И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг...

За кухонным столом царила уютная семейная атмосфера, полная взаимопонимания и искренней любви. Давно Катерина не ощущала этого; даже находясь в семье Е Сиу, где к ней относились как к богине, ей всё равно не хватало той самой теплоты, которую могли подарить только настоящие родители. Но, несмотря на всю радость, переполнявшую душу девушки, Державина на подкорке чувствовала странное несоответствие. Может быть, это была тоска по тому далекому миру и его обитателям? Может, грусть оттого, что Таньтай Цзинь оказался лишь плодом больного воображения? Катя вздохнула и, положив вилку на стол, задумалась, так и не притронувшись к еде. - Что-то случилось, Катюш? - слегка не выговаривая букву Р на английский манер спросила с беспокойством Юнона, - Ты даже не притронулась к курочке... - А? - она смущенно улыбнулась, - Прости, мамуль, я как-то не в настроении сегодня. Но всё хорошо, не переживай. - поспешила добавить девушка. - Катенька, - мягко сказал Александр, сложив газету и сделав глоток чая, - Если у тебя возникли проблемы, ты всегда можешь с нами поделиться. Ты же знаешь. - Знаю, папуль... Даже очень хорошо знаю... - она снова вздохнула, - Но, просто, всё слишком сложно... - Кать, - Марго заботливо положила ладонь ей на плечо, - Мы же твои родные. Вместе мы справимся с любой сложностью! Державина посмотрела на них и, не выдержав, рассказала всё. И про то, как она пошла на ВДНХ, как попала в странный мир с магией и демонами, как после этого оказалась в теле влиятельной дочери богатого генерала китайской империи и пыталась спасти мир от самого могущественного демона, на то время являвшимся её смертным мужем и как в конце всего этого попала в лапы Сонного демона и очнулась за партой в аудитории. Во время её весьма длинного рассказа девушку никто не перебивал, но на лицах слушателей постепенно появлялись умиленно-снисходительные выражения, как будто эту историю рассказывал маленький несмышленый ребенок. - Какие всё же удивительные сны снятся нашей Катеньке! - наконец мило похихикала Юнона. - Ну, Катюха! Я прям завидую такому сюжету – многие боевики и в половину не такие интересные! - воскликнула Марго. - Настоящее проявление творческой личности. - с гордостью хмыкнул Александр, - Истинная дочь своих родителей. Катерина немного стушевалась и оперлась на спинку стула. Она слишком хорошо знала своих родных, чтобы обратить внимание на их слегка странную и, даже, непривычную реакцию. Александр, человек науки с большой буквы, профессор и академик, и вдруг так умиленно отвечает на рассказанный ею "сон". Она скорее ожидала от него увидеть легкую ухмылку, доброе, пусть и снисходительное выражение лица и сказанное вполголоса чуть мягким лекторским тоном. "Осознанные сновидения понимаются как опыт погружения человека в виртуальную психическую реальность, существование которой теснейшим образом связано с протеканием физиологических и химических процессов в головном мозге. Научный подход подразумевает опору на эмпирические факты при анализе и описании изучаемого феномена. Но, похоже даже в трудах Стивена Лабержа есть некоторые неточности, раз тебе удавалось чувствовать боль..." Ну, и так далее в подобном духе. Юнона скорее всего просто промолчала бы, тихо хихикнув в кулак и пряча улыбку за чашкой чая, а Маргарита, качая головой и обнимая за плечи, со смехом напомнила бы о грядущих экзаменах. Но точно никто бы не обратил на этот рассказ столько внимания, как произошло сейчас. Девушка посмотрела вокруг себя, всё же пытаясь найти своего пушистого друга. - А никто не видел Мурзилку?... - растерянно пробормотала Катерина. - Кого? - почти в один голос спросили они. - Ну, Мурзилка – кот