Улыбайся, Тай Ли

— Азула! Я так рада тебя видеть! Еще бы она была не рада. Попробуй не будь рад, когда сама принцесса приехала за тобой. — Что же делает здесь, — Азула небрежно показала на цирковые шатры, — дочь аристократов? Я уверена, что мы заканчивали Королевскую Академию для девочек уж точно не для того, чтобы найти свое призвание… в цирке. Да, ее родители, вероятно, были ужасно огорчены, когда Тай Ли сбежала. Если вообще заметили. В конце концов, в семье было еще шесть таких же, как и Тай Ли, похожих друг на друга дочерей. Тай Ли в детстве была беспокойным ребенком, и ее мама никогда не могла ее никуда пристроить. Однажды маленькая девочка увидела цирковые выступления и выпросила у родителей учителя по акробатике. На какое-то время все вздохнули спокойно. Однажды, когда Тай Ли стукнуло пять лет, она проснулась в воздухе, паря над кроватью. Тай Ли испугалась и тут же рухнула на пол. Это был тот редкий случай, когда она, ошарашенная, едва успела сгруппироваться и чудом не расшибла лоб, а потом еще неделю ходила с огромным синяком. Никто не воспринял рассказ Тай Ли всерьез, кроме мамы. Та отвела ее в отдельную комнату и ткнула Тай Ли в несколько точек на теле, так, что та внезапно лишилась сил. Мама назвала это особой тренировкой и сказала практиковаться каждый день, утром, днем и вечером, так, чтобы привыкнуть к этой слабости. А также дала куклу и сказала еще и тренироваться на ней. Про таинственный случай с падением мама попросила никому не рассказывать, и сохранить это тайной между ними. Так Тай Ли стала тренироваться в блокировке ци. Примерно в это же время она познакомилась с Азулой, Мэй и Зуко — и черт ее дернул показать Азуле, как она умеет «выключать» человека. Ребенок, что с нее взять. Хорошо, что про случай с падением не рассказала. В детстве ей не казалось это чем-то серьезным. Тай Ли никогда не забывала блокировать свое ци до возраста тринадцати лет. А потом однажды, когда ей было особенно плохо, а низ живота сильно свело болью, она забыла это сделать. Следующее утро было просто феерическим: вся постель была в крови, а вещи в комнате парили в воздухе. Едва Тай Ли проснулась, как все попадало, и одна книжка больно ударила ее по затылку. Тогда Тай Ли начала что-то понимать. В этот день она намеренно не делала «тренировки», и повезло, что она была одна — с ней происходили странные вещи. То в полет что-то отправится, то сама Тай Ли вместо шага умудрялась сделать прыжок, а один раз ей даже нечаянно удалось создать маленькой торнадо, и, как следствие, разбить окно. Воздух? Нет, серьезно? В центре страны Огня, в самой столице? Да к тому же, кто — еще и дочь именитого семейства? — Подобная магия совсем не подойдет моей ауре, — ошарашенно пробормотала Тай Ли и принялась тыкать в свои точки ци. Было почти даже не больно: за восемь лет она привыкла. Тай Ли часто вела себя легкомысленно, но она была умна и вовремя умела подстраиваться под ситуацию. Никакой магии воздуха. Тай Ли с радостью бы похоронила в себе эту способность, так не вовремя вылезшую наружу. Закон об убийстве магов воздуха все еще не отменен, и Тай Ли даже не сомневалась, что ее семью просто убьют. Так, для профилактики. Одной семьей меньше, одной больше. Стало понятно, откуда именно ее прадед привел домой прабабушку Синь Чень. То-то всем казалось странным, что у невесты не было ни родственников, ни друзей. Вероятно, это был единственный способ спасти прабабушку Синь Чень от геноцида — выдать ее за девушку народа Огня, лишившийся родителей на внезапно нагрянувшей войне. Едва Академия Огня для девочек закончилась, Тай Ли тут же сбежала, как можно дальше, прочь от всех. Цирк подошел идеально, к тому же, они искали акробатку. Что могло быть прекраснее? На какое-то время стало проще скрывать магию: Тай Ли потихоньку училась не пользоваться блокировкой ци — все же, это здорово лишало сил. Можно сказать, она стала мастером в этом: бегать и прыгать с выключенными точками ци — то еще удовольствие. Но продолжать так было нельзя — невозможно же всю жизнь так жить! В цирке можно было быть расслабленной, здесь она была просто акробаткой, никому не нужной. Никто не знал, что она дочь аристократов и подруга принцессы. Никто за ней не следил. Воздух помогал Тай Ли, он словно был ее частью. Она могла пройтись по веревке и не упасть, потому что воздух помогал ей удержаться. Тай Ли высоко прыгала, потому что воздух поддерживал ее. Тай Ли никогда не падала — как же можно упасть в родной стихии? Так Ли любила воздух. Но Тай Ли любила и свою семью. И, если ей предложат выбор, Тай Ли не будет сомневаться. А потому цирк. Потому что так безопаснее.

