Гaды земные

      От сверки счетов Каза отвлек подозрительный гам в клубе. Конечно, тихо там не было никогда, но уровень шума обычно не выходил за пределы его терпения. Клиенты знали, что в «Клубе ворона» не стоит буянить, если не хочешь нарваться на гнев хозяина. А если возникали какие-либо проблемы, его люди прекрасно их решали. Тем более было еще слишком рано, и в клубе находилось не так много людей. Так что крики, визг и слишком громкие голоса немедленно привлекли внимание Каза.       Тяжело вздохнув, он взял прислоненную к ручке кресла трость и встал. Похоже, на этот раз без его вмешательства не обойдется. Хотя странно, что до сих пор никто еще не пришел сообщить ему об экстренной ситуации.       Каз мог представить себе множество вероятных сценариев, но того, что предстало его глазам, точно не ожидал. С балкона второго этажа открывался прекрасный вид на игорный зал, в котором небольшая толпа собралась (хотя и на почтительном расстоянии) вокруг двух внушительных кобр рядом с баром. Толпа состояла в основном из Отбросов. Не столь смелые клиенты предпочитали держаться от змей как можно дальше. На полу было разлито что-то красное, и тут и там валялись осколки от разбитых бокалов. Некоторые клиенты так рьяно пытались убраться подальше от змей, что сдернули скатерти со столов.       Каким образом рептилии вообще оказались в клубе? Кто-то пронес тайком? Бред. Кобры не пистолет — их под рубашкой не спрячешь.       — Что здесь происходит? — спросил Каз, начав спускаться по лестнице.       К его удивлению, при звуке его голоса обе кобры дернулись в сторону и словно сжались. Совсем интересно. Если подумать, они вели себя как проштрафившееся Отбросы, ожидающие, что на них сейчас обрушится гнев босса. Каз приподнял бровь.       — Эмм, понимаешь, босс, — начал Ротти, который находился среди тех, кто окружал змей. — Тут такое дело… Это в некотором роде Дерек и Аника.       Он мотнул головой на кобр. Каз пронзил его взглядом и опасным тоном поинтересовался:       — За дурака меня держишь, Ротти?       Тот побледнел и сглотнул.       — Это правда. Я… — он повернулся к кобрам и умоляюще произнес: — Аника, покажи ему.       Одна из кобр зашипела. И Каз задумался, не сошел ли он с ума, потому что интонации ее шипения были точь-в-точь как у Аники, когда она ругалась на Отбросов.       — Да-да, — торопливо продолжил Ротти, — я всё понимаю, но одной жертвой больше — уже ничего не изменит. А иначе босс нам не поверит.       Кобра сердито раздула капюшон, но, похоже, согласилась с его доводами. Повернувшись к одному из младших членов банды, который обреченно зажмурился в ожидании того, что должно произойти, она вонзила зубы ему в ладонь, и… тот тоже стал змеей. Каз подавил желание протереть глаза, несколько раз моргнул. Видение не рассеивалось.       — Так. Ладно, — произнес он. — С чего всё началось?       Ротти уже открыл рот, чтобы ответить, но Каз вскинул ладонь в черной перчатке:       — Сначала освободите клуб. Достаточно уже на сегодня потрясений для наших клиентов.       Отбросы с готовностью кивнули и принялись с многочисленными извинениями выводить людей из клуба, явно обрадовавшись отсрочке. А Каз снова задумался, не сошел ли он с ума. Он посмотрел на первую кобру, которая смотрела на него в ответ со слишком знакомым выражением. Хотя как вообще можно понять выражение на змеиной морде?       — Аника? — спросил Каз, чувствуя себя идиотом.       Та кивнула гладкой головой.       — Великолепно, — с сарказмом вздохнул Каз и сел на стул у барной стойки, прислонив к ней трость.       Как только в клубе не осталось посторонних, Отбросы собрались к Казу и трем змеям.       — Я жду ваших объяснений, — холодно изрек он.       Они принялись бросать взгляды друг на друга — рассказывать явно никому не хотелось. Каз прекратил их мучения, сам выбрав жертву:       — Ротти, раз уж ты начал, продолжай. Как такое могло случиться?       — Всё из-за той бутылки, — произнес Ротти, неловко переминаясь с ноги на ногу и старательно не глядя ему в лицо. — Кто-то прислал тебе бутылку вина в подарок. Дерек хотел отнести сразу, но Аника сказала, что нельзя вот так просто принимать неизвестно откуда взявшиеся дары.       Каз одобрительно кивнул, бросив быстрый взгляд на кобру Анику.       — Разумно. Но можно было принести бутылку мне, предупредив, что она из неизвестного источника. Я не маленький ребенок — разобрался бы, что с ней делать.       Аника виновато опустила голову, а Дерек свернулся в клубок.       — Ну, Аника настаивала, что проще ее совсем выбросить, Дерек не соглашался. В общем, они договорились до того, что Дерек предложил снять пробу с вина, чтобы убедиться, что оно не отравлено.       Каз закатил глаза — верх идиотизма проверять на себе потенциально опасный напиток. Хотя он не мог не оценить преданность.       — Проверить с помощью химического анализа никому в голову не пришло? — язвительно поинтересовался он.       Ротти кивнул:       — Анике пришло. Но Дерек сказал, что это долго, а от одного глотка он не умрет и максимум помучается пару дней желудком. После этого Аника сказала, что если ему так не терпится отправиться к праотцам, то пусть экспериментирует, — Ротти сделал паузу и поднял взгляд на Каза. — В общем, одного глотка хватило, чтобы он превратился в это, — он выразительно кивнул на всё еще свернутую кольцом кобру. — А потом мы узнали, что, если он кого укусит, тот тоже становится змеей.       Очаровательно. Особенно, если подумать, что кобры явно сохранили человеческий рассудок. Так что напрашивался вопрос: какого черта Дерек укусил Анику? Каз смерил его своим лучшим убийственным взглядом, и тот испуганно сжался.       Вся банда смотрела на Каза с надеждой и ожиданием, что он, как всегда, решит все их проблемы, порожденные их же глупостью. А он впервые в жизни не знал, с чего начинать разбирать ситуацию. Он ни разу не слышал о каких-либо веществах, способных вот так превращать людей в нечто иное. Если бы не видел своими глазами, вообще не поверил бы, что такое возможно.       Впрочем, раз уж тут замешан какой-то яд, или зелье, или что это такое было, в первую очередь стоит обратиться к химику. И, вероятно, ему понадобится Фабрикатор. На его удачу, в его распоряжении был и тот, и другой.       — Где бутылка? — спросил Каз.       Ему тут же принесли ничем не примечательную на вид бутылку, если не считать этикетки, которая утверждала, что это высший сорт эля с Блуждающего Острова. Уже одно это настораживало — Блуждающий Остров естественно приводил на ум Пекку Роллинса. И если подумать, подобная месть была бы вполне в его стиле.       Кто-то догадался тщательно запечатать бутылку, чтобы ни капли из нее не проникло наружу. Все-таки его люди не совсем безнадежны, снисходительно подумал Каз. Он осторожно повертел бутылку в руках, но открывать не стал — мало ли, может, пары от этого пойла ядовиты не меньше самой жидкости. А потом встал.       — Вернусь через пару часов, — сказал он, одной рукой сжимая бутылку, а другой опираясь о трость. — Клуб убрать и подготовить к приему посетителей. Змеям скрыться с глаз клиентов. Как только всё будет готово, оповестить потенциальных клиентов, что они могут продолжить игру. Аника, проследишь за процессом.       Черная кобра коротко кивнула, и Каз не мог не добавить:       — Отлынивающих от работы разрешаю кусать.       — Бо-о-о-сс, — раздалось несколько жалобных стонов, но под взглядом Каза они быстро смолкли.       Аника тихонько зашипела, и этот звук подозрительно напоминал смех. Внутренне ухмыляясь, но сохраняя невозмутимое выражение лица, Каз вышел из клуба под равномерный стук трости по мраморному полу. На мгновение возникла мысль — не оставить ли всё, как есть? Но он быстро отмел ее: если Дерек сам напросился, то Аника такого не заслужила. И несчастный подопытный Эмиль тоже.

