Жнец королевского сада

      Салун был как всегда полон монстров, бурно веселящихся и словно празднующих что-то… за исключением того, что этот праздник, казалось, был каждый день. На самом деле они просто любили хорошо отдохнуть.       Множество монстров столпилось на втором этаже, оживлённо апплодируя их гостю, выступающему на сцене. Иногда к его ногам даже летели монеты, на что смущённый актёр мог лишь кланяться публике, заодно подбирая блестящее золото. Те же, кто не был больше способен на громкие крики, отдыхали у барной стойки. Вот очередная кружка с шипящим, золотым напитком проскользила по ней, останавливаясь в руках грузного монстра.       — За тебя, Дина! — Он поднял кружку вверх, отдавая салют бармену. — За твою чудесную работу!       — Гляди не выпей лишнего, здоровяк. — Монстр усмехнулась, протирая бокал до блеска. — Это тебе не шутки, а по настоящему крепкие напитки. Его, вон, вообще разморило.       Дина кивнула головой в сторону дальнего стола. Опустив голову на руки, там без сознания сидел Ричард. Его крылья вяло свисали по бокам как ткань, а тело было неподвижным, словно застывшая во времени статуя. Со спины могло показаться, что это просто пустая, бездушная оболочка.       — Ого… И долго он так? — Монстр отставил уже пустую кружку в сторону, позволяя Дине её забрать. — Выглядит… Больным.       — Он как пришёл, так и сидит. Я просто помню, что налила ему забродившего нектара и отвернулась. — Бармен вновь взяла тряпку в руки, начав протирать уже другую кружку. — А как посмотрела обратно, он уже спит. Странный…       

