До чего же теплое слово...

      Яркий свет от ламп и свечей отражался в бокалах. Танцующие пары плавно кружили по залу. Аристократы в пышных одеждах собирались в компании, обсуждали последние новости страны и в целом неплохо проводили время. Позолоченные украшения обвивались вокруг упирающихся в высокий расписной потолок мраморных колонн. Столы были уставлены разнообразными напитками и закусками. Эшли поправила каштановую прядь, выпавшую из тщательно уложенной прически, и взяла бокал у проходящего мимо лакея. Она сделала глоток шампанского, поморщившись от привкуса алкоголя, и устало опустилась на обитое красным бархатом кресло. Шум музыки и разговоров отдавался в голове тупой болью. Несмотря на прекрасную обстановку и вкусные яства, Эшли чувствовала себя ужасно некомфортно. «А ведь могла бы сейчас сидеть дома и дочитывать книгу», – печально подумала девушка. – Грустишь? Рейнольд, только закончивший вальс с дочерью маркиза, встал рядом. Эшли устало улыбнулась подошедшему юноше. – Ты и сам знаешь, что я предпочла бы остаться дома, – девушка, поёжившись, подавила зевок. – Уговор есть уговор, – развёл руками Рей. – Хотя бы раз в месяц ты должна бывать на светских встречах. Эшли вздохнула. Это условие поставил отец, беспокоясь о её социализации. Рейнольд, видимо, заметив на лице сестры грусть, подмигнул и протянул ей тарелку с аппетитными эклерами. – Ну-ну, не кисни. Зато можно наесться до отвала. Никто ведь не заставляет тебя танцевать или общаться с людьми. Девушка улыбнулась. Старший брат всегда был для неё отличной поддержкой, кажется даже голова начала меньше болеть. Она хотела что-то ответить, но в этот момент к ним подошла пожилая дама и поклонилась молодым людям. – Боже, леди Эшли, давно мы с вами не виделись. Как вы поживаете? Внутренне застонав, девушка выдавила из себя самую вежливую улыбку, на которую только была способна в этот момент, встала и аккуратным поклоном поприветствовала женщину. – Добрый вечер, графиня. Я немного приболела, потому и не смогла побывать на балу, который организовывал маркиз Винсмоук. Рейнольд учтиво наклонил голову. – Вынужден оставить вас, леди. Я обещал танец графине Юлианне. – Ступайте, Ваша светлость. Юноша кивнул сестре и зашагал к соседнему столу. – Леди Эшли, – обратилась к девушке графиня. – Я наслышана о вашем приюте, сейчас всё светское общество только о вас и говорит. Эшли прикрыла глаза и морально подготовилась сдерживать острые слова. Она не ошиблась. Следующие 10 минут пришлось молча выслушивать лекцию на тему: «Благотворительность – это хорошо, но подбирать с улицы «грязных, вонючих, больных» простолюдинов, как-то чересчур». Наконец словесный поток закончился фразой: «разумеется, это не моё дело, я просто даю совет молодому поколению». Эшли кивнула и выдала то, что она обычно говорила после подобных разговоров: – Благодарю за заботу, обязательно подумаю над вашими словами.       Сославшись на разговор с отцом, девушка оставила даму одну и пошла искать брата. Тот стоял в окружении своих друзей и о чем-то увлеченно рассказывал. Решив не отрывать его от общения, Эшли отыскала глазами отца. Карл Норфолк, худой черноволосый мужчина, стоял с недопитым бокалом вина и, задумчиво хмурясь, наблюдал за танцующими парами. – Отец. Мужчина вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и обернулся на подошедшую девушку. – Эшли? – он мягко улыбнулся дочери. – Всё в порядке? – Пришлось послушать лекцию о том, чем должна заниматься молодая дворянка, пару предложений поскорее найти жениха и совет перестать заниматься ерундой. Герцог вздохнул, он с грустью взглянул на дочь: – Милая, ты же понимаешь, что они не со зла.       Эшли вздохнула. Она понимала. Отец тоже не был особо рад её увлечению. Он мирился, когда это были котята или птенцы, но, когда в двенадцать лет маленькая Эшли привела глухого одноногого бродягу, заявив, что мы должны ему помочь, несчастного герцога чуть удар не хватил. Он часто занимался различной благотворительностью для поддержания авторитета среди низших слоёв общества, однако то, чем занималась девушка, казалось ему неподобающим для дворян их уровня. Если бы не Рейнольд, отца бы вряд ли удалось убедить. Брат всегда поддерживал Эшли, какой бы ерундой она ни занималась. В конце концов герцог смирился и дал своё добро на условии, что девушка не будет проводить со своими «зверенышами», как он их называл, слишком много времени. После долгих дискуссий сошлись на том, что Эшли будет посещать приют не более двух раз в неделю. Мужчина надеялся, что через месяц-другой Эшли надоест возиться с инвалидами и уродцами, однако вот уже четвертый год она без устали занимается развитием приюта, превратив его в небольшой госпиталь. Девушка наняла врачей и ежемесячно объезжает неблагополучные районы Лондона и окружающих поселений, собирая больных и покалеченных людей и животных. Раньше никто из дворян особо не обращал внимания на действия девушки, однако в последние пару месяцев разговоров о приюте стало больше. Может Рей кому-то рассказал, а может слуги разболтали.       Рука отца легла на её плечо, заставляя вернуться к реальности. – Доченька, ты не злись на меня. Я просто не хочу, чтоб про тебя что-то не то думали. Эшли удивленно подняла глаза на мужчину. Он немного виновато смотрел на дочь. Видимо, затянувшуюся паузу он воспринял как нежелание девушки продолжать беседу. Эшли поспешила его успокоить: – Всё в порядке, отец, я просто задумалась. Уже довольно поздно, может, пора домой? Герцог внимательно посмотрел в глаза дочери, словно убеждаясь, что она и правда не обижается, а затем кивнул: – Скажи Рейнольду, что пора ехать. Девушка двинулась к столу, возле которого последний раз видела брата. Тот всё ещё стоял там, обсуждая с другом какой-то забавный конфуз. Она не особо знала друзей Рея и надеялась, что сможет увести его без лишних прелюдий и бесед. Дождавшись удачного момента, Эшли подошла к беседующим юношам. – Добрый вечер, – сделав реверанс, она улыбнулась другу Рейнольда. Тот учтиво кивнул: – Добрый, леди Норфолк. Видя, что молодой человек приготовился начать беседу, Эшли поспешила обратиться к брату: – Рей, отец сказал, что пора собираться домой. Юноша чуть прищурился и кивнул, затем быстро попрощался и, взяв под руку сестру, направился к выходу из зала. – Отец сказал? – он хитро глянул на Эшли, которая, невинно похлопав глазами, обиженным тоном протянула: – Конечно, а ты о чем подумал? Разве могу я, ничего не понимающая девушка, требовать что-то от своего благоверного родителя? Рейнольд усмехнулся и небрежно провёл рукой по черным как у отца волосам. Через пару минут они подошли к карете, у которой уже ждал герцог.