Во имя мести...

      ...В храмовой крепости царила тишина ожидания. Даже бесконтрольно шумные поганища, хаотично бродившие по гарнизону, хранили напряженное молчание. Казалось бы безмозглые чучела, сшитые всего-то из кусочков тел, а соображают...       Возле поганищ недвижимо замерли нерубы - жуки-могильщики, перед которыми на изготовке расположились более гуманоидные культисты и некроманты - добровольные слуги короля-лича. Несколько сотен солдат Плети, готовые захлопнуть ловушку.       Оставшаяся за старшую Сирана, одетая в черную броню с выточенными черепами и инкрустированными драгоценными камнями, горделиво возвышалась над шпилями храмовой крепости. Она стояла на выступе над главными воротами Эн'Кила, что являлись единственным входом в храмовый комплекс. Плавная тень Наксанара стала медленно наплывать на нее, загораживая лучи северного солнца...       В прошлом высшая эльфийка по привычке стала приглаживать перья дубовых стрел, торчащих из бархатного колчана. Она задумчиво оперлась на окаменевшую горгулью, наблюдая за Стоянкой смерти, расположившуюся напротив главных ворот крепости. Вид открывался просто великолепный. Из-за практического отсутствия деревьев Затопленные равнины лежали как на ладони. Любое передвижение врага будет замечено заблаговременно и эффект неожиданности просто не случится...       От раздумий Сирану отвлекла группа нежити - лучников зи бывших людей, поднявшихся на крепостную стену. Мертвецы закостенелыми пальцами принялись готовиться к бою, создавая лишнюю суету, чем не мало раздражали опытную эльфийку. Их неумелые движения, по ее мнению, казались смехотворными, точно у детей, нашедших новый для себя инструмент. Пусть в прошлой жизни каждый из них и был опытным воином, все же их жизненный опыт был несоизмеримо мал с членами сан'лейн.       Наконец, на горизонте равнин появилось несколько темных пятен, стремительно разраставшихся в небольшую армию. Последние крохи Серебряного авангарда вышли на отчаянный штурм храмовой крепости.       - Жалкое зрелище... - Потрескавшиеся губы Сираны искривились в презрении. - Мы быстро с ними расправимся. Но сперва подпустим поближе.       Женщина достала из-за спины громоздкий лук и стрелу, вкладывая последнюю в специальное гнездо. Хвост древка нашел тетиву и замер. Сирана продолжила наблюдать.       Рота вражеских воинов, одетых в светлые доспехи, стала разделяться на два лагеря. Первый предсказуемо направился к одиночному зиккурату у Стоянки смерти, а второй - устремился на штурм храмовой крепости. Судя по звукам, поганища, скрывавшиеся в засаде, уже встретили первый вражеский отряд. У одинокого зиккурата поднялось зеленое облако чумы, приготовленное чернокнижниками Культа проклятых...       Эльфийка довольно улыбнулась:       - Всё идет по плану... Горгульи, вперед!       Чудовищные статуи, покрывшие верхнюю часть фронтальной стены Эн'Килы, стали оживать. Каменная кожа потрескалась, освобождая магических существ из их добровольного плена. Стайка крылатых чудовищ с мордами летучих мышей воспарила и метнулась на штурмующих крепость, направляя в них когти.       - Маги! - Подал команду шествующий во главе Ричардсон. Он был знаком с тактикой сан'лейн, так что понимал, чего ожидать от защитников храмовой крепости. Он ускорил шаг, переходя в галоп на своем бронированном жеребце. - Огонь по горгульям!       Через мгновение с десяток пылающих волшебных шаров оторвались от рук колдующих, обжигая каменных чудовищ. Горгульи испуганно вскрикнули и застыли, опаленные пламенем, после чего стали грузно опадать вниз, разбиваясь на множество темных осколков.       - Хмм, этот прием они выучили... - Досадно заключила Сирана, натягивая тетиву. - Лучники, огонь!       Град черных стрел взмыл в воздух, застилая собой небо. Тонкий свист предвещал собой смерть...       - Щиты! - Тут же крикнул капитан, призывая магический барьер, чтобы закрыть себя и своего коня от новой атаки. Также поступили и другие члены конницы, способные колдовать. Пехоте же пришлось остановиться, вздымая над собой украшенные гербом листы металла. Однако успеть повезло не всем. Несколько солдат экспедиции упали замертво, распластавшись на проклятой земле.       -Грифоньи наездники, на стену! - Незамедлительно отреагировал Ричардсон, дождавшись небольшого разрыва между обстрелами.       Сирана испуганно огляделась по сторонам. Справа, со стороны поля гейзеров, внезапно вынырнул отряд бронированных грифонов, управляли которыми преимущественно дворфы.       Дворфы - отчаянно храбрые коренастые низкорослики, одетые в сверкающие доспехи. Не смотря на свою визуальную несостоятельность, по мнению эльфийки, их воины славились успешными прорывами обороны, пусть даже ценой многих жертв.       - Лучники, на четыре часа! - Крикнула она, прицеливаясь в лидера воздушной группы. Черная стрела озарилась фиолетовым дымом и вылетела, находя свою цель в сердце рыжебородого дворфа. Его каштановый грифон в панике спикировал к стене, где того тут же разодрала пара горгулий. Испачканные кровью перья медленно осыпались вниз...       Следовавший за своим лидером дворф-наездник поднял над собой молот и метнул электрический разряд в сторону Сираны. Также поступили и остальные наездники. Девушка успела отскочить в сторону, однако другим стрелкам повезло намного меньше. Прилетевшие электрические шары спалил около двадцати ее бойцов, образуя дыру в обороне.       -Огонь! Все огонь! - Завизжала она, поднимая на ноги лучников Плети. Через минуту женщина вновь неистово натягивала тетиву, стреляя в дворфов.       Пока лучники нежити были заняты грифоньими наездниками, пехота и всадники Альянса бросились к воротам храмовой крепости. Оставалось буквально несколько метров. Неожиданно из-за ее черных стен появились нерубы и культисты, возглавляемые некромантами. За ними подтянулись поганища, выливаясь наружу одной смрадной волной нежити. Мертвецы, точно кишащий в болоте гнус, мясням облаком кинулись на вторженцев.       - Воины Альянса, мечи на голо! За Штормград! За Стальгорн! За Даларан!       ...Из-за стен за пределами храмовой крепости раздавался шум неистовой схватки. Какофония криков грифонов перебивалась визгом горгулий, звоном металла и рокотом погибающих нерубов. В небе парили заклинания, окрашивающие полумрак в ало-зеленые оттенки. Внезапно раздался взрыв - штурмовые труповозки выехали на передовую, да и парящий в небе некрополь принялся обстреливать штурмующих. Защитники Эн'Килы перешли в активную оборонительную фазу. Долго рота в таком режиме не протянет.       Тарамин, оценив обстановку, плавно посадил грифона на выступе одного из трех храмов Эн'Кила - Шпиле порчи. Место казалось безопасным, да и грифон тут на долго не задержится.       - Слезай, малой. - Сказал он, придерживая Ази за руку.       - Обязательно было меня сажать к себе? Почему мне не дали своего грифона?       - Мал еще. - Ухмыльнулся паладин, доставая из седельного подсумка свой меч. - Значит так, внизу под нами сидит Повелитель могил - жрец Наферсет. Это неруб, похожий на гигантского жука-скарабея. В четыре-пять метров размером. Нам надо его убить - быстро и тихо. Примерно тоже самое впоследствии придется проделать со шпилем боли и крови, чтобы отрезать врага от обеспечения подкреплением, понял?       - Понял. - Пожал плечами Азиридорму, выколдовывая свое оружие. Желтый магический песок красиво обвился вокруг его рук, материализуя золотой посох. - В каждом шпиле будет сидеть такой... скарабей?       -Без понятия. - Тарамин хлопнул грифона по бедру, отправляя его в безопасное место.       - В других храмах свои жрецы. - Добавил он, после чего скрылся во тьме вершины шпиля.       