А назовём мы тебя... Эшачу!

— Т-ты хочешь поймать… меня?! Эш оцепенел, настолько его обескуражило желание незнакомого тренера. Как можно поймать в покебол человека? Потом он сообразил, что воспринимают-то его в данный момент как покемона. Человека в покебол заключить нельзя, но ведь он сейчас и не человек. — Нет-нет, меня нельзя ловить, — решил он прояснить недоразумение. — Я не Пикачу, а такой же тренер, как и ты. Меня зовут Эш. — У, так у тебя уже есть тренер? — расстроился мальчик. Эша рассердила такая непонятливость. — Говорю же, я сам тренер покемонов! Я ищу своих друзей! К несчастью, мальчик, очевидно, не блиставший умственными способностями, понял всё по-своему. Улыбнувшись до ушей, он сунулся в карман за покеболом. — Ага, так ты дикий покемон? Тогда вперёд, Беллспраут! Маленький покемон предстал перед Эшем, раскачивая из стороны в сторону гибкое тельце-стебель с непомерно массивной головой. Казалось, тоненькая шея вот-вот не выдержит и переломится, и голова отвалится от собственной тяжести. Широко расставленные маленькие глазки маслянисто блестели. Беллспраут тряхнул листьями. — Беллспраут! Беллс-Беллс-Беллспраут! — произнёс он, видимо, нечто угрожающее. Эш до того разозлился, что шерсть на затылке поднялась дыбом, а верхняя губа вздёрнулась, обнажив острые зубки. Сердце неистово колотилось о грудную клетку. «Бух! Бух! Бух!» — отдавалось в ушах. Эш даже забыл о своей человеческой сущности, о нелепости создавшейся ситуации, о том, что всегда можно попробовать договориться. Что ж, раз его вызывают на поединок, он принимает вызов. Он будет сражаться от имени Пикачу. — Удар молнии! — отдал он приказ сам себе, ощущая покалывание за щеками. Напружинив все мускулы, Эш выпустил в противника электрический разряд. — Беллспраут, осторожно! — вскрикнул мальчик. Беллспраут задёргался, извиваясь сильнее прежнего, крепко вцепившись корнями в землю, а потом вдруг выпрямился, как ни в чём не бывало встряхнул листьями. Молния не нанесла ему никакого видимого урона. Разряд прошёл через его тело и по корням ушёл в землю. — Беллс! — провозгласил покемон, показывая, что способен продолжать бой. Эш запоздало вспомнил, что Беллспраут наполовину травяной покемон, поэтому электроатаки против него малоэффективны. — Беллспраут, режущий лист! — скомандовал мальчик. — Беллс! Беллс! — с готовностью отозвался Беллспраут, выпуская острый, как бритва, лист с каждым «Беллс». Эш едва успевал уворачиваться — ему пока недоставало ловкости настоящего Пикачу. Один лист всё-таки задел его плечо, порез неприятно засаднило. Эш споткнулся и упал. — Ах, ты так! — вскипел он, поднявшись на ноги. Не давая противнику возможности снова перейти в наступление, он бросился в лобовую атаку. Но и мальчик оказался не промах. — Хорошо, Беллспраут, давай виноградную лозу! — велел он. Гибкая, как плеть, лоза, настигла Эша в прыжке, хлестнула прямо в лоб. Второй удар с силой отбросил его назад. Эш перекувырнулся в воздухе и врезался спиной в дерево. Перед глазами всё поплыло и силы оставили его. Эш потерпел сокрушительное поражение. Присутствуй на поединке судья, он провозгласил бы: «Пикачу не может продолжать бой! Победил Беллспраут!» — Отлично! Покебол, лови! — услышал Эш радостный голос. Всё кончено. Сейчас его поймает тренер, чьего имени он даже не знает. Эш больше никогда не встретится с друзьями, не завоюет Восходящий значок, не вступит в Лигу Джото, не вернётся в Паллет, не обнимет маму… Эти мысли пронеслись в его голове за доли секунды, пока он смотрел на летящий покебол. Может, ещё получится увернуться? — Бац! — покебол отлетел в сторону, отброшенный ударом когтистой лапы. Мальчик с открытым от изумления ртом смотрел на непонятно откуда появившегося Мяута. На поле боя тем временем вступили парень и девушка в белой униформе с буквой R. — Проблем хотите? — прищурилась девушка. — Вдвойне получите! — подхватил парень. Эш мог поклясться, что впервые в жизни рад слышать этот девиз. Чего нельзя было сказать о незнакомом тренере. — Кто вы такие? — сердито