотя и вряд ли. Но вот глаза ненадолго отвёл он явно не из-за него.       — Для того, кто сейчас висит подвешенным за одну ногу на лиане и подметает шапкой пол, ты слишком наглый, — проникновенно произнёс Арманд. — Ты понимаешь, что в невыгодном положении?       В ответ мальчишка полыхнул голубым в глазах, и через мгновение с лианы полетели на землю два филигранно отрезанных листочка, ясно показывая, что на клинке вакфу вертел Юго своё «невыгодное положение».       Тем не менее, освобождаться он не стал, по-прежнему «наслаждаясь» миром вверх ногами.       Арманд едва слышно вздохнул, а Юго в ответ оскалился, вполне себе в этот момент напоминая ближайшего родича.       Который, как иногда казалось Арманду, был совсем не против, прикопайся большая часть человечества под ближайшим кустиком.       — Надеюсь, не как в прошлый раз? — немного помолчав, всё же спросил принц садида. Юго прищурился.       — А что, не понравилось, как проблема решилась?       Вообще-то понравилась. Не то чтобы отказ тому герцогу как-то повлиял на королевство Садида, но всё-таки легко от него б не отделались. А так сам отозвал предложение, ещё и рассыпаясь в извинениях. Тому, кто наплодил бастардов больше, чем Иоп, Арманд отдавать сестру был не намерен.       А так и Амалия в спокойствии, и одна из пассий кобеля счастье получила. А что там по пути произошло… «А это уже совсем другая история».       — Не хочу снова во что-то такое вляпаться, — откровенно ответил принц. — И тебе самому не кажется, что ты перегибаешь палку?       — Будь они все нормальным людьми, Огреста с два я бы столько нарывал! — парировал Юго.       — Гм. Аргумент, — был вынужден согласиться Арманд. — И как же ты так скоро всё отыскиваешь?       Вопрос был не праздный. Информация в конвертах могла быть неполной, бывала избыточной, но никогда — неверной. А за пару недель, даже месяц-другой каждый раз настолько качественно подставлять людей было физически невозможно. В королевстве Садида тоже не дураки работают. Уж правдивость-то сведений от «неведомого разведчика года» проверяли на совесть.       — Слухами земля полнится, — пожал плечами элиатроп. — У меня почти во всех концах мира знакомые, и по дворцам всяким тоже хватает. Я о большей части предложений ещё в первые три-четыре дня после отправки узнавал. Жаль, не до… Ну и самому не так сложно порыться.       Арманд оглядел Юго. Парень большую часть времени старательно прикидывался чем-то мелким, безобидным и милым, вроде маленького боу мяу, но если он таким и был, то принц никогда на сестру королевские обязанности не скидывал.       Да и… Этот человек с двенадцати лет периодически дрался с отнюдь не слабыми противниками, и даже если не выигрывал в силе, то всё ещё был жив, обзавёлся кучей приятелей и сбежал когда-то с очередной лекции Килби, объяснив это Арманду и королю садида тем, что его папа «учил всяких подозрительных сектантов не слушать».       (Арманду даже хотелось бы увидеть лицо Килби, услышь он это.)       То, что север Амакны находился под негласным протекторатом Бракмара, что придавало тем местам лёгкий характерный шарм, ситуацию делало только краше.       — И что же Амалия вечно каких-то проходимцев только приманивает… — вздохнул Арманд, помассировав виски.       — Ага. Тем же вопросом задаюсь, — отозвался Юго. Лицо у него постепенно становилось красным от прилившей крови, но не было похоже, что ему от этого хоть немного хуже. Хотелось бы сказать, что от того, что приливать не к чему, ибо голова пустая, да вот… — Как с Шак Шаки началось, когда Ома искали, так и пошло.       Хотелось сказать, что началось всё с самого Юго, но Арманд сдержался.       — Полагаю, кто это такой, уже глубоко не важно?       — Ага! — усмехнулся Юго. — Нашёлся князь… Эксплуататор пролетариата.       Арманд немного помолчал. Изначально предполагалось, что вид элиатропа вверх ногами хоть немного скрасит его ловлю, и первые минуты зрелище и правда грело сердце, но было у Арманда подозрение, что Юго уже от ситуации развлекается вовсю.       — Тебя вот сейчас ничуть не смущает, что я принц? — поинтересовался Арманд.       — Не-а. Тебя же не смущает, что я король!       — Из тебя такой же король, как из меня Садида, — пробормотал принц, и правда подзабывший, что мальчуган вообще-то вполне имеет титул. Хотя толку-то с этого.       — По расе ты и так садида, — ехидно отозвался Юго, — а на слух заглавные буквы не различаются.       — М-да.       — Хотя в чём-то ты прав, — добавил следом элиатроп, заставив Арманда скептично нахмуриться.       — Говорит человек, который только что признался, что у него, по факту, личная агентурная сеть как бы не хлеще, чем у сильного королевства. И тебя ещё кто-то просто добрым малым считает…       — Ну так я же «герой, спаситель и защитник»! — фыркнул Юго, будто кого-то передразнивая. Не иначе, старших братьев. — Приходится соответствовать.       — Кандидат в серые кардиналы ты малолетний, — не сдержался Арманд. Хотя какой малолетний? На год младше всего Амалии! — Если когда-нибудь выяснится, что за нами всё время тайно наблюдали и направляли наши действия, то я даже не удивлюсь, окажись это твоя родня.       — Для этого им надо сначала решить, что у них не лапки, — философски заметил Юго.       — Прошу прощения, что?       Элиатроп в ответ снова громко фыркнул.       — Вот один сидел тысячелетия в Эмрубе. Ладно, ну не мог он вылезти. Зато как решить, что Мир Двенадцати — помойка и вылезать и не надо, так с радостью! Другой — около дофуса наседкой сидел те же тысячелетия, хотя и про Исход знал, и про Эмруб, и вообще. Третий вроде как с амнезией… Но есть у меня подозрение, что она в семьсот восемнадцатом образовалась, когда кто-то его близнеца убил, или что там случилось. А чем они до этого занимались, кроме крестиков-ноликов, я едва представляю, — объяснил Юго.       Арманд несколько раз моргнул. Смысл слов элиатропа до него дошёл только наполовину, но общую мысль он уловил.       — Хотя оно и верно! — Юго тем временем продолжил, посмеиваясь. — Зачем что-то делать, если можно на двух малолеток необученных с шилом в одном месте оставить? При всём моём уважении, что Бальтазар терпел и воспитывал ту ораву детей, Гругал берёг наш дофус и натаскал сокровищ, а Фаэрис всё-таки успел чему-то научить.       — … Сочувствую.       — Спасибо, — отозвался элиатроп, причём, кажется, вполне искренне. — А перевернуть меня не хочешь?       — Пока нет. Я тебя, гад летучий, три дня тут без сна ловил! — с чувством произнёс Арманд. Если Юго и заслуживал иного звания, то не в таком положении.       Он тем временем посмотрел с заметным интересом и даже состраданием.       — Оно и видно. Выглядишь, как Непросыхающий вурдалак Омбраж.       Принц садида скрипнул зубами. А только было расслабился и почти успокоился ведь…       — У меня есть дела поважнее, чем искать утешение в бутылке, — ледяным голосом ответил он. — Хотя какие ещё сравнения от сына трактирщика?       — Непросыхающие — это жертвы солёного бамбукового молока. А у моего отца лучшая таверна в регионе, — обиделся Юго. — Нет, я лекцию по вину тебе прочитать могу, если хочешь, но мне и по внешнему возрасту не положено.       Арманд вздохнул, признавая частичную неправоту. Про тварей из рассказов сестры он запамятовал. Да и элиатроп, похоже, просто проявил некоторое сочувствие.       Хотелось отрубиться и забыть всё, как страшный сон. Всё-таки мозг выносить Юго умел.       — Много на этот раз нашёл? — немного помолчав, спросил Арманд.       — Обчитаешься.       — Эх… Мои подчинённые уже ставки делать начали, в чём именно очередной «жених» Амалии замешан окажется, — неожиданно для самого себя признался он. — Развлекаются вовсю.       — Надеюсь, их кто-то из «твоих» принимает? Хороший процент наверняка получить можно, — предположил Юго.       Чем дальше, тем более дурацкой выглядела ситуация, и то, что времени было четыре утра, тоже не способствовало радостной атмосфере.       — Ты как вообще сюда пробираешься?       — Порталами. А к чему вопрос?       Арманд показал на узоры на потолке.       — Они вообще-то блокируют зелья возвращения, магию статуй фениксов, телепортацию пикухалы, да и в целом все известные виды перемещений магией, кроме врат Заап. И твоих порталов.       — Они на одному принципе, — махнул рукой Юго. — Заап — творение элиатропов.       — Значит, пока ты своих не вытащишь, мне переживать, что кто-то может сюда пробраться, не стоит?       — Наверное. Замки здесь вскрыть можно.       Следов взлома Арманд, к счастью, ни разу не замечал, но сделал в уме пометку замки поменять.       А потом задумчиво поглядел на элиатропа. Признаться, ситуация с «женихами» сестры ему уже давно надоела.       — А может, и правда посватаешься?       — Ч… Что?       — Можно подумать, не видно было всех ваших переглядок, — закатил глаза Арманд. — И она здравый смысл почти теряет, когда о тебе говорит. К тому же… Титул у тебя есть, здесь проблем не возникнет, посылать вежливо всех ты умеешь, знакомы вы давно и явно не просто друзья, и ты лучше всей этой братии хотя бы потому, что относительно адекватен.       Добрые, светлые личности, одной из которых старательно прикидывался элиатроп, вызывали у принца садида только раздражение: слишком хорошо осознавал, что за дрянь за ширмой скрываться может. Но узнанное сегодня ещё в рамки того, что получалось спокойно принять, вполне входило.       — Относительно. Ага. И, Арманд, у меня рост — полтора каметра и то, если кры… шапку считать, а от короля одно название! — скептично ответил Юго. — К тому же не уверен, что сейчас я Амалии сдался.       Тут он был прав, через пару лет больше смысла б имело. Тем не менее, Арманд пусть и не говорил полностью всерьёз, но и шуткой свои слова до конца не считал.       — У тебя вполне есть наследие, так что что-нибудь выйдет. — Он немного помолчал. — В конце концов, сомневаюсь, что ты с того же Зинита Огреста не сгонишь.       — Зинит проще весь в топку, чем восстанавливать! — категорично ответил Юго, даже шапка едва не слетела. — Техника из строя повыходила, почти все контакты сгнили, бумажные носители в пыль рассыпаются, в обшивке куча дыр, на верхних уровнях шторм сквозняком подрабатывает, на нижних разумная плесень завелась, на средних твари из разбитых колб любятся и крысы размером с твоё самолюбие бегают…       — Какие крысы? — с подозрением в голосе переспросил Арманд.       — Крупные, — лаконично пояснил Юго, но всё-таки уточнил: — Жить, в принципе, с этим фактом можно, но неподготовленным морально людям не слишком захочется. Они примерно с тебя ростом.       Арманд представил крысу. Впечатлился.       — С другой стороны, при кораблекрушении от голода можно не умереть, — наконец пробормотал он.       — Они невкусные.       — Ты пробовал?       — А ты когда-нибудь на пару с вечно голодным драконом застревал на Зините на месяц в сезон штормов, забыв взять провизию и деньги?       — О, так там есть рынок продуктов? — прищурился Арманд.       — Вообще-то да, контрабандисты с пиратами на одном из берегов притон устроили. А Гиперзаап могут к любым вратам вывести, хоть через центральные бонтарские. Но мы камы забыли.       — Вернуться домой за едой и деньгами?       — Так неинтересно, — пожал плечами Юго. Принцу оставалось только смириться.       — Ладно. И… Разумная плесень?       — Ну да.       — Насколько разумная? — спросил Арманд, предчувствуя, что ответ ему покоя отнюдь не добавит. Юго снова пожал плечами.       — Ну, как решать логарифмические неравенства, она мне объяснила. Я даже понял. Правда, — элиатроп почесал затылок, — она меня в процессе съесть пыталась, но я не в обиде. Никак с ними разобраться не мог.       Арманд глубоко вдохнул.       — Она ещё живая?       — Ага, мы её с Адом в Запретный Лес отправили, а то на Зините и есть толком нечего, даже внутри корабля всё потихоньку травится, — зевнул Юго. — Скажешь, когда отправишь кого-то её изучать, я её предупрежу, а то она незнакомцев боится.       — М… Ладно.       Арманд предчувствовал, что грядущий день у него явно будет полон самых разнообразных размышлений.       И даже опасения вызывало, насколько легко элиатроп догадался о смысле вопроса. Хотя как раз это легко списывалось на влияние Амалии.       — И неужто Зинит — один только остов? Пробраться внутрь много лет пытаются.       — Дураки, раз не смогли. — Юго закатил глаза. — Там прямо в рубке дыра в обшивке громадная около тропы, заходи не хочу. Правда, в двухстах каметрах выше уже Огрест сидит… Но, в конце концов, и до него люди долезают, причём специально, а иногда он даже спит. Ну и всё относительно ценное мы давно на Ома перетаскали. Чтобы остальное восстановить, завод нужен и когорта инженеров. Даже будь Килби поадекватней, на Зините отсюда ни в жизнь не улететь.       — … И не переживаешь, что на Ома найдут?       — Там есть кому сторожить, — легкомысленно отмахнулся Юго, и Арманд отчётливо ощутил, что спрашивать об этом не желает. — Ну и если ты все мои заслуги вспомнить решил, то я ещё к вашему ордену представлен.       — Даже не буду спрашивать, помнишь ли ты, к какому, — пробормотал принц садида.       — Вообще-то помню. Но всю нашу банду за сражение с Ноксом награждали, а он мало того что сам в итоге сдался, так ещё и использовал артефакт нашего народа, — напомнил Юго. — Ну и Килби мы потом сами выпустили… Собственно, поэтому с Адом почти и не возникаем. Да и что это в глобальном плане меняет? Я всё ещё мальчишка, которого мироздание усиленно пинает из родной таверны на геройский путь, и который застрял в тринадцатилетнем возрасте, спасибо дорогим кровным родителям за сей дар!       По интонации было ясно, что конкретно в такой форме дар вечной молодости в гробу Юго видал. Или в дофусе, в его случае?..       Кто были кровными родителями немного сумасшедших близнецов, Арманд так-то знал, но радости ему это знание никогда не добавляло.       Юго замешательство принца заметил и не преминул им воспользоваться.       — В семь утра, кстати, Адамай встаёт. И если меня на соседней кровати или хотя бы в пределах Емельки не застанет, то озадачится, чем я таким интересным и без него занимаюсь.       Арманд машинально посмотрел на настенные часы. Разница с Амакной — два часа в их сторону, тогда…       — Ничего, у тебя ещё полчаса есть. Считал же нормальным пробраться за пару минут в мой рабочий кабинет, подбросить сюда информацию, а потом бодро обратно вернуться? Так что ещё потерпишь как-нибудь.       — Я-то потерплю, — отозвался Юго. — Ад не станет.       — Ну вот и узнает, чем ты таким интересным без него занимаешься, — мстительно ответил Арманд. Мелочно? Может, и да, но элиатроп у него много крови выпил. Что до этого, что сегодня. — Любопытно даже, что пока думает.       — Что я маюсь полной дурью! — хмыкнул в ответ элиатроп. — У него так-то предположения весьма к реальности близкие. Однако по-прежнему считает, что я и более интересные занятия могу найти.       С одной стороны, согласиться с белым драконом хотелось неимоверно. А с другой… От Юго всё-таки была польза.       Да и правда скоро самому работать надо начинать… Арманд посмотрел на висящего вниз головой элиатропа и, вздохнув, приказал лиане его отпустить. Тот, хотя принц и не надеялся на иное, мгновенно нырнул в портал и выскочил уже в нормальном положении. Правда, сразу же сел на пол, откинув голову назад, но с учётом, сколько он вверх ногами провисел, это была ещё мелочь. Отдышавшись и придя в себя, Юго наконец вынул откуда-то — понять б ещё, откуда — увесистый конверт. Такой же формы, как и всегда, что окончательно развеяло и без того уже исчезнувшие сомнения Арманда.       — Хм… Пожалуй, даже спасибо.       — Ага, — отозвался Юго, тяжело дыша. Ещё минуту посидев, он наконец встал и потянулся, явно собираясь уходить. Арманд немного поколебался, но всё же окликнул его.       — Хоть мне от этого скорее польза… Но ты и правда перебарщиваешь. Просто помни, что всё же выбирать самой Амалии.       — Я помню, Арманд, — неожиданно тихо и серьёзно ответил Юго. — Я помню. Пусть хотя бы выбирает, зная… Но… А, ладно, — он тряхнул головой, возвращаясь в прежнее настроение. — Привет не передавай, меня тут не было. Галлюцинация.       — Слишком наглая галлюцинация, — скептично отозвался Арманд. Элиатроп в ответ пожал плечами, и принц садида всё же смягчился. — Адамаю — моё искреннее сочувствие. Как он тебя постоянно выносит?       — А как я его?.. Передам. — Юго махнул рукой и нырнул в портал, снова начихав на все ограничители. Арманд взвесил конверт в руке и, вздохнув, направился к столу.       Работы сегодня предстояло много и без этого, так что лучше побыстрее разобраться.       Ещё и Амалии об очередном камикадзе со сватовством, когда сведения проверят, сообщать…