Кровь и Огонь

В последнюю ночь перед отъездом, третью после новолуния, во Дворце прошел прощальный торжественный прием в честь Принцессы Племен Воды. Роскошное светское мероприятие, где Катаре выразили почтение приглашённые высокопоставленные чиновники, правящие семьи и другие представители знати. Каждый гость стремился одарить Принцессу особым подарком - дорогие ткани и украшения пополнили список её приданного. Особый подарок преподнес Принцессе присутствующий в Ба Синг Се Царь Омашу. Этот вздорный, нетерпимый и прямолинейный старик уже был знаком девушке, ведь он присутствовал на переговорах. Кроме того, с Царем Омашу был знаком отец Катары, и дочь точно знала, что Буми можно доверять - хотя бы отчасти. Он вел себя гораздо свободнее, чем другие аристократы: не постеснялся отечески обнять Принцессу, передав ей письмо с Родины и всячески выразив свое расположение и поддержку. Гораздо большим сюрпризом стала пара почтовых голубей, привезенных с Северного Племени. Царь Омашу добродушно заметил, что наверняка Принцесса не имела возможности отправить весточку родным, а увидит она их не раньше свадебной церемонии. Не удивительно, что Катара не упустила возможности побеседовать с мужчиной во время ужина. Надо сказать, что Катара осмотрительно осторожно уточнила, насколько сильно Правитель осведомлен о ее способностях, но если мужчина и знал, что Катара - Маг, то предпочел вежливо промолчать. Лишь справедливо заметил, что однажды Принцесса Воды еще сильно всех удивит. На вопросы придворных старик лишь загадочно ухмылялся, а после и вовсе увел разговор в иное русло. - У одной очень состоятельной пары Царства Земли... Очень уважаемой и благочестивой, любящей друг друга, долго не было детей. Каким только духам они не молились! Однако, когда те услышали, то взяли свою плату за ребенка: младенец родился неполноценным. Беспокоясь за своего отпрыска, пара одарила его заботой, что с ходом времени переросла в настоящую манию. Не было человека, который бы не знал несчастное, больное, неполноценное дитя, которое и шагу не могло ступить без ведома своей семьи. И вскоре все стали считать его таковым. Думаю, его ждала незавидная судьба. - Что же случилось дальше? - с придыханием спросила одна из дам. - Дальше... Случилась Магия. Дар, который носило в себе дитя, становился все ярче. Близкие посчитали его проклятием, стараясь подавить любое его проявление. В Царстве Земли, где Магия была почитаема, нашлись и те, кто не смог принять ее в своем доме. Но так не могло продолжаться вечно. В очередной попытке усмирить талант своего ребенка, родители перешли черту. Дитя стало сиротой, на вечно заклеймив в себе горечь вины за смерть тех, кого оно любило и ненавидело больше всех на свете. Оно дало обещание, что больше никогда не будет использовать свои умения. - Это печально, но ведь ребенок не виноват! Это был несчастный случай, все знают, что Магия не терпит подавления! - печально произнесла Катара, - И он сдержал свое слово? - Он? - Буми двигал губами, словно что-то обдумывал, - Разуметься. Катара отчетливо слышала сожаление в голосе пожилого мужчины. За столом снова грянул смех, и сказка о неполноценном маге отошла на второй план. После официальной части приема начались танцы. Катара не особо умела вальсировать, но никто из партнеров не посмел упрекнуть ее. Очевидно, это была одна из тех вещей, о которых не принято говорит в приличном обществе. Неудивительно, что ко второму выходу Катара уже едва стояла на ногах. Очевидно, она выглядела достаточно жалко, раз ей позволили присесть и даже оставили в относительном покое. - Танцы явно не твой конек, - ехидно раздалось над самым ухом. От неожиданности Катара едва не соскользнула с кресла, вовремя ухватившись за подлокотник. - Тоф! - Кто же еще? - лицо собеседницы исказилось в самой милой из улыбок, - Пришла попрощаться. Значит, завтра отбываешь в новую жизнь? - Вроде того, - с нервным смешком Катара оправила подол платья,- Мне все кажется, что это происходит не со мной, а с я лишь наблюдаю со стороны. Даже представить себе не могу, что скоро стану чьей-то женой. А ты никогда не видела этого Принца Огня? - Ты серьезно сейчас? - в воздухе ощутимо запахло веселым сарказмом. Катара