***
Чон Чифоу, личный секретарь Дарта Вейдера, Тёмного повелителя ситхов и Верховного военного исполнителя Галактической Империи, был несчастен. Только ему начало казаться, что дело налаживается, и жить не так уж плохо, и можно даже выйти в свет, чтобы просадить солидную пачку честно заработанных кредитов в одном из лучших столичных казино, а заодно вызвать заинтересованные взгляды по-настоящему дорогих зелтронских барышень, как все понеслось глубоко под хвост банты! — Вджун? — переспросил тви'лек: он никогда не слышал о такой планете, и очень надеялся, что этот набор звуков — просто помехи в передаче. — Именно. Вджун, — голограмма Дарта Вейдера, перед которой секретарь склонился в три погибели, разрушила все его надежды. — Но... — Чон хотел подробно раскрыть тот несметный ворох дел, который ему ещё предстояло решить в Центре Империи: требовалось со всей ответственностью подойти к подбору как долов дворца, и сделать тяжкий выбор между кореллианским нано-шёлком и тень-шёлком для драпировок в залах переговоров… Но ситх был неумолим. — Я хочу, чтобы ты немедленно занялся этим новым проектом. Когда настанет время мне вернуться на Вджун, а это случится весьма скоро, я хочу отыскать там место, где смогу остановиться. — Как прикажете, повелитель, — Чону оставалось лишь склонить голову в знак покорности. С энтузиазмом новое назначение восприняла лишь Илли Брю — девушка с успехом защитила дипломный проект, и теперь щеголяла лейтенантскими знаками отличия на новенькой светло-серой форме инженерного корпуса. Ей уже не терпелось осмотреть выбранное владыкой Вейдером место и приступить к проработке чертежей, планов и схем. Ещё бы! Ведь ей предстояло поработать с проектом мечты — проектом с поистине неограниченным финансированием! А вот Чон с ужасом представлял ту гору бухгалтерской отчётности, что непременно свалится на его голову. А ещё — секретаря беспокоил прямой запрет Вейдера на использование наёмных работников. Никаких подрядчиков и субподрядчиков! Но это могло означать лишь одно: использование дроидов, что очень дорого, и не всегда надёжно, или... Чон Чифоу сглотнул подступивший к горлу ком: представители его расы были едва ли не самым популярным товаром на рынках рабов, и сам он к работорговле относился не слишком хорошо, но… Всё же, секретарь подчинился распоряжению начальства и направил официальный запрос в Имперский департамент обновления, под невнятной вывеской которого императорский советник Джанус Грейджатус «перевоспитывал бывших сепаратистов», а на деле — претворял в жизнь чудовищные замыслы по сокращению численности всех нечеловеческих рас в галактике.***
Матово-чёрный шаттл Т-2с типа «Тета», поднявшийся с поверхности объятого штормовым циклоном Вджуна, вышел на высокую орбиту мёртвого мира и нырнул под брюхо «Вымогателя». Через десять стандартных секунд грозный звёздный разрушитель начал разгон для перехода на сверхзвуковую скорость. Приказ готовиться к отлёту и координаты новой далёкой цели команда получила заранее, чтобы к прибытию на борт Тёмного повелителя не было ни единой задержки. Но когда флагман нырнул в гиперпространство... маленький черный кораблик всё ещё оставался на орбите Вджуна. Затем — резко изменил курс, запустил двигатели на максимум и, достигнув необходимой точки разгона, исчез. На борту флагмана старшие офицеры и вахта ещё некоторое время будут убеждены, что командующий взошел на борт... Их веру в это укрепило небольшое внушение. Шаг, направленный в первую очередь против тех, кто получал деньги, шпионя за Вейдером! И даже если его отсутствие вскроется, из гиперпространства передачу послать будет невозможно... Впрочем, если всё пойдёт по плану, ситх нагонит разрушитель как раз в точке сбора. На борту шаттла, ушедшего в гиперпространство по совершенно иным, чем у «Вымогателя», координатам, освободившийся от необходимости осуществлять пилотирование М-ОС колдовал над своим господином, а заодно — утомлял его своей нескончаемой глупой болтовней: — Выражаю сомнение и предостерегаю: ваш план, повелитель Вейдер, не только мешает вам исполнять ваши