***

      Добравшись до особняка Ван Эков, Каз не стал утруждаться стучать и просто вскрыл замок. Уайлена он обнаружил в лаборатории, склонившимся над булькающими пробирками.       — Удачно, что ты здесь, — сказал Каз, и Уайлен, подпрыгнув, резко развернулся.       Одна из пробирок опасно наклонилась, и фиолетовая жидкость в ней зашипела. Уайлен едва успел ее подхватить и вернуть в устойчивое положение, после чего пронзил Каза взглядом. Явно у него же и позаимствованным.       — Каз! — возмутился Уайлен. — Ты можешь хоть раз постучаться, как все цивилизованные люди?       Каз пожал плечами, тщательно пряча улыбку:       — Это далеко не так весело.       Уайлен закатил глаза.       — Какое дело?       Каз одобрительно кивнул. Настоящий керчиец. Джеспер на его месте еще минут десять, как минимум, трепался бы ни о чем. Он поставил на свободное место на столе принесенную с собой бутылку.       — Мне надо, чтобы ты тщательно изучил состав содержимого.       — Зачем? — удивился Уайлен. — Думаешь, оно отравлено?       — Я не думаю. Я знаю. Вот только этот яд не убивает, а превращает людей в змей. Я хочу выяснить, как обратить этот эффект.       Уайлен недоверчиво вытаращился на него, захлопав длинными ресницами.       — Ты серьезно?       — А я похож на того, кто шутит? — огрызнулся Каз.       — Нет, но… — начал Уайлен, но Каз не дал ему договорить:       — Займись анализом, Уайлен. Результаты мне нужны как можно быстрее. Как только закончишь, приходи в «Клуб ворона». И Джеспера прихвати — его способности могут пригодиться.       — Ты не можешь мне приказывать, — с вызовом заявил Уайлен, скрестив руки на груди.       Каз выразительно приподнял бровь. Уайлен встретил его взгляд, не дрогнув, и ответил ему точно таким же. Каз позволил себе едва заметно усмехнуться.       — Нет, — согласился он. — Но я прошу тебя как друг.       Вот теперь Уайлен в шоке приоткрыл рот, закрыл его, сглотнул и наконец кивнул.       — Отлично, — сказал Каз, развернувшись к дверям. — Тогда жду вас с Джеспером в «Клубе ворона».       Идя к выходу, он спиной чувствовал потрясенный взгляд Уайлена, который, похоже, так и не пошевелился. Его можно было понять. Каз Бреккер никогда ни о чем не просил. И не называл никого открыто другом. По крайней мере шок заставил Уайлена перестать спорить и согласиться.       И уже выходя из дома, Каз почувствовал это. Невидимое присутствие, наблюдающий взгляд. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось быстрее. Он не ждал Инеж так рано — она писала, что вернется только через пару недель. Тем приятнее стал сюрприз.       Каз остановился, ожидая, когда она решит появиться.       — Нужна помощь в расследовании? — раздался сзади ее родной голос.       Каз улыбнулся и повернулся к ней, и как всегда при виде нее дыхание прервалось на мгновение. Самая прекрасная женщина в мире.       — Твоя помощь сильно упростила бы мне жизнь, Призрак.       Она засмеялась и шагнула к нему. Каз в свою очередь шагнул навстречу. Их взгляды встретились, спрашивая взаимного разрешения, а в следующее мгновение, Инеж уже крепко обнимала его, уткнувшись лицом в грудь.       — Я скучал по тебе, — тихо произнес Каз, поцеловав ее в макушку.       — И я по тебе, — она немного отстранилась и приподнялась на цыпочки, чтобы коротко поцеловать его. — Но, кажется, сейчас у нас есть некое срочное дело?       — Ты была в клубе, — сделал вывод Каз.       Инеж кивнула:       — Ты ведь собирался выследить отправителя?       Каз вздохнул и в свою очередь кивнул:       — И мне действительно очень нужен мой лучший паук.       