Степняки

      За пять лет до событий предыдущих глав

      В Чёрной Степи время от времени продолжали находить вещи Злых Богов. Нашёл однажды и Орхот. Подобно большинству орнитов его поколения, он рано осиротел, был предоставлен исключительно самому себе и летал далеко. А за ним неизменно следовали и другие такие же. Не сиделось юнцам на месте, вот и теперь, когда в погоне за стаей кшетов Орхот и его друзья забрались очень далеко, к истоку самого́ Гибельного ручья, на глаза молодому вожаку попался странный предмет явно не из этого мира. Собственно, и сам Орхот, и все остальные, кто был с ним, неоднократно видели вещи Злых Богов, большие и маленькие, смертельно опасные и не очень, целые и поломанные, но такой предмет, какой держал сейчас в своих длинных крючковатых пальцах Орхот, попался им впервые. Он был небольшой и блестящий, приятно-чёрного, как всё вокруг, цвета, а когда орнит осторожно стёр с вещицы пыль и кусочки налипшей грязи, то и вовсе загляделся, не забыв, правда, для приличия немного нахмурить брови. Стая с открытыми ртами также глазела на находку, плотно обступив вожака.       — Что это? — спросил один из юношей, Хаст.       — Почём мне знать, — пожал плечами Орхот. — Но что бы это ни было, оно вряд ли живо.       Штуковина и впрямь казалась лишь мёртвым куском блестяще-гладкого камня вроде тех, что Гибельный ручей иногда вымывает из недр степной земли. В одной из граней вещицы, треснувшей, но всё равно похожей на застывшую тёмную воду, можно было увидеть смутное отражение самого себя.       — Кое-что из оружия Богов удаётся оживить, — многозначительно изрёк другой парень, Рок’кек, который часто дрался с Орхотом, но так ни разу и не смог победить. — Но не твоими руками.       Орхот на это лишь презрительно хмыкнул. Он и не думал спорить — руки его если для чего и годились, то лишь для разрывания добычи. Однако он всё же ощупал странный предмет со всех сторон и заметил, что сбоку, в узком торце его, есть какой-то крохотный выступ. Юный вожак легонько надавил на выступ, тот поддался, но ничего не произошло — игрушка Богов оставалась мёртвой. Может, и к лучшему. Мало ли, для чего она служила когда-то. Вдруг несла смерть?       Он хотел было отбросить находку подальше в ручей, да вдруг заметил, что от неё на солнце исходят яркие отблески. Один из них попал Рок’кеку в глаза, и тот раздражённо зажмурился.       — Атч! — выругался он, а Орхоту вдруг пришло в голову, что блестящему чёрному предмету можно было бы найти достойную службу.       — Надо раздобыть одну из тех сумок на ремешках, которые делают горцы, и носить эту штуковину с собой. Ею удобно подавать сигналы.       Стая одобрительно загалдела.