И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг...

- Тантай Цзинь, вот письмо из королевства. Оно было отправлено из дворца. Хочешь его прочитать? За ширмой из плотной темной ткани едва было можно разглядеть силуэт императора. Богатое убранство дворца сразу бросалось в глаза, слепя золотыми отблесками на солнце, однако взор молодого человека был обращен исключительно на этот силуэт. Он ответил без всякого колебания в голосе. - Нет. Казалось, что не такого ответа ожидал властитель. По слабому освещению за ширмой принц увидел, как мужчина обернулся лицом к нему и уставился сквозь ткань пронзительным взглядом. - Разве? Любой нормальный человек хотел бы услышать весточку от своей семьи. - тон его стал слегка насмешливым, - Когда ты говоришь "нет", это звучит как ложь. - Для меня Королевство Цзинь находится за тысячу миль отсюда, и я никогда не вернусь туда. Император Цзинь – это лишь тот, кого я знал двадцать лет назад, с кем я никогда не воссоединюсь. - парень глубоко вдохнул, чтобы придать весомость и покорность своим словам, - Он лишь иностранец в чужой стране. Мне всё равно. И я не хочу волноваться. Император усмехнулся и позволил себе коротко рассмеяться; он подошел к небольшому столу, по-видимому с важными письмами, после чего вновь посмотрел на принца. Даже несмотря на то, что ткань была слишком плотной, чтобы разглядеть выражение лица императора, Тантай отчетливо почувствовал его испытующий взгляд. - Ты действительно это имеешь ввиду? Ты знал, что император Тантай Уцзи вот-вот умрет от болезни? Твой брат Тантай Минлан стал наследным принцем. Парень тут же поднял голову и внимательно посмотрел перед собой, осмысливая услышанное. Кажется, разговор перестал быть обременительным, теперь он мог узнать для себя много полезной информации. Тантай перевел взор обратно на мужчину за ширмой. - Я понял. Спасибо, Ваше Величество. - Тантай Минлан амбициозен. Он вёл войны против нас и никогда не беспокоился о благополучии своего младшего брата. Он действительно не боится, что я могу отрубить тебе голову в качестве жертвы? - голос мужчины зазвучал тоном искусителя. Принц задумчиво взглянул на золотую статуэтку дракона в позе нападения, оскалившего острые зубы; уголок его губ слегка дрогнул при этих словах. Император явно вёл свои политические игры и намеревался подготовить почву, чтобы сделать из него послушного пса, которого было бы не жалко натравить на враждующее королевство. Впрочем, и он в долгу оставаться не собирался – стольких лет пребывания в заложниках ему вполне хватило. - Тантай Минлан и я – всего лишь незнакомцы, которые разделяют одну кровь. Ему было бы всё равно, выживу я или умру. - он едва заметно приподнял уголки губ в легкой усмешке, - Если бы Вы обезглавили меня в качестве жертвы, я боюсь, что это может быть именно то, чего он хочет. - Он не проявляет к тебе милосердия! - в голосе императора послышались нотки обескураженности, - Никогда не думал о том, чтобы вернуться в королевство Цзинь и забрать всё, что принадлежит тебе? Тантай Цзинь чуть прищурил глаза и внимательно посмотрел на силуэт мужчины, после чего слегка покачал головой и незаметно ухмыльнулся. Ладонь его немного сжалась в кулак, и ногти впились в ткань рукава нежно-голубого цвета. Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями, затем медленно открыл их и взглянул на собеседника. Что ж, теперь ему была абсолютно понятна истинная причина неожиданного разговора с властителем. Он пытается настроить меня против моего собственного брата... - Ваше Величество, - тон его прозвучал вкрадчиво, - я покинул свою страну более чем на десять лет. Народ королевства Цзинь признает только Тантая Минлана, там мне совершенно нет места. Кроме того, у судьбы есть план для всех нас. И того, что у меня есть сейчас, мне достаточно. Кулак разжался, и он в спокойном жесте провел большим пальцем по краю рукава. Император хмыкнул. - Кажется, я слишком