тихо ойкнула, смущенно забормотав извинения, - Но даже если бы я не была слепой... Где бы я смогла его видеть? Шла война, и мы все были по разные стороны баррикад. Вряд ли получилось бы посидеть с ним и поболтать. - Прости, я не подумала об этом. Честно говоря, я очень волнуюсь, ведь я ни разу его не видела. - Бояться неизвестного совершенно нормально, - развела руками слепая, - Но и накручивать себя тоже не стоит. Никогда на самом деле не угадаешь, что ждет впереди, но почему бы не быть оптимистом и не верить в лучшее? - Я стараюсь. Но мне страшно до дрожи в коленях, когда начинаю думать про все это. Я даже жалею, что меня не прямиков отправили в Страну Огня. Это как отсрочка перед казнью, уж лучше бы сразу в омут! - Хотелось бы сказать, что это всего лишь замужество. Но не в твоем положении, Катара, - Тоф снова сменила тон, - И думаю, ты как раз осознаёшь, насколько все серьезно. Будь всегда начеку, Принцесса. - Теперь и ты меня пугаешь. - Сомневаюсь, что мне это под силу, - Тоф наклонилась ближе, - Ты и сама можешь неплохо испугать, если захочешь. - Что ты имеешь в виду? - Катара насторожилась. Бейфонг одарила собеседницу долгим, пронзительным взглядом слепых, затянутых белой поволокой глаз. - Слышала разговор за ужином. Уши у меня есть, - философски изрекла Тоф, поднимаясь. Тут же одна из служанок, стоявших у стены, бросилась к ней, подав руку. Слепая благосклонно приняла помощь, - Мое время вышло. Я очень рада была познакомиться с тобой, Катара. Мы еще обязательно встретимся, Принцесса. Знай, Гуолинь рад этому Союзу. - Спасибо, Тоф, - большего Катара ответить не успела. За беседой она и не заметила, что вечер медленно, но верно подходит к завершению. Часть гостей уже откланялась, часть - находилась в процессе. - Принцесса Катара? - Лонг Фенг галантно поклонился, переключая внимание высокопоставленной гостьи на себя, - Госпожа Бейфонг не утомила вас? - Нет, что вы, господин советник! Она очень милая. - Ах, несчастное дитя, - сетуя, возвел руки собеседник, - Госпожа Бейфонг из очень влиятельной и знатной семьи. Ее родители очень хорошо воспитали свою дочь, даже несмотря на ее недуг. - Почему же тогда она несчастна? - удивилась Катара. - Вы не знаете, Принцесса, какая беда коснулась этой девушки. Четыре года назад в Гуолинь случилось страшное землетрясение. Эпицентр прошел по южной стороне города, как раз там, где находилось поместье четы Бейфонг,- советник тяжело вздохнул, - Лао и Поппи, какая была пара! Как они любили друг друга! После трагедии дочь осталась совсем одна. В таком возрасте взвалила на себя все тяготы правления городом! Бедняжка так редко куда-то выходит из-за своего недуга, для нас было большой честью принимать ее сегодня. Катара торопливо обернулась. Тоф Бейфонг, поддерживаемая под обе руки своими фрейлинами, медленно шла к выходу. У выхода из залы ее нагнал Царь Буми, явно отвесивший очередную шутку: девушка прикрыла лицо веером, жеманно хихикая. Советник неодобряюще поджал губы, но промолчал. Катара возвращалась в покои в полной задумчивости. От нового дня ее отделяли еще несколько часов правления звезд и тонкого, словно серп, месяца. *** Зуко встал задолго до рассвета, но заворачиваться в потрепанное жизнью одеяло не стал - лишь перебьет весь настрой на день, а лишний час все едино не спасет. Заснуть не получалось, хотя обоз даже выставил свою стражу, и та лениво травила у костра бородатые анекдоты, для пущего веселья запивая их крепким вином из здоровенной, оплетенной тростником бутыли. Точно с такой же интонацией «не хочется, но надо» вдалеке уныло подвывали кошкосовы. До отправления в Страну Огня оставались считанные часы. Идея двигаться вместе с обозом, который вез товары в Страну Огня, разумеется пришла в голову Айро. Царь Буми посоветовал пристроиться к торговцам, так как очевидно дорогие товары точно будут под охраной, разбойники трижды подумают, прежде чем попробовать отбить добычу. К тому же, торговый караван будет идти практически вслед за паланкином Принцессы - еще один хитрый маневр безопасности. Основа обоза - не менее девяти драконьих лосей, уже запряженные в телеги, спокойно жевали траву, мало обращая внимания на прядущих ушами страусовых