***

— Я была бы рада, если бы ты мне помогла в одной миссии, — сказала Азула и оценивающе посмотрела на Тай Ли. Каждый раз, когда она так смотрела, Тай Ли ощущала холодок. Азула любила шутки, но часто эти шутки были жестоки. В детстве Тай Ли не задумывалась об этом, ей было просто весело, а с возрастом пришло понимание. С возрастом вообще умнеют. — Ох, Азула, я так счастлива в цирке, — защебетала Тай Ли. — Я бы так хотела к тебе присоединиться… Посмотри, моя аура наконец-то стала розовой! Прикинуться дурочкой. — Что ж, конечно, я не буду настаивать. Но перед отъездом могу ли я посмотреть на твое выступление? Конечно, на что она рассчитывала. Азула всегда была такой — добьется всего, чего захочет, даже если кто-то пострадает. Тай Ли сглотнула. Но отказываться было поздно. В этом была вся Азула — она любила задавать правила игры, и не любила тех, кто легко ломается. Скажи Тай Ли сейчас, что она передумала — и Азула будет играть ей, как игрушкой. А игрушки у нее быстро ломались. Принцесса очень хотела показать Тай Ли, что случается с теми, кто ей отказывает. Например, поджечь сетку под акробатом — это же так весело! — и наблюдать, как Тай Ли едва дышит, задыхаясь от дыма. Правда в том, что на самом деле у Тай Ли не было никакого выбора. Или ты верен Азуле, или ты предатель. Поэтому в этот вечер Тай Ли снова тыкала в свои точки ци. Улыбайся, Тай Ли. Пока ты улыбаешься, никто ничего не заподозрит.