волновался. Что ж, можешь идти. Тантай Цзинь молча поклонился и покинул дворец. В его голове, словно пчёлы в улье, роилось множество мыслей – от необъяснимых вопросов до логичных ответов. Слишком много странных событий произошло за последние дни. То жестокая и аморальная Е Сиу стала подозрительно заботливой по отношению к нему, что не могло не настораживать, то теперь разговор с императором... Покидая пределы дворца, он тщательно обдумывал каждую из мыслей, не сразу заметив, что за ним кто-то идет. На полпути к особняку семьи Е его окликнули, отчего парень слегка вздрогнул и, остановившись, обернулся назад. Узкие щелки-глазки главного советника императора с презрительно крысиным блеском уставились на него. В груди появилось неприятное ощущение брезгливости. - Тантай Цзинь, подождите. - Советник Ву? - Слышал, император обратил на вас свор мудрый взор, поздравляю-поздравляю. - он гаденько хихикнул, поклонившись. - Советник Ву, давайте оставим формальности. - едва заметно поморщился принц. - До меня дошли слухи, что хоть вы и женились на госпоже Е Сиу, та, которую вы любите – госпожа Бинчан. - старикашка всё больше вызывал у Цзиня жгучую неприязнь, - Как мы все знаем, госпожа Бинчан и наш принц Линь сходятся во взглядах друг с другом. Генерал Е давно считает его своим зятем. Сейчас в особняке Е это довольно удобно, поэтому, не могли бы вы присмотреть за ними? Тантай сдвинул брови на странное и подозрительное предложение. - Что вы имеете ввиду? - Чтобы предоставить доказательства их сговора, конечно! - крысиные глазки советника заблестели с новой силой. Принц с трудом удержал праведное возмущение – как только посмел он сказать такое?! Самолично подвести единственных людей, кто всегда были добры к нему? - Сговора? Вы хотите, чтобы я помог вам подставить Сяо Линь и Е Сяо? - в голосе зазвучал металл. - Ну что вы, это не совсем правильные слова. - покладисто прищурился советник, - Я ведь приближённый Его Величества. Конечно я должен разделить его заботы. Если вы готовы помочь, я не только смогу гарантировать, что вы проживете долгую жизнь, но и смогу помочь вам жениться на вашей единственной настоящей любви. - губы его расплылись в противной улыбке. Бровь принца раздраженно дернулась, он перевел взгляд на сад, стараясь сохранить спокойствие, после чего снова воззрился на советника. В этой огромной столице Сяо Линь был единственным, кто был искренен со мной. Мы недостаточно близки, чтобы вмешиваться в дела друг друга, но у меня нет причин вредить ему. - Боюсь, - наконец произнес он, - я не смогу вам помочь. - Я не так много прошу! Не забывай, что случилось с Юэ Инсинь. - в его тоне послышались угрожающие нотки, - Не забывай, что я контролирую её судьбу. От меня зависит, будет она жить или умрет. Не думай, что ты сможешь жить в мире, будучи послушным зятем без права на голос в семье Е. Я убью Инсинь, если ты не подчинишься! Но я не позволю ей умереть так быстро. - из его уст вырвался гадкий смешок. Сдерживать гнев стало ещё труднее, Цзинь усилием воли выровнял дыхание и устремил взгляд на ухмыляющегося старика. - Я думал, что ты просто верный пёс Сяо Ляна. Я не ожидал, что ты будешь таким болтливым. - Тантай Цзинь, ты!... - его тираду перебил подошедший слуга. - Его Высочество хочет, чтобы вы вернулись. - донеслось до его чуткого слуха. Советник раздраженно шикнул на слугу и взглянул на Цзиня с презрением. - Понятно. Принц-заложник Тантай, что касается того, что я сейчас сказал... - на мгновение в его глазах мелькнул крысиный страх, - Если посмеете рассказать кому-нибудь ещё о том, что я сказал, я заставлю вас пожалеть о том, что вы родились на свет! Принц едва усмехнулся и чуть прищурил темные глаза, не сводя взора со старика. - Не беспокойтесь, советник Ву, ваши слова уйдут вместе с вами. - тихо произнес он. Старик нервным шагом удалялся прочь, вскоре шелеста его одежд стало почти не слышно. Тантай вновь остался наедине со