лошадей, перебирающих ногами у коновязи. Зуко настаивал на гончих угрях, но бывший адмирал Джонг осадил парня, объяснив, что даже немногие состоятельные дворяне могут позволить себе содержание и наем такого животного - старик и юноша на таких зверях однозначно привлекут немало внимания. И адмирал сомневался, что торговцы чаем, за коих решили выдавать себя дядя и племянник, смогли бы наскрести на столь дорогостоящий транспорт. Разминаясь, парень остановился у небольшого кострища, с удовольствием впитывая исходящее от него тепло. Айро говорил, что ему никогда не надоедало смотреть на огонь. Именно такой — неяркий, уютный, сыто мурлычущий и потягивающийся в раскаленном гнездышке. - Не спиться? - помяни дядю, и вот он уже потягивается, прищурив глаза спросонья,- Стража пошла за седлами, скоро отправляемся. - Я готов. Зуко держался уверенно. Возможно, это вполне могло бы провести Джонг Джонга или Буми, но не человека, который заменил мальчику отца. - Всего двенадцать дней и мы снова будем дома, - Айро уже ставил над костерком металлический котелок с травками,- К этому же времени во Дворец прибудет твоя невеста. Явись мы раньше, у Озая было бы слишком много времени для бесед... Нам же следует сократить встречи с Хозяином Огня до минимума. - Отец может быть весьма настойчив, - ворчливо подметил Зуко. - Не в присутствии делегаций из других Стран. Которые также стянуться во Дворец, по большей части с желанием урвать свой кусок,- дымящийся напиток приятно отдавал камелией, изредка перебиваемый пряными нотками имбиря. Айро протянул чашку собеседнику, - Пока мы здесь, Озай не самая большая наша проблема. Есть те, кто гораздо ближе. - Ты говоришь об... - Я лишь предполагаю, - смиренно ответил дядя, - И не называю имен. Камелия восхитительна в этом сезоне, не находишь? Зуко растерянно улыбнулся. Чай был не единственной страстью в жизни Айро, но определенно являлся самой главной. *** Дни тянулись слишком медленно. Катара все же отправила письма, выпустив голубей на одном из привалов. В попытке заняться полезным делом, девушка велела осмотреть свое приданное в поисках книг и рукописей - наверняка в списке ее богатств должно было находиться нечто подобное. Найденное заставило нервно рассмеяться, почувствовав некую признательность: Принцессе полагалось читать об этикете, манерах, а также о некоторых способах доставить удовольствие своему супругу. Заглянув в последнюю "рукопись", Катара сравнялась цветом с лепестками мака, однако возвращать книгу в сундук не стала - припрятав для более детального изучения в подушках паланкина. Чтение стало тем немногим развлечением, что скрашивало ее путешествие. На смену бесконечным лесам Царства Земли пришли пустынные пейзажи Ши Вонг, желтые пески которой покрывали землю до самого горизонта. Неудивительно, что когда голубое небо заслонили рваные зубцы каменистого каньона, а в воздухе появились первые нотки влаги, Катара заметно оживилась. Каждая нация приходила в упадок вдали от родной стихии, а чувствительные Маги так и тянулись к источникам своих сил. В отличии от Катары, воспрявшей духом и радующейся извилистым, поросшим мхом и зеленью, переходам каньона, где-то в арьергарде тянущегося по пятам процессии торгового каравана заметно приуныл один опальный Принц. Непривлекательный пейзаж пустыни открывал прекрасный обзор на все четыре стороны, в то время как в лабиринте каньона все тот же обзор стал весьма ограничен. Кроме того, часть дебрей переходила в Туманное Болото, о чем свидетельствовали отростки Баньяна - священного древа Болотного Племени, то и дело прорывающиеся через каменистую почву. - К утру мы завершим большую часть перехода, - довольно отметил Айро, со вкусом похрустывая куском вяленого мяса и самодовольно озираясь, - Пахнет Болотом. - Скоро привал, - Зуко не переставал то и дело поглядывать по сторонам, беспокойно ерзая в седле. - Отсидел что? - Нет, - сквозь зубы буркнул парень, - Просто все слишком гладко. Ни одного охотника до легкой добычи? В этих краях что, разбойники перевелись? - Резонно,- серьезно согласился дядька, - Я предполагал, что наши противники попробуют устранить невесту еще до ее прибытия в Страну Огня, по крайней мере, я бы сам поступил так. - Дорога