Инеж улыбнулась и снова поцеловала его:       — Тогда до встречи в клубе.       Отпускать ее ужасно не хотелось, но дело надо было закончить. В следующее мгновение Инеж исчезла, растворившись в тенях, а Каз, снова вздохнув, направился проверить, как дела в «Клубе ворона», где, к его величайшему облегчению, больше никаких катастроф не произошло, клуб почти вернулся к своей обычной активности, и Каз мог закончить со счетами, от которых его отвлекли змеи.       Сами они расположились на полу в его кабинете, выполняя распоряжение не показываться на глаза клиентам. В кресле для посетителей сидел Пим и скорбно смотрел на Анику, которая его старательно игнорировала. Сам не понимая как, Каз различал почти одинаковых змей. Так он знал, что Аника устроилась между его столом и дверью, словно охраняя; Дерек свернулся в дальнем углу; а Эмиль с явным любопытством ползал по комнате, время от времени нарываясь на раздраженное шипение Аники, чтобы не лез, куда не следует. Каз едва не улыбнулся на эту сюрреалистическую картину.       Когда он вошел в кабинет, все вытянулись в струнку и обратили на него полные ожидания глаза. Каз приподнял бровь и молча прохромал к столу, с облегчением опустившись в кресло и прислонив трость к ручке. Беготня по городу никогда не проходила для его ноги даром. Он подвинул к себе оставленные бумаги.       — Босс? — неуверенно позвал Пим.       Каз поднял на него утомленный взгляд:       — Что такое, Пим? Кстати, почему ты не в зале? Насколько я помню, сейчас твоя смена стоять на дверях.       Пим слегка поежился под его пристальным взглядом, но упрямо ответил:       — Я не мог бросить А… товарищей так.       Каз сделал вид, что не заметил его крошечной оговорки.       — По-моему, они вполне способны позаботиться о себе сами. И я их не съем.       Аника одарила Пима таким взглядом, что тут и слов не требовалось: а я тебе что говорила? Хотя технически говорить в нынешнем состоянии она была не способна, но эти двое всегда прекрасно понимали друг друга.       Пим вздохнул и встал, но выходить не торопился.       — Можно вопрос?       Каз со страдальческим выражением лица откинулся на спинку кресла. Похоже, он слишком распустил своих людей — совсем обнаглели. Приняв его молчание за разрешение, Пим продолжил:       — Ты ведь найдешь способ вернуть их в человеческий облик?       В его голосе звучала отчаянная надежда.       — Я работаю над этим, — холодно произнес Каз.       Пим хотел сказать что-то еще, но передумал и просто кивнул. Каз вернул внимание документам.       — Больше вопросов нет? Тогда займись делом.       Пим вышел, и в кабинете воцарилась блаженная тишина. Аника осталась на своем импровизированном сторожевом посту, Дерек по-прежнему не отсвечивал, а Эмиль в присутствии Каза не осмеливался ползать по кабинету. Так что можно было спокойно разобрать остававшиеся счета.       К тому моменту, когда он заканчивал с последним, солнце начало садиться, и Каз почувствовал появление Инеж. Словно ветерком подуло от открытого окна.       — Какие новости, Инеж? — спросил он.       Все три змеи вздрогнули и резко повернулись к окну, где на подоконнике сидела его Призрак во всей своей красе. Инеж хихикнула и спрыгнула на пол. Бесшумно приблизившись к столу, она уселась на его край, не занятый бумагами. Она начала наклоняться к нему с явным намерением поцеловать, но вспомнила, что присутствующие в кабинете змеи сохранили вполне себе человеческий рассудок, и выпрямилась обратно. Не то чтобы их отношения были тайной для Отбросов, но демонстрировать их не входило в привычку.       — Неожиданные, — ответила Инеж на его вопрос. — Подарочек тебе прислал Торговый совет.       