своими мыслями, однако теперь среди прочих ядовитым сорняком поселилась новая. Рядом с ним послышалось жужжание; принц перевел взгляд на ярко-рыжую осу, кружащую около его головы. В задумчивых глазах парня на секунду вспыхнул отчетливый огонек. Советник Ву слишком много говорит... * * * Перед императором стоял молодой красивый парень, с уверенностью глядя в глаза своему отцу. - Линь, ты сказал, что хочешь обсудить что-то важное. Что это? - Отец, в последнее время многие гражданские пропали без вести во сне. Я считаю, что демон пробрался в столицу. Я послал Чэнь Сяня, чтобы возглавить Гвардейцев Дракона, чтобы расследовать пропажу граждан. Как только я услышал отчет, то организовал дневные и ночные патрули в столице и за её пределами, чтобы найти демона. - он коротко выдохнул, в его голосе промелькнуло беспокойство, - Отец, пожалуйста, будь осторожен и во дворце, на случай, если демон создаст проблемы. Император слегка улыбнулся. - Из всех принцев, которых мы отправили на гору Бучжао, ты – самый многообещающий. Ты преуспел в своём совершенствовании быстрее всех. Большой прогресс всего за три года. Но, столкнувшись с такими демонами, я боюсь, что ты не сможешь победить при столь коротком времени совершенствования. - Извините, что подвел. - склонился принц. - Линь, мы снова встретились. - послышался весёлый мужской голос у дверей. - Младший боевой дядя! - воскликнул в удивлении тот. Прогуливаясь по дворцу, двое мужчин продолжили разговор. - Итак, Учитель отправил вас сюда? - Мой брат по клану сказал, что возможность всей моей жизни будет в столице. Он сказал провести здесь несколько лет, прежде чем вернуться. - сказал он. - Да? - принц слегка приподнял брови. Мужчина кивнул. - Я понятия не имею, почему, но, по крайней мере, я могу помочь, пока я здесь. - доверчиво поведал он, - Барьер Бесплодной Бездны недавно ослаб, и демоны проскальзывают сквозь него, сея хаос в мире смертных. Наш клан Сяояо любит думать о таких ненужных вещах, как это. - Это имеет большое значение для жизни людей. Поскольку отец назначил вас старшим камергером, как чиновника, вы должны защищать своих людей. Пожалуйста, помогите мне. Принц взглянул на экзорциста. Тот покачал головой и цокнул языком. - Посмотрите, как всё изменилось. Ещё на горе Бучжао я был вашим дядей из клана. Теперь, когда я в Шэне, я стал вашим подчиненным. Но, зарплата чиновника Шэн слишком мала. Её не хватит и себя прокормить, не говоря уже о членах моей семьи. Линь остановился и хотел было пожурить мужчину за его любовь к деньгам, но его внезапно прервал чей-то мявк. Удивленно расширив глаза, он покосился на сумку экзорциста. Оттуда на него сверкнул взгляд недовольных зеленых кошачьих глаз, а рыжая шерсть слегка встопорщилась. Принц усмехнулся и взглянул на мужчину. - Дядя, ты снова подбираешь бродячих кошек? - Хаа, - он шутливо щелкнул пальцами, - Ты знаешь меня лучше всех. * * * Катерина шла вдоль наружного коридора особняка, немного судорожно обхватив плечи руками, будто от холода. На самом же деле её бросало в жар от переживаний, а в голове пожарным колоколом трезвонили последние слова той женщины. Теперь, когда она тщательно обдумала последствия того, что все без исключения узнают о тайне "Барышни Е Сиу", живой бы она наверняка не выбралась. А если бы и выбралась, то только в том же состоянии, что и Инсинь. Жутко. Страшно. Наверное единственное, что Державину так пугало, то это страх неизвестности. И ведь никого не было рядом, чтобы поддержать девушку, даже её любимого Мурзилки... Она чуть не всхлипнула от эмоций, но тут же удержалась, чтобы не пугать и так беспокойную служанку. Катерина выпрямилась и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. В конце концов, панические атаки – штука очень неприятная, да и в её случае очень опасная, вдруг что сболтнет сгоряча, а ей просто необходимо сохранять трезвость ума, как бы не хотелось покричать в подушку. Однако, вместе