🕈︎✌︎😐︎☜︎ 🕆︎🏱︎

             Всё тело пробила дрожь, словно возвращая Ричарда в реальность тысячей игл. Он резко поднял голову со стола, сжимая руки в кулаки и стискивая зубы до помутнения в глазах. Ощутив как волна боли, наконец, сходит на нет, мотылёк выдохнул. Его спина слегка подрагивала от напряжения, а мысли судорожно метались в голове, пытаясь восстановить произошедшее. Однако единственное, что предстало перед глазами — это пустота. Последнее, что помнил Ричард, было то, как он проводил Фриск к лифту.       Антенны Жнеца слегка затряслись. Сердцебиение человека всё ещё громко резонировало в Подземелье, приглушая звуки других душ. Ричард удивлённо хмыкнул.       — Странно… Неужели они с Азгором действительно договорились? Нет, быть не может… И всё же… — Мотылёк бормотал себе под нос, потирая переносицу рукой. Вздохнув, он встал со своего места и направился к выходу.       Провожая взглядом нового клиента, Дина случайно зацепилась глазами за пепельно-белую фигурку на его поясе. Прежде чем опустившиеся по бокам крылья успели её скрыть, бармен успела рассмотреть чудной предмет и… встать в ступоре. Широко открытые очи, вырезанные на фигурке, словно смотрели на неё в ответ.       — Хей… Тебе он не показался знакомым? Кажется, будто я где-то его видела… — Дина рассеянно протирала уже чистый стакан, смотря на слегка покачивающиеся дверцы салуна.       — Не знаю… Чем-то он мне напоминает Жнеца. Может крыльями? — Задумавшись, монстр приставил руку к подбородку. — Хотя… Я ни разу Жнеца и не видел, разве что слухи некоторые знаю.       — Да что ты, зачем Жнецу приходить сюда? У меня в баре никто не умирал, да и не умрёт. Я за своё добро отвечаю!       — А вот давай-ка это и проверим. Налей, чего есть покрепче! — Монстр хлопнул по стойке, оставляя несколько золотых монет. Одна из змей Дины их смахнула вниз, в ящик.       — Вот это настрой! — Бармен ухмыльнулась, наклоняясь вниз. Из нижнего шкафчика стойки Дина достала большую бутыль из мутного стекла. Змея склонилась с её плеча, подавая хозяйке в руку рюмку. — Будь готов, здоровяк. Она бьёт как бык!       — Вот, прямо что надо!       Салун быстро вернулся к прежнему шуму, заставляя Дину забыть о странном клиенте, да и о фигурке. В конце концов, много монстров заходили к ней лишь раз, оставляя совсем маленький след в её памяти. Ещё раз она вспомнит об этом клиенте лишь ближе к времени закрытия, убирая столы. В углу одиноко так и остался стоять нетронутый бокал, полный нектара.              Ричард медленно шёл по улице, напряжённо потирая лоб. Как бы он не пытался собрать воспоминания воедино, они ускользали сквозь его разум как песок через пальцы. Вот он проводил Фриск к лифту… Вот он бродил по Подземелью в ожидании… Прошло несколько часов и ничего не изменилось, поэтому он решил заранее собрать материалы для погребенья…       Боль пульсировала внутри, усиливая свой темп, чем больше мотылёк пытался вспомнить. Опёршись о стену, Ричард сжал голову ладонями, словно пытаясь удержать её на месте. Прохожие бросали удивлённые взгляды на незнакомца, стараясь обходить его стороной. Через несколько минут боль отступила, да и мысли Ричарда уже не пытались пробиться сквозь толстый барьер, огородивший недавние воспоминания. Тяжело вздохнув, он направился на цветочную ярмарку.       Будь это обычная урна для монстра, или же полноценный гроб для тела человека — то, в чём должны хоронить усопшего, всегда должно быть выполнено качественно. Чаще всего Ричард брал грубую, тёмную древесину из Водопадья, ведь её было легко найти, да и выглядела она статно. С открытием парового сада, иногда он украшал изделия чудными цветами, способными расти вне почвы, питаясь магией. Таким образом, даже после смерти близкого им монстра, родные смогут любоваться яркими, тёплыми красками его последнего пристанища. Некоторые семьи даже не решались тревожить прах внутри. Они верили, что через растущие цветы, умерший монстр начинал свою новую жизнь.        Незадолго после погребения тела шестого человека случилось чудо. В сухих Дюнах внезапно открылась цветочная лавка, которая со временем только росла, выставляя всё более уникальные растения на продажу. Вскоре, в ней появились и саженцы экзотических деревьев. Для последнего человека нужно было сделать подходящий последний гроб. Поэтому Ричард и пришёл сюда.              — Добрый день, мистер! — Одна из цветочных дам приветливо помахала рукой Ричарду. — Желаете купить наших цветов? Они лучшие во всём подземелье! Выбирайте скорее, который понравится, а я подберу вам букет!       — Ну что ты, Роза. — Стоявшая рядом с ней сестра легко толкнула её в бок. — Не набрасывайся на клиентов, как только они подходят к нашему прилавку. — Улыбнувшись, она посмотрела на Ричарда. — Вы не смущайтесь, выбирайте.       — А… Да, спасибо… — Слегка оторопевший от неожиданных слов, мотылёк подошёл к прилавку.       На длинной столешнице в ряд стояли горшочки с цветами. Некоторые из них, казалось, были сотканы из светлого бархата, пропитанного тёплым светом Дюн. Они стояли высоко и гордо, а их лепестки словно тянулись вверх. Как яркий контраст, среди них стояли тёмные, низенькие цветы со стелящимися по земле стебельками. Их поверхность была усеяна мелкими бутонами с гладкими лепестками, напоминающими звёзды.       Задумчиво хмыкнув, Ричард перешёл к другой стороне прилавка. Разнообразие цветов не прекращало поражать своими красками: изумрудные листья, нежно-розовые лепестки, а иногда и сам стебель пестрел различными оттенками. Вот только…       — Уже выбрали что-нибудь? Уверена, что выбрали! Давайте я вам помогу. — Роза уже успела подойти, назойливо предлагая свою помощь.       — Я не могу найти саженцы деревьев…       — Зачем вам эти блеклые и грубые вещи?! — Роза выглядела так, будто её эти слова оскорбили. Впрочем, это не помешало ей спустя секунду вернуть своё прежнее лицо. — У нас самый широкий выбор цвето-       Стоящая рядом цветочная Дама в жёлтом платье положила ей руку на плечо, заставляя сестру остановиться.       — Роза, успокойся. Ты опять забываешь, о чём мы говорили.       — Педла, да ты будто и не хочешь продавать цветы! — Дама возмущённо отвернулась. — Хмпф. Ну и пожалуйста.       Роза отошла в дальний угол, склонившись над другим рядом цветов. Вздохнув, Педла подошла к мотыльку.       — Вы уж простите её, она очень любит свои цветы. — Легко усмехнувшись, дама продолжила говорить. — Итак, что вы хотели спросить?       — Мне бы хотелось взять саженцев. Желательно с тёмной древесиной и быстрорастущие.       — Видите ли… Деревьев в продаже уже нет как несколько дней. — Педла склонилась за прилавок, доставая элегантный конверт. — Но если вы подпишетесь на нашу рассылку, то я смогу вам сообщить, как появится новый товар!       — И-извините, что прерываю ваш разговор… — Третья сестра, облачённая в фиолетовое платье, подошла к ним. В её руках был горшок с маленьким, хилым ростком. — Сегодня я нашла вот это в саду… Кажется, это маленькое деревце питается магией. Если вы хотите, чтобы оно быстро выросло, вы м-можете использовать свои силы для этого…       — Виолетта, да ты умница! — Педла обняла сестру, на что та смущённо отвела взгляд. Взяв у Виолетты горшок, она поставила его перед Ричардом. — Вот, держите.       Мотылёк задумчиво склонился над маленьким деревцем. Оно сильно отличалось от любых других растений, что он видел. Основной, нежный стебель, обвивало множество небольших отростков. Они были покрыты шершавой корой, а каждый из них имел свой особенный узор среди маленьких трещин. Редкие листья тоже были видны, однако из-за нехватки энергии, их багряно-красный цвет лишь изредка выделялся на фоне тёмной древесины.       — Да, это то, что нужно. — Ричард приподнял крыло, дабы снять с пояса мешочек монет. Из-под тени сестёр сверлила своим взглядом безжизненная фигурка на поясе. Виолетта содрогнулась. — Сколько оно стоит?       Слабый стебель покачивался от каждого шага мотылька. Держа горшок в нижней паре рук, он задумчиво оглядывал деревце.       — Сомневаюсь, что в таком виде оно выдержит полёт до замка… Хм, а что если…       Ричард сел на скамейку, поставив горшок на землю. Из его рук вышли тонкие нити, принявшиеся обвивать хрупкий стебель. Они с лёгкостью пронзали его поверхность, впиваясь своими окончаниями в плоть растения. Закрыв глаза, он глубоко выдохнул. Тускло поблескивая под ярким светом «солнца» Дюн, нити начали заполняться пурпурной энергией. Постепенно растение начало менять свой вид. Стебель становился толще и выше, набирая достаточно сил, чтобы стоять прямо. Из него исходило множество маленьких веточек, которые быстро покрывались корой. Они закручивались вокруг стебля всё туже и туже, надёжно стягивая его в своей защите.       Когда мотылёк открыл глаза, то был приятно удивлён. Ранее хилый, чуть ли не лежавший на земле саженец, сейчас гордо и ровно стоял в своём горшке. Ветви крепко обвили стебель, который теперь казался деревянной спиральной башней. Алые листья гордо покрывали верхушку растения, превращая её в пушистое облако.       — Прекрасно…              Совсем легонько, дабы никак не навредить, Ричард провёл руками по кроне маленького дерева. Кончики листьев приятно щекотали его ладони, давно свободные от перчаток. Испустив нити из своих рук, мотылёк принялся было укутывать горшок в небольшой кокон, однако звук приближающихся шагов заставил его остановиться.       — Прошу прощения… Вы же… Жнец, да? — Мотылёк поднял голову. Перед ним стоял монстр-лисица в белых робах. — Мне… Мне нужна ваша помощь.       