Каз удивленно приподнял бровь — вот такого он точно не ожидал. Конечно, Торговый совет сильно его не любит, но это как-то уже слишком для благочестивых купцов. Хотя если вспомнить Ван Эка… А он там не один такой.       — Более того, — продолжила Инеж, — от одного из купцов, связанных с работорговлей.       — Интересно, — протянул Каз, сложив вместе кончики пальцев.       И чего купец хотел этим добиться? Устранить его? Надавить на Инеж? И то, и другое вместе?       — Еще интереснее, чем ты думаешь, — Инеж сузила глаза, в их темной глубине свернуло нечто дикое. — Это Альберт Мертен, старинный приятель Хелен Ван Худен.       А вот теперь мотивы отправителя стали гораздо понятнее. После того, как они с Инеж разорили Хелен и «Зверинец» окончательно закрылся, она исчезла с горизонта. Каз не особенно интересовался ее дальнейшей судьбой. Видимо, зря.       — Отдариваться будем? — поинтересовалась Инеж.       — Ммм, если удастся снять эффект, из-за которого превращенный может заражать других. Как-то не хочется, чтобы они превратили в змей весь город.       Инеж кивнула, и они обменялись хищными улыбками. Осталось только дождаться результатов Уайлена. И они не замедлили себя ждать.

***

      Джеспер ворвался в кабинет, как всегда не постучавшись. Аника тут же подняла голову и угрожающе раздула капюшон. Джеспер от неожиданности вздрогнул и попятился, наткнувшись на шедшего сзади Уайлена. Инеж фыркнула, Каз и сам едва сдержал ухмылку. Выражение лица Джеспера стоило всей нервотрепки этого дня.       — А я-то думал, Уайлен меня разыгрывает, — ошарашенно пробормотал он.       Уайлен покачал головой и легонько пихнул его в спину, побуждая зайти уже в кабинет.       — Не бойся, не укусит, — довольным тоном произнес Каз.       — Смотрю, ты обзавелся сторожевой змеей, — сказал Джеспер, осторожно обходя означенную змею по широкому кругу. — Аника?       — Как ты ее узнал? — весело удивилась Инеж.       Джеспер фыркнул:       — Да она и в человеческом облике кобра натуральная.       Аника возмущенно зашипела на него, и Джеспер сдающимся жестом вскинул руки:       — Ладно-ладно, извини. И вообще — это был комплимент.       — Не надо его кусать, Аника, — небрежно сказал Каз. — Я знаю, Джеспер раздражает, но, увы, он полезен.       — Эй! — возмутился Джеспер и, картинно пригорюнившись, плюхнулся в кресло. — Никто меня не любит…       — Что выяснил, Уайлен? — спросил Каз, обрывая возможность дальнейшей болтовни не по делу.       Уайлен задумчиво нахмурился:       — В вине действительно присутствует примесь. Не могу сказать, что это такое — я подобного вещества не встречал еще ни разу. Подозреваю, оно создано Фабрикатором. Весьма талантливым, надо полагать.       Очаровательно.       — А хорошая новость? — мрачно поинтересовался Каз.       — С чего ты взял, что она есть? — пробормотал Уайлен, чем заработал еще более мрачный взгляд от Каза, обеспокоенный от Инеж и разной степени паники от всех присутствующих змей.       Уайлен ухмыльнулся, явно довольный произведенным эффектом. Совсем страх потерял. Каз внезапно понял, что гордится купчонком, и постарался подавить это неуместное чувство.       — Хорошая новость, — как ни в чем не бывало продолжил Уайлен, — состоит в том, что это вещество не распадается, попав в организм, и Фабрикатор может его извлечь. По идее, как только вещество будет извлечено, эффект прекратится, и змея снова станет человеком. Но, сам понимаешь, это только теория.       На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушил Каз:       — Что ж, значит, нам остается проверить теорию на практике. Джеспер?       