Принципы

Первая их встреча произошла в один из жарких июньских вечеров, когда Пегги налетела на него в одном из многочисленных коридоров СНР. Высокий и широкоплечий, он не мог не привлечь ее внимание. И хотя его ярко выраженные скулы были испещрены многочисленными шрамами, он все равно оставался привлекательным. Пегги слишком спешила на встречу с Говардом Старком, чтобы завязался хоть маломальский разговор и знакомство; она только извинилась за свою оплошность, прежде чем умчаться прочь. На следующий день Пегги удалось узнать от коллеги, кем был тот таинственный мужчина, которого она ни разу не видела прежде: полковник из самой Англии, служивший некоторое время в разведке и перешедший работать в СНР по просьбе какого-то высокопоставленного лица. Отчего-то Себастьян Моран показался ей чересчур подозрительным типом — уж больно туманной была его биография, — так что Пегги пообещала себе не спускать с него глаз в свободное от основной работы время.

***

Вторая их встреча произошла спустя месяц, и хотя они не раз видели друг друга в штабе СНР, их настоящее знакомство произошло только тогда. Пегги не особо-то хотелось выходить с ним на миссию (потому что она вполне могла бы справиться со всем сама), но приказ был приказом. Они находились в засаде уже целый час, карауля тайную базу террористов, которые подозревались в краже оборонных планов государства. Пегги начинала постепенно замерзать, потому что от земли в лесу веяло прохладой, и ей не терпелось ринуться в бой. Себастьян сидел же как ни в чем не бывало, словно не человек. — Наслышан о тебе, как о великолепном агенте, — сказал вдруг он, слабо улыбнулся и закурил. — Надеюсь, это не слухи. — Не мне судить, полковник, — ответила Картер, пожимая плечами. — Вероятно, у вас еще будет шанс оценить то, на что я способна. — Зови меня Себастьяном. Мы не в штабе, чтобы соблюдать условности, ласточка. Пегги не знала, что сказать на эту реплику, поэтому предпочла промолчать.

***

Третья встреча случилась, когда август подходил к концу. Это было их второе совместное задание, однако им уже не пришлось сидеть в засаде и вести бессмысленные разговоры, и Пегги была этому рада. В конце концов, она понятия не имела, как вести себя, находясь рядом с ним. Полковник Моран был ее старше всего на три года, а создавалось ощущение, что на все десять. Она методично один за другим отражала многочисленные удары, сыпавшиеся на нее с разных сторон. Нападающих было пять, однако Пегги была слишком ловкой, миниатюрной и проворной для этих неповоротливых амбалов; ей понадобилась пара минут, чтобы обезвредить каждого из них. На мгновение она прислушалась, но ответом ей была лишь тишина — ни звуков ударов, ни выстрелов. Пегги немного расслабилась в надежде, что все злодеи повержены, поэтому, когда кто-то толкнул ее на землю, она никак не успела среагировать. Пегги схватили за волосы и со всей силы ударили головой о бетонный пол, а после перевернули и продолжили наносить удары по лицу, по животу, по грудной клетке; лица нападавшего узреть не удалось. И она была бы рада сопротивляться, но сил не осталось даже для того, чтобы увернуться — удар по голове заставил ее обмякнуть на холодном полу. В этот момент Пегги ненавидела себя за слабость и понять не могла, как она стала побежденной, а не победителям. В следующее мгновение удары прекратились, послышался хруст сломанной шеи, и мертвое тело нападающего с глухим стуком упало рядом — Вставай. Нам пора, ласточка, — прошелестел над ней голос Морана.

***

Четвертая встреча произошла спустя два месяца, когда Себастьян, весь окровавленный, оказался на пороге ее квартиры. Пегги его впустила внутрь, позволила расположиться на диване в гостиной и сбегала в соседнюю комнату за аптечкой. Крови она никогда не боялась, а Моран не издал ни звука, пока она обрабатывала и зашивала раны, так что все прошло довольно быстро. — Почему вы пришли именно ко мне, полковник? — прямо поинтересовалась Пегги, облокотившись о дверной проем. Отчего-то она чувствовала себя неуютно, находясь рядом с Мораном на расстоянии меньше пяти метров. — Подумал, что ты выглядишь надежной, ласточка. И не станешь задавать лишних вопросов. Или я ошибся? — Если вы замешаны в каком-либо преступлении, мне придется об этом доложить. — Не волнуйся, они не будут спрашивать.

***

До определенного момента Пегги понятия не имела, кто такой Джеймс Мориарти и с какой деятельностью он связан, но на срочном собрании штаба СНР она вызвалась добровольцем, едва встал вопрос о его поимке. Ее предупредили, что он очень опасен, но Пегги любила бросать вызовы самой себе. К тому же, она чувствовала себя ни на что неспособной с той самой миссии, когда была побеждена, а поймать Мориарти казалось прекрасным способом доказать обратное. Пегги следила за криминальным гением неделями. Ей практически никогда не удавалось угадать, куда он пойдет в следующий раз, но сегодня определенно везло: она совершенно «случайно» подслушала разговор одного чиновника со своим сослуживцем, сидя в метре от них, и поняла, что сегодня она поймает Джеймса Мориарти. В назначенное время и в назначенном месте Мориарти вышел из черной машины и зашел внутрь одного из самых фешенебельных ресторанов Нью-Йорка. Тем временем, Пегги располагалась на крыше дома напротив, готовясь выстрелить, едва выдастся удачный на то случай. — Отойди от винтовки. От неожиданности она чуть не подпрыгнула на месте и молниеносно обернулась. Себастьян Моран стоял перед Пегги, направляя заряженный револьвер на нее. — Я всегда догадывалась, что с тобой что-то не так, чертов предатель! — зло прошипела она, потому что голос сел от постигшего разочарования. Пегги не могла не признавать, что полковник ей нравится и даже допускала шальную мысль о свидании, но ей хватило секунды понять, что вся его напускная доброжелательность ни что иное, как фальшь. — Но ты ничего никому не расскажешь. Верно, ласточка? Потому что у тебя есть выбор: промолчать и остаться в живых, или умереть смертью бравых. Решение пришло в ее голову незамедлительно. — Можешь убить меня. Однако Моран даже не дернулся. — Не дури, — он закатил глаза. — Иди уже. И Пегги ушла, пообещав себе тогда, что непременно расскажет обо всем С.Н.Р., пусть даже ей придется поплатиться за это собственной жизнью. Но к тому времени, когда она решилась рассказать, Себастьян Моран незаметно исчез из ее жизни. Она впервые в жизни нарушила собственные принципы.