Кривая дорожка

Вернувшись к озеру Тай, Жунь Юй не стал спускаться под воду и прямо с берега принялся расставлять заброшенные сегодняшним вечером звезды. Он не запаздывал, но отправлял в небо целые букеты созвездий за раз. И даже когда небо расцвело сияющим просом, в теле Повелителя Ночей продолжала бурлить духовная сила. Так и не сумев унять ее, он принялся ходить по берегу из стороны в сторону, как прибившийся с волнами поплавок. Поговорить с Цзинь Ми начистоту тянуло неимоверно. Однако он слышал, чем та может ответить, и возможно, его убеждения встретят еще больше доводов сопротивления. Если Цзинь Ми и не станет корить его за подслушивание. И уж тем более, он не хотел умножать ее горести, что видел недавно, а искренний разговор и необходимость объясняться рисковали снова вызвать ее слезы. Считая себя недостаточно напористым для прямого пути и, понимая, что напрямую все может закончиться вежливым избеганием, Жунь Юй решил действовать осторожно и окольным путем. Как-то довелось ему в своем Искуплении разбирать замок смертных - витая пружина ускоряла ход, и затвор с ней выщелкивался дальше… Наконец, сапоги Жунь Юя коснулись воды. Первым, что пришло ему в голову в качестве истока проблем - собственный преувеличенно-благонравный образ, который он показывал Цзинь Ми. И это она еще не знала, каким он мог бы стать… Второй сложностью ему виделось воспитание Цзинь Ми, полное запретов и порицаний. Третьей - ее ребячливое упрямство вкупе с исключительно книжными понятиями о нравственности и достоинстве. Решив идти к цели постепенно, Жунь Юй определился, что следовало для начала показать Цзинь Ми, что и на одеяниях небожителей имеются швы. Так, на следующий же день он направил солнце в зенит, а свои стопы к Повелителю Вод. Принеся с собой аромат озера, свежий, как арбуз, он склонился перед Ло Линем с довольно застенчивым видом: - Повелитель Вод, простите мое невольное и столь рано повторившееся вторжение. Вчера я по беспечности где-то обронил свой браслет, и хотел просить у вас дозволения поискать его здесь, так как более нигде его не нашел. Ло Линь с улыбкой кивнул, но ноздри его при этом встрепенулись, придавая лицу какой-то моложавый и заинтригованный вид. Русалочьи Слезы, как им и положено, отыскались мгновенно, и Жунь Юй почтительно сложил рукава. - Благодарю, и еще раз прошу прощения за беспокойство. От внимания Ло Линя однако не укрылось, что взгляд нежданного гостя ненавязчиво пробежался по сторонам, будто в поисках воды для питья. - Не стоит смущаться, забирая утерянное. Повелитель Ночей всегда желанный гость в этом доме. - За белыми плечами Жунь Юя Ло Линь заметил выглянувшую из покоев супругу и добавил:- И если Повелитель Ночей не обременен делами озера в ближайший шичень, мы могли бы продолжить вчерашнюю партию. Жунь Юй с охотой согласился, и на столе мановением руки Ло Линя появилась доска. Первые камешки опустились быстро. Над вторым ходом Жунь Юй раздумывал неприлично долго. Ло Линь тоже не стал торопиться со своим. Третий ход был таким же затяжным у обоих. - Повелитель Ночей нынче особенно терпелив. - Там где есть надежда выиграть, стоит подходить к делу основательно. Четвертый камешек из рук Ло Линя выпал: из ближних покоев вдруг повалил густой серый дым, и разводя его заклинанием, наружу выбежала Повелительница Ветров. Разочарование на ее лице почти не читалось из-за сдержанности. Ло Линь тут же подбежал к супруге: - Бессмертная Линь Сю не