Тот вздохнул, на этот раз совершенно серьезно:       — Я не уверен, что смогу это сделать, не причинив вреда. Извлекать что-то из живого организма — непростая задача.       Каз кивнул, принимая к сведению риски. По сравнению с тем временем, когда они были подростками, Джеспер развил и отточил свои способности, но у него имелись свои границы. И всё же у них не было другого выбора.       — Начнешь с Дерека, — решил Каз, поскольку рисковать Аникой ему не хотелось, к тому же Дерека следовало наказать за глупость.       Он кивнул на кобру, съежившуюся в дальнем углу, и она посмотрела на него умоляющим взглядом. Каз в ответ приподнял бровь, и Дерек обреченно подполз к Джесперу и уставился умоляюще теперь уже на него.       Тот улыбнулся с сочувствием и протянул руки, чтобы положить ладони на чешуйчатую голову Дерека.       — Постарайся не повторить подвиг своей матери, — тихо добавил Каз.       И Джеспер вздрогнул, вскинув на него серые глаза, в которых читалась буря эмоций. Каз ответил прямым взглядом.       Ты дорог мне, и я не хочу тебя потерять.       Похоже, Джеспер сумел прочитать это в его глазах, поскольку смятение на его лице сменилось решимостью. Он кивнул и вернул внимание к «пациенту». Закрыл глаза, сосредотачиваясь. Все присутствующие замерли и наблюдали за ним, затаив дыхание. Продолжавшая сидеть на столе Инеж потянулась к ладони Каза и сжала ее, переплетя их пальцы. Каз легонько сжал ее руку в ответ.       Джеспер немного развел ладони в сторону и вокруг них начала собираться вроде как дымка. Она постепенно густела, а на напряженном лице Джеспера выступил пот. И вот тряхнул руками, и дымка плеснула в заранее подставленный Уайленом небольшой тазик уже жидкостью. А кобра вдруг превратилась в человека. Очень растерянного и голого человека.       — Получилось, — выдохнул Джеспер и радостно улыбнулся.       Инеж тактично отвернулась, а вот Аника таких усилий вежливости прилагать не стала. Немного очухавшись и осознав, в каком положении он оказался в присутствии нескольких людей, двое из которых были женщинами, а один — его боссом, Дерек побагровел и попытался прикрыться руками.       Каз усмехнулся — поделом ему. Прежде чем он успел отдать распоряжение, Инеж спрыгнула со стола.       — Пойду попрошу, чтобы им принесли одежду.       И в следующее мгновение бесшумно исчезла за дверью. В кабинете снова воцарилось молчание. Джеспер без церемоний порылся в шкафу и извлек оттуда бутылку бренди, заслужив еще одно шипение со стороны Аники.       — Я бы на твоем месте не стал этого делать, — заметил Каз. — Сосредоточенность тебе еще понадобится.       Джеспер посмотрел на него, на бутылку, тяжело вздохнул и поставил ее обратно.       — Как ни прискорбно, ты прав.       После чего утомленно плюхнулся в кресло и вытянул длинные ноги. Уайлен сочувственно наблюдал за ним со своего насеста на подоконнике. Эмиль подполз поближе к Анике, похоже, чувствуя себя рядом с ней увереннее. Дрожащий голый Дерек продолжал стоять посреди кабинета, уставившись в пол и только время от времени бросая на Каза опасливые взгляды. Он, конечно, оказался в довольно-таки унизительной ситуации, но Каз не собирался облегчать его муки. Чтобы впредь сначала головой думал, прежде чем что-то делать. К его счастью, Инеж вернулась быстро, принеся с собой одежду всех троих превращенных.       Дерек торопливо, путаясь в рукавах и штанинах, натянул на себя штаны и рубаху. Щеки его к этому моменту пылали. Инеж сочувственно улыбнулась ему и снова села на свободный край стола.       — Джеспер, отдых закончился, — сказал Каз, заработав еще один тяжелый вздох. — Теперь Эмиль.       