мой. Рыженький такой, с зелеными глазами. - чуть увереннее взглянула Державина. Александр заметно нахмурился и поставил чашку на стол. - Катя, о чём ты? У нас никогда не было никаких котов. Я терпеть не могу никаких животных, они мешают экспериментам в лаборатории. Тем более у твоей мамы аллергия на шерсть. - Что?... - Милая, может тебе приснилось, что у тебя был кот? - примирительно улыбнулась Юнона. Державина решительно встала со стула, чувствуя странную атмосферу. - Пап, ты переработал? Вы же с мамой живете на Китай-городе, а лаборатория у тебя в отдельно купленной квартире. - она невольно сжала край спинки резного стула, - И у мамы никогда не было аллергии, у вас же дома две кошки живут! - Катерина, не повышай голос на родителей и не мели чепуху! - вслед за ней с возмущением вскинулась Маргарита, - Мы всегда жили вместе – одной дружной семьёй! - А как же твоя карьера примы в театре, в Лондоне?... - неверящим голосом глухо спросила она, ощущая, как последние осколки надежды крошатся в зудящий под кожей порошок, - Это же была твоя мечта... Ты же с Николаем после свадьбы туда уехала... - Какой Николай? - уже начинала злиться Марго, - Какая свадьба?! Я никуда не уезжала! Меня из театра турнули, когда нашли балерину посмазливее! Да, не спорю, свадьба была, но этот козел бросил меня через месяц, с ребёнком! - она истерично показала на свой живот, который и вправду был чуть округлее, чем обычно. Державина почувствовала, как земля уходит из под ног, а сердце бьется где-то в районе горла. Эти "родные" говорили очевидную чушь, мешая правду с откровенной жуткой ложью. Оставалось проверить последнюю деталь, чтобы окончательно убедиться, что это никакие не близкие её душе люди. - Хорошо, простите меня, я действительно погорячилась... - медленно проговорила Катерина, натягивая улыбку извинения, - Давайте съедим чего-нибудь сладкого, м? - Хорошо. - выдохнул "Александр", - Кажется в холодильнике было шоколадое мороженое, твоё любимое. Я пойду принесу. - А я помогу. - улыбнулась девушка. Вот только я терпеть не могу шоколад... Как только мужчина встал, она незаметно взяла с полки стеклянную солонку и спрятала её за спину, мило улыбаясь. Катя терпеливо дожидалась момента, когда он будет беззащитен, словно охотничья кошка перед прыжком на добычу. Увидев, что "отец" погрузился в поиски мороженого, а остальные отвлеклись, не обращая на неё внимания, Катерина открутила крышку заветной баночки и с чувством взмахнула ей, рассыпав соль так, что каждая из крупинок попала на "родных", при этом образовав полукруг перед девушкой, практически отрезав её от них. Раздался дикий нечеловеческий вопль, а притворявшиеся демоны скорчились в агонии, упав на колени и раздирая кожу там, куда угодила соль. На короткое мгновение Катя едва сдержала рвотный позыв от невольного шока и представшей картины, после чего со всех ног бросилась петлять по комнатам. Существа, избавившись от невыносимой ими соли, кинулись по следу, потеряв свои маски и приняв истинные облики. Огромные гиены с кровавыми пастями и человеческими телами пытались сватить её черными когтистыми лапами, пока Державина отчаянно искала выход из этой ловушки. Квартира тоже потеряла былой блеск – дряхлые развалины из досок с узкими коридорами и низкими потолками, пропахшими гнилью и плесенью окружали студентку, словно забирая последние капли рассудка и так расшатанной психики. Но, кажется, неожиданное изменение пространства стало демонам только на руку, они будто оказались в своей родной стихии, нагоняя Катерину и играясь с ней, как с птенцом. Из последних сил она забралась в какой-то из комнатушек многочисленных коридоров, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями. Она лихорадочно обдумывала