обожглась? Повелительница Ветров скривила губы так, будто не сожалела, а гордилась созданным беспорядком: - Нет, но устроила на кухне пожар, раздув меха жаровни слишком сильно. - Я могу помочь? - тут же приподнялся Жунь Юй. Ладонь Ло Линя поднялась в его сторону, но после опустилась не к бедру, а на кисть Линь Сю. Вместо встрепенувшегося и остановленного гостя, он смотрел только на супругу. - Ничего страшного. Я потушу. Жунь Юй за этим пронаблюдал с отстраненным интересом и присел обратно, как и подобает вежливому визитеру. Из задымленных покоев, куда удалились супруги, до него доносились только плеск и задорные голоса: - Ло Линь, ты кажется переусердствовал и устроил потоп. - Я противодействовал со всем уважением к твоим силам. В тот же миг из соседних покоев выглянула Цзинь Ми и принюхалась. Заметив ее, Жунь Юй выпрямился и чуть вытянулся. Она нелепо отвесила ему поклон на ходу, и не глядя на ответное приветствие, юркнула к дверям, откуда на порог снова и снова плескало водой. Когда дым рассеялся, Цзинь Ми наконец смогла рассмотреть отца и тетю. Последняя улыбалась, указывая на окружившую их повсюду воду. - Спасибо за уважение. Ло Линь приподнял подгоревшую крышку с доброй усмешкой: - Просто иногда это только начало. Бровь Линь Сю выгнулась не то с вызовом, не то с интересом. Покосившись на залитый водой пол, она поддразнила: - Повелитель Вод нынче обращает реки вспять? - А почему бы и нет? - улыбнулся Ло Линь. - Вначале у нас было бесстрастное уважение, потом у нас появилась дочь, теперь… Его текучую речь Линь Сю прервала тягой за рукав и поспешила обнаружить Цзинь Ми взглядом. - Рано для желаний Сян Пина. Цзинь Ми принялась рассеянно осматривать копоть на потолке, пока отец не кивнул ей за спину: - Ми-эр, займи, пожалуйста, гостя, пока мы устраняем беспорядок. Если Повелитель Ночей не против, можешь продолжить с ним игру за меня. У меня на доске приличный перевес. Цзинь Ми неловко обернулась, и Жунь Юй поспешил улыбнуться Повелителю Вод. - Раз уж сети открыты с одной стороны, рыбе грешно не воспользоваться возможностью. Тем более, что я потерял уже пять позиций. - Чуть поджав улыбку губами, он посмотрел на Цзинь Ми: - Кроме того, кто-то должен проследить за тем, чтобы у меня не было соблазна переставить камни, пока противник отсутствует. Цзинь Ми насупилась и подошла к столику нарочито шаркающими шагами: - Повелитель Ночей говорит о том, чего никогда не сделает, и это кажется самоуничижительной шуткой. Со вздохом Жунь Юй поднял на нее взгляд: - Бессмертная дева Цзинь Ми преувеличивает мои добродетели. Либо она чрезмерно благосклонна ко мне, либо слишком бесхитростна сама. Поджав губы, Цзинь Ми плюхнулась на соседний табурет так, будто этим хотела оскорбить само существование грации. - Может, со мной Повелителю Ночей просто не было смысла жульничать. Жунь Юй достал камешек и потрогал указательным пальцем остроту его ребра. - Каюсь, с тобой я жульничал нередко. - Я все равно недооценивала прямоту, - фыркнула Цзинь Ми, сосредоточив взгляд на доске. Припечатав камень, будто пресс-папье, Жунь Юй поднял на нее взор: - Иногда нет проку и переоценивать прямоту. Поджав губу, Цзинь Ми поспешила сделать ход куда попало. Жунь Юй вытащил камень из чаши и посмотрел на него с обеих сторон. Неловкое молчание прервала Цзинь Ми, и только начав говорить, вспомнила, что невежливо отвлекать соперника за обдумыванием хода: - Как поживают обитатели озера Тай? - Они неплохо