прямые должностные обязанности, но также грубо нарушает законы и порядки Галактической Империи. Если у вас есть подтвержденные вещественными доказательствами имущественные претензии к Верховному администратору Слай Мур, вам следует обратиться с официальной жалобой в Окружной Имперский суд по Сенатскому округу Центра Империи. При отсутствии веских доказательств, рекомендую инициировать расследование путём обращения в Силы безопасности Центра Империи, передоверив дело профессионалам. — Это дело касается только меня и Слай Мур, — несмотря на довольно расплывчатые образы, которые Вейдер отыскал в сознании Вулвифа Монна, он не сомневался, что за убийством посланного на Набу агента, появлением отравленного ядом ситхов шиставанена и похищением Падме стоит умбаранская ведьма. В конце концов, где ещё могли взрастить тёмного джедая, как не в сверхсекретных цитаделях Глубокого Ядра? По сведениям Тёмного повелителя — именно в этом трудно достижимом регионе галактики пропадали все захваченные в ходе операции «Падение рыцаря» члены уничтоженного Ордена. Кроме тех, которые были отправлены тайные тюрьмы Внешнего Кольца для перевоспитания в воинов Инквизитория... Может, было и ещё что-то... Но Вейдер доверял своим чувствам, а они буквально вопили о виновности Слай Мур. Хотя бы по той причине, что именно эта глазастая стерва главенствовала над всеми тайными проектами Старика в Глубоком Ядре. И, в конце концов, много ли существ в этой галактике могли рискнуть и замахнуться на самого Тёмного повелителя ситхов? А у Мур было покровительство Палпатина, которое, как умбаранка наверняка верила, могло зашить от любых опасностей. Верила почти справедливо. Именно поэтому Вейдер решил действовать тайно. Между тем М-ОС видя, что его «премудрые советы» пропускаются мимо ушей, сменил тему, но не свой наставительный тон: — Не понимаю, как Вы могли допустить такие повреждения? — дроид как раз приступил к проверке состояния здоровья своего подопечного, и уже подключился к системам управления доспехом. — В следующий раз рекомендую проявить больше заботы о своем состоянии! — Обязательно, — съехидничал ситх, не надеясь, впрочем, что элекро-механический болванчик сможет уловить такую тонкую материю. М-ОС как ни в чем не бывало продолжил свою тираду: — Также призываю с большим тщанием следить за сохранностью поддерживающих вас систем — это весьма хрупкая конструкция, которая не терпит пренебрежительного и неаккуратного к себе отношения... Вейдер только вздохнул. Могло показаться, что бой с шиставаненом, а особенно с джедайкой дался ему легко... Но это была борьба не только с врагом, но и с самим собой! С каждой отдельной деталью неудобного доспеха, с каждым протезом и с системами жизнеобеспечения, которыми он был напичкан до отказа! Все они сопротивлялись его движениям, пытались ограничить в действиях, требуя каждый раз пересиливать упрямую, негнущуюся дюрасталь и натяжение проводов и трубок. Он брал верх, но какой ценой? Как это сказывалось на том, что осталось от его настоящего тела? — Участки исходного кожного покрова не в лучшем состоянии, — озабоченно посетовал М-ОС, — требуется провести тщательную очистку от омертвевших частиц... Но в данных условиях это, разумеется, невозможно. Кроме того, есть несколько опрелостей и свежих гноений — следствие несовершенств покроя и внутреннего гигиенического слоя комбинезона. Это требует скорейшего исправления, иначе проблемы будут только нарастать. Также рекомендую воспользоваться ванной с бактой — это ещё один повод отложить задуманное вами дело и вернуться на флагманский корабль. — Нет! — рявкнул ситх, недовольный тем, что М-ОС напомнил ему о том, какой он стал руиной... Хорошую же парочку они составляли с Палпатином! Два разваливающихся на глазах ситха. М-ОС пропустил эту явную агрессию мимо своих логических цепей. Он как раз приступил к анализу крови Тёмного повелителя, и результат ему совсем не понравился. — Как много времени прошло с принятия вами последней порции питательного раствора? — Не помню. — Советую относиться к режиму питания с большей