все возможные варианты побега, но все они утыкались в один неоспоримый факт. Пока Катя бегала зигзагами меж комнат, сама не заметила, как нырнула в узкий тупик, откуда выхода уже не было; по щекам покатились горячие слёзы беспомощности. Державина на адреналине каким-то подсознательным чувством стала бить кулаками и толкать плечом все стены, за чем с гаденькими ухмылочками наблюдали три мерзкие гиены. Наконец в отчаянии она с силой ударила кулаком в потолок, содрав костяшки, и на этот раз её попытка увенчалась успехом. Одна из широких досок треснула и сломалась пополам, открывая путь из этого кошмара. Демоны, заметив, как Катя полезла наверх, цепляясь одеждой за необработанные деревянные края и оставляя на руках многочисленные занозы, зарычали и бросились на неё. От двоих ей удалось отбиться, попав подошвой обуви по зубастым мордам. Когда же Катерина уже почти вылезла в импровизированный люк, третья гиена с безумным визгом ринулась вперед и с силой вгрызлась в ногу девушки. Она закричала от адской боли, чуть не срывая голос, и, отбившись от хватки кровавых челюстей, выбралась в огромный коридор. Державина даже не сразу осознала, как её домашняя футболка и штаны превратились вновь в шелковые одежды, а волосы стали прямые и угольно-черные. Нога болела нещадно, но, собрав все последние силы, она направилась вперед по коридору. Где-то слева, справа, позади, впереди слышались незнакомые голоса, вот только девушка не обращала на них внимание, пока не дошла до тяжелой резной двери. Почему-то она почувствовала, что именно за этой дверью её ждали, в ней нуждались, ей дорожили... Задержав дыхание, Катерина шагнула за порог, оказавшись в новом коридоре, больше похожим на длинную комнату, усеянную красивыми бархатными подушками с кисточками и золотыми статуэтками китайских драконов. Чувство усилилось, и Державина, игнорируя возможно сломанную ногу, рванула вперед, ощущая, как сердце почти подпрыгивало от нарастающей радости и вместе с этим беспокойства. В конце коридора она заметила очертания чьей-то знакомой фигуры, сидящей на полу, и побежала быстрее; на её лице невольно появилась улыбка, которая сменилась искренним страхом, когда увидела блеск острого кинжала. - Таньтай Цзинь! Она бросилась к нему в объятия и перехватила лезвие ладонями, с силой отодвигая его от бледной шеи принца, на которой уже проявились первые алые капли. Катя всё продолжала тянуть на себя злосчастное оружие, пока её ладони равномерно покрывали струйки горячей крови, а щёки – слёзы. Несколько капель упало на руку Цзиня, и тот, словно очнувшись ото сна, с большим удивлением уставился на девушку. - Е Сиу?... Мужская хватка немного ослабла, и кинжал со звоном упал на лакированный пол. Катерина ярко улыбнулась, невзирая на мокрые щёки, опустила раненные руки на пол и кивнула, прошептав перед тем, как потерять сознание. - Теперь всё будет хорошо! Я рядом!... * * * В закрытые глаза ударил неприятно ослепляющий свет, и Катерина невольно зажмурилась, едва слышно пробормотав что-то невнятное. В эту же секунду окружающее её пространство наполнилось громкими охами, возгласами и причитаниями, отчего девушке тут же захотелось вернуться в то тихое и успокаивающее небытие. С трудом разлепив очи, она увидела лица весьма обеспокоенных родителей Е Сиу, служанку, экзорциста и нескольких неизвестных мужчин, видимо врачей. Она негромко вздохнула и попыталась встать, но тело даже не думало подчиняться воле своей обладательницы. Шум будто становился всё громче и громче, и в один момент её самообладание дало трещину. - Пожалуйста, можно потише?... - едва слышно пробормотала Катерина. Её слова услышали лишь с пятого раза, и, к её счастью, уменьшили тон, так что слова генерала, экзорциста