Он хотел оставить Анику последней, чтобы Джеспер на первых двоих набил руку. Эмиля, правда, было жалко — бедный парнишка ничего плохого не сделал. Но попусту рисковать своим лучшим лейтенантом Каз не собирался.       Джеспер плавным движением поднялся из кресла, театрально размял пальцы и поманил к себе Эмиля. Тот бодро подполз, видимо, после первого удачного опыта решив, что Джесперу можно доверять.       Весь процесс повторился заново. Только на этот раз смущенному Эмилю сразу вручили одежду, а заметно побледневший Джеспер чуть ли не рухнул в кресло, прохрипев:       — Мне не помешало бы что-нибудь сладкое.       Каз посмотрел на Инеж, мотнув головой в сторону шкафа, где он хранил шоколадные конфеты для нее и для себя. Только она знала, что Каз на самом деле очень любит шоколад. Она кивнула и несколько мгновений спустя вручила Джесперу пакет с конфетами.       Тот пораженно уставился на нее, потом на Каза, но, к счастью, никак не прокомментировал присутствие сладостей в его кабинете, и принялся уплетать их.       — Эмиль, — произнес Каз, — ты можешь возвращаться в Клепку. Даю тебе день отдыха, чтобы прийти в себя.       — Спасибо, босс! — просиял Эмиль и немедленно умчался.       Дерек проводил его тоскливым взглядом, прекрасно поняв, что раз его не отпустили, ему предстоит разбор полетов.       Аника подползла к Джесперу и требовательно уставилась на него. Учитывая, что в этот момент она была коброй, выглядело впечатляюще. Джеспер устало потер виски:       — Погоди немного — мне надо восстановиться.       Аника понимающе качнула головой и посмотрела на Каза.       — Джеспер, — сказал он, — если ты не в состоянии сейчас продолжать, мы можем отложить. Мне не надо, чтобы ты от истощения навредил Анике или себе.       Джеспер немедленно просиял, будто только что сбылось его заветное желание.       — Всё в порядке, — сказал он, проглотив последнюю конфету. — Еще пара минут, и я готов.       — Уверен? — обеспокоенно спросил Уайлен.       Джеспер покивал. Его кожа вернулась к обычному насыщенному коричневому цвету, и он уже не выглядел таким замученным.       — Не знал, что сладкое так полезно в восстановлении сил Гриша, — тихонько пробормотал Каз так, что его услышала только сидевшая рядом Инеж.       Она фыркнула и так же тихо спросила:       — Уже прикидываешь, как можно это использовать?       Каз с невинным видом пожал плечами, чем заработал широкую улыбку.       Наконец, Джеспер встал, потянулся и ухмыльнулся Анике:       — Ну, что, вернем тебя в человеческий облик?       Они зашли в небольшой закуток за полками с гроссбухами, чтобы Аника, превратившись, не оказалась на всеобщем обозрении голышом. И весь процесс повторился снова. Каз отвернулся, как и все находившиеся в комнате мужчины, а Инеж сразу же подала Анике ее одежду. После чего та поблагодарила Джеспера, прошагала к столу и замерла, ожидая распоряжений.       Каз окинул ее внимательным взглядом. Видимых повреждений не нашел, но всё же было заметно, как превращение истощило ее. Хотя она и старалась не подавать вида.       — Пришли ко мне Родера и Милу, — велел Каз. — И можешь идти отдыхать.       — Есть, босс, — коротко кивнула Аника и вышла.       — Джес, — позвал Каз, — ты можешь преобразовать это вещество так, чтобы оно превращало не в змей, а в что-то более безобидное? Кроликов там…       — В павлинов, — предложила моментально уловившая его мысль Инеж.       Каз усмехнулся. Остроумно. Он никогда не устанет восхищаться этой потрясающей женщиной.       — Да, в павлинов — идеально.       Джеспер пожал плечами:       — Не уверен, но попробовать могу.       — Тогда попробуй.       