ответственностью, повелитель. Ваше тело не способно функционировать на одной только поддержке систем жизнеобеспечения — необходимо регулярное поступление... — Хватит, — раздражённо прервал дроида Вейдер. — Лучше помоги с протезом. Ситх уже приступил к восстановлению повреждённой правой руки, но действуя одной только неповоротливой левой больших результатов добиться было трудно. К тому же, проклятый шиставанен серьезно повредил своими клыками множество узлов и приводов. Так просто такие повреждения было не устранить — требовались высокоточные и чрезвычайно аккуратные действия. М-ОС немного помолчал, «осуждающе» глядя на ситха своими зловеще-алыми глазами-рецепторами, но все же взялся за дело. Благодаря его двум основным и шести дополнительным проворным манипуляторам дело пошло результативнее. Настолько, что, когда всё было готово, у ситха осталось ещё немного времени, чтобы покопаться в «мозгах» дроида в попытках всё же привить ему исключительную верность одному только Дарту Вейдеру. Успех был не сказать, что впечатляющий, но Тёмный повелитель и не мог позволить себе полностью разобрать М-ОС — тот требовался ему для дела целым и функционирующим. Так что, когда до выхода из гиперпространства оставалось пять стандартных минут, ситх уже разложил инструменты по их местам в ремонтном наборе шаттла, а дроид был полностью в рабочем состоянии и готов принять управление кораблём. Но на этот раз ему досталось кресло второго пилота. Место капитана занял сам Дарт Вейдер. И было ради чего. Едва Т-2с вынырнул из гиперпространства — в максимальной и самой опасной близости к планете — как ситх тут же отрубил все системы и направил судёнышко в практически неконтролируемое падение на укутанную густым сумраком туманов пурпурно-чёрную поверхность планеты. — Это самоубийство, — необычайно спокойно констатировал М-ОС, которому было поручено наблюдать за температурой внешней обшивки. Температура возрастала, и стремительно. Но ситх запустил системы не раньше, чем их заслонили от всех возможных радаров и сканеров высокие и мрачные горы. Нужно было, по возможности, сохранять их присутствие на Умбару в тайне. Ничто не должно было связывать Тёмного повелителя с родным миром Слай Мур. Вейдер скорректировал путь, уверенно направляя шаттл в хорошо известном ему, благодаря шпионам, направлении. После декларации Нового Порядка приближенная к Императору ведьма получила не только титулы, чины и власть. Ей достались также огромные владения на Умбаре, в сердце которых она, используя доступ к практически безграничным ресурсам Империи, воздвигла настоящую неприступную крепость. Там Дарт Вейдер надеялся отыскать следы преступления Мур, которые привели бы его к Падме. Ситх опустил шаттл ещё ближе к поверхности. Это было опасно. — Зато теперь мы можем сполна насладиться видами здешней любопытной флоры, — с некоторой долей сарказма прокомментировал действия повелителя М-ОС. Вейдер не ответил. Погруженный в Тёмную сторону Силы, он чутко реагировал на мельчайшие, но опасные изменения ландшафта, ловко огибая все встающие на пути шаттла препятствия в виде бивней черных скал и поднятых к небу окровавленных «щупалец» — представителей местной причудливой растительности. Когда шаттл проносился через одну из залитых туманом долин, выдалась возможность получше узнать и об умбаранской фауне. Несколько долгих минут бок о бок с имперским судном летела небольшая стая светящихся в темноте бирюзовым цветом банши. Затем они умчались куда-то в черную высь, а Вейдер повел «Тету» дальше. — Входим во владения Мур, — произнес он наконец, но скорее для себя, чем для дроида. Сказывалось нетерпение. До замка оставалось ещё довольно далеко — его черный силуэт венчал гребень высокой скалы примерно в километре к северу — когда ситх посадил шаттл. — Я пойду один, — оповестил он М-ОС, — а ты останешься здесь и будешь на связи. Ты мне понадобишься, чтобы взломать и расшифровать данные. Ты ведь сможешь сделать это удаленно? — Разумеется! — дроид был оскорблён тем, что его способности поставили под сомнение, так что не замедлил выдать ответную колкость. — Если