устроились, хотя, полагаю, считают себя изгнанниками, - Опустив камень на доску так медленно, будто двигался под водой, Жунь Юй добавил: - Даже в настолько большой толпе можно чувствовать одиночество. - К этому привыкают, - тут же Цзинь Ми вплотную пристроила к его камню свой. Жунь Юй вздохнул, тоже сделав ход рядом. - Однажды узнав, что значит не быть одному, трудно вернуться к одиночеству. - Это изменится, - не глядя кивнула Цзинь Ми и продолжила осматривать позиции на доске. Казалось, красные камни Жунь Юя выстроились там клином: - Кто решителен, долго в одиночестве не останется. И тем более странно слышать такие речи от того, кто смог вести за собой стольких небожителей. - Они лишь вняли моей рассудительности, - спокойно заключил Жунь Юй. Цзинь Ми незаметно стиснула зубы, но от этого уши ее пошевелились, что испортило всю серьезность жеста. Подумав об этом, она поспешила поставить свой камень. - Да, мне никогда не понять подобного. - Жители Цветочного Царства отличаются радушием и открытым сердцем, - миролюбиво улыбнулся Жунь Юй. - Нет необходимости пояснять им что-либо. Цветы и без того чуткие создания. Цзинь Ми проследила за рукой, что он опустил в чашу, и посмотрела ему в глаза. - Не все. - Ну хорошо, я соглашусь, - примирительно кивнул Жунь Юй. - Глава Чжан бывает достаточно суровой и косной в убеждениях. - Не настолько, чтобы это способствовало воспитанию нравственности некоторых цветов, - упрямо хмыкнула Цзинь Ми и уставилась в доску. Жунь Юй вперил взор в ее макушку. - А по-моему так даже слишком способствовало. Шумный выдох Цзинь Ми овеял доску. Ей вдруг вспомнилось, что в борделях смертных девушкам часто давали цветочные имена. Когда зеленый камешек опустился, Жунь Юй вздохнул и поглядел на нее глазами, полными раскаяния: - Цзинь Ми, я должен перед тобой извиниться. - За что? - Я обманом заставил тебя согласиться на помолвку. Накануне подписания соглашения я случайно стал невидимым свидетелем разговора, в ходе которого Повелитель Вод узнал, что ты его дочь. А после я вынудил тебя сказать перед ним, что между нами взаимная симпатия. Замолчав, Жунь Юй ожидал от Цзинь Ми возмущения, удивления или разочарования, однако ее черты не исказились и на волосок, а в глазах не было и тени оживления. Цзинь Ми только потерла ткань ханьфу на бедрах. - Это не было неправдой тогда. По крайней мере, если я говорю за себя... И за язык меня никто не тянул. Более того, внимание к моим чувствам в итоге остановило отца от того, чтобы начать опрометчивое противостояние с прежними правителями Небес. Возможно, это спасло нам жизнь в тот день - учитывая, как была разгневана императрица, когда отец заговорил о гибели моей матери… Жунь Юй покачал головой в сожалении. - Пусть у каждого облака есть серебряная подкладка, но отчасти я сделал это, чтобы получить поддержку твоего отца в борьбе против императорской четы. - Я это поняла, - глухо отозвалась Цзинь Ми, и Жунь Юй поспешил продолжить: - Хотя по большей части я поступил так ради того, чтобы ты принимала решение о помолвке сама. - Не будем об этом, - шепнула Цзинь Ми и схватилась за камешек, забыв, что соперник не сделал свой ход. Жунь Юй продолжал смотреть на нее вкрадчиво. - И если бы не мой мятеж… - Об этом тем более не стоит, - отвела взор Цзинь Ми, и Жунь Юй выдохнул: - Прости, что напомнил тебе о размолвке с Сюй Фэном. Цзинь Ми шумно задышала, будто собиралась с разбегающимися мыслями, и Жунь Юю тут же стало