Джеспер отсалютовал ему, перелил всю извлеченную жидкость в бутылку, и они с Уайленом в свою очередь ретировались.       Каз повернулся к Дереку, и тот сжался в ожидании выволочки. Инеж, посмотрев по очереди на обоих, скрылась в соседней комнате. Каз знал, она это сделала, чтобы избавить Дерека от унижения выслушивать выговор в присутствии кого-то еще. Но тот проводил ее отчаянным взглядом. Похоже, он надеялся, что Инеж смягчит Каза и при ней ему так сильно не достанется. Наивная надежда, хотя и не такая уж необоснованная.       — Я ценю твою преданность, Дерек, — ровным тоном произнес Каз, — но тебе не кажется, что испытывать на себе потенциально опасный напиток — по меньшей мере глупо?       Дерек тяжело вздохнул и уставился в пол, избегая зрительного контакта с Казом.       — В тот момент это единственное, что пришло мне в голову.       — Вот это-то и беспокоит меня больше всего, — заметил Каз. — Я как-то ожидал, что мои люди лучше соображают в критической ситуации. К тому же ситуация вовсе и не была критической. Пока ты не решил снять пробу с вина.       Дерек снова тяжело вздохнул, не поднимая взгляда.       — Но больше всего мне интересно, — Каз сделал многозначительную паузу и с ноткой угрозы в голосе закончил: — Зачем ты укусил Анику?       — Я… — Дерек вскинул на него взгляд, но тут же снова отвернулся, на этот раз уставившись в стену. — Я не знаю, босс. Это было… как инстинкт.       — Инстинкт, — недоверчиво повторил Каз.       Дерек кивнул с несчастным видом.       — Ты понимаешь, что если к предыдущему можно отнестись снисходительно, особенно учитывая твои мотивы, то вот этот поступок влечет за собой последствия?       — Понимаю, босс, — еще более несчастно тихо произнес Дерек.       Каз помолчал, барабаня пальцами по столу. И с каждой секундой молчания Дерек становился всё бледнее.       — Думаю, отлов крыс в Бочке в санитарных целях станет достаточным наказанием, — наконец изрек Каз.       Дерек вздрогнул и уставился на него расширившимися глазами.       — Но, босс…       — Что? — Каз приподнял бровь.       Никто в его банде не смел оспаривать его распоряжения. Дерек тут же сник.       — Ничего. Разрешите приступать?       Каз кивнул. Дерек немедленно воспользовался разрешением исчезнуть.       — Жестоко, — раздался голос Инеж, однако в нем звучало тщательно скрываемое веселье. — Ты знаешь, что он до смерти боится крыс?       Каз усмехнулся, повернувшись к ней. Она стояла в дверях, прислонившись плечом к косяку и смотрела на него с улыбкой и нежностью в темных глазах.       — Конечно, знаю, моя дорогая Инеж. Иначе какое это было бы наказание?       Инеж фыркнула и покачала головой. Но не стала оспаривать его методы воспитания своих людей. Вместо этого она подошла, чтобы поцеловать его на этот раз по-настоящему. Каз удовлетворенно вздохнул и осторожно положил ладони ей на талию, притягивая ее к себе на колени. Вот теперь всё было хорошо.

***

      Всё стало еще лучше два дня спустя, когда Джеспер пришел с новостью, что смог преобразовать яд так, чтобы он превращал жертву в павлина. ***       Новости Кеттердама       На днях бесследно исчез из собственного особняка член Торгового совета Альберт Мертен. Никаких следов похищения или убийства обнаружить не удалось. Как и Хелен Ван Худен, которая, по имеющимся у нас данным, в тот момент была у него в гостях. Зато в гостиной особняка мистера Мертена обнаружили двух павлинов. Учитывая, что советник никогда не разводил этих птиц, как они там оказались, непонятно. Птиц отправили в загородный зоопарк. Расследование продолжается, но прогнозы весьма неутешительны.