-

      Лучи холодного света фонарей едва доходили с улицы, слабо озаряя сидящего на крыше человека. Его голова беспомощно висела на груди, а в волосах запутались редкие красные листья, опавшие с растущего поблизости дерева. Встав на одно колено, Жнец протянул вперёд руку, слегка толкая человека в плечо. Тело свалилось набок. Это была всего лишь бездыханная оболочка.       Тяжело вздохнув, Жнец аккуратно перевернул труп на спину, укладывая его обмякшие руки по бокам. Прежде чем начать обвивать человека нитями, Ричард закрыл глаза, сосредотачиваясь. От тела действительно не исходило никакой энергии. В нём не было души. Однако он ощущал, что поблизости кто-то есть…       Открыв глаза, мотылёк встал на ноги, осматривая пустые улицы с крыши. Монстры уже давно разошлись по домам: в некоторых окнах горел свет и детские тени танцевали на стенах; в других же был слышен радостный семейный смех. Некоторые просто тихо спали. И только в одном из тёмных переулков Ричард успел заметить хвост убегающей тени.       Покачав головой, Жнец вновь склонился над телом, начав обматывать его нитями. Дойдя до уровня груди, он остановился. Из внутреннего кармана слега потрёпанной жилетки что-то выпирало. Натянув нити верхней парой рук, Ричард достал содержимое одной из нижних ладоней. Осколки некой маски, крепко связанные вместе при помощи красно-белых верёвок, словно некий самодельный оберег.       — Хах… — Ричард перевёл взгляд на умиротворённое лицо человека. — Кажется, ты нашёл себе здесь хороших друзей? Чтож, не волнуйся, я не заберу это у тебя…       Мотылёк положил оберег обратно в карман жилетки, навсегда связывая его с человеком в коконе нитей.       

-

      Отогнав внезапно набежавшие воспоминания лёгким потряхиванием головы, Ричард вновь вернул свой взгляд на кицуне.       — Да… Да, это я. Чем могу вам помочь?       — Вы же работаете вместе с королём, да? — Мотылёк кивнул в ответ. — Тогда…       Монстр протянула руку в один из длинных рукавов, доставая оттуда слегка потрёпанную, выцветшую фотографию. На ней была запечатлена сама кицуне, её муж и дочь. В гладкую поверхность бумаги въелись отпечатки слёз.       — Меня зовут Цероба Кетсукане, а это… — Она ткнула пальцем в улыбающееся лицо ребёнка на фото. — Это моя дочь, Канако. Ей… Ей было очень плохо и мне пришлось отправить её к королевской учёной на лечение, вот только… Она не отвечает ни на какие письма.       Слёзы слабо блестели в уголках глаз Церобы, но она быстро утёрла их рукавом. Мотылёк угрюмо смотрел на потемневшее фото в её руках, вспоминая слова, которые он однажды слышал.       

«Ей нельзя доверять… Ей нельзя доверять… Ей нельзя доверять…»