ясно, что она колеблется между тем, чтобы отрицать чувства к Сюй Фэну и выдать чувства к нему самому. Наконец Цзинь Ми бросила камень оземь и вскочила из-за стола: - Да если бы не ты… Тут же ее речь осеклась, и Жунь Юй безошибочно понял, что она не в силах отталкивать его обвинениями и снова унижать его тем, что предпочла Сюй Фэна. Ее разом покрасневшие глаза заставили его губы приоткрыться. Однако не успел Жунь Юй исторгнуть и слова утешения, как Цзинь Ми устремилась в свои покои, прикрывая рот рукой. Жунь Юй прикрыл веки с тяжелым вздохом. Цветочное Царство сотворило цветок, Небесное Царство сделало его облачным - попробуй коснись - вмиг исчезает. Повелитель Вод, наконец, помог супруге разобраться с беспорядком, и выйдя за двери, едва не столкнулся с дочерью. Та замешкалась, и он осторожно придержал ее под локоть. - Ми-эр, что случилось? Та только мотала головой, зажмурившись и скривившись. Взгляд Ло Линя молнией метнулся к застывшему Жунь Юю: - Повелитель Ночей посмел обидеть мою дочь? С расширившимися глазами Жунь Юй поспешил встать. Цзинь Ми принялась трясти отца за рукав: - Отец, Повелитель Ночей ни при чем! Это все я! - Бессмертная Цзинь Ми… - потянулся к ней всем телом Жунь Юй, но та спряталась на груди у отца, который продолжал смотреть сурово. - Повелитель Ночей, тебе лучше уйти. Откланявшись с тяжелым сердцем, Жунь Юй направился за ворота. Едва он ушел, Ло Линь провел дочь в покои, усадил ее на топчан и наколдовал чашку воды. Когда та попила и задышала ровнее, он спросил: - Так ты все же печалишься о размолвке с Повелителем Пламени? Вернее, с новым Небесным Императором… - Я так сказала, чтобы оттолкнуть Рыбешку, - прогундосила Цзинь Ми. - Но сразу поняла, что опять его задела и чуть не оскорбила. Просто снова выбрала дурное решение. Ло Линь запрокинул голову к потолку. Как же порой дочь напоминала мать. - Цзинь Ми-Цзинь Ми… Цзинь Ми стиснула зубы и устало сгорбилась. - Хотя, какая разница… Все равно я должна освободить его от этой порочащей привязанности ко мне… Ло Линь немного помолчал, но наконец произнес: - Может, ты и впрямь права, и следует поступать так, как велит сердце, а не разум. Цзинь Ми горько хмыкнула. - Я уже видела результаты своего легкомыслия. Повелитель Вод посмотрел сочувственно и задумчиво: - Но когда речь шла о Повелителе Пламени после Искупления, ты не сомневалась, а теперь не позволяешь себе довериться сердцу. Цзинь Ми только усмехнулась, подняв мокрые глаза в никуда, и пробубнила: - Один приобретенный опыт важнее ста мудрых наставлений. Да и Феникс в этом отношении неуязвим - он-то превозносит свою гордость… Да и надежно ли мое сердце? Опыт показал, что нет. - Может, стоит тогда довериться кому-то еще? - осторожно спросил Ло Линь. Цзинь Ми с силой поджала губы. - Я просто не буду больше задевать Повелителя Ночей так сильно. Ло Линь только и мог, что поднять очи-горе. Спустя пару дней Жунь Юй решился снова прийти к Повелителю Вод. Снова с вдохновенным видом и неизменно белым кольцом рукавов: - Я осмелился прийти, чтобы просить прощения за то, что мои слова опечалили вашу дочь. - Мы с ней поговорили, - вздохнул Ло Линь. - В этом действительно нет твоей вины. Цзинь Ми иногда говорит и действует без раздумий. - А иногда совсем наоборот, - задумчиво произнес Жунь Юй. - Видимо, вода, переполнившая чашку, выливается. Ло Линь снова предложил гостю партию в вэйци, и Жунь Юй, само собой, не отказался, хотя накануне так и не