была столь безмятежна... - Что я подумал, а не отдал ли кто приказ сопроводить барышню до пункта ее назначения, - Айро кивнул, перебивая и одновременно соглашаясь,- Джонг Джонг предполагал, что твоя сестра была в окрестностях Ба Синг Се, но никак себя не проявила. И на торжественный прием не явилась, хотя вполне могла присутствовать там, как посланница огня. - Азула была в Ба Синг Се? - растерянно пробормотал Зуко, - И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - В город она не сунулась, - пожал плечами бывший генерал,- И четкой уверенности, что это была именно она, у нас нет. - И именно поэтому мы сейчас тянемся с обозом, - скептически подметил племянник, - Хотя могли бы преодолеть путь гораздо быстрее! - А как же убедиться в безопасности Принцессы? - приподнятые брови Айро и немного отрешенный вид самого мужчины вызвали у Зуко нервный кашель. Дым от огней стоянки уже виднелся над рыхлыми контурами скал. *** Это была обычная стоянка: несколько кострищ, черными дырами зияющие на истоптанной земле; добротная коновязь, повисшая переломанными балками; несколько корыт с водой, истекающие теперь последними каплями крови через проломанные бока. Часть навеса, куда обычно торговцы сгружали поклажу на ночь, была вырвана вместе с креплением и приветственно хлопала остатками брезента на ветру. Взрытый песок был окроплен чем-то красным, подозрительно напоминающим кровь. Судя по запаху - к вечеру выход с каньона затянуло густым, тяжелым и насыщенным влагой туманом - так оно и было. Караван слишком поздно понял, что опасность еще не миновала. В расщелинах скалы появились вытянутые, узкие крокодильи морды, воровато осматривающие незваных гостей. Народ попятился, осаживая разгоряченных упряжных, но подпирающие сзади торговцы слишком поздно сообразили остановиться - и в следующую минуту все свободное пространство заполонили плотные, крепкие тела, опирающиеся на паучьи лапы. - Каньонные тараканы! - экзальтированно завизжало откуда то сбоку, прежде чем паланкин ударило и опрокинуло. Тварей было слишком много, словно кто-то нарочно согнал их в одно место. Часть каравана рванула напролом, спасая жизни - грозно визжа, драконолоси отбивались от хищников мощными копытами. Айро использовал Магию. На конспирацию времени не было. - Найди девчонку,- хрипло скомандовал он, очередной молнией прорубая коридор среди копошащихся тел, - Зуко! Надо отдать должное, парень не мешкал. Затянув поводья, он со всей дури влепил шенкеля. Айро оставалось только прикрыть его спину огненной стеной. *** То, что могло убить Принцессу, по сути спасло ее жизнь. Перевернутая повозка, накрывшая Катару мешаниной одеял и подушек, надежно спрятала девушку от первой волны тараканов. Острый край паланкина досадно полоснул девушку по плечу, заставив стиснуть зубы от боли. Подобно морскому крабу, Катара выползла из-под завала - и едва не наступила на тело одной из собственных сопровождающих. Неестественно вывернутое, оно взирало ввысь замершими зрачками. Нужно было бежать. Катара инстинктивно бросилась вперед, словно ища защиты в белой пелене - ее тело само определило путь, ведомое тягой к родной стихии. Несколько тварей, ведомые запахом крови, хорошо пропитавшей платье Принцессы, рванули следом - и вместе с ней влетели в топь каменистого ручья. Девушка едва успела сообразить, что еще мгновение и она слетела бы вниз, вместе с потоком. Зато и тараканов отогнать не составило проблем - водный хлыст был одной их любимых техник Принцессы Воды. И вот тогда Катара увидела её. Всадница на здоровенном ширшу, осматривающая погром с безопасного расстояния. Она словно кого-то выискивала, лишь изредка хмурясь. Катара шагнула было вперед, оступаясь - и в этот момент зверь повернул слепую морду в ее сторону. Неизвестно, о чем подумала незнакомка - земля под ногами Катары окончательно разъехалась и девушка нырнула в ручей с головой. Горный поток оказался слишком силен. *** - Твою ж... - выругалась женщина, осматривая спуск. Шанс остаться в живых, слетев вниз с такой высоты, практически приравнивался к нулю. Она с сомнением покосилась на обоз, уже приходящий в себя после атаки - похоже, в караване все же было несколько магов, раз они справились с хищниками