крикнул он. — Почему вы мне помешали? — Мы великая и ужасная команда Ракета, — фыркнула Джесси. Неосведомлённость маленького нахала оскорбила её. Казалось бы, они так много сделали, чтобы слава о команде Ракета гремела по всему Джото! — Мы предлагаем тебе убрать свои загребущие руки от этого Пикачу, — пригрозил Джеймс. — И это факт! — привычно закончил Мяут. — Ещё чего! — не сдавался мальчик. — Я первым его заметил, а вы, если так нужно, поищите себе другого. — Беллс! Беллс! — подтвердил Беллспраут. — Гляди-ка, малыш любит действовать по правилам, — язвительно протянула Джесси. И вся троица оскорбительно расхохоталась. Мальчик насупился, не находя в этом заявлении ничего смешного. — Так это что, ваш Пикачу? — спросил он, вызвав новый взрыв хохота команды Ракета. — Наш… — стонала Джесси, держась за живот. — Ой, умора! — Вот насмешил! — вторил ей Джеймс, смахивая выступившие от смеха слёзы. Мяут, всхлипывая от изнеможения, повалился на спину, молотя воздух лапами. — Я же предупреждал, что меня нельзя ловить, — засопел Эш. — Если это не ваш Пикачу, тогда отойдите и не мешайте мне, — строго повторил окончательно запутавшийся мальчик. Брови Джесси угрожающе сошлись на переносице, губы скривились. — Ты, похоже, не понял, малявка? Отвали от Пикачу! Арбок, растолкуй ему, что к чему! Арбок, освобождённый из покебола, издал свистящее шипение и расправил капюшон, украшенный яркими узорами. Его длинное гладкое тело свивалось кольцами, кончик хвоста бил по земле, высунутый из пасти раздвоенный язык трепетал. Эш знал, что Арбок Джесси не из тех противников, кого действительно следует опасаться, но на Беллспраута эта демонстрация силы произвела впечатление. — Беллс-Беллс? — пискнул он, вопросительно оглянувшись на тренера. Тот, решив, что одного поединка на сегодня достаточно, поспешил отозвать покемона. Заполучить говорящего Пикачу, конечно, заманчиво, но связываться со странными типами, нападающими на честных тренеров, себе дороже. — Вы сумасшедшие, — он отступил за дерево и бросился наутёк. — Офицер Дженни! Офицер Дженни! — слышался его удаляющийся голос. Джеймс, сложив ладони рупором, крикнул ему вслед: — Офицер Дженни сейчас немного занята! — Никогда ещё Арбоку не доставалась настолько лёгкая победа, — прокомментировал Мяут. Польщённый Арбок мотнул хвостом. Эш, немного оправившись от нападения, поспешил поблагодарить вездесущую троицу за помощь. — Пустяки, — отмахнулась Джесси, — ты ведь тоже помог нам. Знаешь, услуга за услугу… — Мы остались тебе должны, а у нас принято возвращать долги, — добавил Джеймс. По-видимому, похвала смутила их: то ли они сочли добрые слова неуместными в адрес злодеев, то ли просто не привыкли, что их хвалят. — Как вы узнали, что я в беде? — полюбопытствовал Эш. Его немного мутило после удара и зудел порез, оставленный листом Беллспраута. Мяут пригладил усы. — Мы подозревали, что ты непременно влипнешь в какую-нибудь историю и решили за тобой проследить. Он хотел добавить, что они, в общем-то, всегда за ним следят, но сдержался. — А ты неплохо дрался… для мальчишки, — заметил Джеймс. — Я сам не понимаю, что на меня нашло, — ответил Эш. — В один момент я почувствовал себя настоящим покемоном и стал действовать, как покемон. — Кстати о покемонах, — перебила Джесси. — Тебе сейчас не помешает помощь сестры Джой. Ты ведь туда собирался? Она вздохнула, вспомнив занятия в школе Ченси, свои несбывшиеся мечты. Может, не стоило тогда так быстро сдаваться? Работала бы сейчас, не зная горя, в таком вот центре. — Джесси, всё в порядке? — окликнул Джеймс. А впрочем… Какая же скука торчать на одном месте, когда мир так велик! Тренеры, подкрепившись и подлечив покемонов, уходили бы путешествовать дальше, а она оставалась. Не успеешь оглянуться, как вся жизнь пролетит мимо. Гораздо веселее сделать карьеру актрисы. Или наконец всерьёз попробовать себя в роли координатора. — Ничего, — Джесси беззаботно улыбнулась. — Думаю, нам стоит проводить Эшачу до центра покемонов, пока на него снова кто-нибудь не напал.