придумал, как изменить свою линию поведения, случись ему снова говорить с Цзинь Ми. К его удивлению, та вскоре появилась у их столика сама, и обменявшись напряженным приветствием с визитером, спросила самым светским тоном: - Любопытно, с какой целью к нам прибыл Повелитель Ночей? Жунь Юй сглотнул. - Я пришел принести извинения… Его речь тут же стихла, едва он заметил, как Цзинь Ми поджала дрожащие губы. Но выдох ее был длинным, а тон - язвительным: - И за что на этот раз? Зверь сновидений был недостаточно хорошим подарком оттого, что не любил салат? Или Радужный Мост был недостаточно Радужным? - Мост и не мог быть ярче, - спокойно отозвался Жунь Юй. - А если говорить о бессмертном олене, он по тебе до сих пор скучает. Хотя мне стоило бы попросить прощения за то, что с помощью зверя сновидений я пытался выяснить твои пожелания из желтых снов, не дожидаясь доверительных разговоров. Ло Линь посмотрел на Жунь Юя недовольно, но Цзинь Ми невозмутимо ответила первой: - И впрямь напрасные ухищрения. Фантазия Повелителя Ночей и так достаточно богата. Хотя я скорее поверю, что зверь собирал мои воспоминания, чтобы ты мог следить, не упускаю ли я какую-либо угрозу со стороны императрицы. Жунь Юй застыл, поразившись проницательности и тому, как меняется оценка происходящего от смены симпатий. Во сне Брахмы несчастный зверь был поименован не иначе, как шпионом. Недовольство во взгляде Ло Линя сменилось одобрением. Цзинь Ми снова выглядела расстроенной. Жунь Юй опустил взор на доску, и вдруг подумал, что в дальнейшем ему нужно быть более осторожным: следовало открыто признавать свои чувства, но не выглядеть при этом болезненно уязвленным. Не отягощенная виной душа легче летит навстречу. Вместо какого-либо ответа он скромно улыбнулся и поставил камень у края доски. Повелитель Вод деланно нахмурился: - Повелитель Ночей сегодня - просто воплощение терпеливости. Цзинь Ми фыркнула и без интереса бросила взгляд на доску. - Это не всегда хорошее качество. - Будь это достоинством или пороком, это моя неотъемлемая черта, - с напускной простотой пожал плечами Жунь Юй. Цзинь Ми насупилась, глядя с каким интересом отец выбирает и укладывает камешек, и хмыкнула: - С такими качествами Повелитель Ночей везде легко приспособится. Жунь Юй, не сводя глаз с доски, ответил нарочито-отвлеченно: - Кроме стараний и терпения нужно благоволение и позволение… судьбы. - Желание и горы сдвинет, - сердито процедила Цзинь Ми и тут же погрустнела. Этой «мудростью» она, вероятно, не раз взращивала у Рыбешки надежды, которые позже не оправдала. Поставив камешек, Жунь Юй поднял на нее пронзительный взгляд: - Эти слова - единственное, что поддерживало меня все последние годы. - Не видела ни одной горы, сдвинутой желанием! - выпалила Цзинь Ми и отвернулась - только волосы махнули черной копной. Ло Линь посмотрел в ее спину так, будто не знал, смеяться ему или плакать, а Жунь Юй обменялся с ним взглядом и спросил чуть бодрее: - А как же Тайханшань? - Ее непоколебимость даже в пословицах увековечена! - отрезала Цзинь Ми. - Это известно всем! - Ты знаешь, я знаю, небо знает… Кто ж говорит, что никто ничего не знает? - с мечтательной улыбкой протянул Жунь Юй. Цзинь Ми его блажной радости не поняла и, фыркнув, ушла к себе. Ло Линь проводил ее взглядом и поднял очи горе: - Видимо, дочь моя и правда не прошла Искупления в Царстве Смертных. И Тайшань не увидела, и об упорстве семейства Юй не слышала. Жунь Юй