вы сможете предоставить мне доступ в систему. — Уж как-нибудь смогу, — Вейдер приторочил к поясу небольшой датапад военного образца с встроенным высокочастотным кодирующим ретранслятором, через который М-ОС смог бы запустить свои манипуляторы в изолированные архивы Слай Мур. — Буду с нетерпением ждать, — напутствовал уже удаляющегося Тёмного повелителя дроид. Внешний охранный периметр замка стерегли дроиды военного образца — высокие, громоздкие и неповоротливые, но тяжело увешанные мощными пушками. Слай Мур будто готовилась отражать натиск целой армии! Одному единственному ситху обойти этих стражей не составило труда. Сливаясь с умбаранским сумраком, он подобрался к основанию твердыни, чьи бронированные башни тускло сияли сигнальными огнями и стрельчатыми окнами далеко наверху, на вершине замковой горы. Где-то там же должен был располагаться парадный вход... Но Вейдер не планировал его использовать — ему вполне подошли технические шахты. Используя Силу, он смог внести неуловимую, крохотную помеху в цикл работы силовых полей и вращения лопастей в турбинах. Службы безопасности замка ничего не заметили! А Вейдер тенью скользнул вглубь грязного, шумного технического лабиринта, служащего неприглядным основанием для роскошных и церемонных верхних залов. — Всё же, мне пришлось побывать в мусоросборнике, — вспомнив Вулвифа Монна посетовал ситх, пробираясь все выше через темные коридоры и шахты. Здесь были не только дроиды... Тёмный повелитель видел измождённых готалов, куриваров, и даже джеонозианцев, трудящихся до изнеможения ради поддержания систем замка. Очевидно, Слай Мур не побрезговала использовать как бесплатную рабочую силу тех, кто до недавнего времени содержался в концентрационных лагерях для сепаратистов, устроенных ещё Республикой на отдаленных планетах-крепостях Региона Экспансии и Среднего Кольца. Для этих существ жизнь практически кончилась, и никто из них не поднял головы, чтобы обратить внимание на Вейдера. А когда один не в меру любопытный готал все же заметил гостя — только потому, что тот прошел совсем рядом, — маленький несчастный случай мгновенно избавил Тёмного повелителя от ненужного свидетеля. Труп инородца остался лежать позади, придавленный недостаточно надёжно закреплённым, как оказалось, компрессором. Проход на верхние уровни замка находился под избыточно хорошей охраной — его преграждали не только дроиды, но и бронированные двери, магнитные запоры и энергетические поля, только вот Вейдер и не собирался выбирать этот путь. Он предпочёл пройти через шахты вентиляции. Они оказались достаточно просторными, чтобы пробраться через них всего лишь согнувшись, а не ползком. Это казалось странным ровно до того момента, пока ситх не столкнулся с курсирующим там дроидом. Большего всего он напоминал столь любимую ныне покойными джедаями тренировочную дистанционно управляемую модель «Стрелок-H» — то есть представлял собой парящий в воздухе шар, только гораздо крупнее, глянцево чёрный, и, к тому же, ощетинившийся датчиками и… оружием! Устроенного с помощью Силы небольшого замыкания внутренних цепей дроид не выдержал и, накренившись, начал падать. Пришлось его подхватывать и, опять же с помощью Силы, медленно опускать, чтобы не наделать лишнего шума. Вентиляционная шахта вывела ситха наружу: снова с помощью Силы замедлив вращение огромных острых лопастей — всего на секунду — он выскользнул на узкий карниз на внешней стене одной из замковых башен. Оттуда, прыгнув на добрый десяток метров, он добрался до небольшого балкона, где смог снова пройти внутрь… И оказался среди неописуемой роскоши! Слай Мур была не просто богата, а сказочно богата. Мебель, облицовка стен, пола и потолков… всё было исполнено из самых дорогих и редких материалов. Без счёта и меры. И всюду, куда ни глянь, громоздились причудливые статуи, или переливались всеми возможными и невозможными цветами модные нынче световые картины. Были здесь и бесценные артефакты древних цивилизаций. Подобные им безделицы продавались на именитых корусантских аукционах за сотни миллионов кредитов. Здесь же этого