и главного врача уже не так больно били по барабанным перепонкам. Ей и самой стало интересно, что из всего произошедшего было коматозным сном, а что истиной и последствиями. - Доктор Инь, она поправится? - спросил генерал, крепко скрепляя пальцы за спиной. - Господин Е, я не могу сказать с точностью. Её тело покрыто многочисленными царапинами, синяками и занозами – они, несомненно, со временем пропадут, и её кожа вновь станет гладкой и белой. Но... - врач замялся, подыскивая нужные слова, - Эта рана на ноге... Её причиной стал явно не дикий зверь, наши лекарства уже не помогают. Кровеносные сосуды почернели почти до колена, и если заражение распространится дальше... Боюсь, мы ничем не сможем помочь вашей дочери. Она умрет. - Но, должны быть хоть какие-то надежды! - всхлипнула женщина. Катя усмехнулась про себя. Мда уж, вот семейка попалась... Мама невростеник, папа на грани принятия католицизма... Класс, спасибо!... Это сарказм. Нифига не спасибо. - Увы, Госпожа Е, должен согласиться с лекарем... - отвел глаза экзорцист, - Положение Е Сиу и вправду более чем плачевное. Её укусил один из демонов, и обряд изгнания скверны может потребовать слишком много сил, жертв, да и без уверенности в том, что её душа не сломается. - Это всё твоя вина! - разразился неистовым гневом генерал, взяв за грудки Цзиня, - Если бы моя драгоценная дочь не побежала спасать тебя, она бы не была в таком состоянии! - Господин, смею заметить, это было исключительно её желание. Я не... - Как ты смеешь оправдываться! - раздался звонкий удар подщечины, - Никчемный сын никчемной матери! Клянусь, я превращу твою жизнь в такое, что даже ад покажется тебе раем! Катерина хрипло и глубоко выдохнула, из последних сил почти сползая с кровати. Теперь она понимала, отчего её тело столь деревянное и обессиленное – попасть в пасть демона, это надо умудриться... Опираясь рукой о тумбочку, она встала между мужчинами, закрывая собой принца, потемневшим от усталости взглядом воззрившись на ошарашенного генерала. - Отец. - тихо-тихо начала она, - Таньтай Цзинь абсолютно прав. На нём нет никакой вины, и зря ты его так оскорбляешь. В моих силах было отказаться, не спасать его и укрыться в своей комнате, оберегая себя от ран и вас от тревог. Но я не сбежала. Не поступила столь позорно, потому что это мой священный долг как супруги – везде следовать за мужем и делить любые горести и невзгоды вместе. Не я ли клялась перед всеми, что буду верной женой с воспитанием и манерами, достойными семьи Е? Твоя ошибка лишь в том, что ты продолжаешь видеть во мне капризного ребенка, вокруг которого должен вертеться весь мир, но, как ты когда-то уже сказал – я выросла. И это не про то, что я стала красивой и стройной, подобно стеблю бамбука, девушкой, а о том, что моя душа готова стерпеть всю тяжесть и жестокость этого мира и искренне любить того, кого пророчила мне судьба. Я "вылетела из гнезда" в тот самый момент, когда стала женой Таньтай Цзиня, и роль защитника перешла в его руки. Я уже не "дочь", а покорная супруга. И все мои раны – лишь его и ничьи больше заботы, хотя меня очень тяготит, что я принесла ему некоторые неудобства, и что он тоже пострадал. - она вздохнула, - Так что, отец, прошу, не нужно заходить в чертоги другой семьи с советами и угрозами без разрешения моего мужа. Мне это неприятно. На последних силах она закончила сию тираду и, чуть не потеряв сознание, покачнулась. Генерал было кинулся придержать Державину за плечи, чтобы та не упала на пол, но, стоявший позади неё Таньтай Цзинь успел быстрее. Он одной рукой аккуратно, словно обращаясь с хрупкой фарфоровой вазой, притянул обессиленную девушку к себе, чтобы она могла положить голову на его плечо, а другой рукой едва