только улыбнулся и уложил камешек на выгодную позицию. На ужине тем же вечером Ло Линь сокрушался, глядя как дочь в шестой раз перекатывает по пиале креветку. - Как же черствеют сердца без любви. Что устрица - мягкое нутро, а скорлупа с каждым днем все толще. Цзинь Ми с нарочито-плотоядным взглядом отправила креветку в рот целиком. Коралловый хвостик завилял в уголке ее губ, будто танцуя под бубнеж: - И правильно устрица делает: и убежище растит, и створок не открывает. Нет внутри жемчуга - так и нечего соблазнять и топить ныряльщиков. Вечерний воздух ушел в ноздри Повелителя Вод, подобно бурной реке. - Ты подобна торгашу, что выставил непомерную цену за виноград, а дойдет до того, что он превратится в несъедобный изюм. - Да и пусть превратится! - выпалила Цзинь Ми, и с укором уставилась на отца. - Кажется, я начинаю понимать, почему Куан Лу порой избегает бессмертного Тай Сы… Повелитель Вод только вздохнул: - Изюм съедобен очень долго. Но вкуснее, когда свеж. Когда спустя неделю Жунь Юй пришел начать новую партию в вэйци с Повелителем Вод, во дворике витал аромат паровых булочек, а из кухни доносились бульканье и голоса Линь Сю с падчерицей. Кто кого там учил готовить, было неясно из-за постоянных смешков, и игроки этому только молча улыбались, щелкая камешками. Наконец, двери кухни распахнулись, и Повелительница Ветров со вздохом позвала Ло Линя разобраться со взбеленившейся пароваркой. Повелитель Вод снова отправил дочь не то следить за противником, не то уважить гостя. Сухо поприветствовав Жунь Юя, Цзинь Ми уселась за стол со всем равнодушием, что могла позволить ее подвижная натура. Зеленые камешки падали из ее рук на доску, как листья не в сезон - лениво и куда попало. - Вэйци - скучная игра, - наконец, протянула Цзинь Ми, увидев, что улыбка гостя не сползает с лица, несмотря на все принятые ей меры. - Я думал, тебе нравится. - И вовсе нет. То красные победят, то зеленые. То белые, то черные… Какая разница! Цзинь Ми сбросила камень на доску так, будто играла в тяофанцзы, и сердито заключила: - Даже в «слепую рыбу» играть интереснее. Жунь Юй усмехнулся тому, как зеленый камешек сбил три рядом стоящих с позиций, и с серьезным видом осмотрев доску, сложил ладони: - Признаю поражение. Цзинь Ми вздохнула так, что цветы за ее спиной приподняли венчики. - Ты просто поддавался! - Откуда ты знаешь, если не видишь разницы, как утверждаешь? Приподнятым бровям Цзинь Ми ответила еще резче: - Я все вижу! - По крайней мере, я выиграл в том, что ты увидела разницу, - с деланным смирением произнес Жунь Юй. Не успела Цзинь Ми слепить из возмущенного удушья отповедь, к ним с улыбкой вышел Повелитель Вод. Цзинь Ми тут же вскочила и принялась трепать его за рукав: - Отец, обыграй Ры… Повелителя Ночей честно, он мне поддается! Да еще и хвастается этим! Ло Линь миролюбиво кивнул и опустился за стол, как благодатный дождь: - Хорошо, а ты принеси нам, пожалуйста, пирожков, как немного остынут. Новые игроки потупились в стол, едва сдерживая улыбки, а Цзинь Ми хмыкнула, будто предвкушала грядущее возмездие гостю. Немного погодя она вернулась к столу и нарочно поставила блюдо с пирожками перед отцом - подальше от Жунь Юя. Ло Линь невозмутимо поднял доску в воздух и, сдвинув угощение к освободившемуся центру, кивнул абсолютно спокойному гостю: - У пирожков Ми-эр низ отваливается, но они очень вкусные. Жунь Юй попробовал булочку вслед за Повелителем Вод, и похвалил: - Без