Войдя следом за ним, Азиридорму учуял вонь внутри здания: сильно пахло плесенью и гниющим мясом. Смрад был на столько силен, точно был практически осязаем и выливался наружу зеленым туманом... Дракончик в теле юноши едва сдержался, чтобы не выблевать свой завтрак. Он рефлекторно прикрыл нос рукой, однако тут же отдернул свою руку, делая вид, что запахи его совсем не смущают. Юнцу хотелось проявить стойкость в глазах сурового паладина. Как жаль, что Тарамину было на это плевать... И все же темнота, видимо, скрывала львиную долю мерзостей, источающих столь "причудливый" аромат.       - Темновато тут, может мне свет накол...       -Нет. Молчи. - Шикнул дреней, плавно осаживаясь на корточки. Мужчина замер, вслушиваясь во мглу шпиля. Впереди во тьме лестницы что-то пошевелилось. Черная тень едва заметно дернула конечностью...       - Боже... - Юный дракончик гулко сглотнул, пятясь назад. Сделав неосторожный шаг, он оступился, вскрикнул и упал на осклизлые ступени. От своего же собственного визга Азиридорму некоторое время сидел со звоном в ушах. Желтые глаза растерянно моргали...       - Твою-то мать, Ази... - Рыкнул паладин, выпрямляясь обратно и призывая заклинание "Слепящий свет". Яркая вспышка озарила узкий коридор, освещая огромное паукообразное существо, свисающее с потолка. Неруб лениво зевнул, не слишком активно реагируя на вторженцев. То был эффект от заклинания паладина. Мужчина не стал ждать его окончания, разрезая косматое тело неруба на две неровные половинки. Но то было лишь начало. Внизу лестницы послышался шум приближающихся шагов.       - Поздравляю, парень. Ты засветился. - Дреней, не без доли осуждения, протянул юнцу руку, помогая подняться.       Ази ничего не ответил, крепче прижимая к себе посох. Дракону стало стыдно, но страх был сильнее.А потому парень вновь вздрогнул, когда позади дренея внизу винтовой лестницы показался некромант с черепом козла на голове. Старик с белой бородой удивленно раскрыл глаза.       - Как вы...?       Парень не дал ему договорить, выпуская из ладони золотую стрелу, тем самым растворяя некроманта в воздухе.       Тарамин удивленно вскинул бровь:       - Неплохо. А теперь поспешим. - Не дожидаясь вражеского подкрепления, герои бросились вниз по лестнице. Через минуту они вышли из узкого коридора в просторную залу, освещенную зеленым огнем. В самом ее центре между четырех колон расположился жрец Наферсет. Его толстое фиолетовое брюшком едва касалось земли в порыве проведения ритуала, в котором ему ассистировало два некроманта. Темные колдуны поддерживали растянутый портал, вибрирующий точно водная гладь от капель дождя.       Тарамин жестом приказал Ази следовать вдоль стены и не привлекать к себе внимание. Сам же после этого призвал световой молот и запустил его в некромантов и жреца. Молот отрикошетил, нанося нежити урон.       - Ну, что, твари, правосудие настигло вас! - Выкрикнул паладин, привлекая к себе внимание.       Желаемого эффекта он добился. Разозленные некроманты кинулись на него, запуская стрелы тьмы. Паладин увернулся, создав щит. Порча его не коснулась, однако в этот момент Наферсет ударил клешнями по земле, сбивая Тарамина с ног.       - Нет! - Вскрикнул испуганный Ази, стоя позади некромантов. Он создал магический аркан и запустил его в жреца, ненадолго парализуя хитинового монстра.       Боковым зрением юноша заметил летящее в него заклинание и бодро увернулся на носках. Он подбежал к ближайшему некроманту, ударом посоха разбивая его козлиный череп на голове.       Тем временем Тарамин успел подняться на ноги и насадить на острие меча второго чернокнижника, вздымая его тело над собой.       - Ваши попытки тщетны. - Пророкотал Наферсет, приходя в себя. Он создал лиловую сферу порчи и паутины в бронированных панцирем лапках.       - Сгинь, таракан! - Крикнул паладин, откидывая тело приспешника Плети и бросаясь на жреца неруба. Лезвие меча заискрилось светом, озаряя всё сумеречное пространство шпиля...       ... Едкий дым заполнил воздух двора храмовой крепости. Черные столбы вздымались к небу от дымящихся тел поганищ и скелетов. Сирана, пользуясь дымовым заслоном, прихрамывая на одну ногу, подбежала к порталу во возле одного из шпилей Эн'Килы. Былая красота доспех эльфийки помрачилась грязью и ожогами, ткань в местах сгибов содрана или протерта. Командир обороны оглянулась назад, видя, как ее армия досадно проигрывает. Пусть сейчас Наксанар и прикрывает Эн'Килу от полного захвата, это может продлиться не долго. По какой-то причине ее войска больше не пополняются новыми юнитами... необходимо обо всем доложить Валанару.       - Сирана!       Эльфийка обернулась на зов, направляя стрелу в капитана вражеской армии - Ричардсона. Он прорвался на коне через окруженные нежитью врата и теперь мчался в ее сторону, держа в руке окровавленный клинок.       - Час расплаты настал! - Выкрикнул мужчина, пришпорив уставшего коня. Мужчина сорвался с места, готовя оружие для удара. Еще секунда и смерть окончательно приберет бывшую эльфийку в свои руки...       Девушка ловко отскочила в бок, уворачиваясь от клинка капитана. Оперевшись на целое колено, она выпустила черную проклятую стрелу в наездника, сбивая его на землю. Мужчина грузно повалился в грязь, роняя оружие. Из его груди торчало черное дубовое древко...       -Еще один командир Отваги нашел здесь свою смерть. Ты послужишь королю... -Сирана, довольно ухмыльнувшись, плавно отступила назад и нырнула в портал, растворяясь в задымленном от магии и огня пространстве. Слабое свечение магического прохода потухло, пресекая какую-либо возможность проследовать за командиром сан'лейн.       Но чувство безопасности не тронуло искалеченную душу командира обороны Эн'Килы. Оказавшись посередине второго этажа некрополя, Сирана огляделась по сторонам. Скелеты-прислужники, стражи некрополя, и прочие сан'лейн лежали мертвыми на полу Наксанара. Кто-то вторгся сюда пока она была занята защитой храмовой крепости... Мертвенная тишина, куда более гнетущая, чем обычно... Здесь никого не осталось. Кроме боли и отчаяния... Нужно обо всем доложить принцу.       "-Ох, Валанар, я всё потеряла!"       Девушка, подтаскивая раненную ногу, двинулась в сторону покоев принца. Именно там хранилось переговорное устройство, через которое Сирана могла связываться с владыкой, когда тот выполнял задания короля-лича под прикрытием.       Заперев покои изнутри, эльфийка подошла к массивному каменному столу, касаясь рунного камня, лежащего перед зеркальной линзой. На гладкой поверхности последней появилось изображение советника Тальбота.       - Владыка... - Сдерживая боль, выдавила женщина. - Оборона провалилась... Эн'Кила почти в руках врагов! - Не без истерики в голосе докладывала Сирана, чувствуя, как силы покидают ее тело. Как то было прежде... когда она умирала первый раз. - Всё шло, как вы предсказывали... По-началу. Но потом мы начали внезапно проигрывать. Я перестала получать подкрепления из шпилей и...       Тальбот раздраженно фыркнул:       - Полагаю ты плохо слушала меня при нашем последнем разговоре, Сирана. Я ведь просил тебя не выпускать из вида дренея.       - Дренея? Его... его не было там! - Задыхаясь собственным трупным ядом, протестовала сан'лейн. Черные когти впились в поверхность стола до скрипа в суставах... Слабость стала неописуемо ужасной, как и отчаяние. В каждом слове и взгляде Валанара эльфийка видела свою незначительность, неважность... всего лишь инструмент.       - Не было? - Серые брови советника скептически поднялись вверх. - Я так не думаю, милая. Именно он стоит за твоим поражением. Он перебил твоих жрецов, а ты даже не поняла этого. Это была твоя последняя ошибка, Сирана. Прощай.       