с этим она практически восхищалась той женщиной – как точно она угадала "подделку", а ведь была большая вероятность, что она ни разу не видела Е Сиу вживую. И вправду, человеческий мозг вкупе с подсознанием иногда способен творить чудеса... Недалеко Катерина заметила движения и, присмотревшись, увидела отца со свитой. Он, по-видимому, тоже её заметил, потому подошел ближе. - Лютик? Державина поклонилась. До сих пор у неё комом в горле вставали слова, когда пыталась назвать его "отцом". С тех пор, как она случайным образом попала в этот мир, ни на мгновение не забывала о том, что там, в её времени, остались родители, старшая сестра, друзья, кот... Поэтому сейчас она решила промолчать; девушка улыбнулась про себя, в голове промелькнула мысль, что этот мужчина совсем не был похож на её отца. Александр Державин – человек науки, выдающийся профессор химик, чьё непоколебимое сердце сумела растопить профессиональная оперная певица Юнона Виверра, в замужестве Державина. Отец ей всегда говорил, что Катерина характером пошла в неё, но вот сама она нередко замечала за собой его манеру, словно почерк в научных работах. Да и тем более, старшая Марго всегда больше тянулась к театру, чем Катя, которая довольствовалась только скрипкой, уделяя больше времени лекциям отца или его экспериментам в лаборатории, куда её пускали только под саркастическое "Катюш, вот только реактивы не трогай, а то я точно поседею от твоих опытов". Конечно же Державина не воспринимала это всерьез, ведь к пятидесяти годам жизни седина его совсем не беспокоила. Маргоша когда-то в шутку сказала, будто папенька варит в лаборатории эликсир молодости; все смеялись, а Катя верила. По-детски наивно, нелепо, но верила. - Уже поздно, почему ты гуляешь в такую ветреную ночь? Тебе не холодно? - Нет, ни капельки. - она переступила через себя, - Отец, кхм, почему же ты так поздно дома? Ты, должно быть, устал. Морщинки у его глаз мягко разгладились, на лице появилась теплая улыбка. - Ты беспокоишься обо мне? Ты совсем выросла... Кстати, если у тебя нет важных дел, не ходи на улице праздно. - Почему? - Катерина подняла брови в легком удивлении. - В столице небезопасно. Некоторые мирные жители исчезли во сне. - взгляд мужчины стал серьёзным, - Кажется, это рук демона. И ещё одна странная вещь произошла во дворце – верный слуга Его Величества, советник Ву, недавно скончался. Вскоре после разговора с Цзинем, он вернулся домой, и там его настигла поистине странная и жуткая смерть – в его ухо залетела оса. Державина невольно вздрогнула, представив, насколько мучительными были последние минуты жизни советника. Девушка мельком видела его один раз, и хоть старикашка не вызывал особо положительных эмоций, такой смерти она вряд ли могла ему желать. - Хорошо, я буду осторожной. - наконец произнесла она. - Ну, не буду тебя пугать. - по-доброму усмехнулся он, - Спокойной ночи. Катерина поклонилась и направилась к своей комнате, ловя себя на том, что снова нервно кусает нижнюю губу. Зайдя наконец и сняв шубку, аккуратно стряхнув снег с белого меха, Державина присела на кровать, задумчиво оперевшись локтями о колени и положив голову на ладони, не обращая внимание на окружение. Глаза её чуть прикрылись, и она глубоко вздохнула, обдумывая события последних дней. Отнюдь не позитивные мысли девушки прервал чей-то пристальный взгляд; Катя открыла глаза и заметила наконец Тантай Цзиня, сидящего у кровати в позе лотоса и не спускающего с Державиной глаз. - Опять на полу сидишь? - с усталостью в голосе спросила она. Парень промолчал, слегка наклонив голову набок. Катерине пришла интересная мысль – не просто так ведь Чун Тао замечала за ним разговоры с животными и насекомыми. - Слышал, сегодня умер советник Ву? - она внимательно следила за его движениями, стараясь смотреть глаза в глаза, - Оса в ухо залетела... Жуткая смерть, правда? Он вроде бы разговаривал с тобой, что говорил? Цзинь