начинки, оказывается, даже вкуснее. Цзинь Ми посмотрела с возмущением то на одного, то на другого и фыркнула: - Пара заговорщиков, созданная на Небесах. - Кстати об этом, - посерьезнел Ло Линь. - Что нынче происходит в Небесном Царстве? Жунь Юй закончил с булочкой и улыбнулся - не иначе своей неосведомленностью Повелитель Вод намекал, что до его владений у нового императора руки либо не доходят, либо не дотягиваются. - Сюй Фэн смягчает политику. Но немногие небожители возвращаются. Хотя, возможно, из этого будет толк. - Вернувшиеся в безопасности? - поднял взгляд от пирожка Ло Линь. Жунь Юй уверенно кивнул. - Каким бы воинственным ни был Сюй Фэн, он знает, что первое предательство можно простить. Цзинь Ми тут же припечатала, для верности плюхнувшись на табурет: - Именно! А вот простить второе - уже глупость. Жунь Юй мысленно проклял и свой намек, и упрямство Цзинь Ми. Та явно считала первым предательством увиденное им у пруда Лю Цзы, а вторым - свадьбу с Сюй Фэном. Посему он поспешил мягко возразить: - Второе предательство также можно простить, если тому есть объяснения. Ло Линь увел взгляд в сторону, не мешая назревающей перепалке, а Цзинь Ми фыркнула: - Объяснения не обязательно будут приняты. - Имеющий уши услышит. - Слух устает. - Не всякий, - заметил Жунь Юй и осторожно добавил: - Прежде я часами играл на гуцине и за себя могу сказать точно. Цзинь Ми закатила глаза, пихнула в рот булочку и пробубнила с набитыми щеками: - Упорство может на поверку оказаться твердолобым упрямством. - Тому, кто растил ночной тростник, виднее, - с улыбкой парировал Жунь Юй. Однако увидев, как застыла Цзинь Ми, он осекся, осознав свой промах - ночной тростник та растила для Сюй Фэна и могла сейчас принять простую остроту за обидчивое напоминание о том, что всегда делала для Сюй Фэна больше, чем для первого жениха. Прежде чем Жунь Юй придумал, как исправить положение, Цзинь Ми надулась и встала: - Думала бы я больше головой, чумные иглы никого бы не ранили, и растить бы ничего не пришлось. Неудачный пример. - Да, неудачный, - вздохнул Жунь Юй, глядя вслед ее ускользающей воздушной фигуре. Потерпев неудачу в том, чтобы быстро успокоить и переубедить Цзинь Ми, Жунь Юй подумал, что ему нужна лучшая тактика. Стратегом он был хорошим и ясно видел цель, а вот способы ее достигнуть, судя по всему, оказывались не самыми удачными. Однако сразу в голову ничего не шло, и ко всему озерные дела эту голову внезапно решили затянуть по самую шею - поговаривали, что Сюй Фэн настолько сблизился с некоторыми правителями Царства Духов, что подумывал об объединении Небесного и Демонического Царств. Такой альянс и настораживал, и казался совершенно неприемлемым, хотя в глубине души Жунь Юй надеялся, что заключив союз, Сюй Фэн не станет развязывать войну с теми, кто долго жил на Небесах и добровольно ушел в изгнание. Тем не менее на чужой нрав уповать не следовало, и Жунь Юй занялся поисками способа противостоять многочисленным армиям и вариантами отступления на случай сражения. Посему визиты к Повелителю Вод были отложены им до новой луны, и даже когда серп месяца стал тонким, как лепесток, новой тактики для переубеждения Цзинь Ми у Жунь Юя не появилось. А спустя еще одну неделю, Ло Линь устал смотреть на растущую вялость своей дочери и подозвал ее к себе: - Я собираюсь навестить Повелителя Ночей у озера Тай. Не хочешь присоединиться? - Нет, - стиснула зубы Цзинь Ми. - Мне с ним лучше не