добра было столько, что хватило бы на тысячу лет безбедного содержания нескольких сотен миров, подобных Татуину. Впрочем, Вейдеру не было дела до всего этого богатства. Он и сам был весьма состоятелен. К тому же, привели его сюда далеко не вопросы финансов... Нечто куда более ценное. Стоящее дороже, чем все кредиты галактики. Личные апартаменты Слай Мур занимали несколько этажей на верхнем уровне главной башни, под облицованным электрумом шпилем. Для обычного человека добраться сюда было бы невозможно… Но ситх с лёгкостью обошёл все уровни защиты, ускользнул не только от живой охраны и дроидов, но и от камер. Наконец, пройдя через этаж, превращённый в настоящий цветущий сад, заполненный самыми редкими и прекрасными, но исключительно плотоядными цветами со всей галактики, он оказался перед целью. Обойти экранированную дверь оказалось не так-то просто. Пришлось отыскать ближайший датапорт, куда Вейдер через благоразумно прихваченный универсальный кабель и присоединил свой датапад военного образца. Дальше дело было за М-ОС. — Я уже начал думать, что вас схватили, — раздался приглушённый голос дроида, — и собирался организовывать спасательную миссию. — Разумеется, — голос ситха был преисполнен скепсиса. — Лучше поторопись и открой дверь. — Делаю всё возможное, повелитель. Спустя десяток секунд дверь и правда поддалась… правда — не полностью, и тут же начала закрываться! Но Вейдеру этого хватило. Стремительной тенью он скользнул внутрь, в самое гнездо умбаранской ведьмы. Покои были погружены в полумрак и сладкий, пробивающийся сквозь фильтры маски аромат дорогих духов. Благоухала и резная, украшенная самоцветами коруса мебель из фиджиси — благородной древесины с Комменора. Вейдер прошёл вглубь роскошных до безвкусицы залов. За множеством невесомых занавесов из пурпурного мерцающего шёлка с Тайрии обнаружилась поистине королевских размеров кровать, застланная покрывалом из сверкающей ауропальной ткани. И лишь в самой дальней комнатке — за большой резной панелью из кашиикского дерева врошир — удалось отыскать небольшой компьютерный терминал внутренней сети… В полностью ауродиевом корпусе. И снова Вейдер запустил свой датапад. М-ОС на другом конце зашифрованного сложнейшими кодами узконаправленного канала связи принялся за дело: начал распаковывать и дешифровывать содержимое архивов Слай Мур. Тёмный повелитель следил за мелькающей на экране информацией. Данные о недвижимости в десятках звёздных систем, счетах в банках Ааргау и Центра, приобретении и присвоении земельных угодий на сотнях миров, скупке и продаже акций в мегакорпорациях, и присвоении национализированного Империей имущества бывших сепаратистов… Чего здесь только не было! В том числе — следы вывода просто астрономических средств со счетов, конвертации их в слитки драгоценных металлов, и последующей их транспортировки… — Похоже, — раздался голос М-ОС, — большая роль во всех этих операциях принадлежит личной яхте Верховного администратора… Вейдер и сам видел: к «Королеве Умбары» тянулось множество нитей. Надо полагать, именно на этой яхте перевозились самые ценные ресурсы. Куда? Могло быть только одно место — Глубокое Ядро: тайные крепости Императора, где Слай Мур занималась самыми тёмными проектами своего господина. — Полагаю, — продолжил анализ дроид, — часть данных удалена, или, что более вероятно, полностью перенесена на компьютер «Королевы Умбары». Судя по имеющимся данным, нам несказанно повезло, что мы вообще что-то обнаружили. — Похоже, госпожа Верховный администратор переезжает, — Вейдер смотрел на терминал так, будто ждал, что тот расколется и выдаст все секреты своей хозяйки. Этого, разумеется, не случилось. — Совершенно верно. Судя по сведениям из компьютера, за последнее время визиты Слай Мур на Умбару свелись к абсолютному минимуму. — Хорошо, это уже что-то, — Вейдер чрезвычайно надеялся, что среди связанных с «Королевой Умбары» сокровищ удастся отыскать следы одного единственного, похищенного с Набу: разлука с Падме день ото дня всё больше тяготила его. — Сотри все следы нашего присутствия. Пора уходить.