Зеркальная линза и руна на камне внезапно погасли, как и изображение советника - исчезло. В комнате вновь навис гнетущий мрак...       - Нет, Владыка! Нет! Не оставляйте меня... - Девушка устало опала на пол, держась за крышку стола. Черные слезы покатились по ее бледному лицу, прожигая холодную, точно воск, кожу.       - Что ж, зато теперь ясно, кто был шпионом всё это время. - Заключил Ази, выходя из-за темных занавесок позади Сираны.       Эльфийка испуганно вздрогнула, хватаясь за свой лук. Однако в этот же миг к ней подскочил дреней, откидывая ее оружие в конец комнаты пинком мощного копыта.       - Ты..? - Командир обороны храмовой крепости сжала зубы и выхватила отравленные кинжалы, намереваясь убить паладина. Но тому также не дано было сбыться. Мужчина с легкостью обезоружил ослабленную нежить, откинув её в стену. Сирана обмякла, подобно марионетке.       Из-за соседней занавески вышла Джайна Праудмур с нахмуренными бровями.       - Поверить не могу, что Тальбот и принц Валанар - одно лицо. - Заключила чародейка, подходя к паладину. - Мы доверяли ему... Он знал всё.       - Да, и, вероятно, имеет отношение к исчезновению Креи. - Тарамин скрестил руки на груди, гневно глядя на лежащую на полу эльфийку. - Хорошо бы его допросить, но, боюсь, он не позволит себе быть схваченным. А вот она...       - Жалкие живые существа... Вам никогда не одолеть моего господина. - С издевкой выдавила из себя Сирана. Ее руки лежали в неестественной позе, точно тряпичные обмотки.       - Это мы еще посмотрим. - Сказала чародейка, подходя к умирающей сан'лейн. - Заклинание света. Вот что тебя ранило и убивает. Помоги нам и я остановлю твои муки. Навсегда.       Сирана некоторое время продолжала молчать, смеряя присутствующих ненавистным взглядом. Голубые глаза частично потухли, заплывая странной прозрачной жидкостью. Она тяжело вздохнула, облизывая потрескавшиеся губы:       - Очередная сделка с демоном, что ж... Что вас интересует?       - Девушка, лет двадцати. - Джайна наколдовала лиловый шар, в сердцевине которого появился портрет Креи - юной дамы с пшеничными волосами, голубыми глазами, одетой в красного цвета платье, красные наплечники с золотыми вставками и красный плащ, на шее виднелся медальон с большим малиновым камнем в золотой оправе. - Где ты ее видела последний раз?       Сирана прищурилась и, кажется, довольно быстро ее узнала. Что странно. Через храмовую крепость проходили сотни пленных и погибших людей крепости Отваги. сан'лейн едва ли запоминали каждого...       - Да... Припоминаю такую... Она была... с паладином... во время первого штурма Эн'Кила.       - Всё верно. - Закивала головой Джайна, сидя на коленях. Ее лицо озарилось надеждой, в глазах заблестел огонь. - Ты знаешь, что с ней произошло?       Эльфийка внимательно вгляделась в лицо чародейки. Голубые глаза покрылись печальным налетом. Бледные губы дрогнули:       - Она умерла. Лучше будет... считать именно так.       - Нет... - Джайна рассеяла сферу с фотографией, обхватывая себя за плечи. Ее пробила мелкая дрожь. - Она шлет мне сны. Я чувствую ее... Она жива. Ты врешь...       Сирана отрицательно покачала горловой:       - Лучше... считать ее мертвой... поверь мне. То, чем она стала - не та девушка... что ты ищешь. Но если тебе так хочется рассеять незнание... лезь в стол Валанара. - Голубые глаза сан'лейн указали на шкатулку, стоявшую возле зеркальной линзы. - Там ты найдешь... зацепку. А теперь... убей меня. Я не скажу больше.       В серых глазах Джайны блеснули слезы. Она устало закрыла глаза, вставая на ноги. Ей тяжело давалось осознание услышанного...       - Я исполню обещанное. - Произнес Тарамин, озаряя свой меч светом. Он отодвинул чародейку рукой и подошел к лежащей эльфийке, направляя в нее лезвие. - Надеюсь, твоя душа обретет покой...