***

Ловить Аватара по-своему было весело. Особенно Тай Ли предвкушала мысль увидеть настоящего мага воздуха. Не подделку, вроде нее. Но Азула всегда выбирала самые лучшие игрушки. Конечно, она сама всегда преследовала Аватара, поручая Мэй и Тай Ли обезвредить остальных — смазливую девчонку-водницу и забавного паренька без магии с бумерангом. Последнего Тай Ли находила весьма симпатичным. Не будь они врагами, может быть, она бы сходила с ним на свидание. Первая встреча с командой Аватара закончилась поражением — белый зубр просто смел Тай Ли и Мэй, когда казалось, что они победили. Это было обидно, это было, как щелчок по носу. Мало того, что Тай Ли была поймана водяным жгутом, так и не почувствовала зубра. Отключать ци становилось опасно. В первую очередь, для самой Тай Ли. Все-таки с незаблокированными каналами ощущать пространство было значительно легче, а прыжки были выше и точнее. А прыжки для Тай Ли — основа основ. Она сократила количество блокировок, оставив себе время привыкнуть к энергии. С воздухом было сложно, иногда он вырывался из-под контроля, и это было опасно. Но с охотой на Аватара Азула почти не обращала внимания на всегда веселую и довольную Тай Ли, а Мэй просто скучала — Зуко они так и не встретили. У Тай Ли было много свободного времени, и она тренировалась по вечерам в своей комнате держать воздух под контролем. С трудом, но это удавалось. Следующая встреча с аватаром случилась у Ба Синг Се, внутри бура, и Тай Ли тут же прыгнула к бритому мальчику на встречу. Правда, тот не захотел с ней знакомиться и просто отшвырнул легким ветерком. Хорошо, что Тай Ли не блокировала точки ци сегодня, иначе бы не осталась без синяков. Воздух легко поймал ее и помог остановиться. Потанцевать с Аватаром не дала Азула. Тай Ли достались Катара и Сокка, которому она не постеснялась улыбнуться и поздороваться. Сокка слегка растерялся от теплого приема, а его сестра потащила того в бег по туннелям. Это было даже весело, пока они не прыгнули в трубы с грязевыми отходами. Мэй осталась позади — прыгать в грязь было выше ее достоинства, а вот Тай Ли всегда была заводной. Она не учла, что грязь — это тоже вода. Катара остановила поток воды прямо на выходе из бура и Тай Ли застряла. — Так ее, Катара! — кричал радостный Сокка, а вот Тай Ли ощущала наступающую панику. Бешеный поток замуровал ее в воде, и только чудо — и немного воздушной магии — удерживало Тай Ли на плаву. От охватившего ее ужаса Тай Ли даже не могла ничего сказать, крик застрял где-то в горле. Воздушный шар в ногах, который она сотворила интуитивно, едва удерживал ее от погребения в грязи с головой. Они ее убьют. Она задохнется в этой дурацкой грязевой реке. — Тоф! Помоги мне заткнуть этот слив! Слепая девочка помогла Катаре. О да, молодцы. Грязь просто рванула вместе с Тай Ли назад, окончательно замуровывая ее в тоннах отходов. Тай Ли даже не успела крикнуть, как оказалась в течении с головой. Паника перехватила ее дыхание, воздушный шар лопнул под напором. Тай Ли никогда еще не было так страшно. Ее несло по трубе, и она ничего, совсем ничего не могла сделать. Неужели она так и умрет? Наверное, паника освободила ци. Тай Ли не могла впоследствии вспомнить, что произошло. Бешеная энергия просто рванула из нее, создавая взрыв из грязи. Трубы покорежились, из бура во все стороны хлестнули фонтаны. Тай Ли пришла в себя, лежа в темноте и в луже из грязи. Ненадолго, потому что следом последовал гул — и ее снова смело потоком. Они проиграли. Снова. Но Азулу это только раззадоривало. Она придумывала все более и более сумасшедшие планы, и Тай Ли с горечью принимала тот факт, что против Азулы даже у неприступного Ба Синг Се нет и шанса. — Азула, ты просто великолепна! — не уставала говорить Тай Ли. И улыбаться. Улыбайся, Тай Ли — так ты останешься в живых. Она проживет всю жизнь во лжи и в проклятых заблокированных ци, потому что боится Азулу. Азула — принцесса, талантливый маг огня. В четырнадцать лет она готовится покорить Ба Синг Се и привести Аватара отцу в ошейнике. Если Аватар не сможет противостоять Азуле, то что может она, Тай Ли? Улыбайся, Тай Ли. Улыбайся и будь рядом. Вот твой путь, который приведет тебя к счастью. Тай Ли просто хотела жить. Она восхищалась тем, как Аватар никогда не сдавался и противостоял Азуле снова и снова, словно бы она его совсем не пугала. И когда Азула сообщила, что убила Аватара, Тай Ли почувствовала, как последняя надежда умерла вместе с ним. Улыбайся, Тай Ли.