гораздо быстрее, чем планировалось. Однако, заказ все равно был упущен. Байки, что ширму обладают волшебным нюхом и могут найти добычу даже на другом краю земли, были всего лишь байками - в воде ни одна гончая не сможет взять след, что говорить о слепом кротоподобном? В том, что Принцесса разбилась, наездница не сомневалась. Оставалось только найти тело и убедиться в этом окончательно. Гораздо больше женщину волновал другой момент: ей точно не показалось, она четко видела огненные всполохи и блеск молнии в момент атаки тараканов. Но заказчица уверяла, что в караване в принципе не будет Магов. Азула в таких вещах редко ошибалась. - Я мог бы догадаться, - пока обозчики приводили в порядок остатки товаров, оценивая ущерб, Айро смог добраться до паланкина. Зуко, которого буквально снесли зубастые твари при попытке прорваться через их неровный строй, пришлось потратить немало сил на магию, и теперь парень пытался отдышаться, - Для тебя это слишком грязно, Джун. - Кто бы знал... - женщина явно была в недоумении,- Генерал Айро?! - Немного постарел с нашей последней встречи. - Значит, - женщина метнула цепкий взгляд в сторону Зуко,- Ну, конечно. Это и есть Принц Зуко? Совершенно не похож на Лу Тена. - Кто это, дядя? - Зуко проигнорировал сравнение, - Вы знакомы? - О, и еще как, - женщина была заметно напряжена, - Правда, ели я не ошибаюсь, при нашей прошлй встрече Генерала сопровождал довольно неприятный по количеству отряд... - Джун воевала на стороне Ба Синг Се,- коротко пояснил Айро, - Нам приходилось встречаться, каждому - по воле долга. Однако я не могу припомнить, чтобы Джун хоть раз опустилась до обычного разбоя. - Времена меняются,- женина пожала плечами, но бдительности не теряла. Два мага огня против нее одной, даже c ее ширшу, Найлой, вряд ли они смогут отбиться, - Вы не были моей целью. Нам незачем враждовать, по крайней мере пока. - Твоей целью была Принцесса,- обличающее заявил Зуко, - Я так и знал, что люди Земли не оставят ее в покое! - У твоей будущей женушки хватает врагов и среди твоей Династии, - зло выплюнула Джун, оскорбленная таким замечанием. Найла ощерилась, вторя голосу хозяйки, и Принц Огня принял защитную стойку. - Тише! - примирительно вскинул руки Айро. Им действительно не стоило пока связываться с наемницей, по крайней мере, пока, - Ты сама сказала, нам незачем враждовать. Хотя натравить каньонных тараканов... - Это не я,- внезапно хмыкнула Джун, - Они облюбовали привал еще до моего прихода. Я лишь воспользовалась преимуществом. Девчонку я тоже упустила, если хотите знать. - Кто был твоим заказчиком? Ты сказала, что враг Принцессы из Династии... Хозяин Огня приказал тебе убить Принцессу Воды? - Нет, - женщина оценивающе окинула взглядом собеседника. На этот раз серьезно, - Хозяин Огня не отдавал такого приказа. Имя я не назову, хватит того, что я назвала нацию. Племянник и дядя переглянулись. Оба подумали об одном и том же, но вслух произносить не стали. - Она мертва? - внезапно с каким-то сожалением спросил Зуко. Он видел, как сорвалась девушка. - Нет тела, нет дела,- цинично ответила Джун, - Поэтому заказ все еще не выполнен. - Похоже, это судьба,- Айро пришла в голову совершенно идиотская идея, - Если уж ты не гнушаешься работать на Династию, мы все еще можем тебя нанять? У наемницы и Принца одинаково отвисла челюсть. У каждого своя, разуметься. *** Катара приходила в себя не долго. Как только тело согрелось, девушка зябко поежилась, осознавая, что уже явно не находиться в воде. В момент падения, как только ее голова скрылась под водой, Магичка инстинктивно использовала дар - окружив себя коконом потока. Это не дало ей разбиться о камни, но позволило реке, в которую впадал горный ручей, унести кокон на значительное расстояние от каньона. В какой то момент, истощенная магией и потерей крови, она отключилась. Сейчас же Катара с любопытством рассматривала место, где она оказалась - небольшая, увешанная пучками трав, хижина. Даже ее кровать была выстлана мягкими листьями. - Как Маг Воды едва не утонул в собственной же стихии? Принцесса обернулась на голос. Стоящая в проеме хижины старуха, худая и сморщенная, скрестила на груди руки. Лишь глаза ее горели яркими рубинами.