ощутимо коснулся тыльной стороны её бледной ладони. Катерина усилием воли приоткрыла глаза, давая понять, что падать в обморок не собирается, а просто очень устала. Принц также осторожно довел её до кровати, затем, взяв хрупкое тельце на руки, положил девушку на кровать. Мужчина, наблюдая за этой картиной, наконец тяжело вздохнул и отвернулся, пройдя к выходу из комнаты. - Что ж, теперь я действительно вижу, что о тебе есть кому позаботиться вместо меня. Е Сиу, ты и вправду стала сильна, подобно великому дракону, и нежна, словно лепестки только распустившегося лотоса... Державина не дослушала, каких там ещё представителей флоры и фауны перечислял генерал, со спокойной душой провалившись в долгожданное царство Морфея. Постепенно, звуки вокруг неё стихли, и мир погрузился во мглу. На этот раз ей ничего не снилось... * * * На дворе стояла глубокая ночь, все обитатели особняка Е крепко спали, кроме одного. Таньтай Цзинь методично расхаживал по своей комнате из стороны в сторону, погруженный в тучу мыслей и вопросов. Е Сиу, пожалуй, впервые удалось его настолько удивить и впечатлить; даже её странные в последнее время поступки ни в какое сравнение не шли с тем, что произошло на этот раз. Ему удалось услышать её истинные мысли по отношению к нему, и они перевернули всё его представление об этой склочной и жестокой девушке. Она никогда не вставала на сторону принца, если ему попадало от генерала, а тут... Так откровенно отдалиться от отца, не солгав ни единожды... Цзинь на некоторое время прикрыл глаза, стоя около двери своей комнаты. После чего, открыв их, толкнул дверь вперед, выходя в коридор, а затем на улицу. Пройдя по саду, он свернул к комнате, которую до одного времени считал вместилищем пыток и страданий, и осторожно приоткрыл дверь. Девушка глубоко спала, изредка рвано вздыхая и сжимая одеяло в ладонях. Последствия от скверны, по-видимому, проникали даже в её сон, раз она напрягалась до состояния тетивы лука в попытках заглушить невыносимую боль. Принц чуть отодвинул край подола одежд, заметив, что чернота уже поглотила её колено и подбиралась дальше. Он взглянул на Катерину – плотно сжатые губы, потерявшие свой вишневый оттенок; дрожащие ресницы, слегка мокрые от проступающих слёз; черный демонический знак на шее, который обжигал её нежную кожу и явно доставлял не меньше страданий. Цзинь вновь перевел взгляд на рану на ноге, перевязанную белой тканью с бессмысленными лекарствами. К нему в голову, возможно, впервые пришла мысль, что силу, которую он получил от поглощения того демона Кошмаров, можно было бы использовать во благо девушки. И это, пожалуй, был единственный выход. Таньтай Цзинь выдохнул, сосредотачиваясь, после чего положил ладонь на черную рану, призывая магию. Сначала казалось, что вся эта затея более чем глупа, но потом к его руке потянулся густой смоляной дым, постепенно пропадая под действием сил принца. Скверна медленно исчезала, пока от былого не остался лишь едва заметный шрам от укуса, которому требовалось не так много времени, чтобы зажить. Девушка глубоко выдохнула во сне, дыхание её выровнялось, а черты разгладились; ненадолго на её лице появилась кроткая улыбка облегчения. Цзинь вновь накрыл Катю тёплым одеялом, затем, повинуясь какому-то странному и доселе неизвестному чувству, склонился над её лицом. Несколько темных прядей его волос упали на бледные щёки девушки, и принц аккуратно отодвинул их в сторону, чуть касаясь мягкой девичьей кожи. Он смотрел на её умиротворенное выражение лица, не сразу заметив, что и сам невольно улыбнулся краешком губ. Вздохнув, он выпрямился и, неторопливо пройдя к выходу, на мгновение обернулся, затем вышел, тихо прикрыв за собой дверь. - Спокойной ночи, Е Сиу...