      — Хотите, чтобы я спросил у неё о вашей дочери? — Ричард продолжил обматывать саженец, быстро укрывая его нитями.       — Да, пожалуйста… Прошу вас, узнайте о Канако. Я написала столько писем, но ни одно из них не получило ответа…       — Я постараюсь. Королевский учёный редко отвечает на мои вопросы. — Поднявшись на ноги, Ричард взял в руки небольшой кокон с растением внутри. — Не могу ничего обещать, но…       Взглянув в уставшие и мокрые от слёз глаза Церобы, Ричард остановился на полуслове. На её лице чётко виднелись две полоски влажной шерсти. Ещё недавно, она рыдала.       — Я обязательно узнаю о вашей дочери, не волнуйтесь.       — Спасибо… Спасибо вам огромное.       Немного отступив от кицуне, Ричард взмахнул крыльями и взлетел, направляясь к замку. Одинокая мать, оставшаяся позади, вновь закрыла лицо руками. Горячие слёзы проходили по уже старым, протоптанным дорожкам, сбегая по подбородку и падая вниз.               Тишина. На лепестках золотых цветов слегка поблёскивали капли воды, после недавнего полива. Неподалёку от них, посреди сада, одиноко стояло неубранное на место ведро. И только тихий гул от барьера разрезал эту, казалось, мёртвую тишину…       — Азгор? Ты здесь? — Ричард стоял посреди сада, держа в руках саженец. Его антенны слегка подрагивали, ощущая короля поблизости.       — Да…       Азгор вышел из тёмного прохода, угрюмо смотря себе под ноги. Было видно, что он чем-то взволнован.       — Что произошло? Я чувствую, что человек ещё жив.       — Он спросил у меня разрешения, дабы он мог навестить кого-то… Я не смог отказать. — Король поднял глаза, оглядывая мотылька. — Гляжу, ты уже подготовился?       — Нашёл это деревце в дальнем магазине Дюн. — Ричард легко провёл рукой по пышной листве. — Как вы думаете… Может, посадим его на поверхности? Это… Это будет хорошим памятником.       Молча кивнув головой, Азгор сел на трон, подпирая голову руками. Не желая тревожить короля ещё больше, Мотылёк тихо отступил назад, направляясь в подвал.              Влить жизнь. Срубить. Повторить.       В блеклой тьме комнаты, Жнец стругал последний гроб. Используя магию, он своими силами взращивал дерево, без конца срубая его ветви, как только они становились достаточно крупными. И только слабый нежный стебель оставался цел.       Несмотря на свою твёрдость и шершавость снаружи, стоило снять кору и оказалось, что древесина довольно податлива. Мягкие стружки хаотично были рассыпаны на полу, формируя небольшой ковёр вокруг гроба, стоящего на пьедестале. Обструганные ветви, выструганные и переплетённые воедино, создавали надёжный каркас, а в руках Жнец держал почти законченную крышку. Обвив нити вокруг своей ладони, Ричард использовал их как своеобразное лезвие. Он вырезал на дереве сердце.        Пустой гроб. Холодная крышка, стоящая рядом. Ричард сметал стружки в мешок из нитей, глубоко погружённый в мысли. Отставив останки своих трудов в угол, Жнец подошёл к пьедесталу.       

«Это её вина… Это её вина…»

      

«Они… Им ещё нужно лечение, понимаешь?»

      

«Я написала столько писем, но ни одно из них не получило ответа…»

      Ричард провёл ладонью по крышке гроба, ощущая, как приятная на ощупь древесина скользит под его пальцами. Внезапный шелест листвы заставил его развернуться, однако… Встретило мотылька только разросшееся дерево.       — Идиот… Я же говорил, что ей нельзя доверять. Посмотри, к чему это привело.       — Замолчи…       — Это всё не совпадение. Пропущенные письма, избегание ответов? Приятель, я думаю, она полна лжи, как эхо-цветок полон чужих слов. Может без зазрения совести выплёвывать одно и то же. Раз за разом, раз за разом…       Мотылёк сел на хлипкий стул, держась руками за голову. Закрыв глаза, он вновь задумался, стараясь игнорировать чужой голос.       — Как сильно бы ты ни старался, я не уйду. И она не уйдёт. У неё ТАК много важных дел. А вот человек… Кстати, как ты думаешь, куда он направился? — Проследовала небольшая пауза, после которой голос изменился. — Думаешь, он в безопасности?       Дьявольский хохот заполнил комнату, отражаясь от каменных стен. Так же внезапно, как всё началось, он и стих.       

«Он спросил у меня разрешения, дабы он мог навестить кого-то…»