спустя несколько секунд отвел взгляд и принялся поправлять плотную подушку и край одеяла. - Ничего. Ко второму курсу обучения на психфаке и благодаря многим учителям старой советской закалки, девушка даже для себя отмечала, что когда замечает в людях не свойственные жесты или мимику, то её мысли начинали выхватывать из конспектов нужные абзацы. Вот и сейчас Катерину весьма насторожили некоторые моменты в ответе принца. Психологами давно было подмечено, что лжецы отводят взгляд от собеседника влево, а затем опускают вниз. Это помогает им подобрать нужные слова для более правдоподобного вранья и выдумать новую историю. К тому же бросились немного резкие движения рук. Скрывает... Неужели советник сболтнул что-то такое, за что поплатился жизнью? Ли Су Су говорила Катерине, что когда Исчадие творило зло, на его теле появлялись символы и раны. Но не будет же она обыскивать его в конце концов, тем более что она не знает, как эти самые символы должны выглядеть? Хотя, Е Сиу вроде бы его жена... Державина слезла с кровати и мягким жестом повернула Цзиня лицом к себе, пристально вглядываясь, чуть надавливая кончиками пальцев на предполагаемые места ран. Катерине часто говорили, что когда она начинала так "анализировать" собеседника, будь то даже друзья или родители, от её изучающего взгляда многим становилось не по себе. Отец в шутку называл это "психологическим препарированием", потому как даже у него, профессора химии, которого коллеги искренне считали мизантропом, невольно пробегали мурашки от внимательных глазок младшей дочурки. Марго, к всеобщему счастью или сожалению, так не умела, переняв больше черт от матери. - Барышня Е Сиу? - наконец не выдержал он молчаливого анализа. - Что? Принц отодвинулся, слегка иронично и с каплей усталости выдохнув. - Ваши интересы становятся все более занятными. Чего еще мне от вас ожидать? - А что я-то сразу? - Катерина скрестила руки на груди. Затем едва заметно прищурилась, проверяя последнюю теорию, - Вдруг ты приказал этой осе убить советника? Как и подозревала Державина, маска безразличия Тантай Цзиня на мгновение дрогнула, и темные глаза тут же устремились на неё. Катя неотрывно смотрела в ответ; принц первым прервал зрительный контакт, возвращая себе привычные манеры. - В таком случае, обыскать меня кажется недостаточным. Как насчёт того, - он вновь повернулся к девушке, на его губах была едва заметная ухмылка, - чтобы я снял всю одежду, чтобы вы могли быть спокойны? Катерина непонимающе уставилась на него, подняв брови и чуть отодвинувшись. - Зачем? Её мысли напоминали синий экран старого браузера "Error 404", с такими же пищащими звуками инопланетян, пока комп пытался установить соединение с интернетом. Спустя пару секунд, осознав наконец смысл предложения, который будто ушатом ледяной воды окатил её, девушка чуть ли не подпрыгнула, отпрянув от парня, как от огня. Глаза её расширились, рот приоткрылся в немом шоке, а щёки залились густым румянцем. - Д-да ну тебя, Тантай Цзинь! - наконец смогла она возмущенно фыркнуть, отворачиваясь и садясь на кровать подальше от принца, сердито бурча, - Волнуешься тут, понимаешь, места себе не находишь, а у него не пойми что в голове! Краем глаза она заметила, как он усмехнулся, что слегка остудило её детскую натуру; она сделала глубокий вдох и выдох, почти успокоившись, вот только алый румянец будто и не собирался покидать её бледные щёки. Катерина легла на край кровати и отвернулась, практически с головой укутавшись в одеяло, напоследок бросив. - Ляжешь снова на полу и заболеешь – выхаживать не буду. Через несколько минут, уже сонным сознанием Державина почувствовала, как другой край кровати немного прогнулся под весом чужого тела, и вздохнула – слишком много произошло за этот день странного и стрессового; почти провалившись в сон, Катя вдруг внезапно для себя подумала, что забыла поздравить Цзиня с теперь уже прошедшим четырнадцатым февраля...