видеться. Вернее, ему со мной. - Готова доказать свою правоту? Ло Линь смотрел испытующе и долго, и наконец, Цзинь Ми всплеснула руками: - Ай, ладно! Вот пойдем и убедимся, что без меня Рыбешке лучше! Спустя один перелет Повелитель Вод с дочерью зашагали по оживленному побережью, и вскоре, в двадцати шагах от себя, заметили Жунь Юя, присевшего перед малышом-гольцом. Ли-эр размахивал руками и что-то задорно лепетал, а старший брат в ответ широко улыбался. Поглядев на них, Цзинь Ми уставилась на отца с недовольством, что слабо прикрывалось утверждением победы в споре: - Видишь, отец, Рыбешка уже улыбается. Аж до самых драконьих клыков. Ему без меня лучше. В этот же момент Жунь Юй почувствовал наблюдение, и заметив вздернутый нос и сжатые губы Цзинь Ми, спешно прожевал улыбку. Цзинь Ми проследила за указующим на это взглядом отца и рассердилась еще пуще: - Видишь, отец, едва Рыбешка меня увидел, сразу улыбаться перестал. С трудом прочитав по губам Цзинь Ми эту возмущенную речь, Жунь Юй поторопился снова улыбнуться и пошел навстречу гостям. Ло Линь посмотрел на дочь взглядом победителя, но та скривилась: - А теперь Повелитель Ночей просто притворяется из вежливости и для соблюдения этикета. - Но улыбается же… - Не так широко, как до этого! Ло Линь вымученно втянул озерный воздух, и посмотрев на Повелителя Ночей, заметил такой же вздох. Когда четверо небожителей поравнялись у берега, и необходимые поклоны были завершены, Ли-эр дернул Жунь Юя за рукав и указал пальцем на Цзинь Ми: - Старший брат, а кто эта бессмертная тетенька? На миг застыв, Жунь Юй ему улыбнулся: - Это дочь Повелителя Вод, бессмертная Цзинь Ми. Голец тут же оживился: - Аааа, самая красивая тетенька Шести Царств, которая сбегает с каждой свадьбы? Трое взрослых заклинателей застыли с расширившимися глазами. Жунь Юй про себя посетовал на занятость, мешавшую воспитывать братца, и на толпы языкастых небожителей, прибывших в озеро. Ло Линь думал, что устами младенца глаголет истина, и с этим ничего не поделаешь. Цзинь Ми же очнулась раньше всех и принялась по-кошачьи подкрадываться к гольцу: - Именно! Потому что куда больше свадеб я люблю ловить маленьких духов-рыбешек! Ли-эр попятился, и они затеяли догонялки по берегу. Вдоволь полюбовавшись этой картиной, Ло Линь и Жунь Юй принялись обсуждать последние новости. Спустя четверть шиченя Цзинь Ми вернулась с гольцом на спине - запыхавшаяся, и с более широкой улыбкой, чем до этого у Жунь Юя. До ее слуха с озерным ветром долетел лишь конец обсуждения: - Говорят, что Повелитель Пламени более не желает править на Небесах и видеть свой народ в изгнании из-за власти, которой даже не жаждал. И что он подумывает о том, чтобы возглавить Царство Духов… Замолчав, Ло Линь посмотрел на Жунь Юя, прищурившегося вдаль. - Пока это лишь слухи. Сюй Фэну стоило бы подождать. Все же он очень нетерпелив. Цзинь Ми подтянула гольца на спине выше и шагнула к говорившим: - С другой стороны, его своенравие может обернуться для других благом. Жунь Юй повернул к ней полное любопытства лицо - не намекала ли Цзинь Ми, что своенравие Сюй Фэна вовремя отвратило ее от брака? Приподняв бровь, он уточнил: - Благом? Цзинь Ми стушевалась, спуская гольца на берег. - Я о том, что небожители Тай смогут безбоязненно вернуться в Небесное Царство, если Сюй Фэн станет Темным Владыкой. - Ах да, верно, - глухо отозвался Жунь Юй, и Цзинь Ми поспешила дернуть отца за рукав, намекая завершить визит.