      Резко открывая глаза, Ричард судорожно оглянулся. Дерево всё так же оставалось в углу, не сдвинувшись с места. Словно насмехаясь над его безумием. Мотылёк подскочил со стула, пиная в сторону мешок со стружками и, спотыкаясь, побежал вверх по лестнице.              Горячая пыль врезалась в лицо, оставляя мимолетные вспышки боли. Очередной цикл охлаждения труб начался, и по Жаркоземью гулял слабый ветер, исходящий через сотни рабочих вентиляций, спрятанных под паровыми мостами. Но и его было достаточно, чтобы микроскопические песчинки, пропитанные огнём магмовых рек, взлетели ввысь.       Прикрывая глаза ладонью, Ричард продолжал лететь к Лаборатории, чьи стены всё так же ярко блистали посреди пламенных земель. Присматриваясь к массивному строению, он вдруг заметил, что внутрь зашёл низкий силуэт. Мотылёк сложил крылья вместе, стремительно скользя по воздуху вниз.       * Кажется, Альфис должна быть здесь… Странно. Папирус сказал, что она уже ушла домой. Лампы выставлены на полную яркость, устройства работают на полную мощность. Как и должно быть. Может, она ненадолго вышла? Стоит подождать её снаружи.       * Стоит дверным створкам раскрыться, уши разрезает странный свист. Подняв голову наверх, источник звука становится очевиден. Летящий на огромной скорости мотылёк. Едва ты успеваешь отскочить в сторону, как тебя обдаёт небольшая волна пыли.       — Ох, Фриск, прости, пожалуйста… — Ричард присел на колено около ребёнка, начав стряхивать с него пыль. — Не ушибся?       Человек отрицательно помотал головой, улыбаясь. Закончив сметать с него пыль, мотылёк слегка вздохнул. На его лице тоже расплылась слабая улыбка.       — Ты пришёл сюда к Альфис? — Ребёнок кивнул головой. — Понятно… Позволь мне сначала с ней поговорить. Мне нужно закончить с ней одно дело.       * Ты приближаешься к дверям, заставляя их распахнуться, и указываешь рукой внутрь. Лаборатория пуста.       — Странно… Обычно она никуда не ухо… — Ричард внезапно остановился, присмотревшись к Фриск. — Слушай, а ты случайно… не подрос? Почему-то, кажется, что ты будто стал старше.       * Посмеявшись, ты говоришь, что у тебя была небольшая тренировка с Папирусом. Ричард усмехается, после чего вы продолжаете идти по пустой Лаборатории. Открытый мешок с собачьим кормом, рассыпанные рядом коричневые гранулы… Альфис явно была здесь недавно. Шуршащий звук вдруг раздаётся из-под твоей ноги. Остановившись, ты наклоняешься вниз. Это записка.              Слушая слова учёного через уста ребёнка, Ричард угрюмо смотрит на стоящую напротив кабину лифта, с маняще-открытыми дверьми. Закрыв глаза, он пытается ощутить энергию поблизости, но её практически нет. Слабое биение сердец, разбитых по группам, словно… словно связанных, совмещённых вместе. Стоило мотыльку попробовать усилить свои попытки, как в голове раздался громкий скрежет, заставивший его пошатнуться.       — Ты… Ты уверен, что хочешь идти вместе со мной? — Фриск решительно кивнул, заходя в лифт перед мотыльком. Ему оставалось лишь пойти за человеком.              Железная кабина медленно, с трудом спускалась вниз. Стены лифта слабо царапаются от торчащих в шахте кусков металла. Вероятно, им часто пользовались, раз он достиг такой степени износа.       Ненавязчивый шёпот, всегда присутствующий вблизи Лаборатории, теперь нарастал. Словно волнами он накрывал разум Ричарда, увеличивая свою частоту, пока все звуки вскоре не заменились тихим белым шумом.       — Он до больного медленный… Как ты думаешь, може-       * Не успев ответить, ты ощущаешь сильный толчок. Лифт резко остановился. Спросив у Ричарда, что произошло, в ответ ты получаешь лишь пожатие плечами. Внезапно, лифт ускоряется. Слишком сильно ускоряется…       — ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ПОТЕРЯ ДАВЛЕНИЯ В ГИДРАВЛИЧЕСКОМ ДВИЖКЕ! НЕВОЗМОЖНОСТЬ СТАБИЛИЗАЦИИ!       Громкоговорители заверещали механическим голосом, слегка оглушая пассажиров лифта. Опешив от лёгкого страха, мотылёк схватил Фриск нижней парой рук и прижал к себе. Нити, выпущенные из верхних ладоней, ярко вспыхнули янтарной магией, вырезая отверстие в потолке кабины. Крепко держа человека в руках, Ричард вылетел наружу, позволяя лифту с грохотом разбиться где-то внизу.              Легко приземляясь на металлические обломки, мотылёк аккуратно выпустил ребёнка из рук, ставя его на ноги. Тусклый зелёный свет хворо освещал выцветшие стены, покрытые пылью. Настоящая Лаборатория поприветствовала путников тихими отголосками плача и завываний, раздающихся откуда-то издалека.       — Ну… Вот мы и здесь.